Сказав это, Маги ещё долго стояла в холле отеля. По её лицу нельзя было сказать, что она хотела что-то добавить, поэтому Кэтрин первая отпустила её.

— Возвращайся, Маги.

— …Да. Скоро увидимся.

«К сожалению, вряд ли нам представится шанс встретиться снова」.

Расставшись с Маги, Кэтрин сразу же вернулась в особняк. Время тянулось бесконечно, пока она просто смотрела на рисунок матери, заложенный между страницами книги. Похоже, снова увидеть маму мне не суждено.

«Что бы сейчас делала мама на моём месте?」

Она не могла быть уверена, но кое-что предположить всё же могла.

— …То, на что не решишься, если не хватит смелости умереть.

Раскрыть тайну магического круга в подвале.

Кэтрин вышла из спальни. Она открыла наглухо запертую дверь в подвал и шагнула вниз. Зловещая атмосфера никуда не делась. Пока она не спеша спускалась по каменным ступеням, в её шагах, в отличие от прошлого раза, сквозило лёгкое напряжение.

В голове не утихал вчерашний хруст, будто пропитанный кровью.

Кэтрин ещё раз взглянула на дверь склада, которую намеренно оставила настежь, и спустилась в подвал.

Со скрипом толкнув ветхую деревянную дверь, она увидела знакомый магический круг, изливающий алое сияние и повторяющий привычные слова.

「Тот, кто владеет мной, будет править миром」.

— Хм.

От этой безвкусной фразы всё напряжение, нараставшее до предела, разом ослабло.

— Что ж, приступим.

Кэтрин поставила в угол деревянное ведро с мыльной водой и фонарь, после чего смочила в воде новую жёсткую швабру. Дальнейший план был прост: с силой тереть магический круг, пока с ним что-нибудь не случится.

Используя всю накопленную за это время силу, она с нажимом провела шваброй. К её удивлению, красные линии, казавшиеся вечными, начали постепенно тускнеть.

— А его и правда можно стереть?

Чёрт. Её охватило сожаление. «Раз уж мне суждено умереть, так и не найдя следов матери, лучше бы я стёрла его и жила спокойно!」

— А?

「Сумасшедшая!」

Крик был полон негодования. Кэтрин ошеломлённо моргнула и медленно сошла с магического круга. Голос определённо исходил оттуда.

Надо же, магический круг умеет говорить. Нет, она, конечно, знала, что он способен произносить банальные фразы, но никак не ожидала, что с ним можно вести диалог.

「Красная ручка」.

Снова раздался голос из круга.

「Нужно снова нарисовать красной ручкой. Безумная девка, живо иди и принеси красную ручку!」

— Ты ещё что такое?

Разумеется, Кэтрин и не думала выполнять его требования. Вместо того чтобы подниматься наверх за ручкой, она угрожающе занесла швабру, готовая в любой момент продолжить уборку.

— Что это за магический круг, из-за которого в мой дом постоянно лезут всякие подозрительные типы?

Ответа не последовало. Это хитрое молчание так напоминало человеческое поведение, что у неё возникло странное чувство.

— Ага. Решил отмолчаться, значит?

Даже люди под пытками начинают говорить, чем магический круг хуже? С мыслью «посмотрим, кто кого」 она снова принялась за дело.

「На помощь!」

Если ей не показалось, голос круга стал гораздо отчаяннее.

「На помощь! Хозяин, сумасшедшая меня стирает! Помогите!」

— Думаешь, он придёт, если ты будешь так орать?

С сомнением подумала она и ещё сильнее сжала швабру.

Но, как говорится, никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь. За полуприкрытой деревянной дверью послышались шаги.

— Я ведь точно давал вам ключ…

Голос, раздавшийся следом, был ей до боли знаком.

— Что это ещё за протест? Если у вас есть недовольство, могли бы прийти ко мне лично.

Чезаре с невозмутимым видом встал на магический круг. Кэтрин почувствовала, как громко застучало её сердце. Раньше она бы отреагировала в духе «опять ты здесь?」, но сейчас она почувствовала себя добычей, застывшей перед хищником.

「Хозяин! На помощь!」

— Знаю, так что заткнись.

Чезаре широкими шагами приблизился к ней. Он наклонился и внимательно осмотрел то место, которое Кэтрин так усердно тёрла шваброй.

— Так и думал. Ещё в прошлый раз я удивлялся, почему он стирается, хотя не должен. Неужели врождённое Обнуление магии способно стирать даже магические круги? Любопытно.

— Я не собиралась его стирать.

Хотя только что она как раз этим и занималась, чтобы его позлить.

Бросив на неё быстрый взгляд, Чезаре выпрямился.

— Так чем вы снова недовольны?

— Ничем я не недовольна.

Кэтрин немного подумала и добавила, вновь решив, что раз уж умирать, то хотя бы высказавшись.

— Мне просто было интересно, для чего этот магический круг, вот я и наблюдала.

— Кто угодно назвал бы это уборкой, а не наблюдением.

— Не хотел бы быть стёртым — ответил бы на мой вопрос. Я спрашивала, что он такое.

「Она сумасшедшая, хозяин. С ней невозможно говорить, как с диким зверем」.

Чезаре покачал головой с таким видом, будто говорил: «Ну разумеется」. Глядя на него снизу вверх, Кэтрин почувствовала, как где-то в глубине души разливается спокойствие.

Отношение Чезаре к ней не казалось таким уж холодным. На самом деле, в отличие от вчерашнего дня, его лицо выглядело на удивление добрым.

«Может, сейчас он ответит по-хорошему」.

Кэтрин решила спросить о том, что её так волновало.

— Чезаре.

— Говорите.

— Когда вы собираетесь меня убить?

— …Убить? — нахмурившись, переспросила он.

Не понимая такой реакции, Кэтрин изменила вопрос.

— Если не убить, то собираетесь скормить меня тому вчерашнему демону?

Она бы и не возражала, вот только мучительные крики мужчины, которого утаскивали в подвал, слишком отчётливо отпечатались в памяти.

— В любом случае, выберите, пожалуйста, способ менее болезненный. У нас ведь есть что-то вроде общей истории.

Кэтрин посмотрела на него с самым умоляющим видом. Если смерти не избежать, хотелось бы хотя бы избежать боли. Чезаре же в ответ окинул её каким-то недовольным взглядом.

— Так вот о чём вы…

Он коротко цокнул языком.

— А вариант «избежать смерти」 вы совсем не рассматриваете?

— Так это же вы угрожали меня убить, разве нет?

— О чём вы говорите? Я никогда не заявлял, что убью госпожу Фанья.

Что за бред? Не заявлял? Кэтрин стала тщательно припоминать их вчерашний разговор.

«Вы собираетесь меня убить?」

«Вероятно」.

Звучало немного расплывчато, но ведь в этом явно сквозило намерение убить, не так ли?

…Но что, если у него и впрямь было хоть малейшее желание оставить Кэтрин в живых.

Тогда и раздумывать было не о чем.

— Пожалуйста, оставьте меня в живых.

Она отбросила швабру и рухнула на колени перед Чезаре. Если мольбами можно выпросить жизнь, она готова была умолять его хоть тысячу раз. И на то были причины — у Кэтрин оставалось ещё слишком много незаконченных дел.

Она покинула Орлеан, но ещё даже не успела насладиться настоящей свободой.

Сколько сил она потратила, убирая особняк и отбиваясь от странных типов. К тому же, если возможно, она хотела ещё хоть раз увидеть лицо матери.

Кэтрин была уверена, что её мать жива. Если она умрёт вот так, то будет жалеть об этом и в аду ещё лет сто.

Чезаре усмехнулся какой-то непонятной усмешкой.

— Как быстро вы меняете позицию. Ещё минуту назад просилаи лишь не убивать мучительно.

Замечание Чезаре было в самую точку, так что Кэтрин смогла лишь смущённо улыбнуться.

— Может, для начала встанете? У меня уже шея затекла.

Услышав это, Кэтрин без колебаний вскочила на ноги. Ей и самой было неприятно стоять на коленях на грязном и мокром полу.

— Здесь слишком мрачно, давайте перейдём в более светлое место.

Светлое место?

Разве сделки с демонами, где на кону стоит жизнь, не заключают в тёмных и сырых подвалах?

「Хозяин, а что делать со стёртой частью моего тела?」

— Потерпи. Я зачистил окрестности вчера и сегодня, так что какое-то время будет тихо.

Глаза Чезаре вспыхнули фиолетовым светом.

— [Ремор].

Кэтрин, заметив его взгляд, тут же опустила голову. «Нужно сделать вид, что я ничего не видела」. Его слова о зачистке окрестностей прозвучали так, будто относились и к ней тоже, отчего по спине пробежал холодок.

— Леди Кэтрин.

Однако, услышав своё имя, она невольно вскинула голову. Кэтрин не заметила, когда это произошло, но окружавшая её тьма сменилась ярким светом. Унылые стены и пол теперь были украшены роскошными картинами и бесконечными коврами.

— Добро пожаловать. Я провожу вас в гостиную.

Мужчина, внезапно поприветствовавший её, был Грен, дворецкий Чезаре. Похоже, они в мгновение ока переместились в его особняк. Это уже не вызывало удивления, поэтому она спокойно последовала за Греном.

— А где Чезаре?

— Он заглянет в кабинет и сразу же придёт.

«Какой занятой」. И всё же она была благодарна, что, несмотря на занятость, он нашёл время, чтобы решить её судьбу.

— Ох, я же просила вас сообщать заранее!

— Но хорошо, что я на всякий случай всегда держу наготове травяной чай. Сегодня у нас перечная мята.

С лучезарной улыбкой подбежали горничные, расставили перед ней роскошный чайный сервиз и исчезли.

Щебетание птиц за открытым окном звучало словно музыка.

«Хм」.

Для такой ситуации обстановка была слишком уж мирной. Но не могла же она схватить ничего не подозревающего Грена и попросить его хорошенько повлиять на хозяина.

«Как мне его убедить?」

Её противником был не человек, а демон, да ещё и такой могущественный, что другие демоны служили ему прислугой.

Сможет ли она добиться желаемого от такого существа?

Вскоре в гостиную вошёл Чезаре.

— Вы поели?

— Да.

— Впрочем, вы из тех, кто будет есть, даже если небо рухнет на землю.

Хоть это и была правда, ей стало немного обидно.

— А что, есть вовремя — это проблема?

— Я не говорил, что это проблема.

— Но прозвучало так, будто это проблема.

Чезаре пожал плечами и сел на диван напротив.

— Что ж. Если вам не нравится, постараюсь впредь быть осторожнее.

«Не слишком ли я на него давлю, учитывая, что это мне от него кое-что нужно?」 — с опозданием подумала Кэтрин и тут же сменила недовольное выражение лица на сияющую улыбку.

— Нет-нет, мне нравится. Пожалуйста, продолжайте.

Чезаре с лёгкостью проигнорировал её рвение.

— Довольно, перейдём к делу, госпожа Фанья.

Наконец-то настал момент, когда решится её судьба.

— Если вы выполните мои требования, я не причиню вам никакого вреда.

— Какие требования?

— Хранить молчание о магическом круге и моём существовании.

Требование было до смешного простым. Однако, прежде чем Кэтрин успела согласиться, Чезаре продолжил несколько упавшим голосом:

— К слову, я не верю в человеческие клятвы, которые так легко поддаются времени и внешнему давлению.

— …Тогда что мне делать?

— Это уже зависит от вас.

Это означало, что он отвергнет как простые слова, так и обещания, подкреплённые какой-то ценой. Ей нужно было завоевать доверие Чезаре, исключив эти два способа. Но как?

Насколько Кэтрин знала, оставался лишь один вариант.

— …Неужели вы хотите заключить со мной контракт?

Она сама не верила в то, что говорила, и потому невольно усмехнулась.