«О, вот это да... Чёрт возьми.»

Её застали врасплох — и весьма основательно. Лейси мелькнула мысль: почему незнакомец с той стороны стучит не в дверь, а по её голове?

Нет... это была не иллюзия. Он стоял совсем рядом, почти вплотную к застывшей девушке, и шептал прямо в ухо. Одной рукой он ритмично, словно играючи, постукивал по её затылку.

— В такой поздний час явилась — и нечего сказать?

Повторные удары в такт его щелчкам слились в единый ритм.

Она едва перевела дыхание. Пути к отступлению не было — ни единого. Этот мужчина прекрасно это знал и потому держался с такой обезоруживающей непринуждённостью.

Она смочила пересохшие губы и через силу повернула окаменевшую голову. Если она не хочет быть схваченной и поставить крест на своей жизни — нужно действовать.

Колебание было мимолётным, а действие — молниеносным.

Резко выдохнув, она повернулась всем телом. Две тени слились в одну — всё произошло в долю секунды.

Вскоре дыхание в комнате угасло.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "* *\u00a0"
}
]
}
]
}
]
}

— ...Ваше Высочество?

Рука, занесённая для стука, замерла в воздухе. Словно пытаясь разглядеть хоть что-то за молчащей дверью, взгляд сузился и похолодел.

Пронзительный вопль с палубы всколыхнул огромный корабль — тот вздрогнул, точно пробудившись от тяжёлого сна. Отдыхавшие на своих местах люди разом насторожились, и главный помощник Симон тут же бросился на палубу.

На корме обнаружили моряка — тот трясся всем телом и, не в силах подняться, сидел прямо на досках настила, без конца повторяя одно и то же:

— Пре... превращение... внезапно... превращение...

Лица людей разом побледнели. Те, кто окружил обессилевшего моряка, настороженно озирались по сторонам, и в глазах их читалось неприкрытое напряжение.

— ...Вон там, господин Симон.

Когда яростные струи ливня наконец поутихли и шторм начал отступать, один из охранников при главном помощнике негромко произнёс:

— Неужели и с той стороны... тоже?..

Сказано было тихо, однако густой, внушительный голос разнёсся куда дальше, чем хотелось бы. Немало людей делали вид, что не слышат, — и всё же невольно прислушивались.

Симон не ответил сразу. Он нахмурился, глядя в даль. Буря, ещё недавно неистовствовавшая над морем, улеглась — небо прояснилось, а волны сделались ленивыми и пологими. Несколько раз вода мягко ударила в борт, и Симон неспешно раскрыл рот:

— ...До сих пор никто не видел превращения с той стороны.

Напряжение на лицах людей чуть спало — время брало своё. Но Симон не закончил. Он смотрел на невидимую черту горизонта, и в его голосе прозвучало нечто, похожее на вызов:

— Возможно, нам суждено стать первыми.

«Сведений о "той стороне" ничтожно мало. Симон и сам не стремился лишний раз сеять тревогу — но и торопиться с выводами было бы непростительной опрометчивостью.»

Велев морякам вернуться к несению вахты, он прошёл внутрь судна. Следов от дождя почти не осталось, однако одно было очевидно: на корабле скрывался чужак. Если это человек — уже удача.

«Но если это оборотень...»

«Нужно немедленно отплывать.»

Эти твари умеют звать своих. Стоит угрожать опрометчиво — и они призовут других. Допускать нового шума было недопустимо.

Особенно здесь — на чужой земле, вдали от их владений.

Именно поэтому он привёл охранников в самые глубокие недра корабля. Симон управлял всем и всеми на борту — и всё же он был лишь помощником, но не хозяином.

Этот корабль, несущий на борту флаг великой западной державы — империи Ирина, — мог сдвинуть с места лишь один человек. Тот, кто писал изящным курсивом под сенью того же стяга. Его хозяин.

— ...

Однако сколько бы раз Симон ни стучал — за дверью царила мёртвая тишина. «Хозяин всегда спал чутко — почти наверняка он проснулся ещё при первом вопле.» Именно поэтому эта гробовая тишина за дверью тревожила не одного лишь Симона.

...Глухой удар.

После недолгой тишины изнутри донёсся странный звук — и охранники разом напряглись.

Словно что-то тяжёлое рухнуло, лишившись сил.

Руки сами легли на рукояти сабель. Симон жестом остановил одного из охранников, шагнувшего было вперёд. Его собственные губы пересохли.

Разрешения никто не давал — но рука, сжавшая дверную ручку, не дрогнула. Пусть это и нарушение — жизнь хозяина была дороже любых правил.

Резко — Симон распахнул дверь настежь. В тот же миг охранники встали в боевую стойку, готовые ко всему.

Однако то, что предстало их глазам, не имело ничего общего с тем, чего они ожидали.

— ...

Обнажённая спина мужчины мерцала в слабом колыхании свечного пламени. Тонко и изящно очерченные мышцы складывались в картину почти неземной красоты — и всё же грудь мерно поднималась и опускалась в такт дыханию, выдавая в нём живого человека из плоти и крови.

Но не это потрясло вошедших.

Но то, что потрясло их — было совсем иным.

Под медным телом мужчины лежала незнакомая женщина.

Её кожа, бледная как первый снег, разительно контрастировала с кожей хозяина и мерцала в полумраке каким-то особым, нездешним светом. Тело её было целомудренно укрыто полупрозрачной тканью, ниспадавшей с балдахина, — и всё же между белоснежных бёдер отчётливо угадывались крепкие ноги их господина.

— ...

Само по себе это было бы достаточно странным — однако куда сильнее выбивало из колеи другое: поцелуй, который не прерывался ни на миг. Даже почувствовав, как распахнулась дверь и ворвался порыв ветра, хозяин и не думал отстраняться от женщины.

Нет — склонившись над ней и прижимая запястья к постели, он был похож на хищника, настигшего наконец свою добычу.

Мужчина, поглощённый поцелуем, внезапно поднял голову. Его единственный глаз, горящий алым огнём, встретился с оцепеневшим взглядом Симона — и тот наконец, с опозданием, пришёл в себя. Едва подавив рвущийся наружу кашель, он попятился назад. Охранники, застывшие столбами, тоже очнулись и торопливо отступили следом.

Щёлк — дверь стремительно захлопнулась.

— Кхм, кхм.

Охранники, жавшиеся в коридоре перед каютой, дружно уставились в разные стороны. Тревога об оборотне улетучилась из их голов сама собой, не оставив и следа.

— ...Слава богу, Ваше Высочество невредимы.

— Именно что невредимы...

В общем-то, они никогда особо не беспокоились о том, что их хозяин окажется в опасности, столкнувшись даже с чудовищем, — но сама ситуация была настолько из ряда вон выходящей, что слова сами собой сорвались с уст. Все они были людьми, лично отобранными Симоном, — но с подобным им сталкиваться ещё не доводилось.

Симон, впрочем, быстрее прочих взял себя в руки — многолетний опыт службы при этом непредсказуемом господине давал о себе знать.

— ...Здесь, по всей видимости, всё в порядке. Продолжайте осмотр в других местах.

— Э-э, господин Симон, а отплытие как же...

— ...

Нет, он поторопился. «Хладнокровным» себя называть было рано.

До Симона лишь сейчас дошло, что он так и не доложил о нарушителе — и уж тем более не получил разрешения на отплытие. Это было поистине невероятно — почти невозможно. Охранники, позабыв даже про растерянность, во все глаза смотрели на него.

«Войти снова и попросить разрешения......»

Нет. При всём уважении — это уже слишком.

Выражение лица Симона, глядящего на дверь, которую он сам же закрыл невесть в каком состоянии, было красноречивее любых слов. Дважды прерывать досуг хозяина у него не хватало духу. Особенно когда перед глазами стоял этот пылающий алым взгляд.

«Надо же. Именно сейчас... Нет, нет. Это никуда не годится. Какой там оборотень — какое мне дело, какое отплытие. Всё в порядке, полный порядок. Вернёмся — и дело с концом......»

Бах!

Именно в этот момент что-то нарушило стройный и весьма практичный ход мыслей Симона. Плечо Симона, стоявшего спиной к двери, ощутимо дрогнуло. По тому, как разом вытянулись лица охранников, чья бледность ещё не успела схлынуть, — личность того, кто вышел следом, угадывалась без труда.

— Симон эль Саска.

— ...Да, Ваше Высочество.

На голос — более низкий и тягучий, чем обычно, — тело среагировало раньше разума. Симон обернулся и тут же отвесил безупречный поклон. Охранники, глядя на него, восхищённо затаили дыхание. Вот это выдержка — ни кровинки в лице, ни слезинки. Воистину достоин звания легендарного первого помощника.

Впрочем, они попросту не видели зрачков Симона — а те в этот момент переживали настоящее землетрясение.

— Обыск прекратить. Здесь нет никакого «нарушителя».

Вопреки всеобщим ожиданиям — выговора не последовало. Мужчина, небрежно привалившийся к дверному косяку, произнёс это так, словно ровным счётом ничего не произошло.

— Все полномочия — тебе. До особого распоряжения: «твоё суждение есть моя воля».

Однако губы его, отдававшие приказы, едва заметно подрагивали — будто всё ещё хранили память о том, что было мгновение назад. Охранники делали вид, что ничего не замечают. Симон — тоже.

На лице поднявшего голову главного помощника не дрогнул ни один мускул.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

На эти слова хозяин коротко кивнул и снова затворил дверь. В мелькнувшем проёме на миг угадался женский силуэт — но прежде чем его успели разглядеть, он растворился в темноте.

Получив приказ, главный помощник без промедления развернулся.

— Поднять досмотровую команду. Всем по местам.

— Есть.

Чёткий шаг вперёд — охранники бросились следом. Личность нарушителя по-прежнему оставалась неизвестной, но слова хозяина о том, что «нарушителя нет», мигом усмирят панику на борту.

Ибо это было слово наследного принца империи Ирина — воина, за всю историю уничтожившего больше оборотней, чем кто-либо другой.

— Значит, отплытие отменяется...

— Нет.

Но был ещё один приказ, который Симон понял — а вот остальные, стоявшие рядом, нет.

— Отплываем. Немедленно.

«Нарушителя нет — но отплытие разрешено.» И вдобавок...

Той ночью, в западном порту королевства Уэлдон, паруса корабля, принадлежащего наследному принцу империи Ирина — Халиду Ширим Хартману, — тихо развернулись навстречу ветру.