Тарагон тут же протрезвел. Его глаза загорелись.

— Есть еще?

Тихо спросил он, прикрывая рот рукой, чтобы другие не услышали.

Кетер ответил с намеком на лукавство, будто продавал “таблетки для хорошего настроения”:

— Ради тебя, брат, я достал еще один.

Глоть.

Тарагон задумался, правильно ли это. Ведь он уже использовал один “Чистый Дух”, который предназначался Анису. А теперь он еще и второй эликсир проглотит?

«На этот раз я действительно должен уступить брату Анису. Даже после принятия “Чистого Духа” мне не удалось догнать его.»

Тарагон, не знавший, что Кетер продал “Чистый Дух” и Анису, испытывал разочарование от того, что даже с помощью эликсира не смог превзойти брата.

Кетер, наблюдавший за изменением в глазах Тарагона в реальном времени, тихо прошептал:

— Ты что, правда собираешься уступать Анису? Ты с ума сошел? Если на турнире “Меча Юга” пройдет только Анис, а ты вылетишь, что подумают люди?

— Хах...!

— Впрочем, мне все равно, кто заплатит — лишь бы деньги были.

Когда Кетер сделал шаг назад, Тарагон схватил его за руку.

— Я... я куплю. Сколько в этот раз? Можно расписку?

— Сто семьдесят тысяч.

Бам!

Стул, на котором сидел Тарагон, опрокинулся назад. Он встал и споткнулся. К счастью, наемники, опьяненные атмосферой, ничего не услышали.

Тарагон сглотнул. Сто семьдесят тысяч. Даже “Чистый Дух” он купил за огромные девяносто тысяч, а этот эликсир стоил почти вдвое дороже.

— Что это за эликсир, такой дорогой?

— “Лавадан”. Не знаю, слышал ли ты о нем.

— Честно, впервые...

— Его не создают искусственно — он образуется естественным путем. Неудивительно, что ты не знаешь.

Из кармана Кетера появился стеклянный флакон. В сосуде из оранжевого амантира демонстрировалась величественная гранула красно-коричневого цвета.

Поп!

Горлышко флакона открылось. И тут же обжигающий жар ударил в лицо Тарагону.

— Хх!

Тарагон в ужасе протянул руку.

Кетер снова закрыл крышку. Когда жар утих, Тарагон огляделся, будто под воздействием магии.

— Что это был за жар? Из той пилюли?

— “Лавадан”. Он естественно конденсируется из силы лавы внутри вулканов. Сборщиков, погибающих при его добыче, больше тысячи в год. Знаешь почему? Если найдешь — это джекпот. Продается примерно за триста тысяч золота.

— Триста тысяч?!

— Я отдаю за половину плюс небольшая плата за труд — итого сто семьдесят тысяч. Нигде дешевле не найдешь.

Слова Кетера не были преувеличением. На аукционе “Лавадан” покупали с наценкой свыше трехсот тысяч золота.

Но в Ликере его можно было достать за сто тысяч. Отчасти потому, что в Ликере его “добывали”, но также из-за побочных эффектов.

— Обычно, если проглотить “Лавадан” без подготовки, тело расплавится, и ты умрешь. Но если сначала принять “Чистый Дух” с энергией предельной Инь, он нейтрализует крайнюю Ян-энергию “Лавадана”. Неусвоенные остатки “Чистого Духа” тоже растворятся, и ты легко получишь эквивалент девяти лет ауры.

— Девяти лет?! Так просто?!

Голос Тарагона снова сорвался. Он сам испугался собственной громкости и растерянно огляделся.

Сжать девять лет тренировок в один день, нет — в час, нет — в минуту! Без каких-либо побочных эффектов!

Найдется ли рыцарь, способный устоять перед таким искушением? Тарагон точно не был из таких.

Шурх.

Кетер достал из кармана знакомые ручку и бумагу. Взгляд Тарагона уже прилип к “Лавадану”. Не глядя на условия, он мазнул подпись.

— Готово! Подписал! Давай скорее!

— Продано.

Кетер убрал расписку и протянул флакон с пилюлей. Тарагон схватил его и ахнул:

— Ой, горячо! Это точно можно глотать? Сквозь стекло жар чувствуется!

— Ах, точно. Не глотай просто так. Сначала погрузись в холодную воду. Иначе твое тело пропечется до слабой прожарки..

— ...Если бы я не спросил, я бы умер?

— Не умрешь. Но помучился бы так, что смерть покажется милосердием.

— Я пойду вперед. Кажется, я не переживу встречи с братом Анисом.

Тарагон, боясь, что Анис может вернуться, завернул флакон с “Лаваданом” в полотенце и вышел из столовой.

Кетер, подхватив кусок вяленого мяса, тоже покинул заведение. Он сразу подошел к Анису, который стоял на ветру с мрачным лицом, и протянул “Лавадан”.

— Кому сейчас это может понадобиться?

***

На следующее утро.

Наемники, хорошо поев и отдохнув, бодро поднялись на арену — и были разгромлены вдребезги.

— Они что, эликсиры жрали?! Как они за ночь так усилились?!

Анис и Тарагон, принявшие накануне “Лавадан” от Кетера, теперь обладали аурой уровня рыцаря 3х-звезд.

Если раньше платиновых наемников они побеждали легко, то теперь те не могли составить им конкуренции вовсе.

По одной стреле на каждого. Пятнадцатью выстрелами Анис разгромил подряд первую группы, пятый взвод, а теперь столкнулся со второй группой.

Вторая группа включала алмазных бойцов. Вчера они не выиграли ни разу, лишь экспериментировали.

Но сегодня все иначе. Алмазные наемники едва справлялись со стрелами Аниса, чей уровень в целом поднялся на ступень.

Бой со второй группой затянулся сильнее ожидаемого. Ни одна сторона не могла легко одержать верх, затягивая схватку в обмене ударами.

Тем временем Кетер, казалось бы безучастно наблюдавший со скрещенными руками, на самом деле практиковал “Метод саморазрушения”, когда слуга тихо приблизился:

— Молодой господин Кетер. Глава торгового дома Ультима просит аудиенции. Как поступить?

— Проводи его сюда.

— Слушаюсь.

Сегодня как раз был день ежемесячного визита представителей Ультимы.

Конечно, Кетер не вызывал Ультиму. Это Ультима искал Кетера, как жаждущий ищет колодец.

Вскоре Ультима быстрым шагом вошел на плац. Он даже не удивился, увидев его заполненным наемниками.

Купцы — те, кто должен быть наиболее чувствителен к настроениям в стране. Он уже знал, что Сефир наняли большое количество бойцов.

«Хм? Погоди. Этот человек... лицо кажется очень знакомым.»

Ультима пристально разглядел мужчину во главе отряда наемников, стоявшего напротив Кетера.

«Тц... мне снова мерещится? Это же Бургунди? Или двойник? Эй, да Бургунди не мог оказаться здесь.»

Ультима, имевший связи и в региональном штабе наемников, однажды видел начальника штаба Маруна и его заместителя Бургунди.

Впрочем…

«Кетер... безумец.»

Присутствие Кетера было абсолютно уникальным. Он выделялся среди десятков наемников, на фоне пустынной земли, под синим небом.

— Молодой господин Кетер. Я — Ультима.

Понимая, что на него смотрят многие, Ультима опустился на одно колено перед Кетером и почтительно поклонился.

Взмах-взмах.

Кетер небрежно принял приветствие жестом руки.

Вставший Ультима тихо прошептал:

— Может, поговорим отдельно в тихом месте?

— Не хочу. Говори здесь.

— Но здесь много ушей.

Рядом действительно было немало наемников и ожидающих слуг.

— Перейдите на ту сторону.

Кетер отдал приказ наемникам и слугам. Обе группы покорно переместились на противоположный конец плаца.

— Тц, Кетер. Ты все сам ищешь себе трудности. Как было бы приятно поговорить, сидя на мягком диване.

— Эликсиры достал?

Кетер сделал отдельный заказ торговому дому Ультима: эликсиры и большое количество провизии.

— Ты сказал достать любой ценой, так что я выбился из сил. Тридцать флаконов низшего, восемь среднего, один высшего. Наивысшего сорта нет в наличии.

— Если это все, что ты смог, то я разочарован.

— Да ну? Попробуй сам достань. Ты думаешь, эликсиры — это какие-то зелья? Верховные аристократы сходят с ума, пытаясь их раздобыть.

— Хм.

Ультима не заметил.

Что Кетер только что проверял его.

Кетер проверял, может ли Ультима “свободно входить и выходить из Ликера”.

«Ладно, если бы он мог перемещаться как я, то давно вывез бы эликсиры и пилюли из Ликера на продажу.»

Получив из пары фраз информацию, что “даже крестный отец не может легко выводить ликерцев, Кетер перешел к сути:

— Зачем снова пришел? Не за похвалой же, раз уж хорошо поработал.

— Принес информацию. Судя по тому, как ты растишь Аниса и Тарагона для “Меча Юга”...

Ультима бросил взгляд на Аниса, сражающегося с алмазным наемником, и ожидающего Тарагона.

— Несомненно, они выросли невероятно с прошлой встречи. Но бесполезно. Если хочешь спасти Сефир, им не стоит участвовать в турнире.

— А я тоже участвую.

— Не ври. Срок подачи заявок уже истек — еще до твоего приезда в Сефир. Ты не можешь участвовать, сколько бы ни настаивал.

— Веришь или нет. И это вся твоя “информация”? Что Анис и Тарагон — лохи?

— Ты и сам должен знать: турнир опутан сетью заговора против Сефир. Да мои покровители из верховных аристократических домов начали действовать. Не гнушаются подлостей. В городе проведения Сефир смогут остановиться разве что в конюшне. И тут я бессилен.

— Значит, еще до начала турнира их начнут изводить?

— Нанятые убийцы и наемники будут терроризировать их. Лучший выход — отказаться от участия.

— Если это все — разочарован. Нет чего-то новее?

Ультима тяжело вздохнул.

— Не хотел говорить, но... Сефир вылетят еще на предварительном этапе. Только против них направлены как минимум двадцать рыцарей. Все уровня 2х-звезд и выше. Все равно будешь участвовать?

Кетер, до этого следивший за поединком, перевел взгляд на Ультиму. Положил руку ему на плечо.

— Ультима. Кажется, у тебя появилась новая задача.

— Я же сказал не просить о помощи! Если сделаю что-то явное, меня убьют вместе с вами!

— Нет, просто смешно пытаться справиться всего лишь рыцарями 2х-звезд. У домов, что тебя спонсируют, нет рыцарей 4х-звезд? Посоветуй им выложиться по полной.

— Что? Ты... сумасшедший!..

— Если рыцарей 4х-звезд нет — пусть хотя бы увеличат число. Кого напугаешь жалкой двадцаткой?

— Ты правда участвуешь? Значит, уверен в себе?

Кетер, возможно, способен на это. У него точно есть план. В конце концов, странно, что он вообще здесь, в Сефир, когда должен быть заперт в Ликере.

Участие в турнире “Меч Юга” посреди события не казалось сложнее выхода из Ликера.

Ультима смотрел прямо на Кетера. В груди было тесно. Его присутствие ощущалось слишком масштабным и бездонным.

«Что этот парень делал весь месяц, что стал таким сильным? Пьет эликсиры вместо воды?»

По ощущениям Ультимы, уровень Кетера уже соответствовал 5-звездочному Мастеру.

— Если ты действительно будешь участвовать, рыцари 2 звезд и правда не потянут даже разминки. Ладно. Если использовать турнир, чтобы покалечить рыцарей вражеских домов, у Сефир появится чуть больше шансов выжить.

— Все равно все они враги, но как называются дома, что тебя поддерживают? Их надо уничтожить особенно жестко.

Ультима на мгновение задумался. Стоит ли называть своих покровителей?

Но колебался он недолго.

За неполные два месяца Сефир изменились до неузнаваемости. Чувствовалось, что растет не только Кетер, но и весь дом.

Жребий был брошен.

Ультима открыл рот:

— Дельмор, Айвин, Бристан, Галахинд. Четыре дома.

— Принято. Ах да, хочу построить в Сефир новое поместье. Восемь наземных этажей, три подземных. Пришли рабочих и материалы после турнира “Меч Юга”.

— Если заплатишь — я хоть завтра все доставлю. Но учти: даже с дешевыми материалами из-за масштаба потребуется минимум четыреста тысяч золота. Ты богат, но таких денег у тебя нет.

— Ультима. С каких пор мы мелочимся? Дешевые материалы? У нас же благородная репутация. Заложи миллион золота. Чертежи я подготовлю.

— Миллион?! Кетер, у тебя правда столько есть?

— Когда я хоть раз был должен в Ликере? Никогда. Так что доверься.

— Хм... Если Сефир начнет стройку за миллион, все решат, что мы сошли с ума. Денег нет, а особняки строим.

— Если подделаешь счета и пустишь слух, что мы потратили два миллиона — все обрадуются, решив, что Сефир вот-вот обанкротится.

Ультима кивнул. Он уже планировал такую махинацию.

В этот момент с плаца донеслись восклицания изумления.

— Ого!

— Все, конец!

Похоже, стрела Аниса попала точно в алмазного наемника. Кетер видел, как Анис поднял лук, празднуя победу.

Кетер усмехнулся и положил руку на плечо Ультимы:

— Приходи на турнир. Будешь грызть ногти от волнения.

— Ай, подожди, опять ты так...

Бах!

— Проваливай. Торгашня.

Кетер, только что мирно беседовавший, внезапно отвесил Ультиме оплеуху. Тот выбежал с плаца, прижимая разбитую губу.

Ультима не чувствовал ни боли, ни унижения. Он учуял запах. Густой, жирный запах денег.

«Кетер — тот еще мастер создавать проблемы на пустом месте. Да и по характеру он точно устроит резню среди аристократов.»

Хотя изначально Ультима не планировал посещать турнир, теперь он передумал.

Там, где водились деньги, Ультима был готов пойти куда угодно — хоть к самому Кетеру.