Особняк, обеденный зал.

За одним столом сидели пять человек.

Во главе стола сидел глава дома Безил, слева от него — Панир, справа — Реганон. Рядом с Реганоном с почтительной осанкой сидел Майл.

— …

Все бесстрастно смотрели в пустоту, но лицо Панира начало понемногу искривляться.

Шурк.

Паннир вынул карманные часы, проверил время и вздрогнул. Бросил косой взгляд на Безила.

Тук-тук. При звуке легкого стука в дверь все повернули головы. Снаружи послышался голос Аниса.

— Это Анис. Со мной Тарагон и Кетер. Можно войти?

— Входите.

С разрешения Безила дверь открылась. Они не успели переодеться в парадную одежду из-за спешки, но было видно, что привели себя в порядок как могли.

— Повторяй за мной, Кетер.

Анис, шагнувший на три шага вперед, выпрямил левую руку, сжал правую в кулак, прижал к животу и глубоко склонил голову.

— Простите за опоздание, глава дома. Старейшина. Брат. Спасибо, что дождались нас, глава дома. Старейшина. Брат.

Он сначала склонил голову перед главой дома и поднял ее, закончив речь. Затем снова склонил голову перед старейшиной, выпрямился и поклонился Майлу.

После извинений и благодарностей, склонив голову в общей сложности шесть раз, Анис сел на место рядом с Паниром.

Он двигался крайне осторожно, чтобы не издать ни звука. Даже сидя, сохранял неподвижную позу.

— Фух.

Анис занял свое место. Увидев это, Тарагон облизнул пересохшие губы и повторил те же действия в точности, после чего сел рядом с Реганоном.

Настала очередь Кетера.

Панир улыбался особенно многозначительно.

Топ, топ, топ.

Кетер начал идти.

Два шага, три шага...

Он продолжал идти, не останавливаясь.

Взгляды всех следили за его движением. Вскоре он оказался лицом к столу.

Кетер плюхнулся на пустое место рядом с Анисом, громко стукнув стулом, и резко придвинул его.

Скри-и-ип.

— ...

Реганон прикрыл рот рукой, сдерживая смех, а лицо Панира покраснело как рак.

Анис торопливо отчитал Кетера.

— Кетер, что ты делаешь? Извинись и поблагодари старших, которые нас ждали.

— Хм? Разве я впал в маразм? Кто-то знал, что сегодня в это время будет семейное собрание?

— Я тоже не слышал заранее. Но глава дома и старейшины, как старшие и вышестоящие, ждали нас. Извиниться и поблагодарить — это должное. Это аристократический этикет и правило Сефир.

Если ты член Сефир, следуй правилам Сефир. Просьба Аниса была разумной. Особенно Паниру это понравилось.

Но Кетер фыркнул.

— Меня позвали — я сразу пришел. За что тут извиняться? Свободные люди пришли первыми и ждали. Не неси ерунды.

Ответ, недостойный аристократа. Но это был ответ в духе Кетера.

Тут разъяренный Панир ударил кулаком по столу и вскочил.

— Ты, паршивец! Если у тебя нет намерения соблюдать этикет и правила — ты никогда не сможешь использовать фамилию Сефир!

— Это твоя мысль, старик, или воля главы дома?

— Я же говорил не называть меня стариком!

— Так ответь же на мой вопрос. Кетер Сефир сейчас слишком устал, и разум его помутился, вот-вот появится Кетер из Ликера.

— Что? Ликер? Что это значит?

Панир посмотрел на Безила.

Безил не стал скрывать растерянное выражение лица. Он намеревался и дальше скрывать тайну происхождения Кетера из Ликера, если это возможно. Не было причин раскрывать ее.

Но Кетер выпалил это открыто.

То, что он нагрубил Паниру, было в пределах ожидаемого. Он уже в достаточной мере показал, что не склоняется перед авторитетами и не связан правилами.

Безил хмыкнул и заговорил.

— Это правда. Кетера привезли из Ликера. Прошу прощения за сокрытие, но я думаю, вы понимаете, что это был лучший выбор.

Поскольку это было не официальное мероприятие, а частное семейное собрание, Безил старался создать максимально непринужденную атмосферу.

Если бы это был обычный Панир, он бы пришел в ярость, но, пережив череду событий, он сдержал гнев и сказал:

— Это я могу понять. Но высокомерие и дерзость Кетера понять невозможно. Разве мы не договорились о его воспитании после большого собрания? И разве меня не обманули?

— Нет. Воспитание было проведено согласно договоренности. С тех пор мы встречались, и я просил Кетера не терять взаимного уважения.

— Тогда почему он пренебрег Сефир? Разве меня обманули?

Ответ на это дал сам Кетер.

— Прямо скажу, слушать это очень неприятно. Я лишь сказал правду, а ты, старик, просто потому что ненавидишь меня, пытаешься придраться. Вот глава дома присутствует, вот старейшина Реганон здесь. Или, что, из-за правнуков хочешь показать крутой образ?

— ...

Панир смотрел на Кетера так, будто приглашал продолжить. А Кетер не из тех, кто откажется.

— Глава дома молчит, старейшина Реганон молчит. Почему ты один, старик Панир, не чувствуешь обстановку и лезешь не в свое дело? Похоже, ты один не понимаешь, какое влияние я сейчас оказываю на Сефир... Не могу я это объяснить своими словами, вот досада. Ладно, поступим так.

Кетер поднялся с места.

— Давай снимем все чины и разберемся по-простому.

Выражения лиц троих застыли. Майл, Анис, Тарагон. В то же время Реганон беззвучно рассмеялся.

Безил, делая знак Реганону, произнес:

— Кетер, как бы то ни было, что это за дерзости в адрес твоего прадеда? И дядя тоже. Зачем так строго ругать ребенка, выросшего в городе беззакония, словно чужого? Хочется сказать вам обоим извиниться и закончить на этом…

Кетер и Панир имеют нечто общее.

Оба не поддаются словесному убеждению.

Безил понимал, что увещеваниями это не решить, и знал, как следует поступить. Однако его одновременно одолевали ожидание и тревога — как воспримет это Кетер, не связанный правилами.

— Стыдно, когда члены семьи дерутся из-за личных обид. Но раз оба не отступают, давайте по традиции нашего рода Сефир выясним правду через ритуал дуэли.

— Традиция рода? Ритуал дуэли?

Кетер проявил интерес, а Панир усмехнулся.

— И я должен делать это с этим паршивцем?

— Что это за ритуал дуэли? Я тоже хочу знать.

Безил с серьезным лицом ответил:

— Армрестлинг.

— ...

— Лучший способ разрешения споров, где проверяются воля и сила, с минимальным риском травм.

— Почему именно армрестлинг? Так неожиданно.

— Разве не руками ты держишь лук, натягиваешь тетиву и стреляешь? Для лучника левая рука — сердце, правая рука — душа. Армрестлинг — это священный ритуал и поединок, где лучник ставит на кон все. В Сефир все личные споры решаются армрестлингом.

Оба старейшины, конечно же, а также Тарагон, Анис и Майл излучали глубокое согласие.

Даже придирчивый Кетер кивнул головой.

— Выслушав, я увидел в этом смысл.

— Кетер. Если ты проиграешь, должен будешь приложить усилия к изучению и соблюдению этикета и правил. То же самое и к вам, дядя. Пожалуйста, уважайте и понимайте среду, в которой Кетер родился и вырос. Оба, есть возражения?

Традиция рода и все такое, армрестлинг тоже область состязаний. Кетер не из тех, кто откажется. Он засучил рукав, демонстрируя готовность.

— Предупреждаю заранее, поддаваться не буду?

— Наглый щенок. В твои годы я был в самом пекле войны.

Из-за жаркого накала между ними Безил обратился к Тарагону.

— Убери ту вазу и принеси столик.

— Да.

Тарагон принес столик. Кетер и Панир встали друг напротив друга.

— Главным судьей буду я. Помощником судьи будет глава дома, а третейскими судьями — Майл, Анис и Тарагон.

Реганон вызвался быть главным судьей по традиции рода. Но на самом деле ему очень хотелось посмотреть поближе.

Реганон немедленно приступил к ритуалу дуэли.

— Перед началом ритуала дуэли, Кетер, старейшина Панир. Оба поклянитесь. Что смиренно примете исход поединка и непременно сдержите обещание.

— Клянусь своим сердцем.

Тум!

Кетер первым положил руку на столик.

Панир, не желая уступать, тоже прижал руку к столику и сказал:

— Клянусь своей душой.

— Оба поклялись, так что возьмитесь за руки.

Реганон взял руки обоих и соединил их.

Глаз Панира дернулся.

«Как могут существовать такие грубые ладони? Да еще эта твердость. Что же надо творить, чтобы в таком возрасте иметь такие руки?»

Панир тоже знал. О силе Кетера, о не по годам зрелом мастерстве.

Но он считал это высокомерием гения. И было отчего — он никогда не видел, чтобы Кетер как следует тренировался у Сефир.

«Видимые мышцы — это еще не все. Даже не прилагая усилий, он излучает такое давление. Значит, его высокомерие — не пустая бравада. Но чтобы осмелиться думать, что победит меня в армрестлинге…»

Панир закатал рукав. Обнажился бицепс размером с голову Кетера.

Ему было за 70, но его физическое состояние, достигшее 5 звезд Мастера в 40, еще не вышло из расцвета. К тому же Панир продолжал регулярно тренироваться даже в насыщенной жизни.

Более того, Панир был “прирожденным силачом”. В двадцать лет он уже выиграл перетягивание каната против четырех лошадей, полагаясь лишь на чистую силу.

«Разобью я эту ухмыляющуюся рожу, Кетер.»

Реганон окинул взглядом уверенного в себе Панира и невозмутимого Кетера.

Мощь Панира была хорошо известна и Реганону. Но он чувствовал, что и спокойствие Кетера отнюдь не было притворством.

Кто же победит? Даже Реганон не мог предугадать.

— Приготовиться. Начали.

Кваааааанг!

В тот же миг столик взорвался, оставив лишь основание. Он не выдержал силы двоих.

Руки Кетера и Панира завибрировали в воздухе.

— О-хо-хо! — восхищенно воскликнул Реганон.

Оба, склонив корпус, продолжили армрестлинг, и ни у кого не нарушилась стойка. В таком положении они продолжили силовую схватку.

Победитель не выявлялся. Они стояли неподвижно, словно время остановилось.

Но при ближайшем рассмотрении рука едва заметно колебалась влево-вправо. Сила обоих была равной.

Вдруг из руки Панира раздался странный звук.

Треск!

Телосложение Панира увеличивалось. Это был звук ткани, рвущейся под растущими мышцами.

“Прирожденные силачи” могли временно усиливать свою мощь в десятки раз. Это не было уровнем сверхспособности, но явно являлось особой силой.

Крррррррр!

Рука Кетера начала медленно отступать. Казалось бы, он должен был нахмуриться, но вместо этого улыбнулся еще ярче.

Отступающая рука Кетера замедлила движение. Вскоре она начала, наоборот, оттеснять руку Панира.

Он открыл “Небесную Энергию”.

Бр-р-р-р-р-р-р-р! Бр-р-р-р-р-р!

Пол начал дрожать. Их сила начала влиять даже на землю под ногами. И это была чистая физическая мощь.

Натиск Кетера, оттеснявший Панира, тоже не продлился до конца. Он остановился ровно посередине. Сцепленные руки обоих сильно дрожали.

Скри-и-ип!

Пол начал подавать признаки разрушения.

Тогда Безил вмешался и растащил их.

Отступивший Кетер первым заговорил.

— А, еще чуть-чуть — и я бы выиграл. Повезло тебе, старик.

— Это мои слова. На секунду позже — и ты бы врезался в пол.

Кетер и Панир одновременно посмотрели на Безила.

— Помощник судьи, отец, вмешался — значит, исход решен? Кто победил?

— Ха! Очевидно же, что я! Безил просто пожалел тебя, избавив от позора!

Оба были уверены в своей победе.

Безил покачал головой.

— Ничья.

Панир не из тех, кто смирится с неопределенным результатом. Он тут же вспылил.

— Ничья?! Старейшина Реганон! Вы были близко и видели! Я немного опережал! Майл, Анис, Тарагон! По-вашему, у кого было больше преимущества?

Спокойный Реганон ответил первым.

— На мой взгляд, оба были наравне. Согласен с помощником судьи — голосую за ничью.

Панир перевел взгляд на правнуков. В нем читалось молчаливое ожидание.

Первым заговорил старший из троих, Майл.

— Простите, но и моим глазам виделась равная борьба. Извините.

Анис и Тарагон сказали то же самое.

Это не была ложь. Они искренне не чувствовали перевеса ни одной из сторон. Если бы Безил не вмешался, победитель определился бы, но он остановил их ровно посередине, так что такой исход был естественен.

Безил продолжил посредничество:

— Повторной схватки не будет. Это место собрали не для силовых состязаний. Раз уж ничья — давайте пойдем на взаимные уступки. Кетер, соблюдение этикета — не потому, что другой сильнее или старше. А потому, что это заслуживает уважения. Как я уважаю твои принципы, так и ты уважай наши обычаи. Дядя, Кетер еще молод. Он родился и выживал в городе беззакония, где правил закон сильного. Не пытайтесь насильно подавлять ребенка, выросшего в мире, где все дозволено. Чем больше давить — тем сильнее он будет отталкивать.

Это была и просьба отца, и увещевание главы дома.

Жар в воздухе спал. Напряжение рассеялось. Кетер почесал затылок и сказал:

— Не поприветствовал — тоже моя вина. Простите. Отец, старейшины.

Как бы свободно ни жил Кетер, он не игнорирует законы мира. Потому что знает: в этом мире мы живем не в одиночку, а вместе.

«Тьфу, придется прекратить тренировки без сна. Нервы обострились.»

Будь это обычный Кетер, он бы не сел молча. Он бы поздоровался с радостью, пробормотал что-то вроде “зачем вы пришли раньше и ждали”.

Но преодолев 40 дней без сна, износился не столько организм, сколько дух. Злиться по пустякам — не в стиле Кетера.

Увидев, как Кетер смиренно признал свою ошибку, Анис и Тарагон удивились. Они-то думали, он ответит в духе “Не хочу — и что вы сделаете?”.

«Оказывается, Кетер тоже умеет извиняться и уступать.»

Они считали, что хоть он чаще говорит правду, порой бывает и упрям. Увидев его таким, они взглянули на Кетера иначе.

Панир тоже первым протянул руку Кетеру. Не враждебно. Это был жест признания.

— Есть и дерзость громко заявлять, и сила. Прошу прощения, что считал тебя подлым везунчиком.

Кетер пожал руку Панира.

Панир, слегка потрясши руку, сказал:

— В следующий раз схлестнемся по-настоящему.

— Тогда не поддамся?

— Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха!

Хруст.

Из сцепленных рук донесся странный звук.

Безил замахал руками.

— Кетер, дядя. Хватит, садитесь на места. Приказ главы дома.

Панир с неохотой вернулся на свое место. Кетер тоже послушно сел рядом с Анисом.

— Кхм. Сначала скажу, зачем внезапно собрал семейное собрание. Анис и Тарагон. Мне есть что вам сообщить.

Наконец перешли к сути. Первоначальная тяжелая атмосфера исчезла без следа, ее сменило стабильное и теплое настроение.

Анис и Тарагон не думали, что речь пойдет о чем-то серьезном. Ведь если бы дело было важным, это не было бы семейным собранием, и их вызвали бы не в обеденный зал, а в кабинет.

Они ожидали похвалы от Безила. Ведь их тренировки с Кетером проходили не тайно, а открыто. Не мог он не заметить их явного роста.

У Тарагона, в предвкушении, поводился уголок рта. Анис тоже радовался, но не показывал этого на лице.

Вскоре Безил заговорил:

— Откажитесь от участия в турнире “Меч Юга”.