Стоило мне всего лишь мельком взглянуть на корму, как тело и разум охватила внезапная усталость. Кэтрин спустилась по проходу для почётных гостей, устланному красным ковром.

У дверей её каюты неподвижно застыл знакомый силуэт. Это был Демиан. Он сперва смотрел на Кэтрин с отсутствующим видом, но, узнав её, тут же заговорил:

— Леди, куда же вы ушли, оставив меня одного? Впрочем, этот наряд вам очень идёт.

— Я не обязана спрашивать вашего разрешения каждый раз, когда куда-то иду.

— Что за обидные слова… Неужели вы уже забыли, что сказал Чезаре? Как бы то ни было, я здесь, чтобы вас охранять. Думаете, я по своей воле сюда приехал?

Демиан тут же надулся. Когда такой здоровяк скорчил подобную мину, у меня возникло чувство, будто у меня появился младший брат, которого никогда не было. А ведь с виду он — вылитый красавец-дядюшка.

「Была」.

— Где?

「Наверху」.

— Зачем?

「Осмотреться」.

Демиан с подозрением покосился на кота.

— Почему ты вдруг стал таким немногословным? Эй, болтун, ты что, заболел? Язык отсох?

Похоже, он прозвал Яонги болтуном.

— Это я сказала ему говорить как можно короче. Будет хлопотно, если в открытом море кто-то раскроет его сущность…

— Но ведь с нами Чезаре, о чём беспокоиться? Даже если здесь внезапно явится сам верховный демон, одного его слова хватит, чтобы все священники и святые рыцари на борту и рта не раскрыли.

Этому заявлению нельзя было доверять ни на грош.

Демиан как ни в чём не бывало вошёл в каюту и провёл с ней время. Они не вели каких-то серьёзных бесед, а просто обменялись несколькими историями из жизни, которыми раньше не делились.

В его рассказах было несметное количество информации, которая меня не особо интересовала и от которой наше общение могло стать только более неловким.

— У меня над бедром есть три родинки в ряд, и в детстве я хорошо засыпал, если трогал их.

Например, об особенностях его тела.

— Однажды парень, который пытался меня травить, так невыносимо достал, что я пробрался к нему ночью и обрил налысо. На следующий день он плакал.

Или о школьных проделках.

— Я служу в Первом Императорском рыцарском ордене, и кого там только нет. Все как на подбор из знатных семей, да ещё и с талантом, так что мелкие и крупные происшествия случаются каждый день. Наш орден держится лишь на скверном характере командира. Он иногда в шутку говорит, что я стану следующим, и от этих слов я чуть в штаны от страха не накладываю. Я не то чтобы командира боюсь, просто мысль о том, что мне придётся управлять этой шайкой-лейкой, приводит меня в ужас.

Или сплетни о командире рыцарей.

Но самым поразительным из всего этого было…

— Демиан, тебе не кажется, что твои шутки становятся всё смелее?

— Но я не шучу.

Кэтрин недоверчиво нахмурилась и переспросила:

— Тогда вы и вправду… принца Чебока…

— Сын. Хоть и внебрачный.

Демиан был императорского происхождения.

Потеряв дар речи, Кэтрин почесала подбородок и повернулась к Яонги. Жёлтый кот уже давно сладко спал, перевернувшись на спину.

— Сейчас уже почти никто не обращает внимания на то, что я бастард, так что это не имеет значения.

«Да не в этом дело! Разве такие вещи не стоит скрывать?」

— Вы только что подумали, не стоит ли мне это скрывать, да?

— Да.

На её прямой ответ Демиан едва заметно улыбнулся. Он уже час копался в коробке с печеньем, и теперь там осталась всего пара штук.

— Я подумал, что вы всё равно скоро узнаете, так что лучше скажу заранее.

Я задумалась над смыслом его слов.

— Неужели на борту находится его высочество принц Чебок?

— Нет, но и без него здесь хватает людей, которые прожужжат вам все уши.

Тут Кэтрин вспомнила, как Демиан, уговаривая её, упоминал, что у него «много с кем плохие отношения」. Похоже, не только у Чезаре, но и у остальных жизнь была далеко не спокойной.

— Это что-то вроде секрета полишинеля?

— Именно так.

Что ж, это обнадёживало. Я уже боялась, что это какая-то страшная тайна, и нам придётся обменяться секретами. Но не успела я и рта раскрыть, как Демиан вывалил очередную порцию личной информации, разрядив обстановку.

Хоть уши и страдали, благодаря Демиану моё упавшее настроение значительно улучшилось.

Когда я опомнилась, солнце уже скрылось за горизонтом. Я как раз подумала, что пора бы выходить, когда в мою каюту зашёл Чезаре.

Он был одет так же, как и в театре, но из-за естественно спадавшей на лоб чёлки выглядел моложе и менее напряжённо.

Он привычным жестом взял мою руку и положил на свою, сказав:

— Здесь будет много назойливых мух, так что может быть скучно. Можете идти куда угодно, главное — не теряйте из виду сэра Демиана.

— Хорошо… Ах да, и ещё. Какое-то время я собираюсь побыть вашей ученицей, так что имейте в виду, Чезаре.

Чезаре удивлённо вскинул брови.

— Ученицей? Если это из-за моих слов в театре, то можешь не беспокоиться.

— Нет. Будем честны, и так понятно, о чём меня будут спрашивать. «В каких вы отношениях?」 Ученица — самый простой и удобный ответ.

Следовавший за ними Демиан спросил Кэтрин:

— Леди, есть какая-то особая причина, почему вы скрываете свои отношения?

«Потому что мы не в отношениях, вот и скрываю」.

— А! Так это тайный роман? Понимаю, если все узнают, что вы возлюбленная Чезаре, появится много незваных гостей, завистников, а может, даже возникнет угроза для жизни… Кхм, впрочем, мудрое решение.

Вот за это я и люблю Демиана. Он сам всё придумает и сам же сделает выводы.

Кэтрин тихо прикрыла дверь, чтобы не мешать Яонги отдыхать, и вышла. Перед самым выходом на палубу Чезаре тихо прошептал ей на ухо:

— Предупреждаю, будет довольно утомительно.

Кэтрин пожала плечами, словно говоря, чтобы он не беспокоился.

— Не переживайте. К приёмам я привыкла.

Затем она порылась в сумке, достала перьевую ручку и поставила себе под глазом родинку. Даже две.

Теперь уж точно никто не узнает в ней Кэтрин Орлеан.

Палуба уже кишела гостями и выглядела соответственно роскошно. Из огромного фонтана на медленно плывущем корабле бил шоколад, а вокруг него рекой струилась розовая жидкость.

Заметив её взгляд, Чезаре наклонился и тихо прошептал:

— Это шампанское. Пить не советую, оно очень грязное.

— Неужели в этом шампанском моют руки?

— Если бы только руки, было бы ещё ничего.

«Ни за что не буду это пить. Надо быть осторожнее, чтобы не хлебнуть спьяну」.

Хоть Кэтрин и старалась не подавать виду, она была весьма удивлена. Ей доводилось бывать во многих роскошных салонах, устраиваемых богатыми аристократками, но можно было с уверенностью сказать, что на таком дорогом и шумном приёме она была впервые.

С появлением Чезаре все взгляды устремились на них.

Точнее, не на него, а на стоявшую рядом с ним Кэтрин. Эти взгляды были настолько откровенно любопытными, что она чувствовала, как стоявший за её спиной Демиан брезгливо передёрнулся.

— Ваше высочество Чезаре.

Внезапно воцарившуюся тишину нарушил старик, подошедший первым. Седовласый мужчина со знакомым лицом схватил руку Чезаре с выражением глубокого волнения.

— От всего сердца поздравляю с успешным покорением злого дракона! Этот старик несказанно рад вновь видеть вас спустя год.

— Похоже, жизнь у графа была неплохая, раз ты так поправился.

— Ха-ха, с возрастом этого уже не избежать.

— Не прибедняйся. Склонность к полноте у тебя была заметна ещё в десять лет.

— Проявлять вежливость — значит делать вид, что не замечаешь таких вещей.

Не прошло и пяти минут, как Кэтрин пришлось удивиться снова. Сначала она подумала, как можно обращаться со стариком, словно с ребёнком, но потом вспомнила, что и человеческий возраст Чезаре был сравним с возрастом императора Шагвида II.

«Императору в этом году исполнилось сто сорок, значит, и Чезаре где-то столько же」.

Конечно, он был верховным демоном, способным прожить и тысячу лет, но от мысли, что даже его человеческому обличью далеко за сто, становилось как-то странно.

Лишь немногие избранные, преодолевшие человеческие пределы, удостаивались титула Трансцендента и жили почти двести лет.

Число Трансцендентов во всей Империи Итерана, самой могущественной державе континента, не превышало трёх. Их существование было одним из ключевых факторов, определяющих военную мощь государства, а для тех, кто владел мечом или изучал магию, они были недостижимым идеалом.

И вот Кэтрин стояла здесь в качестве ученицы великого герцога Чезаре Кристофера, одного из этих выдающихся Трансцендентов. Конечно, на самом деле она была не ученицей, а партнёром по контракту. Осознав его истинное положение, она удовлетворённо улыбнулась.

«Вот это уровень. Ради такого и душу отдать не жалко」.

После долгих приветствий взгляд старика обратился к Кэтрин.

— Однако, ваше высочество, неужели вы так и не назовёте имя леди, что рядом с вами?

Чезаре мельком взглянул на неё.

Она задумалась. Раз уж она пришла с Чезаре, о спокойном вечере можно было забыть. Так как же сделать его хоть немного менее хлопотным?

К счастью, подходящий ответ нашёлся быстро.

— О, старец! Я ученица Чезаре. Меня зовут Энн Маги. Я из южного королевства Саустри.

— Хм?

Ни Чезаре, ни Демиан не удивились её внезапной роли иностранки. У Демиана на лице и вовсе было написано: «Ну вот, опять она за своё」, так что все вокруг, казалось, приняли её за гостью из-за рубежа.

Старик, до этого изучавший Кэтрин пронзительным взглядом, расслабился и протянул руку.

— Ого, вот это да! Ученица его высочества Чезаре! Я Коул Сандерс, канцлер этой страны. Приятно познакомиться, леди Энн Маги. Как вам живётся в сравнении с королевством Саустри?

Кто бы мог подумать, что этот добродушный на вид старик окажется канцлером. Кэтрин дёрнула родинкой и улыбнулась.

— Здесь рай. Раз я рядом с Чезаре, все ко мне добры.

— Охотно верю. Однако вы прекрасно владеете имперским языком. Долго ли вы его учили?

— Два месяца.

Канцлер Коул восхищённо ахнул.

— Два месяца! Вы и вправду достойны быть ученицей, избранной его высочеством. Представляю, как огорчатся таланты нашей империи. Сам великий герцог, которым все восхищаются, взял себе первую ученицу, и та — иностранка!

— Все умрут от зависти.

— Несомненно, несомненно. Даже здесь полно тех, кто умрёт от зависти. Будет на что посмотреть.

Кэтрин, естественно поддерживавшая разговор в образе иностранки, на последнюю фразу ответить не смогла. За шоколадным фонтаном она встретилась взглядом с мужчиной, чьи волосы были ещё более нежного каштанового оттенка.

«А… чёрт」.

Говорят, враги всегда встречаются на узкой тропе. От нахлынувшего напряжения Кэтрин крепко зажмурилась, а затем снова открыла глаза.

Это был Персиваль. Как некстати.