Если у мечника есть аура-меч, то у лучника есть аура-стрела. Тарагон и Анис сегодня в бою это продемонстрировали.

Однако аура-стрела, сейчас натянутая на тетиве Кетера, была на ином уровне по сравнению с тем, что показали они двое.

Это была не стрела из ауры.

Это была стрела из света.

Кетер слегка сжал тетиву, натянул и отпустил.

В тот же миг вспыхнула ослепительная вспышка. “Крылья Стрелы”, расправленные словно крылья, выпустились одновременно с разжиманием тетивы.

Бруууу-БАМ!

Аура-стрела перепахала землю на своем пути, разрывая почву.

Дагма, Хакоуз, Бургунди. Трое сумели увернуться от аура-стрелы, но последующие выстрелы дались им с трудом.

Однако платиновые наемники не смогли устоять перед ее разрушительной силой. Даже не прямое попадание — лишь ударная волна от пролетающей стрелы вывела из строя девятерых.

Аура-стрела, выпущенная Кетером, перестала быть просто стрелой. Это было осадное орудие, баллиста.

Не менее опасны были и стрелы с раскрывающимися крыльями. Каждая из них несла в себе смертоносную мощь.

Бам-Треск!

Меч алмазного наемника разлетелся вдребезги, пытаясь блокировать стрелу Кетера. Мгновение — и десятый боец выбыл из строя. Теперь остались лишь двое.

Один адамантитовый наемник и орихалковый — Бургунди.

— Ч-чудовище?

— Разве такое вообще возможно?! Это уже не стрельба!

Наблюдавшие наемники дрожали.

Анис и Тарагон сражались хорошо для лучников, но Кетер давно вышел за эти рамки.

Даже видя подавляющую мощь Кетера, Хакоуз и Бургунди не дрогнули. Наоборот — они обменялись красноречивыми взглядами.

Адамантитовый наемник развернулся вбок, намереваясь зайти Кетеру в тыл. Бургунди же ринулся в лобовую атаку.

Тссссзззз!

На тетиве лука Кетера снова возникла аура-стрела. Но на этот раз их было две.

Тетива отпущена. Беззвучно.

Однако выпущенные стрелы двигались с такой чудовищной скоростью, что не оставляли даже послеобраза.

Бургунди остолбенел, увидев “одну” из стрел, летящую прямо в него.

«Стрела летит по дуге?!»

Лучший способ блокировать стрелу — предугадать ее траекторию. Но когда она летит по кривой, невозможно понять, куда ставить защиту.

«Уклонюсь в сторону!»

Стрелы летят прямо. Даже выпущенные по навесной траектории — хоть и описывают параболу, в конечном счете движутся линейно.

Конечно, резко изменить направление на полном ходу было непросто даже для Бургунди.

Но сейчас главное было избежать попадания.

Чвак!

Раздался звук разрыва плоти. Но пострадал не Бургунди — он успел уклониться.

Не повезло адамантитовому наемнику, зашедшему Кетеру в тыл.

«Как...?»

Бургунди осознал.

Кетер выпустил две стрелы, но в него летела лишь одна.

Вторая предназначалась адамантитовому наемнику. Он видел, как стрела полетела вперед, но как она попала в цель сзади?

Ответ дали наблюдавшие наемники:

— Черт возьми! Я правильно видел? Стрела развернулась! Дважды!

— Это магия? Молодой господин Кетер — маг?

— Никогда не видел таких заклинаний!

Стрела, выпущенная прямо, дважды изменила траекторию.

Адамантитовый наемник, целившийся в спину Кетера, сам оказался пронзенным навылет. Если бы он в последний момент не развернул аура-броню, в его животе зияла бы огромная дыра.

Смерти удалось избежать, но от неожиданной атаки адамантитовый наемник выбыл из строя с одного удара.

Теперь остался лишь Бургунди. Он не мог поверить в происходящее. Как и наблюдавшие за схваткой наемники.

Еще при первой встрече стало ясно — Кетер необычен. Знатный дворянин, дерущийся голыми руками? Сражающийся наравне с наемниками?

Теперь все понятно. За безумными выходками Кетера скрывается проницательный ум. Кажущийся безрассудным, он невероятно расчетлив.

«Откуда взялся такой монстр...»

Бургунди швырнул свой меч на землю.

Это не было капитуляцией.

— Кетер. Похоже, и мне придется выложиться по-настоящему.

Вуууууу...

Из правой руки Бургунди вырвались языки ауры, которые вскоре сформировались в клинок.

Меч мастера — аура-меч.

Кетер, словно предлагая показать, на что тот способен, выпустил одну аура-стрелу.

Но эта единственная стрела, будто магнит, притянула к себе все стрелы, образующие Крылья Стрелы, и обрушилась на Бургунди.

Один выстрел — двадцать стрел. И все они неслись к одной цели — Бургунди.

Схватив аура-меч обеими руками, Бургунди легкой поступью двинулся вперед и трижды взмахнул клинком.

Обычному глазу это казалось всего лишь тремя взмахами. Но некоторые видели иное.

Для алмазного наемника это было девять ударов.

Адамантитовый разглядел восемнадцать.

И даже Кетер увидел, как в мгновение ока Бургунди обрушил тридцать восемь стремительных ударов.

Бесчисленные клинки заполнили пространство перед ним, сложившись в узнаваемый образ. Волк. Одинокий хищник, поглотивший стрелы.

Секретная техника, вознесшая Бургунди в ранг орихалкового наемника — Танец Волчьих Волн.

Ту-ка-ка-ка-КАНГ!

Волк, сотканный из тридцати восьми ударов, и стрелы Кетера сплелись в единый танец. Синие искры ауры разлетались во все стороны, осыпаясь дождем.

Бургунди парировал. И аура-стрелу Кетера, и десятки обычных стрел. Но все его тело пронзила дрожь.

Ладонь была разорвана, и по ней струилась алая кровь.

На лбу выступили капли пота.

— Солнечное сплетение.

Кетер произнес это тихо.

Спину Бургунди пробрал холодок.

На тетиве была натянута стрела. Но это была не стрела в привычном виде.

Наконечник не был острым — тупой, округлый. Древко напоминало длинную палку. Толщина наконечника и древка была одинаковой.

Скорее похоже на деревянный стержень с закругленным концом. Но он был полностью создан из ауры.

Бззззз!

Это была не просто аура. Это аура, сжатая до предела. Стрела светилась, как молния, пульсируя, будто готовая взорваться в любую секунду.

Можно ли вообще назвать это стрелой?

Тетива натянута. Что произойдет, когда эта штука выстрелит? Сердце Бургунди бешено колотилось — но не от страха, а от давно забытого азарта настоящего воина.

— Как называется эта техника?

Прежде чем отпустить тетиву, Кетер ответил:

— Млечный Путь.

Тетива была отпущена.

Тренировочный двор, окрашенный вечерними сумерками, в одно мгновение превратился в ослепительный полдень.

Звук исчез. Вспыхнул свет. В ушах наблюдателей остался лишь звон. От вспышки они ослепли на мгновение.

Свет угас. Звон стих. Глаза зрителей покраснели, но они не могли сомкнуть рты от изумления при виде открывшейся картины.

Между Кетером и Бургунди образовалась “лента”. Полоса синего света, символ ауры, мерцала, словно звезды на ночном небе.

Лента взмыла вверх от того места, где стоял Бургунди. Как фейерверк — взлетела высоко в небо и рассыпалась вширь.

На ее пути оставались яркие синие полосы и линии. Красота. Постепенно свет тускнел, пока совсем не исчез.

С неба посыпались звездные искры.

Это были “слезы ауры”, созданные выстрелом Кетера “Млечный Путь” и аура-мечом Бургунди.

Бургунди отбросило на десять метров. В земле осталась глубокая борозда. Его руки были в крови, а аура-меч исчез.

Хрусь.

В мерцающей тишине лук, который держал Кетер, рассыпался в прах и развеялся по ветру. Оружие не выдержало мощи выпущенной стрелы.

— ...

— ...

Взгляды, устремленные на Кетера, изменились. Благоговение перешло грань — достигнув страха.

В натянутой тишине Кетер наконец нарушил молчание:

— Что уставились? Пошли жрать, сволочи.

Одной этой фразы хватило, чтобы напряжение растаяло, как дым.

***

Столовая особняка Сефир.

Просторный зал, способный вместить сотню человек, сейчас напоминал шумный трактир, битком набитый людьми.

— Пей, пей! У дворян и вино сладкое! Готов хоть вечно хлебать!

— Ха-ха-ха! От дворянских деликатесов — теперь мне любая роскошь за грош!

— Эй, держи чаевые! Хо-хо-хо!

Кетер заранее предупредил Жака о визите, поэтому еда (и особенно алкоголь) были подготовлены в избытке.

Наемники уплетали щедро поданные яства, швыряли золото слугам, подносившим блюда, и даже поварам перепадала доля.

За столом сидели Анис, Тарагон и сам Кетер. Особенно выделялся последний — он всасывал еду и выпивку в компании наемников, будто свой.

— Ешьте досыта весь месяц! Все за счет заведения!

При мысли “бесплатно” наемники взревели еще громче.

— Кетер! Кетер!

— Бесплатно! Бесплатно!

— Во всем Королевстве Лилиан нет дворянина щедрее, чем молодой господин!

— Раз понял — пей, сволочь!

— Есть!

Буль-буль-буль!

Кетер, взобравшись на стол с кувшином вина, начал лить прямо в раскрытые рты наемников.

Кто бы сейчас принял его за аристократа? Пирушка больше напоминала сборище разбойников — буйное, безудержное.

Еще при первом взгляде на контракт наемники не питали особых надежд. Скорее насторожились.

Род Сефир никогда раньше не нанимал наемников — а тут вдруг объявил о неограниченном найме. Будь это единственным условием, никто бы не пришел.

Но пункт о пятикратной оплате и гарантия от начальника штаба, подтверждавшего надежность Кетера, сделали свое дело.

Даже отбросив гонорар — кто такой этот Кетер, если за него ручается сам начальник штаба?

— Молодой господин! Каковы ваши отношения с начальником штаба Маруном?

Один из наемников, набравшись храбрости благодаря выпивке, задал вопрос напрямую. Кетер лишь отмахнулся:

— Черт возьми! Да мы с ним, э-э-э, и за одним столом сидели, и в бане парились! Все было!

И это была правда. Если считать прошлую жизнь.

Даже в пьяном угаре наемники восхищенно захлопали.

— Вот оно что! Уже при первой встрече от вас сияло благородство — оказывается, вы близки с самим начальником штаба Маруном!

— Ха-ха-ха! Те, кто недооценивал Сефир, теперь все покойники, да?

— Молодой господин! Позвольте мне налить вам!

— Разрешите называть вас братом!

Пока наемники фамильярничали с Кетером, подвыпившие и разгоряченные, один стол явно выбивался из общего веселья.

Там царила гнетущая, мрачная атмосфера. Еда и вино оставались почти нетронутыми. Это было место Тарагона и Аниса.

Даже наемники не решались приближаться к ним — настолько мертвенными были их выражения лиц.

— Брат... ты знал?

Тарагон нарушил молчание. Анис поднял голову.

— О чем?

— О том, что Кетер настолько силен.

«...Я знал, что он силен. Но не до такой же степени.»

— Я тоже. Знал, конечно... но не думал, что разрыв будет таким огромным.

— Вот именно.

Разговор заглох. Анис угрюмо жевал вяленое мясо, Тарагон залпом осушил бокал вина. Молчание затянулось.

— Брат.

— Что еще?

— Как тебе... сражаться с адамантитовым наемником?

Тарагон, плохо переносивший алкоголь, тут же заплетался языком. Анис отложил вяленое мясо и мрачно пробормотал:

— Мне противно смотреть на себя. Я ведь свысока смотрел на этих наемников. А они... сильнее. Настолько, что нынешний я бессилен против них.

— Хе-хе, брат... рад, что ты тоже это почувствовал. А я уж было в отчаяние впал. Сердце готово было разорваться.

— А Кетер одним выстрелом уложил этого адамантитового наемника.

— Он же использовал только ауру. Значит... и мы так сможем, да?

— Мы, что даже нормально выпустить аура-стрелу не в состоянии?

— ...

Тарагон снова опрокинул вино. Без закуски. Снова и снова.

Бам!

Тарагон грубо поставил бокал и вытер губы.

— Кетер... кто он такой, брат? Что он такое?

— И какой смысл сейчас это выяснять? Хватит пустых разговоров.

— Не-е-ет, брат, надо разобраться! Ты же видел... его стрельбу... Честно говоря... она превосходит даже наш Зодиакальный цикл Сефир...

— ...Дурак. Позволил опьянению взять верх. Если хочешь говорить — говори трезвым.

— Простите. Простите. Но сегодня... я просто хочу напиться.

— Тьфу.

Анис поднялся с места. Слуга, наблюдавший за ними, поспешил спросить, куда он направляется.

— Пройтись, подышать. Не следуй за мной. Лучше принеси моему брату холодной воды.

Стол, где сидел Анис, опустел.

Тарагон потянулся к бокалу, но опустил руку. Вино уже закончилось.

Бум!

Бокал упал на стол. Пролитое вино растеклось по скатерти. Тарагон поднял голову.

— Инструктор...

— Какой еще инструктор? Здесь я просто Кетер.

— ...

— Почему избегаешь моего взгляда? Испугался? Потому что я оказался сильнее, чем ты думал?

Кетер сидел, развалившись в кресле, с ехидной ухмылкой.

Тарагон запнулся.

— Н-нет! Кто испугался? Да ладно...

— Не испугался? Значит, я для тебя несерьезный противник? Ого, смелый ты, Тарагон.

— Нет! Я не это имел в виду!

Тарагон отчаянно замахал руками, но Кетер уже обхватил его за плечи.

— Живи смелее. Черт возьми, не опускай голову только потому, что я сильнее. Понимаешь? В конце пути выживает не самый сильный, а самый живучий. Пока мы вот так дышим — кто сильнее, еще неизвестно. Разве не так, старший?

— С-с-старший?!

— Хочешь, чтобы я был младшим? Мне-то все равно.

— Нет! Я старший. Да. Я твой старший брат.

— Тогда прими рюмку, старший?

Уголки губ Тарагона дернулись вверх при этом обращении.

— Д-да, младший брат.

Глоть-глоть.

Тарагон впервые в жизни почувствовал, что вино может быть таким сладким. Словно мед лился прямо в глотку.

— Кха!

— Старший. Я заметил сегодня кое-что. Со второй группой (платина) ты еще как-то справлялся, но как только появился адамантитовый — тебя просто размазали.

— А...

Сладкий вкус во рту вдруг стал горьким. Пределы его ауры, которые он пытался забыть в хмельном угаре, снова всплыли в разговоре.

— Это я недостаточно силен... Постараюсь лучше.

— Нет, дело не в стараниях. Как ты победишь, если твоей ауры просто не хватает?

— Правда? Значит, я не безнадежен?

Техника и тело могут расти стремительно, если тренироваться до предела.

Но с общим запасом ауры все иначе — она накапливается с обидной предсказуемостью. Сколько ни паши, потолок остается неизменным.

Год усилий — год ауры. В зависимости от метода накопления энергии, этот год может превратиться в два или три.

Метод Сефир дает полтора года за год тренировок. По меркам мира — средний уровень.

Но у него есть уникальное преимущество: стабильность. В этом аспекте он безупречен. Хотя никто этого не ценит.

До турнира “Меча Юга” оставалось чуть больше двух месяцев.

Даже если бы Тарагон рвал жилы, за этот срок он накопил бы ауры лишь на три-четыре месяца.

Обычный стандарт для 3х-звезд — тридцать лет ауры. Для 4х-звезд — пятьдесят.

До принятия “Чистого Духа” у Тарагона было шестнадцать лет. После — двадцать один. Этого хватало для 2х-звезд, но до 3х-звезд не хватало еще девяти.

С методом Сефир на это ушло бы шесть лет тренировок. И Тарагон знал это лучше всех. Пропасть казалась непреодолимой.

И тогда…

В ухо Тарагона, столкнувшегося с жестокими пределами реальности, дьявол прошептал сладкие слова:

— Эликсиры продаются.