***

Лодка с тремя детьми плавно двигалась, изучая каждый из водных путей, которые были сложны, как спутанные нити.

Когда они достигли трех развилок, Лео поднял руку подавая сигнал, а Асили, стоявший на корме, поднял весло, чтобы остановить лодку.

Развилка, за которой ничего не видно.

Лео поднес сложенные лодочкой ладони ко рту и выдохнул: “Ху-у-у".

Дыхание ребенка превратилось в маленького белого хорька, который энергично побежал к первой развилке, ступая по воздуху.

Отправив хорька проверить каждую из оставшихся тропинок, Лео вытер пот со лба и передал информацию Иэну.

- Первая развилка заблокирована, а на второй и третьей есть еще пути. Иэн, в какую нам сторону?

Прошло около двух часов с тех пор, как дети начали бродить по подземным водным путям.

Карта в голове Иэна, которая изначально была просто чистым листом, теперь рисовала довольно сложную трехмерную схему.

- Выбери второй путь.

Услышав решительный ответ Иэна, Асили повернул весло, направляя лодку ко второму пути.

- Налево.

- Третий путь соединяется с тем, который мы только что прошли. Так что выбирай второй.

- Похоже, нам следовало повернуть направо раньше. Нам нужно развернуть лодку.

Когда они немного привыкли к разделению ролей и плаванию по лабиринту водных путей, у Иэна, казалось, появилось достаточно места для других мыслей, и он пробормотал что-то себе под нос.

- Почему здесь нет монстров?

Иэн все это время задавался этим вопросом.

Такой сложный лабиринт казался недостаточным механизмом для защиты священных артефактов.

Не было бы ничего странного, если бы монстры уже появились, чтобы помешать их путешествию.

Внезапно устрашающе тихая обстановка показалась зловещей.

Иэн заметил Лео, который выглядел еще более усталым, чем раньше, а затем тихо пробормотал, обращаясь к Асили, стоявшему позади него.

- Асили, скажи мне, если заметишь что-нибудь подозрительное.

Хотя он и не очень разбирался в магии, он легко мог догадаться, что постоянное вызывание животного-посланника потребляет значительную магическую силу.

Поэтому он попросил Асили, посторожить вместо Лео.

- ……

- Асили?

По какой-то причине ответа не последовало.

Если подумать, обычно разговорчивый Асили все это время молчал.

- Асили!

Когда Иэн поспешно обернулся, он увидел лицо Асили, которое стало не просто бледным, а посиневшим.

- Что не так? Что-то случилось?

Услышав голос Иэна, Лео посадил хорька к себе на плечо и обернулся к ним.

Асили, который все это время держал рот на замке и молча смотрел вперед, прошептал умирающим голосом.

- Это... ничего.

- Ничего? У тебя посинело лицо!

Когда Лео, встревоженный, шагнул вперед, лодка сильно качнулась.

- Эй, не двигайся...фу!

Асили остановился на полуслове и перегнулся через борт лодки, его начало подташнивать.

- Асили?

- Ты же не имеешь в виду......

- Буээээээ.

Наблюдая за рвотой Асили, Иэн недоверчиво спросил.

- ...Тебя укачивает?

-……

-……

Укачало на таких спокойных водных путях...?

Под пристальными взглядами двух своих друзей лицо Асили стало ярко-красным.

- Да! Меня укачивает! Что ты собираешься с этим делать!

- Что я собираюсь делать? Пфф, конечно же, от души посмеюсь. Кекеке, ха-ха-ха!

Третий сын семьи герцога, покорителя морей, страдает от морской болезни.

Теперь Иэн понял, почему Асили покинул своё герцогство и отправился в Королевскую академию.

И почему он так одержим желанием соперничать с Лео.

- Ах, серьезно. Сегодня я смеялся так, что хватит на всю жизнь.

Когда Иэн, который обычно лишь цинично усмехался, расхохотался так искренне, что на это было приятно смотреть, у Асили не осталось сил даже на то, чтобы злиться.

Он лишь стиснул зубы и вспомнил обещание, которое дал, уезжая из дома.

- Подожди, я обязательно закончу академию первым и заслужу признание братьев.

- Да, я болею за тебя, Асили!

- Не говори так, когда ты лучший ученик! - Асили крикнул в ответ на подбадривание Лео.

Всплеск.

До Лео донёсся звук, словно что-то упало в воду неподалёку от них.

- Погодите. Кажется, я что-то услышал.

Лео приложил указательный палец к губам и посмотрел в сторону носа лодки.

Когда он отправил вперёд животное-посланника, чтобы тот осветил даль, он увидел что-то угольно-чёрное посреди бескрайней водной глади.

- Что это такое?

Иэн, у которого было слабое зрение, прищурился и пробормотал что-то себе под нос.

Словно услышав звук, существо начало приближаться к ним шатающейся походкой.

Приближающаяся фигура была очень похожа на человека.

Возможно, это был взрослый, который пришёл их спасти.

Подумав об этом, Иэн уже собирался открыть рот и помахать рукой в знак приветствия, но Асили, стоявший позади него, быстро зажал ему рот рукой.

- …?

Только когда Иэн заметил, что рука Асили дрожит, он понял, что что-то не так.

Всплеск, всплеск.

По мере того как существо приближалось, рассекая спокойную водную гладь, его очертания наконец стали различимы для Иэна.

- …!

Почерневшие белки и красные глаза, сверкающие убийственным намерением.

Каждый раз, когда его шея поворачивалась влево и вправо, не имея шейных позвонков, его кости издавали скрипучие звуки.

Это был человек, но в то же время не человек.

Всплеск, всплеск.

Когда расстояние сократилось настолько, что можно было почувствовать ужасную вонь, исходящую от его тела, Иэн заметил, что существо что-то бормочет себе под нос.

- Ч-ч-ч-что, что, что, что, это такоооооое?

Если бы Асили не прикрывал ему рот, Иэн, несомненно, закричал бы.

- Грррр. Что-это-такое. Ч-то-это-та-кое?

Он издал звук, похожий на леденящее бульканье кроваво-красной слюны, имитируя слова Иэна, как человек, изучающий иностранный язык.

Затем внезапно он замер на месте и...

- Что это такое?

Он заговорил чистым голосом, как человек.

-…!

Издавать какой-либо звук было бы опасно. Все инстинктивно почувствовали это.

В наступившей тишине он огляделся, казалось, не замечая группу Лео, стоявшую прямо перед ним.

Свист.

Его две руки, которые до этого свисали ниже поверхности воды, поднялись. И эти причудливо длинные тонкие руки полностью охватили водный путь.

- Чтоэтотакоечтоэтотакоечтоэтотакое.

Словно кто-то напевал какую-то мелодию, он непрерывно бормотал, медленно приближаясь к группе Лео.

Казалось, что он что-то ищет.

Даже когда он приблизился, дети не могли пошевелить и пальцем.

Они не могли развернуть лодку, ведь в тот момент, когда они поднимут шум, будут пойманы этой штукой.

В этот момент Лео, набравшись смелости, медленно наклонился и снял один из своих ботинок.

Немного отдышавшись, он изо всех сил швырнул ботинок существу за голову.

Свист – всплеск!

Существо медленно повернуло голову на звук падения ботинка в воду.

Оно долго смотрело по сторонам, оценивая обстановку, затем развернулось и пошатываясь зашагало прочь.

Дети затаили дыхание, пока существо не скрылось из виду.

Прошло некоторое время.

Лео заговорил очень хриплым голосом:

- Вы все это видели?

- Да. Мне показалось, что на нем была одежда, но, наверное, я ошибся.

-...На нем была церковная ряса.

Услышав слова Иэна, Асили пришел в ужас.

- Что?

- Я сказал, что на нём была церковная ряса.

- Это не может быть священник!

Но и чудовищем его тоже не назовёшь.

Чудовище, как следует из названия, — это зверь, обладающий магической энергией.

Даже если его облик в чём-то напоминает человеческий, его мысли и речь отличаются от человеческих, поэтому, каким бы умным оно ни было, в конечном счёте это всего лишь зверь.

Но то, что они только что видели, ходило, говорило и действовало как человек.

- Думаю, нам стоит сойти с лодки. Похоже, оно знало, что мы плывём на ней.

- А может, оно просто не видит? Ха, чёрт возьми! Оно реагирует на звук?

- Что бы это ни было, оно явно очень долго пробыло в этих тёмных подземных водах. Настолько долго, что потеряло зрение.

Дети шли по узким тропинкам по обеим сторонам канала, тихо обсуждая увиденное.

- Может, это и есть чудовище, охраняющее священный артефакт?

- Я не знаю. Храм в целом проповедует ненасилие, подчеркивая святость жизни. Но эта тварь...

- Похоже, она убьет нас, если мы с ней столкнемся.

После слов Асили все замолчали.

Не успели они порадоваться, что избежали встречи с ней, как их охватила тревога о том, что они могут столкнуться снова.

Лео проверил, сколько магической энергии осталось в его сосуде, и влил в него еще немного, чтобы животное-посланник засияло ярче.

Разве Седрик не говорил?

В такие моменты нужно действовать рационально и не поддаваться страху.

Поэтому Лео нарочито бодрым голосом потянул своих друзей за руки.

- Давайте сначала пойдем вперед, прислушиваясь к звукам вокруг. Если мы услышим где-то воду, то наверняка...

- Что-о-о это-о-о тако-о-о-ое?

Глухой звук.

От леденящего душу голоса, от которого внутри все сжалось, все трое инстинктивно замерли на месте.

Существа нигде не было видно — ни впереди, ни позади.

"Тогда..."

Лео крепко сжал в руках животное-посланника и медленно поднял голову, чтобы посмотреть на потолок.

Существо цеплялось за потолок тоннеля длинными ногтями на руках и ногах и смотрело на них сверху вниз.

Треск, треск.

Его шея, изогнутая, как у марионетки, раскачивалась, как маятник, но постепенно остановилась.

Существо уставилось на Лео и его спутников и растянуло уголки рта в ухмылке.

- Бегите!

Дети бросились бежать, не оглядываясь.