Иэн схватил Асили за плечи и начал яростно трясти, крича:

- Что мы теперь будем делать? Я хрупкий и нежный, как стеклянная статуэтка! И ты тащишь такого, как я, в подземелье? Я здесь только обуза!

- Подземелье? Это подземелье?

Только тогда Асили, похоже, осознал всю серьёзность ситуации.

Он мечтал когда-нибудь исследовать подземелья, но не был настолько глуп, чтобы не знать об опасностях, которые там подстерегают.

Разве не говорят, что воздух в подземельях наполнен магической энергией, из-за чего там полно монстров?

- Ты наконец-то понял, что происходит? Если бы ты не вцепился в меня, я бы хотя бы попросил о помощи!

Иэн всегда держался в стороне от толпы, цинично наблюдая за происходящим, но на этот раз он не мог мыслить рационально.

Он вошёл в подземелье беззащитным.

То, что он даже в страшном сне не мог себе представить, стало реальностью.

Внезапно Асили резко нахмурился и оттолкнул руку Иэна.

- Ты бы попросил о помощи? Ты всегда ведёшь себя так, будто тебя ничего не касается, откуда мне знать, что ты действительно попросишь о помощи? Ты был первым, кто попытался сбежать.

- Сбежать…? Ты серьезно?

Напряжение, которое нарастало между ними, раздувалось, как воздушный шарик, вот-вот готовый лопнуть.

Каждое слово, которое они бросали друг в друга, было острой иглой, готовой пронзить собеседника насквозь.

- Ребята, посмотрите туда.

Между ними пробежал светящийся белым светом хорек и умчался прочь.

Животное-посланник, появившееся из ладони Лео, осветило их путь, окутанный тьмой, слабым сиянием.

Иэн и Асили забыли о взаимных претензиях и были очарованы открывшимся перед ними зрелищем.

- Ух ты…

Узкие водные каналы, тянущиеся во все стороны, словно муравьиные ходы, поражали воображение, напоминая забытый древний подземный город.

Лео взял их за руки и подошел к лодке, стоявшей в начале канала, словно в ловушке.

Хотя Лео лишь однажды побывал в подземелье со слизью, он многому научился у Седрика.

Если вы попадаете в подземелье, сначала определите его тип.

Образовалось ли оно естественным путем? Нужны ли особые условия, чтобы его пройти? Если это подземелье было создано искусственно, то с какой целью?

Вспоминая наставления Седрика, Лео спокойно объяснял:

- Судя по искусственным объектам, это подземелье, скорее всего, было создано людьми. Как и сказал Асили, оно вероятно, было создано для защиты священных артефактов. Так что, оно не настолько опасно, чтобы угрожать нашей жизни. Потому что…

- Потому что сохранились записи о подземных водных каналах.

Иэн ответил, завершая мысль Лео.

Если бы подземелье было по-настоящему опасным, о нем ходили бы только легенды вроде «никто не возвращался оттуда живым», и никто бы не знал, что скрывается внутри.

Тот факт, что где-то в храме ходили слухи о подземных водных каналах, означает, что кто-то побывал там и остался в живых, чтобы рассказать об этом.

Кроме того, эти подземные водные каналы не были такой уж большой тайной, раз Великий кардинал сплетничал о них с благородными детьми.

- Если кому-то удалось выбраться живым и рассказать о подземных водных каналах, даже не найдя священный артефакт…

- Значит, есть способ выбраться из подземелья, не найдя артефакт.

Асили, неловко стоявший между Лео и Иэном, пока они мирно переговаривались, растерянно спросил:

- И что нам теперь делать?

Лео и Иэн одновременно посмотрели на лодку.

Такую лодку не стали бы размещать в подземелье просто так.

Должно быть, она нужна для того, чтобы выбраться из подземелья.

- Давайте сядем в эту лодку и поплывём по водным путям, пока не найдём выход.

Лео тут же забрался в лодку и протянул Иэну руку, чтобы помочь ему забраться внутрь.

- Я буду впереди и освещу путь с помощью своего животного-посланника. Асили, встань у руля.

- Я запомню путь. С этим я справлюсь.

Пока Иэн и Лео строили планы, Асили всё ещё стоял на месте.

Наконец он неуверенно произнёс:

- Я… не хочу садиться в лодку. Я поплыву за вами.

- Не говори глупостей и просто прикрой меня со спины. Мы не знаем, когда могут появиться монстры.

Иэн, как обычно, цинично усмехнулся и протянул Асили руку.

После долгих колебаний Асили наконец взял руку Иэна и забрался в лодку.

Вскоре они начали медленно плыть по водному пути.

Тот факт, что лодка двигалась без весла, указывал на то, что она была наделена особой силой.

Когда все устроились, животное-посланник Лео село на нос лодки, гордо подняв голову, и осветило путь впереди.

Хотя никто не произносил этого вслух, желание и надежда выжить распространялись подобно свету лампы.

Но они не знали.

Нечто, чего не должно было быть в этом подземелье, хищник, поглотивший даже песнь Сирены, хозяйки подземелья, издалека прислушивалось к их голосам.

***

К счастью, Джусепе не отнесся легкомысленно к исчезновению детей в храме и не оставил этот факт без внимания.

Немедленно был организован поисковый отряд, и вскоре выяснилось, что группа Лео провалилась в искусственное подземелье в подвале храма через короткий путь.

- Чтобы пройти по этому короткому пути, нужно выполнить определенные условия, которые не под силу даже жрецам, так почему же...

Кто-то недоуменно произнес эти слова, но сейчас важнее всего было найти детей.

К счастью, «Подземный водный путь, где звучит песнь Сирены» не был опасным подземельем.

Поскольку это было искусственное подземелье, созданное храмом для защиты священных артефактов, его монстр, Сирена, лишь сбивала путников с пути.

Кроме того, через пять часов пребывания в подземелье человек автоматически покидал его.

"Так что давай не будем волноваться и подождем пять часов".

Пока я пыталась унять тревогу, Джусепе сообщил новость, которая выбила меня из колеи.

- Я немедленно отправлю в подземелье поисковый отряд. Поскольку для исследования лабиринта нужен маг, я обращусь за помощью к Магической башне и гильдии наемников. И я тоже присоединюсь к отряду.

Я не могла скрыть своего удивления по поводу того, что Джусепе так торопится.

Я была благодарна ему за то, что он так активно ищет Лео, но мне казалось чрезмерным, что сам Великий кардинал лично отправляется на поиски детей, которые благополучно вернутся через пять часов.

Как будто он скрывал что-то от меня.

Примерно в это же время пришли ответы из Магической башни и гильдии наёмников, в которых говорилось, что они не могут отправить магов в храм.

И сейчас я хочу знать то, о чём мне не сказал Джусепе.

- Повторите ещё раз. Что происходит?

Жрецы, охранявшие Джусепе, свирепо взглянули на меня за грубость, но сейчас было не время об этом беспокоиться.

- Великий кардинал заточил в подземелье храма магическое существо. Чтобы уничтожить его без ущерба для себя, нужен мощный божественный барьер, но, поскольку божественной силы не хватало, они пытались скрыть проблему.

У меня упало сердце.

Если в подземелье не монстр, а магическое существо... мы не можем просто ждать, пока через пять часов откроется принудительный выход.

Только чудо может помочь этим детям выжить, избежав встречи с магическим существом в течение пяти часов.

Я упрямо последовала за Джусепе и жрецами, которые направлялись к обычному входу в подземные ходы, и крикнула им вслед:

- Я иду с вами.

- Я сделаю вид, что не слышал.

Я не сдавалась и шла за ним по пятам.

- Отлично. Тогда я пойду за вами сама.

- Маркиза Бланш.

Только после этого Джусепе остановился и повернулся ко мне.

На его лице по-прежнему было мягкое выражение, но я видела усталость в его глазах.

- Вы нам мешаете. Что вы можете сделать, маркиза?

Как будто меня могли обескуражить такие слова.

- Вы сказали, что маг может служить проводником в лабиринте. Я могу это сделать.

Я тут же призвала Као из тени.

Као может бесконечно множиться во тьме, пока позволяет моя магия.

Более того, поскольку я могу видеть глазами Као, никто лучше меня не подходит для исследования лабиринта.

Только после этого Джусепе засомневался и добавил предостережение.

- Я не могу гарантировать вашу безопасность, маркиза. Кроме того, ни я, ни сопровождающие меня священники не будем защищать вас в опасных ситуациях. Мы все будем спасать свои жизни.

- Это хорошо. По крайней мере, никто не будет бесполезно маячить передо мной, пытаясь меня защитить.

Поняв, что меня не переубедить, Джусепе впервые нахмурился.

- Хорошо. Тогда давайте перестроим поисковый отряд. Маркиза Бланш будет проводником, я — атакующей силой авангарда, а что касается священника, который создаст барьер для защиты всех...

Джусепе быстро оглядел окружающих его священников.

Пока он размышлял, кто мог бы подойти на эту роль, кто-то шагнул вперёд.

- Я пойду.

Я закрыла рот, не зная, какое выражение лица сделать, глядя на этого добровольца.

Офелия с напряжённым выражением лица стояла на месте, не отступая ни на шаг, и продолжала:

- Я в совершенстве овладела искусством создания барьеров с помощью божественной силы. Я уверена, что смогу защитить всех.

Джусепе не стал сразу же отказывать ей, как сделал это со мной.

Возможно, это означало, что божественная сила Святой Белого Пламени, которую унаследовала Офелия, была поистине выдающейся.

Так что, наверное, только я одна чувствовала себя неловко из-за её участия в операции.

И как раз в тот момент, когда Джусепе собирался что-то сказать...

- Можно я тоже присоединюсь?

Терри, которая долгое время не показывалась, вдруг высунула голову из-за моей спины и как ни в чём не бывало заявила о своём намерении участвовать в операции.

- Думаю, Великий кардинал достаточно проницателен, чтобы понять, насколько тихо я могу передвигаться. К тому же я привела с собой очень полезных помощников. Правда, ребята?

Гав! Гав! Гав!

Церберы по очереди ответили на слова Терри.

Едва сдерживаясь, чтобы не обнять замечательную Терри, я повернулась к Джусепе.

- Этого должно хватить для поисковой группы.

Так была сформирована идеальная группа для поиска Лео и его друзей.