Застёгивая на ходу рубашку, к ней подошёл Персиваль, и с его приближением в воздухе будто повеяло прохладой.

Согнув колени, он вытянул шею и приблизился к лицу Кэтрин. На его губах играла озорная ухмылка.

«Хочешь, я и в другом стану для тебя первым?»

Его вкрадчивый голос, казалось, щекотал изнутри, но Кэтрин была не из тех, кто смущённо краснеет от подобных слов.

«Мой необузданный Персиваль. Неужели ты думаешь, что во всём будешь для меня первым?»

Персиваль усмехнулся в ответ, глядя на неё так, словно размышлял, как бы повкуснее её съесть. Затем он потянул Кэтрин за длинный локон и прошептал:

— Кто ты на самом деле? Такая, как ты, не может быть простой служанкой в дворянском замке.

— Это ты сейчас служанок оскорбляешь?

— С таким лицом, да ещё и в столь юном возрасте, тебя бы давно прибрал к рукам какой-нибудь старый и уродливый аристократ.

— Какая жалость, но пока меня ещё никто не прибрал к рукам.

Кэтрин подалась вперёд, почти касаясь его лица своим, и с вызовом спросила:

— Так что, Персиваль, решил меня забрать?

— А если заберу, пойдёшь?

— Нет. Ещё чего.

Она выпрямилась, чтобы принести шляпу, и в этот момент её внезапно посетила мысль. Её мать давно покинула её — это случилось много лет назад. Но что, если... что, если всё было так, как сказал Персиваль? Что, если мать действительно бросила её, бросила Орлеан?

«И что мне тогда делать?»

Кажется, именно в тот день она впервые пришла к выводу: если мать и впрямь от неё отказалась, то её больше ничто не будет связывать с Орлеаном. Конечно, она и представить не могла, что эти фантазии однажды станут реальностью.

Маги, пролежав с закрытыми глазами добрых три часа, наконец поднялась. С измученным видом она втиснула ноги в туфли.

— Ого, уже столько времени. Нужно скорее возвращаться в отель и что-нибудь съесть. А! И... я ценю твою доброту, но, пожалуйста, не предлагай мне поужинать вместе. Боюсь, он будет не слишком изысканным.

— У меня всё равно нечем тебя кормить, так что не переживай.

— Искренне рада это слышать.

Уже у самого выхода Маги обернулась.

— Сестра, надеюсь, ты не собираешься пропустить свадьбу Энн?

— Вовсе нет.

— И вести себя смирно тоже не будешь?

— Ни в коем случае.

— Тогда что?

Её огромные глаза, полные предвкушения, устремились на Кэтрин. При виде этого лица уголки губ, напряжённые весь день, сами собой тронулись в лёгкой улыбке. Всего несколько месяцев назад Маги всегда смотрела на неё именно так.

— Секрет. Если интересно, почему бы тебе не сесть в тот день рядом со мной?

На самом деле у Кэтрин не было никакого плана. Она лишь сегодня днём узнала о свадьбе, а придумать за один вечер, как устроить грандиозный скандал, было попросту невозможно.

— Через неделю в Кристофере состоится грандиозная вечеринка на лайнере, — надув губы, произнесла Маги. — Попасть туда могут не все, но мне повезло, и у меня появился шанс.

«И к чему она клонит? Хвастается, что ли?»

В отличие от Энн, Маги всегда была к ней довольно расположена. Поэтому Кэтрин постаралась поздравить её со всей искренностью.

— Поздравляю.

— Нет, я... не для поздравлений это сказала.

Маги, несвойственно для себя, начала мямлить.

— Я имею в виду, что в течение недели планирую заехать сюда ещё раз, а может, и два... В общем, просто знай.

Бросив эту фразу, словно объявление войны, Маги развернулась и ушла.

«И почему они все ко мне зачастили?»

Что Персиваль, что Маги... Кэтрин не понимала, зачем они навещают её, когда сами живут в куда более роскошных замках. Вскоре Маги, словно и не страдала от боли в ногах, скрылась из виду своей привычной уверенной и надменной походкой.

На следующий день.

— Привет, сестра! А денёк-то сегодня пасмурный. Зря я, дурочка, зонтик от солнца захватила.

Маги, которую Кэтрин ожидала увидеть не раньше, чем через три дня, заявилась в поместье с самого утра. В своём, как говорится, чересчур изысканном наряде с пышными рукавами и осиной талией она выглядела точь-в-точь как туристка. К тому же, до большого города, который называли сердцем Кристофера, отсюда было не меньше двадцати минут на карете.

«Всё-таки привычка всегда быть при полном параде никуда не делась».

Кэтрин с удивлением осознала, что впервые за долгое время видит свою сестру.

— Боюсь тебя разочаровать, Маги, но я ещё не решила, как именно испорчу свадьбу Энн.

— А я пришла просто как гостья.

Кэтрин колебалась, впускать её в дом или нет. Проблема была не в самой Маги, а в том, что в поместье уже находился гость, из-за которого её визит был крайне нежелателен.

«У меня же уже посетитель».

Но пока Кэтрин раздумывала, Маги проскользнула мимо неё и направилась в гостиную, словно к себе домой. Вернее, собиралась направиться, пока не увидела Чезаре, прислонившегося к стене у лестницы.

— ...Ваше высочество?

Их взгляды встретились в воздухе. Чезаре смотрел на неё как на незваного гостя, а Маги растерянно оглядывалась по сторонам, будто пытаясь понять, не ошиблась ли она домом.

«Почему он в холле? Я же просила его подождать на кухне».

Искажённое недоумением лицо сестры обратилось к Кэтрин. Та произнесла заранее заготовленный ответ, чтобы хоть как-то успокоить её растерянность.

— Нет, что ты. Он похож, но это мой...

Вот и настал самый неловкий момент. Подбирать подходящее объяснение было лень, поэтому Кэтрин выпалила первое, что пришло в голову:

— ...арендатор.

«Ну, он же появляется, когда я открываю дверь ключом, так что в чём-то это правда».

К счастью, Чезаре, похоже, не собирался её поправлять.

— Не может быть! — воскликнула Маги с таким видом, будто её нагло обманывали. Она медленно попятилась и встала рядом с Кэтрин.

Что ж, такая реакция была вполне нормальной. Это Розе оказалось слишком легко обвести вокруг пальца. Кэтрин обратилась к Чезаре:

— Это моя сестра. Её зовут Маги.

— А-а, — лениво протянул он, неторопливо кивнув с таким невозмутимым видом, что было непонятно, кто здесь хозяин.

Чезаре появился буквально за мгновение до того, как Маги позвонила в дверь. Он пришёл, чтобы передать ей обещанную финансовую помощь. И надо же было Маги явиться в такой важный момент!

Чезаре, не подозревая о её мыслях, с невозмутимым лицом продолжал нести чушь.

— Ваше смятение вполне объяснимо. Мы с герцогом Кристофером и вправду очень похожи.

— ...Вы точно не герцог Чезаре? Точно-точно?

— Разумеется. Какой мне смысл лгать леди, которую я вижу впервые?

Мягко улыбнувшись, Чезаре подошёл и встал перед Маги. Сияющая улыбка, исходящая от его неземной красоты, способна была обезоружить кого угодно. Маги терпеть не могла проигрывать, поэтому быстро расправила плечи и первой протянула руку.

— Простите, я была так невежлива при первой встрече. Я Маги Орле...

— Просто Маги, — поспешно вмешалась Кэтрин, обрывая сестру.

Если их фамилии окажутся разными, это вызовет подозрения. К тому же, ей совсем не хотелось, чтобы Чезаре услышал имя «Орлеан».

— Приятно познакомиться, леди Маги. Можете звать меня Чезаре.

Пока Маги стояла с изумлённо приоткрытым ртом, Чезаре легко пожал её руку и отпустил. А затем, словно только что вспомнив, с небольшой задержкой добавил:

— Ах да. Хоть у нас и одинаковые имена, я — совершенно другой человек, нежели герцог Кристофер.

— ...То есть, у вас одинаковые лицо и имя, но вы — разные люди? Какое поразительное совпадение.

— Юная леди, видимо, ещё многого не знает. Мир по своей сути соткан из бесчисленных случайностей. Которые, впрочем, собираясь воедино, становятся неизбежностью.

— Ох. И какая же неизбежность в том, что лицо и имя вашего друга точь-в-точь как у его высочества герцога Чезаре?

— Время покажет.

Повисла короткая, но тяжёлая тишина. Маги, будто её шея заржавела, со скрипом повернула голову к сестре. Затем она неестественно вздрогнула и схватила Кэтрин за руку.

— Ах! Что за голова у меня! Я же договорилась выпить чаю с подругой и совсем забыла! Прости, сестра, я ужасно виновата. Только пришла, и уже нужно бежать. Подумать только, я могла совершить такую оплошность!

«Так внезапно?»

— Может, ты тоже пойдёшь с нами? Это мои новые подруги. Уверена, тебе будет весело.

— Спасибо за предложение, но мы как раз разговаривали с Чезаре.

— Тогда я подожду снаружи?

Это было совсем не похоже на Маги. Она выглядела встревоженной и бледной, словно от кого-то убегала, и Кэтрин догадывалась, что причиной тому был Чезаре.

— Нет. Если хочешь, лучше заходи завтра, Маги.

Маги ничего не ответила. Вместо этого она достала из сумочки ручку и блокнот и что-то быстро нацарапала.

— Вот, мой адрес. В отеле, где я остановилась, куда шикарнее, так что приходи ты. Обязательно.

Кэтрин растерянно взяла у неё записку.

— Была очень рада знакомству. Желаю вам хорошо провести время.

Маги, даже не взглянув в сторону Чезаре, бросила прощальную фразу и исчезла из виду ещё быстрее, чем появилась. Кэтрин лишь пожала плечами.

— Моя сестра довольно сообразительна, не так ли?

— Не понимаю, о чём вы. Если вы просто хвастаетесь сестрой, то я отвечу утвердительно.

— Я не хвасталась.

— Вернёмся к нашему разговору... Мне нужен номер вашего счёта в Императорском банке, леди Фанья.

Кэтрин коротко вздохнула. Она прекрасно понимала, что это значит. В отличие от тех 1 000 лидов, которые он просто швырнул ей наличными, теперь он намеревался провести официальный перевод через банк. Однако для неё это предложение было не слишком приятным, ведь в Императорском банке у неё уже был открыт счёт на имя Кэтрин Орлеан.

— А нельзя просто наличными? Это ведь всего за три месяца.

— Даже если так, я бы не рекомендовал вам проводить операции с наличными. Особенно в таком поместье, где постоянно случаются всякие происшествия.

Он был прав. В этот дом в любой момент мог вломиться какой-нибудь безумец, чтобы всё разрушить и угрожать ей. В нынешней ситуации, когда эти деньги станут всем её состоянием, хранить их наличными было слишком рискованно.

— ...Прошло столько времени, я даже не уверена, что мой счёт ещё существует. Я проверю и сообщу вам, так что подождите немного.

Но, вопреки её ожиданиям, Чезаре, казалось, не собирался возвращаться в свой замок. Он не просто стоял без дела — слегка нахмурив брови, он пристально смотрел в пустоту, словно полностью сосредоточился на чём-то невидимом. Что-то было не так.

— Вы хотели сказать что-то ещё?

Чезаре беззвучно перевёл на неё взгляд. С его лица исчезла та редкая в последнее время усмешка.

— Осталось, и самое важное... Не будете ли вы так любезны закрыть глаза? Всего на мгновение.