- И что бы ты сделал, если бы нашел это?

В отличие от Иэна, чей взгляд был измучен реальностью без мечтаний и надежды, оранжевые глаза Асили горели свершениями, о которой мечтают маленькие мальчики.

- Что ты имеешь в виду, что бы я сделал? Я стал бы героем, вернув из храма национальное достояние! Нет, я определенно стану героем!

А Лео тем временем хлопал в ладоши рядом с ними, приветствуя мечту Асили.

- Чтобы стать героем, сначала нужно сдать экзамен. Твои оценки по литературе просто ужасны.

Резкий комментарий Иэна пронзил легкие Асили, которые были переполнены мечтами.

Пораженный неожиданным нападением, Асили проворчал:

- Иногда ты говоришь действительно неприятные вещи.

- Я тоже так думаю.

-...Вы двое, просто решите, в хороших вы отношениях или в плохих.

***

- Я слышал, что в храме проводится масштабная чистка.

В самой глубине дворца наследного принца, в комнате, утопающей в зелени, раздался громкий голос наследного принца.

Я, которая наслаждалась честью получать чай непосредственно от него, едва не выплюнул содержимое чашки в лицо наследному принцу.

- О боже, я полагаю, мои слова были слишком резкими. Тогда позвольте мне перефразировать… Храм объявил о закрытии на две недели и выдавливает свою гниль.

Это, по сути, одно и то же.

Хотя выбор слов был довольно жестоким, если вспомнить, что случилось с Сибелом, нынешний Великий Храм действительно представлял собой скопище гноя.

Даже Священный суд, считающийся самым священным из всех судов, поддался влиянию золота.

- Новый Великий кардинал чрезвычайно набожен и решителен. Разоблачив все преступления предыдущего Великого кардинала, он лично отстраняет от службы всех причастных священников.

Действительно, Джусепе был на это способен.

Он был из тех, кто патологически презирал зло.

Поэтому меня удивил не тот факт, что в храме сейчас идет чистка, а то, что Михаил знал об этом во всех подробностях.

По его словам, информация из храма, объявившего о закрытии, никак не могла просочиться за его пределы.

Однако Михаил знал все внутренние дела храма как свои пять пальцев, словно получал отчеты в режиме реального времени.

"Значит, среди священников должен быть кто-то из сторонников наследного принца".

В такие моменты я не могу отделаться от одной мысли.

Что этот добродушный человек, который так хорошо вписывается в эту зеленую комнату, на самом деле находится в эпицентре борьбы за власть.

Я сделала глоток чая, чтобы скрыть смущение.

Чай, который подал Михаил, был настолько хорош, что даже я, не слишком искушенная в вопросах чая, осмелилась бы предложить ему сменить род деятельности.

- И знаешь, я говорю тебе это, потому что ты — это ты, но отец, скорее всего, долго не протянет.

- Пфф, кха, кха.

На этот раз я действительно подавилась.

Я вытерла рот платком, который протянул мне Михаил - он, похоже, предвидел такую реакцию, - и машинально огляделась по сторонам.

Хотя в покоях Михаила кроме нас двоих, не было никого, и даже слугам было запрещено входить, дворец был местом, где даже у стен были уши.

Даже для наследного принца обсуждение смерти короля было опасным разговором, который при неправильном подходе мог привести к обвинениям в государственной измене.

Тем не менее Михаил спокойно продолжил:

- От силы лет десять. Он выглядит здоровым, но этот проклятый алкоголь повредил ему многие органы.

- Ваше Высочество, пожалуйста, прекратите.

- Королева, должно быть, тоже волнуется. Мой сводный брат ещё молод и не заслужил доверия короля. Так что…

- Михаил!

Только после этого Михаил лукаво улыбнулся и налил мне ещё чаю.

- Ну и что ты думаешь? Этого достаточно, чтобы привлечь тебя на свою сторону?

Только тогда я поняла, что всё это было частью его плана по привлечению меня в Дом дворян.

После того как я стала маркизой Бланш, мы с наследным принцем стали действовать сообща, чтобы укрепить свои позиции.

Наследный принц помог наказать Сибела, чтобы оказать давление на фракцию дворян, а я обратилась к фракции роялистов, поддерживающих Михаила как будущего короля, чтобы защитить свой титул.

"Конечно, учитывая политическую ситуацию, после смерти нынешнего короля, нет более надёжного союзника, чем наследный принц".

Я смиренно вздохнула и ответила:

- Я принимаю приглашение в Дом дворян и готова поддержать Ваше Высочество.

Дом дворян — высшая честь, которой может удостоиться дворянин центральной провинции. Это высший дворянский комитет, в котором всего 8 мест.

Это совещательный орган, обладающий такой огромной политической властью, что даже король не может просто проигнорировать его решения.

Семья Бланш традиционно занимала одно из этих восьми мест, но со времен моего дяди была лишена этого права из-за проблем с легитимностью.

Сибел стал представителем аристократической фракции, что значительно усилило позиции родственников королевы, но он не мог занять место в Доме дворян из-за проблем с родословной.

И теперь, когда я, будучи чистокровной аристократкой, стала главой семьи, мне это место досталось так легко.

- Это очень обнадеживает.

Только после этого Михаил отставил в сторону свою остывшую чашку с чаем.

Какое-то время мы молча пили чай.

Когда мы оставались наедине, мы с наследным принцем непринужденно беседовали, как близкие друзья, но в какой-то момент Михаил перестал называть меня Белль, а я перестала называть его Михой.

Возможно, Михаил инстинктивно чувствовал, что я отличаюсь от Белинды из прошлого.

"Не слишком ли смелое предположение?"

Вскоре Михаил сменил тему, словно желая разрядить обстановку.

- Кстати, Белинда, я слышал, что ребенок, которого ты усыновила, показывает очень хорошие результаты в академии.

- Я даже не задумывалась о том, что тебя волнуют оценки ученика академии.

- Если бы ты знала, как я интересуюсь Королевской академией, ты бы наверное удивилась. Вообще-то я думал, что звание лучшего выпускника летнего курса достанется сыну семьи Хереос, но я был очень удивлен, когда его получил ребенок с фамилией Бланш.

Услышав слова наследного принца, я вдруг поняла, почему лицо Асили показалось мне знакомым.

"Путь королевского рыцаря!"

Да, Асили Хереос был препятствием и соперником, который мешал главному герою стать королевским рыцарем, окончив академию с отличием!

В академии, где обучение длится шесть лет, занятия для дворян проходят с конца весны до начала осени, а для простолюдинов — с конца осени до начала весны.

Первые называются летними, а вторые — зимними. В <Хироми>, когда главный герой воспитывался Офелией, он всегда учился в зимнем классе из-за своего низкого статуса.

В выпускном семестре главный герой представлял простолюдинов, а Асили — дворян, соревнуясь друг с другом за звание лучшего выпускника.

"Шесть лет — долгий срок для детей".

Даже с такой разницей, Асили, которого я видела в квесте, и нынешний, производили совершенно разное впечатление.

"Как бы это сказать… Асили, которого я встретила в квесте, казался более отчаявшемся и высокомерным."

Он постоянно называл Лео сиротой или упоминал его «низкое происхождение», из-за чего я на протяжении всей игры стискивала зубы и думала: «Я обязательно разберусь с этим ублюдком».

Столько всего изменилось.

"Подумать только, что Асили и Лео стали друзьями".

***

Примерно в то время, когда моё имя было внесено в список Дома дворян, храм, прислушавшись к мнению Михаила, наконец снял запрет на посещение.

Первое, что сделали в храме — благословили всех, кто пришёл, независимо от статуса, возраста и пола.

- Лео, ты сегодня снова идёшь в храм?

Когда я спросила Лео, который в последнее время часто бывал в районе храма, он кивнул с довольно мрачным видом.

- Сегодня последний день.

Я не знала, что он делал в храме, но результат мне не понравился.

- Тогда давай сходим туда сегодня вместе. С прибытием нового Великого кардинала благословение, которое ты получишь от священников сегодня, будет особенным.

По какой-то причине за Лео увязались Иэн и Асили, словно за леденцом на палочке.

Что ж, раз уж рыцарь из семьи Хереос присматривал за детьми, пока они играли на улице, я вполне могла присмотреть за ними сегодня.

Я попросила Терри проводить нас и вместе с детьми направилась в храм.

Перед храмом было много людей, пришедших получить благословение.

Священников было совсем немного, но в том, как они благословляли людей одного за другим, не было ничего формального.

Более того, все они были в вуалях, закрывающих лица, чего не было при предыдущем Великом кардинале.

Я слышала, что это было сделано для того, чтобы люди не давали взятки, запоминая лица высокопоставленных и рядовых священников. Не знаю, помогло ли это на самом деле, но, похоже, именно об этом подумал бы чистоплотный Джусепе.

- Скучно. Сколько нам еще ждать?

Мы тоже стояли в очереди за благословением.

Асили начал ворчать от скуки.

- Почему я должен стоять в этой очереди? Разве мы не можем просто позвать священника к себе домой?

Нет, не можем, высокомерный ты аристократишка.

Я хотела немного пожурить его, чтобы он не превратился в высокомерного аристократа из квеста, который состоится через шесть лет, но…

- Если тебе так скучно стоять в очереди, я могу постоять за тебя, пока ты отдыхаешь вон там.

- Нет. Мне нравится стоять в очереди.

Почему-то Асили выпрямился в ответ на реплику Терри и даже начал нести какую-то чушь о том, что ему нравится стоять в очереди.

Наконец длинная очередь подошла к концу, и мы оказались перед священником.

- Ой? Не тот ли это священник, которого мы видели раньше?

Лео, который не сводил глаз с обычного священника, стоявшего перед нами, вдруг окликнул его.

Я посмотрела на священника, услышав голос Лео.

И в тот момент, когда я встретилась взглядом с его золотистыми глазами, сияющими, как лунный свет, сквозь вуаль, я могла только проклинать это проклятое совпадение.