В бушующем море, где проливной дождь срывался с небес стеной воды, невозможно было различить человеческий след.

— От неё не пахнет…

— Чёрт, что это за дождь!

Ливень, обрушившийся внезапно, не собирался стихать. Но страшнее самого дождя был ветер — тяжёлый, свинцовый, перекрывающий дыхание. Безумный шторм, лишающий людей воли, продолжался даже тогда, когда гроза начала ослабевать.

Спустя какое-то время посиневшие от холода губы выдохнули едва слышное:

— Всё равно уйдут… чёртовы ублюдки…

Пальцы, сжимавшие канат, давно потеряли чувствительность. Но она не отпускала. Ни за что. Если всё равно падать в бездну — пусть так. Раз уж конец неизбежен, лучше висеть до последнего, даже если внизу кишат акулы.

Лейси подняла побелевшее лицо вверх. К стене крепости, словно вросший в неё, был прижат корабль, захваченный в порту. В темноте мачта казалась исполинской. К счастью, судно было пришвартовано у причала. И ещё большей удачей оказался канат, свисавший с борта.

Можно было рискнуть. Сыграть в азартную игру с судьбой.

— Мои деньги… мой дом…

Риск удался. Но мысль о сумке, утонувшей в море вместе с обманщиком, защемила сердце. До самой высадки на чужую землю она берегла её как собственную жизнь. Чтобы убедить преследователей, будто она погибла, пришлось пожертвовать всем.

Печать постоялого двора, к счастью, осталась в кармане. Но сколько она сможет продержаться без денег в незнакомом месте?

Стоять так бесконечно было нельзя. Лейси, превозмогая дрожь в руках, начала подниматься по канату.

Она долго жила как знатная леди, но лазание требовало силы. А в детстве ей довелось пережить немало горных приключений — именно это сейчас и спасло. Пусть с трудом, но до перил она добралась.

«Как всё дошло до этого?..»

Она собиралась лишь спрятаться и найти место, где можно обсохнуть. Но, ухватившись за перила, замерла. За ними стоял мужчина. И он замер тоже.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Первым заговорил он — бледный, ошарашенный.

— О… ого?!

Неловкость повисла в воздухе.

Будто подчёркивая эту сцену, дождь снова усилился.

***

Мужчина проснулся не от грома — от настойчивого шума дождя.

В тёмной комнате его волосы, словно расплавленное золото, мягко светились. Тело, окутанное шёлком, было почти обнажено.

Пальцы коснулись украшения — золотой браслет тихо звякнул. Под густыми ресницами лениво моргнули янтарные глаза, сухие и холодные, как песок пустыни.

Он приподнялся и посмотрел в окно. За крепким стеклом дождь барабанил ровно и глухо. Его взгляд был пуст и тяжёл.

— Ваше Высочество…

Лёгкая ладонь коснулась его спины. Он медленно повернул голову.

Почти обнажённая женщина, едва прикрытая тканью, улыбнулась игриво.

— Вас разбудил дождь?

Её руки обвили его талию. Жест был откровенен, намёк — более чем ясен. Он не отстранился, и она осмелела:

— У вас ещё болит спина. Если не спится…

Её ладонь скользнула с крепкого плеча к груди.

— …Хорошо.

Запястье не было сломано. Женщина, напрягшаяся было, облегчённо выдохнула, увидев мягкую улыбку на его губах. Она позвала служанку и вновь лениво улеглась.

И тогда пальцы, державшие её руку, начали медленно усиливать хват.

— Лучше бы ты была поумнее.

— В-ваше Высочество?..

Поглощённая игрой, она слишком поздно ощутила боль в запястье. На её растерянном лице отразилась лёгкая улыбка мужчины.

— …Ты даже слов не понимаешь.

Он резко оттолкнул её руку и поднялся. Накинул халат и покинул постель — его движения были точны и холодны.

Когда он выпрямился, стал виден его высокий, безупречно сложенный силуэт — словно статуя, созданная мастером, благословлённым богами.

Женщина замерла, охваченная странным трепетом перед его совершенной мужественностью. В её глазах вспыхнула неудовлетворённая жажда.

Мужчина же, не обращая внимания на её взгляд, усмехнулся.

— Дождь идёт как раз кстати.

Она не сразу поняла, что он имеет в виду, и её шея, по которой до этого скользил его взгляд, на мгновение покраснела. Лишь тогда она заметила чужие глаза, смотрящие на него снизу.

— Хи, хиик!

Перед «настоящим» хищником, обнажившим клыки, женщина не смогла даже закричать. Только теперь она осознала, что дождь за окном куда более мягок.

Хруст.

С хрипом, пятясь назад, женщина сделала неуверенный шаг. Приглушённый крик вырвался наружу. Мужчина же даже не взглянул на неё, а лишь посмотрел в сторону окна — туда, где в панике убегала другая фигура.

Дождь всё ещё лил, раздражая притуплённые нервы. Поднимавшийся запах сырости странно щекотал обоняние.

— Хм…

Мужчина слегка погладил по голове зверя, прижавшегося к его бедру, и улыбнулся. Несмотря на неожиданный крик, улыбка не исчезла.

***

Какое невезение.

Лейси осторожно втянула воздух. Казалось, даже думать трудно — дыхание сбивалось.

Она собиралась тайком пробраться на корабль и переждать, но всё пошло не так. Она не ожидала, что на палубе окажется человек. Тем более — после такого шторма.

«Какой нормальный человек будет бродить по палубе в такую погоду? И к тому же — в этом одеянии!»

То, что свидетель не стал её преследовать, можно считать удачей. Но вид женщины, промокшей с головы до ног и заползающей на корабль, наверняка показался ему подозрительным. Возможно, он даже подавил крик лишь из-за растерянности. Лейси почувствовала лёгкий укол совести.

Лучше бы она не кричала.

Она проскользнула мимо присевшего свидетеля и направилась в самый тёмный коридор. На палубе поднялся шум — люди услышали крик.

Её разыскивали как сбежавшую преступницу. Если поймают — накажут немедленно. Она сбежала от опасных людей и не могла позволить себе быть обнаруженной.

Лейси, задержав дыхание, прижалась к стене. Когда мимо прошёл мужчина, она тихо скользнула дальше. К счастью, коридор был тёмным — спрятаться было несложно.

Но, избегая выходящих навстречу людей, она углубилась в корабль. Судно было огромным — сначала казалось, что спрятаться легко, но с каждым шагом становилось сложнее.

— Ик…

Неожиданно послышались шаги. Не одного человека — нескольких. Очевидно, люди с фонарями снаружи начали осматривать внутренние помещения.

Лейси медленно попятилась. Рядом была только одна дверь. Она повернула ручку — заперто. Тогда тихо открыла другую и проскользнула внутрь. Сердце колотилось, но руки действовали спокойно. Тихо, аккуратно.

Звук открывающейся двери был настолько тих, что она сама едва его услышала.

«Пройдут мимо… обязательно пройдут…»

А если нет?

Шаги приближались. Сердце билось всё быстрее. За дверью тканевая занавесь коснулась её спины. Это была странная штора, но Лейси не было до неё дела.

Доска под её ладонью слегка завибрировала. Между ней и группой людей оставалась только эта тонкая дверь. Она задержала дыхание.

Вдруг за спиной раздался звук шагов. Это была не штора — к её холодной коже прикоснулось тепло.

Стук сердца сменился другим звуком — шорох ткани, медленное дыхание.

Низкий вздох.

— Ночью холодно.

С её шеи упала прядь мокрых волос. Чужая рука коснулась её горла. Медленно, но угрожающе.

— Иначе замёрзнешь.

Лейси не могла обернуться. Даже пошевелиться не могла.

— Ты из какой стороны?

Холодный воздух коснулся её затылка. Она словно вернулась в реальность.

Позади неё стоял не просто незнакомец.

Слабый свет осветил вышитый узор. Штора, через которую она вошла.

Нет — узор на халате.

Длинные волны, золотая вышивка.

Герб великой державы Запада — Ирина.

Тук.

— Ваше Высочество, прошу прощения за поздний час, но есть срочное донесение.