Тарагон вышел на площадку.

Но его вид отличался от привычного. Наемники ахнули, а Кетер довольно улыбнулся.

На его правом предплечье был закреплен небольшой щит. Назывался он “Таджи” — компактный, не мешающий стрельбе из лука.

Да и сам лук изменился. Длинный, с большой дальностью и мощью, сменился на прямой — с меньшей дистанцией, но высокой скорострельностью и точностью.

И этот прямой лук был не простым.

Короткий лук. Всего метр в длину.

Учитывая, что стандартный лук лучников Сефир — 1,7 метра, разница была разительной.

Короткий лук требовал больше силы для натяжения и имел меньшую дальность. Но для Сефир это не было проблемой.

Достаточная сила. А благодаря прочной конструкции лука недостатки не так заметны. Лучники Сефир даже с прямыми луками легко отправляют стрелы на 800 метров.

Из-за короткой тетивы и стрелы стали меньше.

Наконечники — не массивные, а острые, как шило.

Тарагон не дал седьмому отряду второй группы времени на раздумья. Он сразу рванул вперед.

Наемники удивились. До этого Тарагон только отступал, а теперь сам сокращал дистанцию.

На бегу он выпустил стрелу.

Гораздо быстрее и стабильнее, чем с длинным луком.

— Кхек!

— Угх?!

Двое платиновых наемников получили стрелы в плечо и живот. Настолько быстро, что они даже не успели среагировать.

Но раны не были смертельными. С такими наконечниками — лишь колотые раны. Если не бить в уязвимые места, кости или органы, серьезного урона не нанесешь.

На этот раз правила площадки сковали Тарагона. Не будь их, он бы просто выстрелил в лицо — и добился бы смертельного ранения.

Платиновые наемники, не сумевшие приспособиться к его короткому луку, замешкались, и Тарагон сосредоточился на них, временно оставив алмазного бойца без внимания.

Свист!

Раздался звук, будто змеиный язык щелкает снова и снова. Но к моменту, когда звук достигал ушей, стрелы уже впивались в цель. Они опережали собственный свист.

Кланг!

К тому моменту, как двое превратились в “ежиков”, алмазный наемник атаковал.

Тарагон блокировал удар щитом, заряженным аурой, и тут же контратаковал луком в левой руке. Лук был коротким, но дистанция не имела значения — алмазный наемник отпрыгнул, даже не дожидаясь удара.

Аура Тарагона не просто покрывала лук — она удлиняла его, увеличивая дистанцию в 1,5 раза.

Мечники тоже усиливают клинки аурой, увеличивая дистанцию, но не растягивают их так, как Тарагон. Ведь расход ауры колоссальный.

— Хаа!

Даже после приема зелья, резко увеличившего запас ауры, нельзя тратить ее бездумно. Чтобы закончить бой одним ударом, Тарагон, сжимая стрелу в левой руке, первым ринулся в атаку.

Двое платиновых наемников уже лежали без сознания, и теперь Тарагон остался один на один с алмазным бойцом.

Дзинь! Кланг!

В мгновение ока Тарагон и алмазный наемник успели обменяться десятками ударов.

С треском сталкивались ауры, рассыпаясь ливнем синих искр.

Алмазный наемник нахмурил лоб. Фехтование луком у Тарагона было на две головы хуже его собственного меча.

Но эти непредсказуемые атаки - то вдруг брошенный лук, то использование его как кинжала, а главное - этот проклятый щит на правой руке! Половина его ударов разбивалась об эту досадную преграду.

Хотя техника владения щитом у Тарагона была явно любительской, феноменальная реакция и подвижность с лихвой компенсировали этот недостаток.

«Сначала надо избавиться от щита.»

Алмазный наемник широко замахнулся мечом, отбросил Тарагона и отступил. Тот продолжал расходовать ауру, насыщая ею лук и щит. Наемник рассчитывал, что затяжной бой сыграет ему на руку.

Но он жестко ошибался.

Тарагон был лучником.

Дистанция? Значит, можно просто выпустить стрелу.

Свист! Тук!

Свист стрелы раздался раньше, чем она вонзилась в голень алмазного наемника.

Даже его глаза и рефлексы не могли угнаться за скоростью Тарагона - уклонение было невозможным.

«Чертовски быстро.»

Теперь он понимал, с какой скоростью были сражены двое платиновых.

Алмазный наемник вновь бросился в атаку. Зря он дал противнику дистанцию - теперь Тарагон мог спокойно стрелять.

Аура-броня не помогла. Стрелы с шилообразными наконечниками пробивали ее с пугающей легкостью.

Вскоре в теле наемника торчало уже пять стрел. Не смертельные ранения - он все еще мог владеть мечом.

Вжух!

Алмазный наемник метнул свой меч в Тарагона.

Тарагон отразил меч щитом, но в этот момент алмазный наемник, бросившись вперед, ухватился за нижний край щита и рванул его вверх.

«Есть!»

Защита Тарагона была прорвана.

Алмазный наемник резко наклонился и с размаху всадил боковой удар в теперь беззащитный корпус.

Тах!

Раздался глухой удар.

Тарагон блокировал удар аура-броней, но все равно оторвался от земли, не в силах противостоять силе удара.

Тык!

Стрела вонзилась в грудь Тарагона — алмазный наемник выдернул одну из стрел из собственного тела и метнул в противника.

Тарагон пошатнулся, не сумев удержать равновесие. Острие пронзило легкое.

— Угх…

Тарагон привык к боли, но стрела в легком перевернула все его представления. Дышать стало невозможно, а силы покинули тело. Трех секунд колебаний хватило, чтобы решить исход схватки.

Алмазный наемник поднял руку и громко объявил:

— Не смертельно, но легкое пробито. Требуется срочное лечение.

— Знаю.

Кетер уже был рядом. Он рванул к Тарагону в тот же миг, когда стрела пронзила его грудь.

Он подхватил Тарагона за пояс, подсек и уложил на землю. Затем крепко ухватился за торчащий из раны наконечник стрелы.

— На счет три. Раз. Два.

Чпок!

Выдернул на “два” и тут же сунул в рану палец, смоченный эликсиром.

— Кхееек…

Тарагон застонал, издав хриплый звук, словно из него выходил воздух, познав новый вид муки.

Кетер погрузил палец, смоченный эликсиром, прямо в пробитое легкое, зашил рваную рану и лишь затем вытащил его. Закончил, щедро плеснув еще эликсира сверху.

— Нытик.

— Гхм… мерзкий…

— Смена оружия, новая экипировка — все правильно. И решение потратить всю ауру тоже верное. В бою, где нет будущего, если не победишь сейчас, беречь силы — глупость..

— У-ух…

Грудь ныла от боли, но от похвалы на душе потеплело, и на лицо само собой наползла улыбка.

— Продолжай пробовать. Чтобы даже перед смертью не жалеть.

Кетер, подняв Тарагона за руку, крикнул наблюдавшему за этим Анису:

— Чего уставился, второй? На площадку. Каждая минута простоя — 10 золотых на ветер.

Анис думал, что Кетер преувеличивает, но это была чистая правда.

Кетер заплатил 280 000 золотых за наемников на месяц. Добавьте к этому питание, проживание и лечение — в итоге на тренировки ушло около 400 000 золотых.

Конечно, Анис и Тарагон позже узнают точную сумму. Им не избежать этого. Разве Кетер не предупреждал, что все расходы на обучение придется отработать?

Узнай они сейчас, сколько потрачено, в их головах не осталось бы места ни для чего, кроме мыслей о деньгах.

Так что пока неведение — лучшее лекарство.

***

Анис и Тарагон вдоволь экспериментировали в боях с наемниками.

Они не считали победы и поражения, используя схватки как полигон для проверки своих возможностей и пределов воображения.

Такие тренировки стали возможны благодаря большому количеству наемников и безграничному исцелению Кетера.

Схватка со вторым отрядом, включавшим алмазных бойцов, в конце концов завершилась. Последний бой с третьим отрядом, где был адамантитовый наемник, закончился мгновенно.

Что бы ни пытались сделать Анис и Тарагон, адамантитовый воин не оставлял им ни шанса.

Даже оторвавшись на дистанцию, он за два-три прыжка настигал их и наносил сокрушительный удар.

— Вот она, разница…

Анис и Тарагон явно ощутили непреодолимую стену. Даже стрелы, с которыми с трудом справлялись алмазные бойцы, адамантитовый отражал или уворачивался с пугающей легкостью.

Но отчаяния не было. Они поняли — даже если не смогут победить, то хотя бы продержаться смогут.

С окончанием боя с третьим отрядом солнце начало клониться к закату. Полдня пролетело незаметно.

Анис и Тарагон уже опасались, что и на этот раз придется ночевать здесь, но опасения не оправдались.

— Хорошо поешьте, отдохните, завтра — тот же распорядок и новые бои. Это касается и наемников. Питайтесь и отдыхайте как следует.

Слова Кетера вызвали облегчение у Аниса с Тарагоном и восторг среди наемников.

— Вау! Бесплатное лечение и полный пансион? Вот это щедрость от Сефир!

— С голоду помираем! Господин Кетер, можно уже идти?!

Наемники были измотаны не меньше Аниса и Тарагона — и физически, и морально. Отдых был жизненно необходим.

Но Кетер покачал головой.

— Ах да... Перед этим. Ведь есть же те, кто еще не отработал свой ужин. Не так ли?

Его слова заставили вздрогнуть группу наемников — тех, кто оставался в резерве из-за нечетного числа бойцов.

— Собирайтесь передо мной.

По команде Кетера собрались те наемники, что весь день лишь наблюдали за боями, недовольно ворча:

— Так и знал. Слишком уж легко сегодня было.

— Надеюсь, не заставят тут убираться или еще какую черновую работу делать?

Перед Кетером выстроились 11 бойцов: 9 платиновых, 1 алмазный и 1 адамантитовый.

— Одного не хватает. Бургунди! Ты чего?

— Я же командующий.

— Командующий? И что, на этом все?

— Гхм…

Нехотя Бургунди встал в строй.

Теперь их было 12.

— Давайте-ка сразимся.

— …?

Бургунди, представляя изумленных наемников, спросил:

— Значит, как с Анисом и Тарагоном — разобьемся на группы и будем сражаться по очереди?

— Нет, это слишком скучно. Нападайте все сразу. Без ограничений. Против меня можно бить и в смертельные точки.

— …?!

Можно бить в смертельные точки?

Нет, даже не это. Сама мысль, что Кетер собирается сражаться против двенадцати одновременно, была вопиющей наглостью.

Даже Тарагон и Анис, на собственном опыте познавшие трудности боя с несколькими противниками, сочли это чрезмерной самоуверенностью.

И ведь среди них не только платиновые! Алмазный, адамантитовый, орихалковый — по одному каждого класса.

Да, они знали, что Кетер силен. Но это уже переходило все границы разумного.

Наемники думали так же. Особенно Бургунди, который лишь покачал головой.

— Кетер, я признаю твою силу. Но это безрассудство. Ты возомнил себя непобедимым после победы голыми руками, но с мечами все иначе. Зачем идти на такой риск, если сам понимаешь это?

Все согласились с Бургунди. Тарагон и Анис тоже были того же мнения.

Но Кетер лишь усмехнулся.

— Пожалуй, вы правы. Тогда придется показать. Второй, третий ученики — смотрите внимательно. Все, что я сделаю, вы тоже сможете повторить с помощью ауры.

Бррррр!

Земля задрожала — это Кетер высвобождал свою ауру.

— Что ж, раз настаиваете...

Бургунди обнажил меч, и сразу за ним — все 11 наемников.

Но никто не сделал ни шагу.

Они стали свидетелями чуда.

— Это... что?..

Из колчана у пояса Кетера плавно всплыли стрелы.

Тридцать стрел, заряженных аурой, застыли в воздухе, расправившись за его спиной подобно крыльям.

Крылья Стрелы — фирменный прием Кетера.