Контракт.

Контракт с демоном — тема, которая долгое время вызывала споры даже в благосклонной к магии Империи Итеран. А всё потому, что залогом в такой сделке выступала человеческая душа.

Когда вечность мага подходила к концу, демон забирал его душу. Конечно, история складывалась иначе, если иерархия между сторонами менялась, как в случае с императорской семьёй Итеран, но такие случаи были крайне редки.

Что же происходило с забранной душой? Ничего особенного. Демон поглощал её, обретая ещё большее магическое могущество, и душа просто становилась частью его силы.

— Когда это я предлагал заключить контракт?

«А какой ещё есть выход?»

Словно не замечая её отчаяния, Чезаре одарил Кэтрин подчёркнуто невозмутимой улыбкой.

— Что ж, если это ваше желание, я готов его исполнить.

— А есть другие способы?

— Понятия не имею. Поиском выхода предстоит заняться вам… И если я сочту его надёжным, то последую вашему предложению.

Это было просто смешно. Кэтрин не была дурой и прекрасно понимала: не существует способа связать друг друга обещанием, кроме как заключить контракт с демоном. Вернее, способ-то был, но по законам Империи он считался тягчайшим преступлением. А Чезаре, стоявший перед ней, был не только демоном, но и герцогом. Предлагать ему нарушить закон было бы верхом безрассудства.

«Император, великий маг, не мог не знать о сущности Чезаре. А это значит, что между ними была какая-то сделка».

Раз уж нельзя было нарушить закон, прикрываясь его же требованием, оставался лишь один выход.

— Значит, остаётся только контракт, верно?

— Кто знает. Одно могу сказать наверняка: я вас не принуждаю.

— А можно нарушить имперский закон?

— Конечно. Если леди Фанья желает провести остаток жизни, гния в темнице.

Она глубоко вздохнула. Другого пути не было. Чтобы выжить, Кэтрин не могла предложить в залог ничего, кроме собственной души.

«Нужно ли заключать контракт?»

Нет, погоди. А согласится ли Чезаре вообще заключать со мной контракт? Демоны тоже выбирают, с кем иметь дело. Хотя у людей и нет врождённой магии, у них есть талант к ней. Разумеется, любой демон предпочтёт сотрудничать с подающим надежды юным магом.

А у Кэтрин не было никакого таланта. В лучшем случае — лишь необычная способность к Обнулению магии.

— Подумайте спокойно. Думаю, одной минуты вам хватит.

— Что? Как я должна принять решение за одну минуту?!

— В таких ситуациях неплохо бывает выбрать самый первый пришедший в голову вариант.

«Ну до чего же невыносимый!»

Но терять ей было нечего. Она хотела прожить эту единственную вечность по-настоящему, даже если в конце станет пищей для демона. Собравшись с духом, Кэтрин выпалила:

— Заключите со мной контракт!

— Хорошо.

От столь быстрого согласия у неё перехватило дыхание.

«...Не слишком ли быстро?»

— Однако есть кое-что, о чём вы должны знать.

Чезаре глубоко откинулся на спинку дивана. «Неужели мы и вправду заключаем контракт?» — с тревогой подумала Кэтрин и прислушалась к его голосу.

— Тот, кто заключил контракт с демоном… говоря по-простому, не получит спасения. Сотни лет, пока ваша душа не исчезнет окончательно, вы будете раз за разом перерождаться, сохраняя память о прошлых жизнях.

— А я думала, что стану частью демона?

— Так поступают лишь ничтожества. Мне не нужно больше силы, — с отвращением произнёс он, словно его сравнили с уличным мусором. — Как вы думаете, что вероятнее: ваше перерождение в человека или в дождевого червя на склоне горы?

Она никогда не задумывалась о таком.

— А может, ещё вероятнее родиться сосной в безлюдном лесу. Вы уверены, что сможете вынести целую вечность, созерцая один и тот же пейзаж?

Разумеется, нет.

Похоже, Чезаре хотел, чтобы она понимала, на какие жертвы идёт, заключая с ним сделку.

— Хм. А если я не уверена, что выдержу, можно всё отменить?

Чезаре, подперев подбородок рукой, бесстрастно посмотрел на Кэтрин. Атмосфера была не из приятных. Хотя её слова были искренними, для него они могли прозвучать так, будто она его проверяет.

«Он даёт мне шанс?»

Назвать похищение души шансом... Поистине демоническое милосердие.

— Чезаре, если в следующей жизни я перерожусь дождевым червём...

— Я заполню всю комнату лучшей землёй и буду заботиться о вас до самой вашей смерти.

— А если сосной?

— Пересажу вас в свой кабинет, чтобы вы могли наблюдать за моей работой. Устроит?

Спрашивать, зачем ему всё это, она не решилась. Зная характер Чезаре, внятного ответа она бы всё равно не получила.

Что вообще происходит? Попалась демону, отказалась отдавать дом, а теперь заключаю с ним контракт.

Впрочем, дольше размышлять не было смысла.

— Хорошо. Заключите со мной контракт.

— Уверены, что не пожалеете?

Его лицо было серьёзным, как никогда, без тени обычной насмешки. Кэтрин решила ответить честно.

— Честно говоря, не уверена, что не пожалею, но я просто попробую. Других вариантов ведь нет?

— С практической точки зрения — нет.

— Что ж, давайте постараемся прожить эту вечность в мире.

— Вечность?

— ...Я слышала, что до полного исчезновения души проходят десятки веков. Разве это не целая вечность?

Хотя для демона, возможно, это было иначе.

— Вечность... — медленно произнёс Чезаре, прикрыв и вновь открыв глаза. Казалось, он смаковал значение этого короткого слова. — Неплохо.

Его голос ещё звучал в воздухе, когда длинная тень накрыла Кэтрин. Ледяное прикосновение обожгло её щеку, но прошло немало времени, прежде чем она осознала, что происходит.

Кэтрин зажмурилась, а когда снова открыла глаза, инстинктивно вытянула руки, пытаясь оттолкнуть мужчину. Однако огненное дыхание, проникшее сквозь её губы, парализовало тело.

«Когда он успел подойти так близко?»

Не успев ничего предпринять, Кэтрин мгновенно потеряла сознание.

Когда она вновь открыла глаза, то была уже не в гостиной Чезаре. Ощутив под спиной мягкость, Кэтрин медленно села. Она лежала в кровати в одной из спален поместья.

— Первое условие для полного заключения контракта: обмен частью души.

В его голосе слышалась лёгкая усталость. Чезаре сидел в кресле у кровати и спокойно перелистывал страницы книги. Его гладко зачёсанные серебристые волосы, безупречный, но удобный костюм — всё было таким же, как и до того, как она потеряла сознание.

— Я забрал часть вас, но и отдал часть себя вам. Какое-то время у вас будет кружиться голова, но...

— А для обмена душами обязательно было целоваться?

Рука, перелистывавшая страницу, замерла. Спокойные глаза цвета индиго встретились с взглядом Кэтрин.

— То, что вы это помните, так в духе леди Фанья… Обычно в такие моменты сознание теряют в мгновение ока.

Затем с невозмутимым видом он добавил:

— Это традиция.

— Традиция?

— Да, древняя традиция, передающаяся из поколения в поколение среди демонов. Какие-то проблемы?

Надо же, демоны, оказывается, тоже чтут традиции. Он ответил с таким непроницаемым лицом, что Кэтрин, задавшая вопрос, почувствовала себя неловко.

«Есть ли проблема? Конечно...»

Конечно... есть?

Она уже открыла рот, чтобы возразить, но поняла, что ей трудно сформулировать, в чём именно проблема. В конце концов, это она попросила о контракте, а не герцог. Честно говоря, её до сих пор удивляло, что он вообще согласился. И если у них есть свои традиции, то лезть в это было бы просто невежливо.

— Проблем нет, но в будущем, пожалуйста, спрашивайте моего мнения. Контрактные отношения не подразумевают поцелуев, не так ли?

Чезаре не выглядел обиженным или озадаченным. Напротив, он закрыл книгу, и его лицо озарила самая яркая из всех улыбок, что она видела.

— Что ж, ни одного неверного слова. Буду осмотрительнее.

— Почему вы смеётесь?

Он склонил голову набок, всё так же сияя.

— Почему я смеюсь? Неужели мне нужно получать разрешение и на это?

Раз уж он назвал это традицией, она решила больше не спорить, но от его сияющей улыбки, которая почему-то действовала на нервы, на душе остался неприятный осадок.

— Леди Фанья, раз уж вы не знаете, скажу: для полного заключения контракта, помимо обмена душами, нужно ещё кое-что.

— На занятиях нам такого не рассказывали.

— Демонология предполагает, что контракты заключаются с жалкими демонами. Поскольку я решил владеть вашей душой, а не поглотить её, я должен даровать вам соразмерное вознаграждение.

Что-то вроде платы. Для Кэтрин это было неплохое правило.

— Вознаграждение простое: я исполню ваше самое заветное желание. Как только оба условия будут выполнены, вы навсегда станете принадлежать мне, и мы будем связаны узами крепче кровных.

— Что значит «крепче кровных»?

Чезаре удивлённо распахнул глаза, словно не ожидал такого вопроса.

— Хм. Это всего лишь оборот речи, принятый среди демонов...

Кэтрин с трудом понимала его слова, пока он легко пожимал плечами.

— Вы говорите о себе и не знаете таких вещей?

— Потому что никогда не чувствовал этой связи. Я вообще не люблю заключать контракты с людьми. Это создаёт много хлопот, и к тому же…

Он замолчал на полуслове и прикрыл рукой нахмуренные брови. Его лицо выражало такое раздражение от одних лишь воспоминаний, что Кэтрин не осмелилась спросить, почему он согласился на сделку с ней.

«Никогда бы не подумала, что при жизни продам душу демону».

Теперь, когда дело было сделано, ей казалось, что в этом нет ничего особенного. Раз Чезаре пообещал заботиться о ней, даже если она переродится червём, оставалось только верить ему на слово.

— Я даю вам два дня. Не спеша подумайте, какое желание загадать.

— Послезавтра? Не слишком ли это короткий срок?

— Думаете, ещё один день раздумий поможет вам придумать что-то более стоящее? — безразлично ответил Чезаре.

— …В этом тоже есть своя правда.

Он убрал книгу на полку и, уже направляясь к выходу, обернулся.

— Ах, да… С недавних пор идёт дождь. А то бельё за окном, его не нужно снять?

— Что?

Покачнувшись, Кэтрин вскочила с кровати. За окном на верёвке висели шторы, которые она постирала, и теперь они промокали под унылым дождём.

— О, боже!

Кэтрин оттолкнула Чезаре в плечо и с невиданной скоростью бросилась вниз по лестнице. Мокрое бельё не поддавалось, но, кое-как справившись, она вернулась в дом. Его уже и след простыл.