Если бы завтра был последний день моей жизни, что бы я стала делать сегодня?

— Я бы разделась догола и побегала по площади. Хочется сделать то, на что никогда бы не решилась в здравом уме, — таков был вполне резонный ответ Розе.

Кэтрин, кивнув в знак согласия, направилась в сад.

— Что за чертовски философский вопрос? Что я буду делать сегодня, если завтра сдохну? Погодите, надо подумать.

Прошло пять минут, затем десять, а Демиан всё размышлял. «Похоже, он так и умрёт, сидя в раздумьях». Кэтрин без всякого сожаления отвернулась и покинула поместье.

А она умрёт завтра. Наверное. Или, если быть точнее и дать себе немного времени, — послезавтра. Почти наверняка.

«На месте Чезаре я бы тоже попыталась от себя избавиться».

Чезаре Жан Ульд Кристофер. К этому имени можно было бы прибавить ещё с десяток фамилий. Он был правителем десяти земель, одним из пяти богатейших людей в мире и великим магом, чья власть над континентом не уступала власти самого императора Шагвида II. К тому же он приходился единственным братом императору Империи Итеран, Шагвиду II, и был героем не только своей страны, но и всего континента. В одной колонке как-то писали, что Чезаре — единственный, кто может сравниться по известности с императором Шагвидом II и Папой. Это означало, что он был личностью, приковывающей к себе всеобщую любовь и внимание. Но что случится, если выяснится, что такой человек на самом деле — демон?

— И-я-я! Получай, Огненный столп!

— Эй, не смей использовать мою магию! Огненный столп — это заклинание демона Моритата!

— Э-э-э… тогда я буду Моритатом.

— Нет! Я Моритат!

Трое сорванцов, выскочивших из-за угла, едва не сбили Кэтрин с ног и пронеслись мимо.

— Дети! Вы не можете ходить спокойнее? А если упадёте?

К ним поспешила женщина средних лет, на ходу бросив Кэтрин виноватый поклон.

«Знают ли эти дети, каким жестоким демоном был Моритат?»

Конечно, нет.

Люди не могут использовать магию. В этом мире, где даже придорожный сорняк обладает маной, лишь люди рождаются без неё. Поэтому, чтобы колдовать, им приходится заключать контракты с представителями других рас, наделённых маной. Например, с демонами. Демоны и чудовища были главной целью Святого Престола, но при этом девяносто девять из ста магов Империи состояли в контракте именно с ними. Ярчайшим примером тому была императорская семья Итерана — один из самых могущественных магических родов в истории, — которая из поколения в поколение повелевала более чем десятком демонов, словно собственными руками и ногами. Именно это и позволило Империи Итеран стать гегемоном континента. Однако подданные не испытывали к демонам вражды лишь до тех пор, пока воспринимали их как «инструмент». Если бы стало известно, что часть демонов проникла в правящие круги и влияет на судьбу государства, Империю ждал бы колоссальный крах. А это, в свою очередь, было верным доказательством того, что Чезаре навредит Кэтрин — хотя бы для того, чтобы избежать лишних хлопот.

«Какой же бесславный конец для той, кто ушёл так смело».

Странно, но она не чувствовала ровным счётом ничего. Ни страха смерти, ни обиды. Это было настолько непривычно, что удивляло её саму.

«Наверное, я просто ещё не осознала».

Что же ей сделать перед смертью?

Первым делом Кэтрин решила покинуть поместье. Она спустилась к оживлённым улицам и, прогуливаясь по площади, вспомнила о записке Маги, что лежала в кармане. Название отеля было ей знакомо, она видела его несколько раз, проходя мимо. Её шаги сами собой направились к гостинице, указанной в записке.

«Хм-м…»

Чезаре упоминал, что незваного гостя привела Маги…

Раз уж ей суждено умереть, хотелось бы хотя бы попрощаться с младшей сестрой. Но, словно в насмешку над её желанием, за стойкой регистрации прозвучал неутешительный ответ:

— Она выписалась сегодня утром.

— А вы случайно не знаете, куда она отправилась?

— Сожалею, но мы не можем предоставить вам эту информацию.

Сказала, что останется на неделю, а сама исчезла всего через два дня. Это не могло не вызывать подозрений. Мысль о скорой смерти сделала Кэтрин безразличной ко всему на свете. Но, возможно, из-за того, что местонахождение Маги было туманным, ей стало любопытно, зачем сестра тайком привела в её дом чужака.

Кэтрин не могла сдвинуться с места. Они не были особенно близки, но мысль о том, что она даже не сможет попрощаться, какой бы ни была причина поступка сестры, оставила горький осадок.

Она не знала, сколько раз вращалась дверь отеля. Бесцельно оглядев вестибюль, она вдруг заметила знакомое лицо — девушка шла ей навстречу.

— Сестра?

Осознав, кто это, Кэтрин тут же вскочила и подошла к ней.

— Маги, с тобой всё в порядке? Я думала, ты уже уехала.

— Уехала? Я просто перебралась в отель получше, вид из окна был не очень. Я как раз попросила сообщить, если придёт молодая леди. Какое счастье, что я решила отдохнуть в новом номере, а не ушла по делам.

— Я уж думала, ты сбежала от Чезаре…

Лицо Маги приняло странное выражение. Осторожно оглядевшись по сторонам, она взяла Кэтрин за руку и вывела из отеля.

Они оказались в гостинице через два квартала. Как и говорила Маги, это место было куда более роскошным и безупречным, чем то, что было указано в записке. Маги провела её в уютное кафе при отеле и, выбрав столик в самом дальнем углу, шёпотом спросила:

— Говори честно. Почему великий герцог Кристофер в твоём доме?

«Значит, она в курсе». Да и было бы смешно отрицать, зная, что речь идёт о мужчине с таким лицом и таким именем.

Объяснение всех обстоятельств их с Чезаре знакомства заняло бы слишком много времени, поэтому Кэтрин решила прибегнуть к уместной лжи, стараясь никак не упоминать поместье.

— Ничего особенного. Просто…

Вот только была одна проблема.

— Просто… мы…

Никакого подходящего оправдания не приходило в голову. «Мы подружились, когда боролись за право купить поместье» или «Он бывший владелец, так мы и сблизились». Если бы можно было упомянуть поместье, вариантов было бы множество, но без него фантазия наотрез отказывалась работать.

— Почему ты молчишь?.. О боже! Сестра, вы что, встречаетесь?

Кэтрин не нашлась что ответить. Скажи она «нет», и последовал бы вопрос «а что тогда?», на который у неё не было ответа.

— С ума сойти, с ума сойти! Ты встречаешься с самим великим герцогом Кристофером? Ох, голова кружится… Сестра, да твоя жизнь удалась!

— Говори потише, Маги.

— Как тут говорить тихо? Появился идеальный повод, чтобы испортить свадьбу Энн!

— Так вот почему ты так разволновалась?

Не прошло и секунды, как Кэтрин пожалела о своём молчаливом согласии. Поразмыслив, она поняла, что нет никаких причин не упоминать поместье. «Зачем я вообще думаю о Чезаре, если мне осталось жить всего несколько дней?» — пронеслось у неё в голове. Да, раз уж всё равно умирать, нет смысла что-то скрывать. Кэтрин решила сразу перейти к делу.

— Маги, ты же знаешь мой характер. Говори как есть. С какой целью ты меня искала?

Маги на мгновение задумалась, заказала два кофе и с заметным облегчением ответила:

— Семья полностью прекратила меня поддерживать.

Это было так неожиданно, что Кэтрин удивлённо переспросила:

— А как же академия?

— Я её не окончила. Ты же знаешь, сестра, аристократам не положены ни стипендии, ни какая-либо другая помощь. Если семья прекращает финансирование, на этом всё заканчивается. Так меня в один прекрасный день и вышвырнули из общежития.

Это было непостижимо. Маги была невероятно одарённой — два года подряд занимала первое место на столичном научном состязании по магии и уже успела заложить прочный фундамент для своей карьеры. Многие именитые учёные хотели взять её в ученицы, и будущее Маги казалось безоблачным. И вот теперь ей пришлось отказаться от учёной степени.

— Это всё из-за Энн, этой проклятой девчонки. Не знаю, что за чушь она наплела матери, но пару недель назад та вдруг заявила, что подыскала мне жениха, и велела бросать учёбу и возвращаться. А потом… ха… она, видите ли, договорилась выдать меня за старика, которому за семьдесят, чтобы получить в обмен золотой прииск!

Картина начала проясняться. Их мачеха Лора, распробовав вкус денег благодаря Энн, решила использовать и Маги. Как это было на неё похоже. Лора и раньше частенько упрекала Маги за обеденным столом.

«К чему тебе учёба? Девушке достаточно удачно выйти замуж. Бросай эти глупости и лучше позаботься о внешности, как Энн».

Слыша это, Маги лишь с усталым видом запивала обиду холодной водой.

— Когда я вернулась в Орлеан, мне сказали, что ты ушла. Поэтому я тоже ушла из дома. Прямо как ты, сестра.

«Точно так же? Нет, совсем не так». В отличие от Кэтрин, которой нечего было терять, Маги лишилась слишком многого: планов на будущее, мечты и даже семьи.

— Зная твой характер, ты, наверное, ушла, бросив лишь пару ругательств. Так что я высказала им вдвое больше гадостей. Молодец, правда?

Кажется, это был не тот момент, чтобы растрогаться. Вместо этого Кэтрин внимательно вгляделась в лицо сестры. Для человека, рассказывающего столь неприятные вещи, выглядела она хорошо, да и одежда на ней была явно не из дешёвых. А главное — в ней не чувствовалось ни капли тревоги. Было очевидно, что она нашла покровителя. Кто-то, кто оценил её по достоинству, не поскупился на поддержку и… находился во враждебных отношениях с Чезаре.

— Святой Престол?

Маги на миг удивилась. Задумчиво потерев подбородок, она медленно ответила:

— Нет, теперь я работаю в Императорском дворце. Упадёшь, если узнаешь где именно. Всё-таки не зря я так усердно училась, удалось воспользоваться связями профессора… ха-а.

Видимо, путь был тернист, потому что Маги, не закончив фразу, тяжело вздохнула.

«Ты тоже в обморок упадёшь, когда узнаешь, кто такой Чезаре на самом деле».

Кэтрин было любопытно, где именно в Императорском дворце работает сестра, но прежде всего она испытала облегчение оттого, что у Маги теперь есть средства к существованию.

Императорский дворец.

«Значит, вчерашний мужчина был из Императорского дворца».

Ужасный хруст размалываемых костей и плоти всё ещё стоял у неё в ушах. Чем же Маги занимается в Императорском дворце? Что за работа заставила её якшаться с теми, кого великий герцог назвал отбросами?

— Я знаю, почему ты пришла ко мне. Но я… я вовсе не собиралась тебя использовать. И история с газетой — не ложь. Просто у меня было дело в том поместье, а его владелицей, по несчастливому стечению обстоятельств, оказалась ты.

Принесли заказанные напитки. Маги взяла кусочек сахара, опустила его в кофе Кэтрин и тихо прошептала:

— Опусти ту бумажку в воду с лимонным соком.

Затем с невозмутимым видом отпила свой кофе.

«Ту бумажку… Она имеет в виду записку с адресом отеля».

Неужели там написано что-то важное? Хорошо, что я её не выбросила.

Небо тем временем окрасилось в нежно-розовые тона. Перед тем как они покинули отель, Маги беззаботно спросила:

— Великий герцог хорошо к тебе относится?

Тема была неприятной, но Кэтрин постаралась ответить как можно спокойнее.

— Нет.

Он собирался убить её в ближайшее время, так что ответ «да» никак не подходил.

— Я так и думала. Разве человек его положения удовольствуется одной женщиной? Тебе тоже стоит просто повеселиться, а потом расстаться.