Щёлк.

Дверь закрылась. Мужчина, который тщательно запер её до самого замка, обернулся. Это была совсем иная сцена, нежели та неловкая ситуация, которую только что увидела служанка.

Глаза Лейси, прижатой к изголовью кровати, были полны настороженности. Тело, готовое в любой момент оттолкнуться пятками и вырваться, напряглось. Но из-за раскинутой на кровати простыни ей некуда было отступать.

Понимая это, она не расслаблялась. Мужчина же, прислонившийся к двери, выглядел спокойным.

— Даже со спины видно, что лицо у тебя не то.

Его низкий и медленный голос повис в странной тишине между ними. Несмотря на расстояние, Лейси почувствовала, как к её носу словно прикоснулся его след. Она сглотнула. Казалось, что дыбом встали не только волосы, но и каждый волосок на коже.

— Если кто-то увидит, подумают, что тебя силой поцеловали.

С точки зрения слуги и остальных это выглядело именно так. Но на самом деле всё было немного иначе.

— На самом деле застали врасплох меня.

Она схватила его за воротник и поцеловала — это сделала она. Он лишь ответил и слегка пожал плечами.

«Чёрт».

Лейси сжала губы. Да, поцелуй начала она. Но ситуация вышла из-под её контроля.

Она сжала всё ещё дрожащие руки и закатила глаза. Поцелуй был лишь отвлекающим манёвром. Но мужчина будто читал её мысли и сразу же схватил её за руки. Он принял её губы без колебаний и не позволил даже её ладоням коснуться его тела.

Нет, он ответил жадно, словно дразня. Начала она, но после он перехватил инициативу и не отпускал — это был явно он.

«Чёртов ублюдок».

Под ногтем левой руки Лейси был нанесён магический яд. Достаточно было лишь небольшой царапины, чтобы подействовало. Эффект был слабее, чем от полноценного клинка, но его хватило бы, чтобы создать брешь.

Если бы он не мог двигаться, она бы выбралась через окно. Но всё пошло не так. Она неправильно оценила ситуацию и к тому же недооценила его.

Люди разошлись, но положение, в котором она осталась наедине с ним, было ещё более неловким. Лейси бросила взгляд на недалёкое окно и прикусила губу.

— Я… я ошиблась и неправильно оценила. Если вы закроете на это глаза один раз…

— Это твой ответ?

Её дрожащий голос оборвался. Он по-прежнему небрежно опирался на дверь.

Она запаниковала. Поскольку нынешняя ситуация явно была вызвана её действиями, она не могла даже сослаться на простую симпатию.

— Что…

— Скажите, госпожа. Чей поцелуй это был?

Он слегка наклонил голову, и его взгляд словно пронизывал её.

— Если судить по рукам, то это, похоже, ваш поцелуй, госпожа.

«Хитрый лис.»

Лейси едва сдержала ругательство и сглотнула. Похоже, он с самого начала всё понял. Бессмысленно было оправдываться, что она просто ошиблась с моментом — она зашла в тупик.

Сердце бешено колотилось, мысли путались. Раз уж она уже начала, может рискнуть ещё раз? Или, наоборот, сыграть на сочувствии?

Если бы только выжить, неважно, насколько унизительно. Коллегам-агентам, с которыми она делила трудности, просить помощи было бесполезно. Но по крайней мере у неё оставался выбор. Значит, сесть на этот корабль не было худшим решением.

«Или скрыться, избегая назначенной судьбы?»

«Чёрт».

Нужно было решаться. Это был худший выбор.

Взгляд Лейси стал холодным, как лёд. Слёзы, которые она выдавила, чтобы вызвать сочувствие, исчезли без следа.

«Почему бы я ни меняла облик, он всё равно узнаёт. Чёрт».

От того, кто узнаёт Веронику, нельзя было больше ждать сочувствия.

Та, кого она создала — Вероника — была никчёмной злодейкой, но в то же время…

Этот мужчина был наследником империи Ирина.

За морем находилась западная страна — империя Ирина.

Благодаря близости к морю и развитой морской торговле королевство Уэлдон было самой надёжной союзной державой и торговым партнёром. Через плодородные земли протекала огромная река, из-за чего страну также называли водным раем.

В этом году наследный принц Халид Ширим Хартман, прибывший по реке, всколыхнул светское общество королевства Уэлдон.

Смуглая кожа, характерная для жителей запада, светлые золотистые волосы, ленивый янтарный взгляд. Экзотическая, почти мифическая внешность покорила многих девушек запада. Золотые украшения, сверкавшие на крепком теле без единого изъяна, были лишь дополнением.

Он полностью соответствовал образу принца пустынной страны, который появляется в романах. Но и это было не всё.

В день официального установления дипломатических отношений между западной Ириной и королевством Уэлдон он предстал как представитель делегации и владелец торгового судна — и этот образ, вероятно, надолго останется в памяти.

Огромный корабль, сияющий словно из чистого золота, сотни сопровождающих, а в их руках — сокровища, каких никто прежде не видел.

Более того, по всем дорогам, где он проходил, рассыпали золотые монеты. Это было шествие, демонстрирующее абсолютное богатство и власть. Присутствие Халида ощущалось настолько сильно, что его невозможно было не заметить. Естественно, в королевстве Уэлдон его принимали с высочайшими почестями, а знатные аристократы склоняли головы и наблюдали за его реакцией.

И не было никого, кто знал бы ситуацию лучше, чем Лейси. Среди отобранных дворянок, приглашённых сопровождать почётного гостя, была Вероника Хиллстейл. С самого дебюта она собирала внимание общества и получила прозвище «цветок Уэлдон» — она обладала лучшим статусом для того, чтобы достойно сопровождать его на любом мероприятии.

Естественно, он принимал приглашения на все мероприятия, куда приглашали её. Проще говоря, это означало, что он открыто искал возможность сблизиться с богатой аристократкой запада.

И было бы странно этим не воспользоваться. Маркиз Хиллстейл управлял крупнейшей торговой компанией королевства Уэлдон и, разумеется, проявлял огромный интерес к инвестициям запада.

Поэтому он поручил Веронике установить близкие отношения, и она, как «цветок общества», добросовестно исполняла свою роль. Возражений не было.

Но возникла неожиданная проблема.

— Как собака.

— …Что?

— Виляет хвостом, как собака.

Он сказал это, подходя к ней с улыбкой. Причём без переводчика, почти безошибочно используя чужой язык.

Это произошло ещё до того, как они обменялись приветствиями. Причём на банкете.

— О, простите. Я ещё не привык к вашему языку. «Щенок» — более подходящее выражение?

Аристократы, любящие сплетни, не могли упустить интересную сцену. Из-за вееров устремились любопытные взгляды. Всем было интересно, как великая леди Хиллстейл отреагирует на оскорбление.

«Посмотрим».

Лейси едва не растерялась и чуть не забыла о своей роли. Она тихо скрипнула зубами.

«Остроумный».

Но Лейси, долго оттачивавшая образ злодейки, не получила ни малейшего удара.

«Если это первая встреча злодейки, которую я шлифовала годами, иначе и быть не может».

Обычно трудно с первого взгляда заметить зловещую натуру, скрытую за гладкой улыбкой и яркой внешностью. А Вероника вовсе не была обычной красавицей. Чем ближе к ней подходили, тем сильнее эта безумная красота заставляла людей забывать о её злодейской сущности.

Поэтому слова иностранного наследного принца не были чем-то новым.

«Не смешно».

Но здесь нельзя было смеяться. Забавно, что он распознал её, но сейчас нельзя было раскрывать «Лейси».

Она всё ещё играла роль.

«Я Вероника… сумасшедшая из сумасшедших, видящая только принца… Вероника…»

Для Вероники кто такой этот Халид? Лично ей он не интересен как мужчина. Но и игнорировать его положение было нельзя.

Как «цветок общества», она помогала на мероприятиях, где он присутствовал, служила посредником и помогала даже нервничающим хозяевам.

И вдруг этот великий гость сказал ей, что она «как собака».

«Невероятно».

Она знала, что все женщины общества, без исключения, строят в воображении мир вокруг этого мужчины. Неужели сейчас с ней обошлись так же, как с ними?

«Виляет хвостом?»

Это сказала та самая Вероника Хиллстейл, которая всей душой предана принцу?

«Отец говорил, что ради будущих отношений между странами стоит укреплять связи», — но её гордость уже была задета. Она слегка прикрыла рот веером и заговорила.

— …Осмелюсь судить, что ваше остроумие поистине превосходно. Настолько, что даже нет нужды что-то уточнять.

Слова Вероники — цветка Уэлдон и одновременно злодейки, совершающей зло за кулисами, — прозвучали настолько мягко, что в них трудно было поверить. У слушающих даже расширились глаза.

Но этим дело не закончилось.

Вероника внезапно распахнула глаза и добавила:

— Но, пожалуй, внутреннее воспитание стоит улучшить. Если вы даже не можете понять, виляет ли пёс хвостом или скалит зубы…

— Леди Вероника, подождите…!

Наследный принц, пытавшийся сгладить ситуацию, поспешно остановил её, но слова уже были произнесены. Рты аристократов, слушавших их, раскрылись от удивления.