— Подумать только, величайший архимаг континента притворяется, будто не видит демона прямо у себя под носом... Ах, герцог, вас обманывают. Даже памятуя о нашей былой дружбе, я не могу безучастно смотреть, как вы поддаётесь коварному искушению.

— Подумать только, даже в отношениях, далёких от дружеских, могут быть тёплые чувства. Похоже, Святой Престол всё ещё изобилует навязчивой заботой, прикрытой добродетелью.

Так Кэтрин внезапно превратилась в демона, соблазняющего Чезаре. Ей с самого начала нечего было стыдиться, поэтому даже под таким обвинением она сохраняла полное душевное и телесное спокойствие.

«Что-то я проголодалась. Может, удастся поесть, прежде чем уйти?»

Видимо, такое поведение их изрядно раздражало. Кардинал слева, скрежеща зубами, извлёк что-то из огромной сумки, которую повсюду таскал за собой. Внутри оказалась изваянная из белоснежного мрамора женская голова.

Всего на мгновение Кэтрин накрыла волна сильнейшего головокружения и тошнотворного запаха сточной канавы.

«А?»

Она встряхнула головой, пытаясь прийти в себя, и странные ощущения, нахлынувшие было подобно волне, тут же исчезли.

— Герцог, мы пришли сюда не для того, чтобы доставлять вам неудобства.

Кэтрин отступила на пару шагов, не сводя взгляда с мраморной головы, которую держал кардинал. Прозрачные изумруды, вставленные в глазницы, ярко сверкнули на солнце.

Священные реликвии — это древние артефакты, сами по себе излучающие магическую энергию божественной природы. Святой Престол с огнём в глазах занимался их коллекционированием (хотя при его представителях лучше не использовать слово «коллекционирование», иначе их лица исказит гримаса презрения), и эти предметы обладали огромной силой, способной уничтожать демонов и монстров.

— Священная Реликвия Гавриил повелевает казнить этого демона, так что, при всём уважении, мы вынуждены развернуть Божественную Печать. Эй, начинай.

— Божественная Печать, глава седьмая! [Хамаэль].

«Неужели при использовании магии обязательно произносить такие пафосные речи?» — с тяжёлым сердцем подумала Кэтрин, глядя на ослепительный магический круг, что расцвёл у них под ногами.

«Мне... просто стоять и ничего не делать?»

Считать ли это ценным опытом или всё-таки чрезвычайной ситуацией? Могла ли она подумать, что, стоя посреди Божественной Печати, будет ощущать голод?

Как ни странно, чувства опасности не возникало. В конце концов, их защитником был не кто иной, как великий верховный демон, архимаг и кровный родич самого Шагвида II.

— Знаете, мне обязательно здесь оставаться?..

Кэтрин хотела было позвать Чезаре, но вовремя прикусила язык. Он неотрывно смотрел на мраморную голову, которую называли Священной Реликвией Гавриил, словно пытался определить, подлинная ли она.

— Ха-ха, какой бесстрашный демон. Неужели не собираешься бежать, даже увидев реликвию собственными глазами?

— Она просто насмехается над нами. Подождите, герцог. Прямо сейчас мы испепелим этого коварного демона очищающим пламенем, не оставив от него даже горстки пепла!

Кэтрин было плевать на огонь и всё остальное, она лишь хотела, чтобы Чезаре поскорее разобрался с этой ситуацией. Разумеется, она не была демоном, так что ничего опасного случиться не должно. Да... наверняка никаких непредвиденных происшествий не будет.

— Я думал, это подделка... но реликвия настоящая.

— Чезаре, что мне делать? Просто стоять здесь?

Чезаре медленно повернул голову, и в его глазах мелькнул лёгкий фиолетовый отблеск.

— Не волнуйтесь, ничего не случится.

С этими словами он развернулся к кардиналам. Вид у него был такой скучающий, что, казалось, он вот-вот разорвёт рот в зевке.

— Неприятности ждут как раз вас. Как вы посмели использовать магию на моей земле без разрешения?.. О сегодняшнем происшествии я лично сообщу Папе и потребую извинений. Если не хотите быть сосланными в глушь, советую уже сейчас начать готовить оправдания. Иначе вас вышвырнут отсюда в одном белье.

— Прекратите эти самонадеянные речи! Сам Гавриил указал на демона, а вы смеете так нагло себя вести! Эй, давай быстрее!

— Как скажешь.

«А этой реликвией можно ещё и ускоряться?»

Смирившись с происходящим, Кэтрин молча наблюдала за ними, решив, что будет как будет.

И в этот момент свет и ветер, исходящие от печати, усилились. Одновременно их ступни начало обжигать так, словно она стояла на раскалённой лаве.

«Что такое?»

Встревоженная Кэтрин схватила Чезаре за руку и прошептала:

— Чезаре, этот магический круг... он что, может навредить обычным людям?

— Ни в коем случае.

— Тогда, похоже, что-то пошло не так. У меня под ногами всё горит!

— ...Горит? Божественная Печать действует только на монстров и демонов. Вам, должно быть, кажется.

Но ей не казалось. Жар от раскалённых ступней уже поднимался к икрам. Не в силах больше терпеть, Кэтрин рванулась было прочь, но Чезаре, нахмурившись, крепко обнял их за плечи.

— Если не хотите стать целью для истребителей Святого Престола, стойте спокойно, Кэтрин. Ваше бегство будет выглядеть как признание, что вы и есть демон. Это создаст в будущем массу проблем. А именно — в ваше поместье зачастит ещё больше подобного мусора. [Ремор].

В воздухе возник привычный сияющий шар. Он светился вдвое ярче обычного, вращаясь и стремительно увеличиваясь в размерах, пока не обратился в прозрачного кашалота.

Чезаре легонько похлопал по спине отшатнувшуюся от удивления Кэтрин. Демон был настолько огромен, что заслонял собой едва ли не полнеба.

«Я думала, Ремор — это просто магическое заклинание... а оказалось, имя демона».

Кит открыл пасть.

「Господин, здесь воняет дерьмом.」

— Для бестелесного существа у тебя отменный нюх. Убери этот бесполезный мусор из моего поместья.

Огромное тело кашалота развернулось в сторону священников.

«Да, Чезаре, проживший тысячи лет, вряд ли стал бы мне лгать. Как он и сказал, этот жар — всего лишь иллюзия». Кэтрин постаралась успокоиться, надеясь, что невыносимое пекло скоро утихнет. И в самом деле, жар, казалось, начал постепенно спадать.

「Псы Святого Престола, отродья нечестивые! Если бы не милостивый приказ моего господина, я бы сожрал вас заживо. Всю оставшуюся жизнь молитесь на него и благодарите!」

Когда кит широко разинул пасть, лица кардиналов мгновенно побледнели.

— Герцог, что вы творите? Немедленно отзовите свой приказ!

— Как коварно! Если Папа узнает об этом!..

「Вкус у вас, небось, дрянной, но закройте рты и полезайте в пасть.」

И в следующее мгновение они без следа исчезли в пасти кита. Всё произошло в один миг. Одновременно с этим палящий жар начал утихать.

Сделав большой круг, кит повернул голову в сторону западного порта Кристофера. Неужели он собирался выбросить их в море? После такого величественного появления финал казался до смешного прозаичным.

— Очень неподходящий момент, — сказал Чезаре. — Если бы я действовал один, всё было бы проще и быстрее. Давайте вернёмся в ваше поместье, пока дело не зашло ещё дальше.

— А как же ужин?

— Ужин? Вам сейчас кусок в горло полезет? — с отвращением спросил он.

Кэтрин искренне обиделась.

— Что поделать, я ведь только проснулась и сразу пришла сюда.

— Я готов выполнить почти любую вашу просьбу, но не сейчас. [Ремор].

Его отказ был настолько категоричным, что настаивать дальше не имело смысла.

С помощью магии они перенеслись в сад поместья, где Демиан усердно возделывал землю.

— Ай! Вот же чёрт!

Вздрогнув от их внезапного появления, Демиан плюхнулся на землю.

— Решили до смерти меня напугать? Нельзя было хоть как-то предупредить!

Но стоило ему встретиться взглядом с Чезаре, как он тут же со всех ног бросился в дом.

«Ах, всё-таки дома лучше всего».

После похожего на картинку герцогского замка, возвращение в собственный сад, выглядевший так, будто по нему пронеслось стадо грызунов, принесло тёплое чувство облегчения.

「Эгоист. Я чуть один не остался.」

Неизвестно когда успевший взобраться на плечо Кэтрин Яонги усердно вылизывал себе хвост. Увидев кота, Чезаре удивлённо приподнял бровь.

— Так ты сбежал из-за Священной Реликвии Гавриил? А у тебя неплохое чутьё.

「Кхм. Я вовсе не сбегал, ни в коем случае! Но эта реликвия настоящая. С их помощью сила кардиналов становится слишком велика.」

Ни доводы кардинала, ни слова Яонги не внушали доверия. Сам факт того, что Кэтрин приняли за демона, сводил на нет всякое правдоподобие.

— Если она настоящая, то почему указала на меня, а не на Чезаре? Сплошное мошенничество. Яонги, может, это ты что-то напутал?

「Нет! Жестокий повелитель ночи не лжёт о таких вещах.」

Ложь или нет, но реальность доказывала обратное. Кэтрин с сомнением посмотрела на Чезаре. Он, как и она, не выглядел удовлетворённым. Напротив, на его лице отражалась непривычная задумчивость.

— С помощью такой низкопробной реликвии, как Гавриил, мою истинную сущность не раскрыть. Но то, что она указала на вас... этого я тоже не предвидел. Возможно, это из-за вашей близости к Бездне.

— К Бездне?

Казалось, прошло всего несколько часов, а лазурное небо уже окрасилось в багровые тона. Яонги, сладко зевнув, ответил на вопрос Кэтрин.

「У каждого верховного демона есть свой проход, соединяющий Эдем и Огненную Яму, — это и есть Бездна. По-человечески говоря, Круг Призыва Демонов!」

— А, кажется, я что-то такое слышала.

Огненная Яма — земля демонов и монстров.

Парящий Сад — земля святых.

И, наконец, Эдем, где жила Кэтрин, — земля смертных, соединяющая два других мира. Другими словами, мир людей.

«Значит, это всё-таки был Круг Призыва Демонов».

Она помнила, как мать говорила, что единственный проход между Огненной Ямой и Эдемом — это Бездна, также известная как Круг Призыва Демонов.

Уничтожение этих кругов было одной из главных целей, провозглашённых Святым Престолом, и в то же время древним артефактом, за которым охотились все маги. Обычно для призыва высокопоставленного демона требовался выдающийся заклинатель, но с помощью Круга Призыва даже трёхлетний ребёнок мог призвать высшего демона.

«Так вот почему в моём доме время от времени появлялись демоны со странными головами».

«Значит, демоны могут проходить через него и по собственной воле, без призывателя?» Теперь она понимала, почему Чезаре назвал этот магический круг «бомбой».

Услышав слова Кэтрин, произнесённые вполголоса, Чезаре замер, а его глаза превратились в узкие щёлочки. С выражением крайнего недовольства он наклонился так близко, что она почувствовала его дыхание.

— Знаете об этом? Хм, не знаю, кто вам это рассказал, но впредь будьте с этим человеком осторожнее. Нет ничего хорошего в общении с людьми, близкими к демонам, особенно если у них длинный язык.

— Я слышала это от своей матери.

— Тогда ради их же безопасности попросите их держать язык за зубами.

— Можете не беспокоиться. Она давно умерла.

Напряжение во взгляде Чезаре мгновенно улетучилось. Расстояние между ними, сократившееся настолько, что можно было разглядеть каждую ресничку, тут же снова увеличилось.

«Кажется, я перегнула палку».

Но что поделать, если это была правда.