На следующее утро, архимаг Палантрас разбудил меня, когда серый мир только начал оживать. До рассвета оставался еще час, и потому, за окном все ещё гуляли сумерки.

Старик довольно грубо вытряхнул меня из снов, вытащив из-под тёплой подушки, из-за чего шкурка невольно коснулась холодного пола.

— Просыпайся, глупая свинья, — тряс меня он, — Охота скоро начнётся, и король приказал всем собраться.

— Ч-что? — сонно промямлила я, — Уже...?

— Да, уже. Поднимайся, а иначе, они уедут без тебя.

Я недовольно покряхтела, мысленно насылая на Зелдериса тысячу проклятий. И зачем устраивать охоту в такую рань?! Я ведь только закрыла глаза, и уже надо вставать...

Переваливаясь с боку на бок, я кое-как встала, вваливаясь в предутренний холодок.

Архимаг Палантрас уже приготовил для меня порцию зелья, которое мне предстояло выпить. По-прежнему сонная, я зажмурилась, и как обычно выпила эту «отраву» одним большим глотком.

Тут же мое тело начало содрогаться в конвульсиях, а конечности отрастать и меняться, и к этому процессу я до сих пор не привыкла.

Но это здорово помогло мне взбодриться. Через пару минут, уже полностью перевоплотившись в свое человеческое обличие, я абсолютно не хотела спать. Тело ломило от небольшой боли, но за последнее время, она уже стала обыденной.

Я умылась, наспех причесала волнистые розовые волосы, и начала одеваться. Поскольку сегодня мне предстоит ездить на коне и охотиться, я подразумевала, что мой привычный комплект одежды не подойдёт для этой цели. Вместо этого, архимаг выдал мне плотные шерстяные штаны и куртку из того же материала, из какого делали кольчугу. Хоть в этой одежде я и не выглядела презентабельно, но надела без колебаний. Безопасность важнее всего.

Когда я была полностью готова, на улице уже начало светать, и мы с архимагом спустились на улицу, чтобы попрощаться.

— Ну, удачи тебе, — обеспокоенно произнёс он, ещё раз оглядев меня со всех сторон, — Ты точно справишься...?

— Ещё спрашиваешь, — хмыкнула я, — Неужели я похожа на человека, который когда-либо охотился на диких вепрей?

Старик рассеяно улыбнулся.

— Главное, не лезь на рожон, и держись позади отряда, — посоветовал архимаг, — Если их не злить, то вепри очень даже дружелюбные существа.

— Да я не их боюсь, — заныла я, — А красноглазого злыдня. Он опасней всех вепрей вместе взятых в этом лесу.

Архимаг недовольно стукнул меня по лбу.

— Сколько раз я говорил не оскорблять Его Величество на территории замка?

— Столько же, сколько назвал «глупой свиньёй». Вот только от этого, я не перестала быть менее глупой.

Старик вздохнул.

— И что мне с тобой делать? Иди уже.

— И тебе до скорого, — фыркнула я.

Мы попрощались, и я вышла на затроннотую утренним светом дорогу, ведущую к Красному замку.

Зелдерис и его отряд из гвардейцев и охотников, уже стояли у ворот.

— Опаздываешь, — бросил он недовольно, — Ещё минута, и я подумал бы, что ты предпочла проигнорировать мое предложение, и приказал бы отрубить тебе голову.

На нем был расшитый драконами, отороченный красный дублет и длинный чёрный плащ с высоким воротником. Белые волосы слегка растрепаны от утреннего ветерка, а взгляд алых глаз как обычно непроницаем.

Вскочив на своего коня, он крикнул распоряжение отряду выдвигаться.

Я молча поднялась на свою рыжую кобылу, и сжала коленями её бока, собираясь двигаться в путь. Честно говоря, до этого момента, я сидела на лошади всего пару раз. А в этом мире вообще нисколько. Поэтому, я несколько сомневалась в своих способностях управлять ею, но, к счастью, лошадь выглядела послушной.

Мы выехали за пределы ворот и покинули территорию Красного замка. Лес, в котором предпочитала охотиться знать Ориона, находился в нескольких милях отсюда, и нам предстоял долгий путь.

Темп задал Зелдерис, подгонявший своего чёрного жеребца так, что остальным едва удавалось не отставать. Холодный ветер бил прямо в лицо, отчего разговаривать было сложно. Вся процессия ехала молча, лишь иногда перебрасываясь обрывками фраз.

Вскоре, мы выехали на просторную равнину, над которой плыл тёмный туман. К этому моменту, телохранители и я в том числе, остались далеко позади, в то время как Зелдерис все еще гнал вперед. Вскоре, виделся лишь его крошечный силуэт, в туманном облаке.

Гвардейцы и вся остальная его свита были несколько обеспокоены тем, что он уехал так далеко, но я лишь хмыкнула.

Было бы неплохо, если бы он вовсе исчез в этом тумане.

Мы ехали ещё примерно час, прежде чем не достигли края Тернового леса. Он был известен тем, что в нем обитали вепри и другие дикие животные, что не водились в обычных лесах. Этот же был дремучим, и выглядел как настоящая лесная крепость.

Зелдерис остановил лошадь, и все остальные последовали его примеру.

Красноглазый начал разделять отряд по небольшим группам, чтобы в лесу не возникало большого скопления людей, что могло напугать животных и помешать охоте.

Я с волнением ждала своей очереди, молясь оказаться где угодно, но только не в одной группе с Зелдерисом. Почему-то, мне казалось, что он пристрелит меня, едва мы окажемся в лесу одни.

Из моей головы все еще не вылетали его вчерашние слова о том, каким будет моё наказание, если сегодняшняя охота его не устроит.

Мне вовсе не хотелось становиться его «добычей», а особенно учитывая тот факт, что моя жизнь только недавно начала налаживаться.

Но молилась я зря.

Зелдерис, как и следовало того ожидать, оставил меня «напоследок». Как только остальные отряды разошлись, и мы остались вдвоём, он со злорадной ухмылкой поманил меня в сторону леса.

— Ну, чего встала? Идём, — сказал он, — Ты же помнишь, что должна сделать мою сегодняшнюю охоту интересной?

Я сжалась, с подозрением глядя в тёмную чащу. Сейчас, он и в самом деле выглядел как маньяк, зазывающий жертву в свое убежище.

— А разве это безопасно? — неуверенно промямлила я, — Что, если на нас нападут дикие животные? Нам не помешала бы парочка человек охраны.

— Охрана? — хмыкнул он, — Я не люблю ходить с ней. Ненавижу, когда стоят над душой. А ты что, боишься?

— Нет-нет! — с нервной улыбкой замахала руками я, — Просто... Я в этом лесу первый раз, и немного беспокоюсь...

— Пошли уже, — грубо оборвал меня Зелдерис, поворачивая коня в сторону леса, — Мне надоели пустые разговоры.

— А если...

— Если тебя сгрызут, то так тебе и надо.

На этом и порешили. Я заткнулась, и молча последовала за Зелдерисом в лесную чащобу.

За спиной у меня находились арбалет и нож, которыми я кое-как умела пользоваться, но я все равно ощущала беспокойство. Здешние вепри были гораздо крупнее тех, что водились в моем мире, и справится с одним из них мог не каждый взрослый мужчина. Что уж говорить про меня, хилую девушку, которой едва исполнилось семнадцать.

Если не Зелдерис, то один из этих животных, точно прикончит меня сегодня.

Я сглотнула, продолжая продвигаться сквозь заросли и мохнатые ели. Этот лес был гораздо гуще чем тот, что находился на территории Красного замка, и потеряться в нем можно было проще простого.

Поэтому, я старалась не терять из виду белую макушку красноглазого демона, что выделялась как маяк среди всей этой темноты.

Проследовав за ним еще какое-то время, я заметила, что Зелдерис остановился. Я замерла примерно в пяти метрах от него, не шевелясь и не издавая звуков.

Даже без слов и какого-либо предупреждения, я поняла, зачем он это сделал.

Он смотрел на какую-то точку, движения которой были едва уловимы среди тёмных кустов. Обычный человек вряд-ли обратил бы на подобное внимание, но не Зелдерис. Прирождённый хищник, от глаз которого не скроется ни одна жертва.

Это был вепрь. Примерно среднего размера, но уже взрослая особь.

Парень медленно вытащил из чехла свой арбалет, зарядив его стрелами, и готовясь к схватке со зверем.

Я вздрогнула, схватившись за поводья.

Что мне делать...? Могла ли я как-то помочь ему, или все, что мне было нужно, просто не мешаться ему?

Рука невольно потянулась к ножу, находившегося за пазухой, но Зелдерис остановил меня одним коротким жестом руки. Он хочет прикончить вепря сам.

Я слегка кивнула, и покорно отвела лошадь в сторону.

Все произошло за долю секунды. Громадный чёрный кабан, с острыми клыками и яростными золотыми зрачками, выскочил из кустов и набросился на Зелдериса. Между ними началась схватка.

Попытаться пристрелить животное арбалетом, при таком развитии событий, стало невозможным, поэтому Зелдерис отбросил его в сторону и схватился за нож, собираясь прирезать вепрю глотку.

Животное, по габаритам ничуть не уступавшее небольшой корове, яростно нападало на Зелдериса, рыча и издавая утробные звуки. Парню раз за разом удавалось уворачиваться от его клыков, но и сам он никак не мог его ранить.

Я наблюдала за их схваткой в немом оцепении. Битва, происходящая между ними, не была типичным взаимодействием добычи и охотника. Они были равносильными противниками, и не уступали друг другу ни в чем. Казалось, что и сам Зелдерис на какое-то время стал зверем, утратил свою человечность.

Наконец, затяжная схватка приближалась к исходу. Они бросились друг на друга в последний раз, и вепрю удалось дотянуться клыками до его чёрного плаща. Ухватившись за него, он разодрал его практически до основания, оставив огромную зияющую дыру.

Зелдерис отвлёкся, в то время как вепрь, воспользовавшись этим, сумел сбежать.

Увидев, во что превратился его новый плащ, Зелдерис был в бешенстве.

— Эй, ты! — он прикрикнул на меня, и его алые зрачки обратились в кровь, — Немедленно догони это поганое животное!

— Я...?

— Шевелись! А иначе, я разорву тебя так же, как этот гад сделал с моим плащем!

Я испуганно вжалась в седло, но мне ничего не оставалось делать, поэтому я послушно помчалась в погоню.

Зелдерис наспех вскочил на своего жеребца, и погнал в другую сторону.

Мы разъехались по разным направлениям в поисках вепря, хотя это идея, изначально была обречена на провал.

Лес был густым и плотным, отчего кабан мог спрятаться в любом укромном месте, и мы никогда не смогли бы найти его.

Но не могла же я сказать об этом Зелдерису, который сейчас буквально полыхал от ярости...?

Я вздохнула и собралась с силами. Нужно было хотя бы попытаться поискать его...

Я проехала несколько десятков метров, осматривая каждый камень и куст, но, как и ожидалось, вепря среди них не оказалось.

Может, Зелдерису повезло больше...?

Между тем, чем глубже я продвигалась, тем опасней и дремучей становился лес, отчего мне невольно стало страшно.

Телохранители и гвардейцы находились в другой части леса, и были далеко от меня, отчего я в миг оказалась в этой тёмной чащобе совершенно одна. Никто не сможет спасти меня, если дикие звери захотят мной полакомиться.

Сглотнув, я решила возвращаться обратно.

В конце концов, пусть уж лучше красноглазый злыдень устроит мне взбучку, чем я подвергну свою жизнь такой опасности.

Дернув за поводья кобылу, я уже собиралась развернуться и ехать назад, как вдруг...

— О-о-х...

Я внезапно услышала чьи-то еле различимые стоны, похожие на... Человеческие?!

Мог ли это быть кто-то из нашего отряда?

Он зовёт на помощь... Неужели он ранен...?

Какое-то время, я стояла в сомнениях, не зная, что мне предпринять дальше, но затем... Решительно повернула лошадь, и направилась в сторону голоса.

Что, если кто-то из гвардейцев ранен, или оказался отрезан от своей группы?

Мне следовало помочь ему, ведь мы, в конце концов, состоим в одном отряде.

Я вела лошадь вперед, пробираясь сквозь густую растительность до тех пор, пока не обнаружила человека.

Он сидел, приложившись спиной к толстому дереву, и закрытыми глазами. Одет он был в рыцарские доспехи, а на голову накинут капюшон, скрывающий большую часть его лица.

Я сошла с коня и медленно приблизилась к нему.

— Извините...? — я аккуратно тронула его за плечо, — Вы слышите меня? Что с вами?

Зелёные зрачки раскрылись, и парень посмотрел на меня.

Я онемела.

Мне хватило меньше доли секунды, чтобы узнать это лицо. Лицо главного героя «Судьбы принцессы».

Я выдохнула, не веря своим глазам.

Что, мать твою, здесь забыл Гилберт Транси...?!