Мир мечты и надежды рухнул.

Анис разинул рот, а Тарагон быстро заморгал.

«Не ослышался ли я? Иначе такое — не участвовать в турнире — не могло вырваться из уст отца.»

Реганон, Панир и Майл, похоже, уже знали — они молчали, не проронив ни слова.

Для Кетера, тренировавшего Аниса и Тарагона, это тоже должно было быть шоком, но он лишь беззаботно жевал виноград.

— Отец... Почему?

Даже Анис, никогда до этого не запинавшийся в речи, спросил в оцепенении.

— Я знал, что этот турнир — уловка, чтобы заманить нас, Сефир. Знал, что это подвергнет нас опасности. Но все же думал, что опыт, полученный от участия, перевесит риски. Как бы они ни хотели нас унизить, я не думал, что они пойдут на жестокость перед лицом собравшихся со всего королевства граждан и дворян. Это было легкомысленное решение.

Зал собрания заполнила гнетущая тишина. Безил перевел дух и продолжил.

— Они всерьез. Цель не просто стащить нас, Сефир, с пьедестала знатного дома. Они хотят добить нас окончательно, чтобы мы больше не смогли подняться.

Сефир уязвимы в информационной войне. У них нет связей с гильдиями, обрабатывающими разведданные, нет контактов в политических кругах. Сколько ни возьмись за ум, собрать такие сведения невозможно.

Если бы не вмешался Панир.

Панир, бывший королевский судья, имел собственные, тихие связи. Это были не связи Сефир, а его личные.

Панир активно использовал эти связи и выяснил истину, стоящую за нынешним турниром Меча Юга.

Жуткую правду о том, как хотят растоптать Сефир. Заговор, учинить жестокость над рыцарями Сефир на глазах десятков тысяч граждан королевства и дворян.

Безил и Панир пришли в ярость. Сефир до сих пор все уступали и терпели. У них не было никакой вражды с другими дворянскими домами.

И вот такой ужасный план? Даже если жажда власти и амбиции сильны, это уже перебор.

Если бы Безил продолжал упорствовать в обороне, клеймя Панира предателем и изгнав, они никогда бы не узнали этой правды.

Анис, неспособный принять слова отца выйти из турнира, несмотря ни на что, закусил губу и спросил:

— Отец, если дело только в этом, я ни за что не откажусь.

Безил покачал головой.

— Можно сказать, что более половины рыцарей на турнире нацелены на нас, Сефир. И это не все. Мы узнали, что Лорд Юга посетит этот турнир.

Турнир Меча Юга проходит во владениях Лорда Юга, Эслоу, но он лично ни разу не появлялся на нем.

— Если вас жестоко растопчут у него на глазах, он не станет сочувствовать, а сочтет вас неспособными. И это отразится на всем доме Сефир. Ваше поражение станет поражением Сефир. Не будет преувеличением сказать, что судьба Сефир решается на этом турнире.

Эслоу занимал нейтральную позицию в отношении упадка Сефир. Но этот турнир вполне мог изменить его мнение.

Известие о приезде Лорда Юга явно напрягло Аниса и Тарагона. Но их воля не была сломлена.

— Отец, все же...

Тарагон собрался было говорить смело, но Безил прервал его.

— Сэр Даркин и сэр Брукс отказались от участия. Если вы откажетесь, никто, включая меня, не станет указывать на вас пальцем.

— …!

При упоминании, что заместитель командира Священного ордена Брукс и командир второго отряда Серебряного ордена Даркин уже отказались, зрачки Аниса и Тарагона задрожали.

Анис закусил нижнюю губу.

— Но, отец, если мы не явимся, мир будет поносить Сефир, называя трусами. Разве это не хуже?

— Не попасть в ловушку, расставленную противником — это не трусость, а мудрый поступок. Когда противник, потративший силы и время впустую, называет тебя трусом, он тем самым хвалит нас.

— Мир так не думает! Я буду сражаться храбро, даже если умру! Я покажу волю Сефир! Докажу, что Сефир никогда не отступают!

Анис, ни разу не оспаривавший мнение Безила, впервые громко взбунтовался. Это не было импульсивной, вызванной упрямством репликой. Это был полный убежденности, исполненный духа крик.

Безил был горд, видя Аниса, вырвавшегося из его тени и уверенно высказывающего свое мнение, но строго разделял личное и служебное.

— В таком случае, вам не нужно этого делать.

Взгляд Безила устремился на Кетера.

Взгляды Аниса и Тарагона тоже обратились к Кетеру.

— Кетер будет сражаться под именем Сефир.

— Что вы говорите, отец? Кетер не может участвовать в турнире. Вы же знаете. Регистрация закончилась давно. Мы слышали, что замена участника невозможна.

— Похоже, вам не сказали.

Кетер пожал плечами.

— Если бы сказал заранее, было бы неинтересно.

— Три условия выполнены?

Безил, получивший отчет от Люка, конечно, знал, что Кетер выполнил все. Но он спросил, чтобы Анис и Тарагон услышали.

Кетер, понявший намерение, подыграл.

— Рекомендацию Меча Юга я получил от седьмого Меча Юга, а значок алмазного класса — вот он.

Из кармана он достал овальную железку. Значок наемника. На покрытом алмазным напылением значке было выгравировано имя Кетера.

— Что касается покровительства члена Совета, старейшина Панир пообещал уладить этот вопрос.

Панир, поймавший взгляд Кетера, прочистил горло.

— Кхм, как раз собирался сообщить о результатах.

— Если не получилось, скажи прямо сейчас.

— Получилось. Правда, после турнира тебя пригласят в их дом, так что уж будь любезен принять.

— Отчего же не зайти? Тогда три условия выполнены.

Три условия для независимых участников.

Получить покровительство члена Совета, не участвующего в турнире.

Получить рекомендацию от Меча Юга.

Быть не ниже алмазного класса и иметь не менее 3 звезд рыцаря.

Кетер действительно выполнил все. И менее чем за месяц.

— …

Анис и Тарагон лишились дара речи. Они даже не смели подумать: “А зачем участвовать Кетеру?”

Они знали, ведь наблюдали со стороны.

Силу Кетера... и его безумие...

Когда он на твоей стороне — надежно. Но если столкнуться с ним как с врагом... Он страшнее любого противника.

Безил заговорил с удрученными юношами успокаивающе.

— Я знаю, что вы выросли. Выдержали суровые тренировки Кетера. Освоили Небесную Энергию, ваша аура значительно увеличилась. Чудесный рост. Я горжусь вами.

— Отец...

— Через три месяца — экзамен на повышение до 3-звездочного рыцаря. Это ваш экзамен. С сегодняшнего дня готовьтесь к нему. Забудьте о турнире Меча Юга.

Повышение до 3-звездочного рыцаря.

И Анис, и Тарагон этого хотели. Несомненно. Но оба не проявляли ни малейшего желания отступить.

Воздух сгустился. Безил тоже не собирался отступать от убеждения сыновей. Зловещая атмосфера овладела пространством.

— Неужели не послушаетесь слов отца?!

Если уговоры не действуют, он закричал, намереваясь сломить их даже силой.

Безил обычно не повышал голос, но Анис и Тарагон знали: разгневавшись, он не знал пощады. От его крика их плечи инстинктивно сжались.

— Слушайте меня. Вашего уровня недостаточно, чтобы представлять Сефир. Такова реальность. Хватит капризничать.

От сурового выговора Безила рука Аниса, сжимавшая кулак, задрожала, а Тарагон закусил нижнюю губу до крови.

Тогда вмешался наблюдавший Майл.

— Братья. Я тоже согласен с отцом. Я не пренебрегаю вашими страданиями. Не считаю вас слабыми. Я останавливаю вас от безрассудного выбора. Разве вы не знаете, что мужество и безрассудство разделяет лишь крошечный волосок? Анис. Мудрый, ты поймешь смысл моих слов. Тарагон. Разве ты не послушный младший брат, который слушает старшего?

Тихие слова утешения и ободрения вполне могли поколебать сердца Аниса и Тарагона.

Майл положил руку на плечо склонившего голову Аниса.

— Подними голову. Ты — гордый лучник Сефир. Никакой не трус. Ты просто показываешь мудрость, не поддаваясь на козни противника.

— Старший брат...

Анис медленно поднял голову.

Увидев это, Майл вздрогнул. В глазах Аниса читались решимость и ярость.

— Старший брат, не мешайте.

— Ты...

Анис оттолкнул руку Майла, резко поднял голову и уставился прямо в глаза Безилу.

— Что бы вы ни говорили, я пойду.

Голос не дрожал.

Твердо, с силой в каждом слове.

Боевой дух Безила тоже возрос. Тихим, но тяжелым голосом, словно рычание хищника, он бросил:

— Говорю же, не учавствуйте.

Анис прорвался сквозь давящий боевой дух Безила, шагнул вперед и сказал:

— Мне не жаль потраченного времени. Я не хочу доказать свою силу. Я хочу показать тем, кто презирает Сефир! Показать тем, кто презирает искусство лука!

Анис отчаянно возвысил голос.

— То, что выпускает лук — не стрела. Это моя вера. Слова первого патриарха! Я хочу показать им не стрелу Сефир. Я хочу показать им веру Сефир...!

— …

Безил пристально смотрел на Аниса.

Тут Тарагон, с опозданием преодолев давление, тоже закричал.

— У меня нет столь возвышенной воли, как у старшего брата Аниса. Только низменная, грязная жажда. Я хочу показать тем, кто оскорблял и презирал Сефир, мощь искусства лука! Я докажу своей жизнью, что Сефир, как бы их ни кололи, ни рубили, ни топтали, не сдаются до самого конца!

Два сына перед отцом отчаянно взывали о вере. Какой отец сможет это проигнорировать?

Давивший на Аниса и Тарагона боевой дух исчез. Безил ненадолго закрыл, затем открыл глаза и заговорил.

— Вы готовы? Готовы вынести все?

— Да!

Анис и Тарагон ответили хором, с силой.

Ни тени сомнения. Непоколебимая воля.

Безил медленно опустился на стул.

— Я хорошо понял вашу решимость и веру. Как отец и как патриарх, я больше не стану вас останавливать.

— Значит...!

Лица Аниса и Тарагона начали светлеть, как вдруг.

Неожиданно заговорил Панир.

— Не все в мире решается словами.

— …?

Он собирается дать совет? Но атмосфера, исходящая от его голоса, была странной для этого.

Скрип стула.

Панир поднялся с места.

— Готовы, уверены в себе... Словами можно сказать что угодно. Я не верю словам. Я верю поступкам.

— Старейшина. Что вы...

— Докажите. Докажите делом, что вы двое действительно достойны выйти на турнир Меча Юга. Что имя Сефир можно доверить вам двоим.

Панир сдернул со стены, где они висели как украшение, два из трех луков и швырнул их Анису и Тарагону.

Это не личный спор. Это “официальный” спор, где на кону судьба дома. Не то, что решается армрестлингом.

Патриарх не остановил Панира. Значит, это было согласованное действие.

Кетер тоже с заинтересованным видом положил в рот виноградину.

Анис и Тарагон, держа луки, лишь переглядывались, и Панир рявкнул:

— Чего ждете? Не поняли слов? Или боитесь? Давайте. Я проверю вас. Можете напасть вдвоем одновременно.

Стрел не было. Значит, если не умеешь создавать аура-стрелы, не имеешь права участвовать в турнире.

— Или вы недооцениваете старика?

Вуууум!

В правой руке Панира одновременно возникли три большие, толстые аура-стрелы.

Бывший заместитель командира Серебряного ордена, еще до того, как стал королевским судьей, он был гением и трудоголиком, достигшим уровня 5-звездочного Мастера в тридцать лет.

Он отказался от пути Грандмастера, но, как было видно по его армрестлингу с Кетером, даже став старейшиной, он не прекращал тренировки.

Если боевой дух Безила давил тяжестью, то боевой дух Панира, словно ураган, заставил Аниса отступить.

Тарагон сделал жест, что выйдет первым, но Анис молча преградил ему путь и шагнул вперед.

— Уделите мне внимание, старейшина Панир.

В глазах Безила блеснул интерес.

Анис не ограничился словами. Как и говорил Панир, он доказал делом. Закончив говорить, он выпустил стрелу, возвестив начало боя.

И созданная Анисом аура-стрела была безупречна, без единого изъяна.