— И за это тоже прошу прощения.

На этот раз к ней явился незваный гость — Персиваль. Впрочем, это Кэтрин обосновалась в Кристофере, так что технически это он вторгся на её территорию.

Напряжение, исходившее от Персиваля, быстро улеглось. Казалось, не только взгляд, но и настроение у него было всё таким же переменчивым.

— Ты изменилась. Да и как можно не измениться, когда ты так выросла?

— Да я выросла от силы на пару сантиметров.

Он сощурился, словно пытался на глаз измерить, насколько именно она подросла, но тут же резко отвернулся.

— Вид у тебя до тошноты цветущий. Похоже, здесь тебе нравится больше, чем в твоей проклятой родной дыре?

— Намного.

— …Что ж. Этого достаточно.

То ли он передумал, то ли с самого начала собирался ограничиться лишь парой фраз. Бросив это пустое замечание, Персиваль перешагнул через развалины ограды и покинул поместье.

«Вот же…»

Однако, сделав всего несколько шагов, он резко остановился. А затем развернулся и снова пошёл к Кэтрин.

— Знаешь, я тут подумал. Пожалуй, тебе стоит сменить поместье.

«С какой стати он указывает мне, переезжать или нет?» — Кэтрин, ставшая в вопросах жилья до крайности щепетильной, гневно зыркнула на Персиваля.

— Потому что если я и дальше буду вести себя как идиот, то обязательно приду снова.

Это были его последние слова. Персиваль без малейшего сожаления развернулся и ушёл. И хотя он только что объявил о своих намерениях донимать её, походка у него была на удивление уверенной. От этого даже её твёрдая решимость остаться здесь, не пошатнувшаяся даже от магического круга, слегка дрогнула.

Спустя мгновение кто-то окликнул застывшую на месте Кэтрин.

— Может, вернётесь в дом?

Это был Чезаре. Стоя у пролома в ограде, он протягивал ей руку.

— Если не хотите встретиться с ним взглядом, когда он обернётся.

Неужели он всё слышал? Конечно, слышал. Что на свете может быть увлекательнее, чем наблюдать за чужой ссорой? Кэтрин взяла Чезаре за руку и выбралась из-под обломков.

— Думаете, он обернётся?

— Труднее было бы предположить обратное.

Внимательно изучив её лицо, Чезаре продолжил:

— Разумеется, я не собирался подслушивать.

При виде его мягкой улыбки Кэтрин вдруг охватило запоздалое сожаление. Надо было просто молча его выпроводить. Или хотя бы отойти в другое место для разговора.

«С каких это пор я так оглядываюсь на других?»

Интересно, стала бы она жалеть, не будь в поместье Чезаре? Кэтрин мысленно представила на его месте Демиана.

«Хм. Вела бы себя как вздумается, ни на что не обращая внимания».

— Это был тот самый Карлос?

Кэтрин непонимающе посмотрела на него, но потом вспомнила, что на голове у Персиваля был мешок из-под хлеба, и отрицательно покачала головой.

— Нет. Будь это он, то непременно прилип бы ко мне, заставляя краснеть. Он ведь пытался провести расследование, утверждая, что с поместьем что-то не так. Этот тип перестанет здесь ошиваться, только если поползут достаточно скандальные слухи, способные запятнать его репутацию.

Чезаре задумчиво посмотрел на её макушку, а затем взял за плечи и повёл к дому. Однако то, что он сказал дальше, было совсем не о том, о чём она думала.

— Тогда кто этот человек?

Кто? Кэтрин не могла понять: его интересует личность мужчины или их с ней отношения?

— …Разве вы не слышали?

— Лишь пару последних фраз.

— А какими вам показались наши отношения?

Чезаре ответил как ни в чём не бывало:

— Враги? Или, может, кредитор с должником?

— …Почти угадали.

Оглядываясь назад, она понимала, что их диалог действительно мог привести к таким выводам. Кэтрин даже почувствовала облегчение от того, что Чезаре всё понял неправильно. Сама не зная почему, она успокоилась и выдохнула с облегчением.

«Какой смысл рассказывать ему о таком грязном прошлом?»

Прежде чем войти в дом, она обернулась и увидела, что полуразрушенная ограда стояла как ни в чём не бывало, словно её никто и не ломал.

Кэтрин испытала облегчение во второй раз.

«Сэкономила на ремонте».

Ба-бах!

Ранним утром Кэтрин инстинктивно проснулась, не понимая, что происходит.

От чудовищного грохота и вибрации сперва спросонья ей показалось, что наступил конец света, но, немного придя в себя, она осознала, что проблема снова в поместье. Если память ей не изменяла, нечто подобное уже случалось.

— Неужели…

Кэтрин, не успев даже толком накинуть халат, опрометью выскочила из спальни.

Там, где должна была быть стена коридора, сияло яркое солнце. Похоже, как и в прошлый раз, поместье разнесло наполовину. Отличие было лишь в том, что на этот раз у чудовища была не козлиная, а лошадиная голова.

「Кха-ха-ха! Я наконец-то достиг Эдема! Долгожданный призыв свершился!」

Почему они все, круша чужой дом, орут одно и то же?

Кэтрин прислонилась к стене, прижимая руку к гудящей голове.

— И где Яонги, когда он так нужен.

С самого утра его не было видно — видимо, отправился гулять под солнышком. В такой-то день мог бы и отработать свой хлеб!

И всё же это был не конец света, как она поначалу испугалась, так что можно было считать, что всё обошлось. Хотя… нет, полдома в руинах — это определённо серьёзное происшествие.

「Хм-м. Чую запах лакомой добычи».

Лошадиная голова, видневшаяся сквозь пролом в полу второго этажа, направилась в сторону холла.

К счастью, Розе в это время должна была отправиться в город за продуктами.

«А Демиан?»

Даже самому искусному рыцарю вряд ли удастся с лёгкостью одолеть это. Что если он столкнётся с чудовищем и его раздавят в лепёшку…

Лихорадочно перебирая варианты, Кэтрин наконец нашла решение, на которое можно было надеяться. Она достала маленький ключик, который на всякий случай всегда носила на шее. Тот самый, что несколько дней назад ей дал Чезаре.

«Он ведь часто проходил через двери, чтобы попасть в моё поместье».

Значит, и она сможет встретиться с ним, воспользовавшись дверью?

Кэтрин вставила ключ в замочную скважину двери своей спальни.

Щёлк.

Хоть ключ и был гораздо меньше отверстия, он вошёл идеально. Не мешкая ни секунды, Кэтрин повернула ручку и открыла дверь. От представшего перед ней зрелища она невольно ахнула.

За дверью оказалась не её спальня с кроватью под прозрачным розовым балдахином, а кабинет с роскошными деревянными панелями, пахнущий дорогим деревом. Чезаре сидел за столом и что-то быстро писал.

Наконец он медленно поднял голову, и их взгляды встретились.

«Так он ещё и очки носит».

Тонкая золотая оправа, расстёгнутая рубашка, жилет… Перед ней был тот самый Чезаре, которого она видела на страницах газет.

— …Что случилось?

Очнувшись, Кэтрин подбежала к нему. Пока она приближалась, Чезаре выпрямился, снял очки и потёр глаза.

— Для начала… прошу прощения. Простите, что так бесцеремонно врываюсь, Чезаре. Мне срочно нужна ваша помощь, у меня не было выбора. На этот раз мой дом крушит монстр с какой-то жуткой лошадиной головой! — выпалила она на одном дыхании, спеша всё объяснить.

— Лошадиная голова?.. А-а.

Сначала он переспросил, будто не понял её слов, а затем склонил голову набок с ещё большим недоумением.

— Если дело в этом, вам не было нужды приходить ко мне.

А?

От его слов Кэтрин замерла, не в силах вымолвить и слова. Ей показалось, он намекает, что она должна сама решать свои проблемы.

«Он ведь прав. У этого мужчины нет никаких причин выполнять мои просьбы».

Ей стало нестерпимо стыдно, и она прикрыла щёку рукой. Чезаре пристально посмотрел на неё и поспешно покачал головой.

— Нет, не поймите меня неправильно. Я ведь уже дал вам кое-что полезное.

Казалось, он говорит о чём-то, известном лишь ему одному. Прикрывая лицо, Кэтрин ответила:

— О чём вы? Об этом ключе? Да, он оказался полезен, раз я могу в любой момент вас найти. Но я говорила о…

Скрип. Не дав ей договорить, Чезаре отодвинул стул и поднялся. Он взял пиджак, висевший на спинке, и накинул его на плечи Кэтрин. Затем, мягко ведя её за плечи, сказал:

— Хорошо. Я понял, о чём вы. Я совсем, абсолютно не тот добросердечный человек, который станет лично растолковывать смысл своих слов… но на этот раз, видимо, ничего не поделаешь.

Значит, он поможет, хоть и с явной неохотой? Через открытую дверь они вернулись в поместье. За это время пыль, поднявшаяся от обрушения стены, почти осела.

Чезаре повернул ключ в замочной скважине с другой стороны и вынул его. Он собирался отдать его Кэтрин, но вдруг замер и принялся внимательно рассматривать.

— Неужели вы всё это время носили его на шее?

В его взгляде, устремлённом на Кэтрин, отразилась целая гамма чувств, которую невозможно было описать одним словом. Кэтрин стало не по себе.

— Ну да.

Она ответила небрежно, но на душе было совсем не спокойно. Чтобы сменить тему, Кэтрин подтолкнула Чезаре в спину по направлению к лестнице.

— Пойдёмте скорее. Что если за это время что-то случится?

Он медленно пошёл, куда она его толкала, перебирая пальцами шнурок от ключа.

— Шнурок совсем никуда не годится. Позже я заменю его.

Такими темпами они будут искать лошадиную голову минут десять. Кэтрин выхватила у него ключ и первой сбежала по лестнице. В холле на полу, словно мяч, валялась отрубленная уродливая голова лошади.

Не той, что ест овёс и скачет по лугам, а того самого монстра, что разрушил поместье.

Кэтрин увидела мужчину, который с брезгливым видом вытирал свой меч, и окликнула его по имени:

— Демиан?

Услышав её голос, мужчина резко поднял голову.

— …Госпожа? Вы живы? С вами всё в порядке?

Усердно вытирая с меча чёрную жижу, Демиан подошёл к ней. Он как ни в чём не бывало поклонился стоявшему рядом Чезаре.

— Вы ходили за его светлостью? А я-то думал, вы стали обедом для этой лошадиной башки, и уже оплакивал вас!

«Вообще-то, это я должна была так говорить».

Но благодаря ему Кэтрин наконец-то, хоть и с опозданием, поняла смысл слов Чезаре. Похоже, именно это он и имел в виду, говоря о пользе Демиана.

Демиан, как и подобает рыцарю императорской гвардии, был превосходным мечником. И пока он живёт здесь, она, как хозяйка поместья, находится под его защитой.

Чезаре заботится о её безопасности. Демиан был живым тому подтверждением.

Делая вид, что смотрит на истлевающую в пепел лошадиную голову, Кэтрин искоса взглянула на профиль Чезаре. Это было всё равно что смотреть, как твою чашку вместо чая до краёв наполняют чистым удовлетворением. Как же описать это чувство?