«Что всё это значит?»

Его просьба была бесконечно подозрительной, но причин для отказа у Кэтрин не было. Чезаре был из тех, кто скорее поможет, чем загонит в угол. По крайней мере, таким он представал в её глазах до сих пор.

Она послушно закрыла глаза. Не было слышно ни звука, не ощущалось ни малейшего движения. Сколько она так простояла? Устав от неизвестности, Кэтрин открыла глаза.

— ...Чезаре?

Его не было. Вокруг стояла неестественная тишина, а в воздухе разливался пробирающий до костей холод, хотя до настоящей осени было ещё далеко. Кэтрин инстинктивно почувствовала, что атмосфера в поместье изменилась.

Она тут же бросилась на кухню. Тихого журчания воды не было слышно. Розе, которая должна была готовить продукты, без сознания лежала на полу.

— Розе? Вы в порядке?

Кэтрин поспешно подбежала и обняла её. К счастью, тело служанки было тёплым. По какой-то причине Розе просто уснула, держа в руке нож, которым чистила картошку.

«Магия».

На всякий случай укрыв её одеялом, Кэтрин направилась в сад. Белоснежные облака, раньше плывшие по голубому небу, словно река, теперь застыли, будто нарисованные. Казалось, само время остановилось.

— Демиан!

Мужчина в соломенной шляпе прислонился к пню. Кэтрин сняла с него шляпу, чтобы проверить его состояние. Он тоже спал, но, в отличие от Розе, выглядел так, будто задремал уже давно.

«Ну и лодырь, уже полдня бездельничает. Неудивительно, что работа в саду так медленно движется».

Демиан никак не просыпался. Он не реагировал ни на щекотку, ни на сильный пинок по бедру, ни даже на угрозы вырвать все волосы и оставить его лысым — он просто лежал с закрытыми глазами, словно мёртвый.

— Это и вправду магия...

Единственным подозреваемым, приходившим на ум, был Чезаре. Если его «дело» заключалось в том, чтобы усыпить всех, включая Кэтрин, то какова была причина?

— Мяу.

В этот момент снаружи послышалось знакомое кошачье мяуканье. Маленький зверёк с шерстью цвета весенних нарциссов. Это был Яонги.

「Кэтрин, там что-то случилось? На поместье наложили магию, я не могу войти.」

Когда она подошла ближе, котёнок прижал свои крошечные лапки к железным воротам. Раздался треск, но его тут же отбросило назад с неприятным шипением.

「Мя-яу! Больно, больно!」

Кэтрин с замиранием сердца попробовала открыть ворота. В отличие от кота, она без труда толкнула тяжёлую створку и беспрепятственно покинула территорию поместья.

Раздался шелест ветра.

— А...

Только теперь окутывавшая её тяжёлая тишина испарилась. Застывшие облака вновь поплыли по небу, в воздухе снова разлилось спокойствие, а совсем рядом послышался шелест ветра.

Вылизывая обожжённую лапку, Яонги пробормотал:

「Это сила того мужчины.」

Кэтрин присела на корточки, молча ожидая, когда кот назовёт имя того, о ком говорил. Яонги, сверкнув маленькими блестящими глазками, произнёс зловещим голосом, будто раскрывая великий заговор:

「Того страшного и могущественного существа, что приходит к Кэтрин. Этого невыносимого красавчика, седовласого демона...」

«Значит, я была права, это Чезаре».

Яонги вдруг начал отчаянно тереться закрытой мордочкой о её ладонь, а затем тихо предупредил:

— Нельзя произносить его имя вслух.

「А? Почему? Кэтрин, ты такая странная. Так спокойно общаешься с этим страшным и ужасным существом, да ещё и находишься под его защитой.」

Страшное и ужасное существо.

Яонги подобрал безупречное описание. Кэтрин молча почесала его под подбородком.

「Вы что, лучшие друзья навек?」

— Лучшие друзья?

「Самые лучшие друзья!」

«Друзья».

Чувствуя, как он мурлычет под её пальцами, она задумалась об их с Чезаре отношениях.

— Вовсе нет. Он защищает меня, потому что...

«Почему?»

«Может, я ему нравлюсь?»

Если бы она не знала, кто такой Чезаре на самом деле, то могла бы так подумать.

Но со временем эта обнадёживающая догадка теряла всякий смысл. Причина, по которой он так благосклонно к ней относился, была, в общем-то, очевидна.

— ...потому что меня удобно использовать?

Чезаре прятал магический круг в подвале задолго до того, как она стала владелицей поместья. Однако незваные гости продолжали появляться, и ему нужна была ширма, чтобы скрыть его от их глаз. Этой ширмой и стала Кэтрин.

Да, такое предположение было куда более логичным.

Почему-то стало так пусто на душе. Она и раньше это понимала, но произнести вслух оказалось совсем другим делом.

「Но ты же спокойно вышла из поместья.」

— Он не проявил ко мне снисхождения. Просто его магия на меня не действует.

「А? Почему на тебя не действует магия?」

— Я родилась с такой особенностью. Хотя у меня нет иммунитета ко всем видам магии...

Именно по этой причине она и смогла узнать истинную сущность Чезаре. Всё потому, что у неё был этот необычный дар — невосприимчивость к магии.

「Хм-м.」

Яонги, мурлыкавший с закрытыми глазами, резко вскочил.

「В любом случае, любовные интриги между мужчинами и женщинами — дело сложное и непродуктивное. Эх... я просто хотел вздремнуть, пока Кэтрин меня гладит, а теперь всё насмарку. Вернусь, когда магия рассеется.」

Виляя хвостом, Яонги скрылся из виду. Кэтрин долго смотрела ему вслед, а затем вернулась в поместье.

Перемена была разительной. Стоило ей переступить порог, как её снова окутал тёмный, ледяной воздух. Возможно, потому что она выходила наружу, теперь Кэтрин отчётливо ощущала, откуда исходит этот холод. Из подвала.

— Хм.

Деревянная дверь, прежде запертая на замок, теперь была демонстративно распахнута настежь, и ей показалось, будто из подземелья доносятся жуткие крики.

«Слишком подозрительно».

Она была уверена: спустившись туда, она увидит нечто ужасное. А если не повезёт, то и вовсе закроет глаза навсегда. В таком случае у Кэтрин оставался лишь один выход.

«Поднимусь в спальню и лягу спать».

Раз уж это касается Чезаре, он сам со всем разберётся, причём идеально. А ей, как Розе и Демиану, оставалось лишь спать, а если не заснётся — почитать книгу.

«Но что, если Чезаре спросит, почему я не сплю?»

Тогда, наверное, придётся честно рассказать о своей врождённой особенности.

Однако раскрывать свой секрет вот так было как-то не по себе. А опыт подсказывал Кэтрин, что такие предчувствия её никогда не обманывают. Что же её так тревожило?

Внезапно она услышала чьё-то присутствие.

— Кх... кха...

Это был кашель умирающего. Вздрогнув, Кэтрин обернулась на звук. Прямо у двери, ведущей в подвал, лежал мужчина с окровавленным лицом.

Нет, он выползал.

Ноги Кэтрин словно приросли к полу. Это опасно. Страх сковал её тело, не давая сдвинуться с места. Мужчина вытянул дрожащую руку, будто вот-вот сорвётся вниз.

— По... помогите!..

Он не успел договорить. С гораздо большей скоростью, чем та, с которой он выползал, его утащило обратно во тьму подвала.

Раздался тошнотворный хруст.

Время, ещё несколько секунд назад наполненное гнетущей тишиной, теперь казалось сном. Затаив дыхание, она медленно попятилась.

Прямо там, во тьме, было оно. Было ли это оно Чезаре, она не знала. Сейчас главным было выбраться отсюда.

Звук был отчётливым — сырой, первобытный, звук разрываемой плоти и дробящихся костей. «Не думай об этом. Не представляй, что там происходит».

— ...А-а, так вот в чём дело.

Из-за завесы тьмы показались безупречно начищенные туфли.

— Теперь я всё понял.

Когда их взгляды встретились, мужчина, вышедший из тени, — Чезаре — одарил её своей обычной мягкой улыбкой.

— О чём я только думал? Всё гадал, почему вы ничего не слышите, не чувствуете и не видите. И даже смогли противостоять моей магии и стоите здесь целая и невредимая... Так это было Обнуление магии?

Обнуление магии. Способность нейтрализовать чары. Её врождённый дар.

Кэтрин молча отступила на шаг. Атмосфера не располагала к радостным подтверждениям.

— В Империи Итеран людей, обладающих даром Обнуления магии, готовят на государственном уровне, леди Фанья. Как подданная Империи, согласно имперскому закону, вы должны были пройти обязательное магическое обучение.

Кэтрин, кажется, поняла, к чему он клонит.

«Чёрт». У неё пересохло в горле. В его взгляде не осталось и следа той дружелюбности, что была ещё несколько минут назад. Всё было как в день их первой встречи.

— И это обучение наверняка включало в себя «демонологию». Я прав?

— Да.

— В таком случае, леди Фанья, какого цвета сейчас мои глаза?

— ...Красивого фиолетового.

«А фиолетовый — цвет демонов».

— Впервые в жизни слышу, что они красивые.

Кэтрин тихо опустила взгляд.

«Демон».

Поразительно, но герцог Кристофер — демон.

Если эта новость станет достоянием общественности, это вызовет огромный резонанс не только в Империи, но и во всём мире. И как ни крути, для самого Чезаре это не сулило ничего хорошего. А что, если появится тот, кто знает его тайну?

«Я бы на его месте тоже убрала такого свидетеля без шума и пыли».

Именно поэтому она старалась держаться от Чезаре подальше. Проблема была в том, что в последнее время они сблизились, и она ослабила бдительность.

Вздремнуть? Почитать? Горький смешок вырвался сам собой. Как она могла хоть на миг поддаться такой глупой мысли? Из-за своей неосторожности она позволила ему раскрыть свой дар.

— Давненько меня так мастерски никто не обводил вокруг пальца... Достойно похвалы.

С этими спокойными словами Чезаре щёлкнул пальцами.

Щёлк.

Словно по волшебству, дышать стало легче. Застывший воздух снова потёк рекой. Остановленное время в поместье вернулось в свой обычный ход. Словно ничего и не было, Чезаре как ни в чём не бывало обратился к Кэтрин:

— Мои дела закончены. На этот раз пришли ребята посерьёзнее, так что пришлось немного задержаться.

От этого его спокойствия дистанция между ними ощущалась ещё острее. Словно они стали совершенно чужими людьми. Неужели вся его доброжелательность была притворством?

...А если и так, то что с того? То, что Чезаре ей помогал, было неоспоримым фактом.

«Не стоит жалеть».

Она и сама прекрасно понимала, как нелепо было бы полагать, что такое могущественное существо может считать её своим другом. Немного жаль было лишь того, что теперь она, скорее всего, лишится и этой его благосклонности.

— Вы убьёте меня?

Ответ Чезаре последовал без промедления.

— Вероятно.

Он повернулся, чтобы снова спуститься в подвал, но вдруг остановился.

— Ах, и будьте осторожны со своей сестрой. Мусор, который я только что убрал, привела именно она.

Мысли в голове Кэтрин начали путаться.