В Сефир пришла настоящая осень.

Листья пожелтели, и деревья вдоль дороги раскинулись, словно ковры ярких расцветок.

Одежда рабочих, убирающих опавшую листву, стала плотнее. Кончики носов покраснели, как вишни, и с каждым выдохом появлялся пар.

Слышался стук-стук — звук заготовки дров для ставших прохладными ночей. В свежем воздухе нежно плыл сладковатый запах тыквенного супа.

— Ух, ух.

Солдаты, совершавшие утренний кросс с самого раннего утра, тяжело дышали. Во главе их бежал один рыцарь.

Утренний кросс был включен в тренировочный график две недели назад.

Когда его только ввели, и солдаты, и рыцари жаловались на усталость, но теперь уже говорили, что без утреннего кросса невозможно бодро начать день.

На маршруте кросса, который огибает весь род, есть одно место, которое никак нельзя пропустить.

А именно участок, проходящий мимо второго тренировочного плаца. Солдаты были заняты не тем, что впереди, а тем, что сбоку. Звук сдираемого металла и рвущейся ауры въедался в уши.

Пабабабах! Тууунг! Бэнг!

Солдатам видны лишь человеческие силуэты, то стремительно сближающиеся, то разрывающие дистанцию, да взрывы земли.

Но рыцарям все видно отчетливо.

Образ Аниса, сражающегося с тремя алмазными наемниками.

Анис отбросил прежний лук и использовал новый. Это была промежуточная форма между прямым луком и сложносоставным, вобравшая в себя достоинства обоих.

Схватка затянулась. Колчан, полный тридцати стрел, опустел вмиг. Однако переход в ближний бой, как раньше, не последовал.

Вуууунг!

На луке Аниса сформировалась аура-стрела.

Алмазные наемники насторожились и резко увеличили дистанцию. Дальность полета аура-стрел Аниса составляла всего 100 метров.

Анис не стал просто наблюдать. На этот раз он сам бросился в погоню за алмазными наемниками, осыпая их стрелами.

Солдаты на кроссе пробежали мимо Аниса.

Но зрелище все еще продолжалось.

С семью платиновыми наемниками одновременно сражался Тарагон. Изначально их было десять, но трое уже выбыли.

Внешний вид Тарагона сильно изменился. Обычно лучники не носят доспехов. Важна мобильность, и ближний бой не предполагается.

Но Тарагон “эволюционировал”, не сторонясь рукопашных схваток. Он облачился в доспехи, подобные рыцарским.

Впрочем, толщина была сведена к минимуму. Цель — максимально снизить вес, пусть даже ценой прочности. А чтобы движения оставались свободными, суставы оставили незащищенными.

Боевой стиль Тарагона был необычен. До сближения врагов он действовал как лучник — сокращал численность противника стрелами. Когда же враг оказывался вплотную, он брал стрелу в левую руку обратным хватом, используя ее как кинжал.

Тык! Тух!

Правой рукой он работал луком как посохом, левой — орудовал стрелой-кинжалом. Ноги в атаках не участвовали — все внимание уделялось искусству перемещения.

Сквозь град стрел сумели прорваться четверо платиновых наемников.

Тарагон уклонялся от значимых ударов благодаря превосходному зрению и рефлексам, буквально на волоске, а скользящие атаки парировал доспехом.

С другой стороны, даже касательные удары Тарагона, заряженные плотной аурой, наносили наемникам тяжелые ранения. Как и следовало ожидать. Вскоре четверо наемников уже катались по земле.

Закончив бой с десятью платиновыми, Тарагон без отдыха перешел к следующему, но на этот раз вышел лишь один алмазный наемник.

Тарагон убрал лук в колчан за спиной и подошел к алмазному наемнику.

И начался бой.

Тарагон атаковал голыми руками, алмазный наемник — мечом.

— Делай, что хочешь.

Эти слова Кетера Тарагон исполнял добросовестно.

Он перестал упорствовать в сражении исключительно с несколькими противниками. Перестал упорствовать и в использовании только стрельбы из лука. Как сейчас, он мог драться один на один, чтобы учиться противостоять вооруженному мечом противнику голыми руками.

Анис и Тарагон росли не по дням, а по часам. Основой всему были наемники, активно сотрудничавшие и без скупости делившиеся своим опытом. А еще врачебное искусство Кетера, исцелявшего любые ранения мгновенно.

В принципе, даже самые богатые дворянские семьи не применяют подобные методы тренировок. Сколько бы ни было искусных врачей, психика тренирующихся не выдержит.

Физические раны заживают, но разум отравляется. Они изматываются и истощаются.

Анис и Тарагон — не исключение. Они тоже люди. Им тоже психологически тяжело.

Но Кетер заложил в них четкую цель и причину. Победа в Турнире Меча Юга. Судьба Сефир в случае поражения.

Если это был кнут, то находилась и морковь. Ключевые советы и зелья, подбрасываемые как раз в моменты отчаяния.

Их психика закалялась. Сотни раз ковалась и охлаждалась, превращаясь в сталь.

— Ну как, уже что-то представляют из себя?

Спросил Кетер у Бургунди, и тот кивнул.

— Прогресс огромный. Всего за две недели так вырасти. Ощущения и техника стремительно выросли. Даже аура.

— Ну, денег-то вложено.

— Завидую.

— Турнир Меча Юга. На какое место, думаешь, смогут претендовать?

Бургунди закатил глаза и ехидно усмехнулся.

— Пытаешься ненавязчиво выведать информацию?

— Но я же многое показал! Разве это не первоклассная информация? Кетер, сорвиголова из Сефир. Оказывается, страшный силач! — ответил Кетер.

— Больше всего интересно, зачем самому создавать кризис. Некоторые без колебаний убивают, лишь бы скрыть свою силу и умения.

— Знаешь, почему скрывают? Потому что хотят мира. Потому что боятся. Не хотят сражаться.

— А ты, значит, противоположность?

— Неужели мне это нужно озвучивать? Пожалуйста, пусть появится достойный противник.

— Если так хочешь сражаться с сильными, отправляйся в королевство Адеус. Там их пруд пруди.

— Не я к ним. Хочу, чтобы они пришли ко мне. Бессмысленно просто становиться сильным в одиночку.

— …Бросаешься многозначительными фразами как попало.

— Хватит трепаться, выдавай информацию. Если, конечно, не хочешь стать моим врагом.

Угрожать не простому наемнику, а заместителю командира регионального отделения.

Нет, Бургунди не воспринял это как угрозу.

Это была проверка. Кетер спросил, враг ли он ему: если враг — они сразятся, если нет — он оставит его в живых. Вопрос был прямолинейным.

Раздумывать не пришлось. Бургунди не желал становиться врагом Кетера.

— В тридцатке лучших. Выше не потянут.

— Довольно жестоко. Даже в двадцатку не пройдут?

— Не жестоко. Это предположение по лучшему сценарию. Меч Юга — не просто титул для сильнейшего. Нужно показать выдающиеся результаты на трех испытательных полигонах. Приведу пример с турнира восьмого поколения Меча Юга, что проходил 12 лет назад.

Бургунди вспомнил события турнира восьмого поколения Меча Юга.

— Восьмой Меч Юга — Зерфи Любан. Тогда он был рыцарем 4х-звезд. Но знаешь? Среди участников был и Мастер 5и-звезд. Если бы сила решала все, почему Мастер не стал Мечом Юга? Потому что Зерфи был особенным. Уже в отборочном смертельном матче он стал мишенью для всех участников. В командном турнире он игнорировал команду и сражался в одиночку, что привело к ее уничтожению. В личном турнире он занял не первое, а третье место. Зерфи стал победителем, заняв второе, третье и второе места в разных разделах.

Чем особеннее и заметнее, тем сильнее фокус на тебе. А среди мечников лучники особенно выделяются.

Более того, Сефир — политически изолированный род. В конечном счете Бургунди хотел сказать, что даже будучи сильнейшим, если ты изолирован, даже Мастер бессилен.

— Анис и Тарагон, как бы ни старались, остаются рыцарями 3х-звезд. Их недостаток ауры компенсируется техникой, позволяя выпускать стрелы, способные поразить рыцаря 4х-звезд, но лишь однажды. Даже если они чудом выживут в смертельном матче и командном турнире, в личном турнире это не сработает. Все их возможности будут раскрыты в предыдущих боях. Думаю, им будет трудно даже сражаться с настороженным рыцарем 3х-звезд.

Без преувеличений и без субъективности. Выслушав слова Бургунди, говорившего сугубо объективно о реальности, Кетер погладил подбородок.

— А я? На какое место я, по-твоему, претендую?

— Ты… — Промолвил Бургунди, но запнулся.

— И ты над этим задумался, — усмехнулся Кетер.

— Тьфу, открою сверхсекретную информацию, — сдался Бургунди. — В этом турнире участвуют целых три Мастера. Второй по величине показатель за всю историю соревнований.

— Три Мастера. Значит, против троих я один, поэтому первое место мне не занять? — Кетер поднял бровь.

— Я не о численном превосходстве, — пояснил Бургунди. — Они… возможно, сильнее тебя.

— Хо-хо? Все трое? — ухмыльнулся Кетер.

— Не все. Но двое точно превзойдут тебя, — твердо сказал Бургунди. — К тому же, помимо них, есть еще как минимум двое, кто может составить тебе конкуренцию. Поэтому я предсказываю тебе пятое место.

Бургунди украдкой взглянул на выражение лица Кетера.

Рассердится ли он? Сделает озадаченное лицо? Будет стараться сохранять бесстрастный вид?

Ни то, ни другое, ни третье.

Кетер улыбался.

Как ребенок, получивший подарок, сияющей улыбкой.

— Отлично! Я-то волновался, что будет скучно, а ты подарил мне предвкушение. Спасибо.

— ...И не спросишь, кто они и откуда? Знание заранее очень помогло бы.

— Зная заранее — неинтересно. Весь смысл подарка в этом. Предвкушение того, что внутри, — вот основа сюрприза. Ожидание “что же там?” лишает сна сильнее, чем мимолетная радость от вручения.

— Безумец.

— Отлично знаешь. Я ведь сумасшедший этого рода.

— Никогда еще не хотелось так сильно выболтать то, что просят не говорить.

— Нельзя. Не говори.

— Назову лишь одного. Не смотри так. И кулак опусти. Твое предвкушение подарка не исчезнет. Я расскажу лишь о внешней упаковке.

— Кто же это?

— Один из Семи Драконов — Меч-Дракон — участвует.

Шух!

Кетер взмахнул кулаком. Бургунди едва увернулся.

— В чем дело? Разве не волнующая новость для задиры вроде тебя?

— Семь Драконов? Да эти ничтожества. Напротив, предвкушение теперь кажется пресным.

— ...Кажется, ты что-то не так понял. Меч-Дракон — один из трех Мастеров. Пятизвездочный Мастер, понимаешь?

— Ты испортил мне настроение, так что отвечай.

Кетер призвал Амарант.

Бургунди вздохнул и обнажил аура-меч.

***

— За месяц моей наемнической жизни он пролетел быстрее всех. Только мне жаль? — разоткровенничался один алмазный наемник.

Другие, казалось, чувствовали то же самое — сожаление было налицо.

— Так может, кто-то останется помогать бесплатно? — спросил Кетер.

В ответ на слова Кетера наемники крикнули Анису и Тарагону:

— За этот месяц было весело! Увидимся на Турнире Меча Юга!

— Хотя мечнику не положено так говорить, я рассказал вам все слабости мечников. Только не проигрывайте рыцарям с легкостью!

— Желаем победы!

Наемники попрощались и ушли.

Анис и Тарагон изначально испытывали к наемникам неприязнь, но теперь полностью изменили мнение. Оказывается, не все наемники в этом мире плохи.

— А вы? Будете бесплатно помогать? — спросил Кетер.

Бургунди пожал плечами, достал из кармана визитку и почтительно протянул обеими руками.

— Молодой господин Кетер. Я официально приглашаю вас в региональное отделение наемников Королевства Лилиан. Прошу принять.

Кетер протянул руку и взял визитку. Затем зажал свою, агента по особым поручениям, между пальцев и протянул.

— Возьми на память.

— Благодарю. Тогда желаю успехов.

Бургунди, забрав визитку Кетера, тоже удалился. Из Сефир, где проживали тысячи, ушло всего 82 человека, но ощущение пустоты было огромным.

Тарагон и Анис, привыкшие к боям с наемниками, не успели почувствовать опустошение. Едва наемники ушли, к ним подошел рыцарь.

— Молодой господин Анис, молодой господин Тарагон и молодой господин Кетер. Я Навакин из Священного ордена. У меня срочное сообщение.

Услышав слово “срочно”, Анис напряженно спросил:

— Что случилось?

— Глава рода созвал семейное собрание. Вся семья, кроме вас, молодых господ, уже ждет в банкетном зале.

Слова о том, что вся семья ждет, заставили глаза Аниса округлиться. Это значило, что глава рода, двое старейшин и второй сын Майл уже прибыли и ожидают.

— Кетер, иди за нами. Времени переодеться нет.

Даже если это незапланированное собрание, заставлять старших ждать? Анис покрылся холодным потом.

Обычно спешка без крайней нужды считалась недостойной для дворянина, но сейчас было не до достоинства.

Анис первым рванул бегом, и Тарагон последовал за ним.

Кетер, не спавший добрых два месяца, зевнул и зашагал неспешно.