***

На небольшой тренировочной площадке в западной пристройке, которую Белинда оборудовала для Лео, на лице Асили отразилось разочарование.

Это была идеальная тренировочная площадка с ровной поверхностью, крышей, чтобы укрыться от дождя, и даже небольшим фонтанчиком, чтобы освежиться, но на тренировке не было ни одного рыцаря.

- Тьфу, что это? У тебя дома что, нет рыцарей?

- Нет, кроме рыцаря, который учит меня владению мечом.

Услышав ответ Лео, Асили огляделся по сторонам с расстроенным выражением лица.

Дом герцога Хереоса, правителя южных морей и хранителя водных ресурсов королевства, был известен своей внушительной военной силой.

В отличие от него, семья Бланш принадлежала к центральной знати, обладавшей огромным богатством, но не владевшей территорией.

Это означало, что у них не было необходимости в армии для защиты территории или управления ею.

Поэтому, хотя у них было достаточно частных солдат для охраны особняка, не было причин содержать дорогостоящий рыцарский орден.

В конце концов, потеряв интерес к пустой тренировочной площадке, Асили принялся теребить деревянные мечи, аккуратно разложенные по бокам, и как бы невзначай сказал, с видом человека, делающего небрежное замечание.

- Кстати, она была действительно красива. Кхм.

Он мог догадаться, о ком идет речь, даже не спрашивая. Лео гордо надулся, как будто ему самому сделали комплимент.

- Совершенно верно, леди Белинда - самая красивая женщина на свете.

- Что? Нет, не маркиза. Та, что стояла за маркизой.

Стоящая за Белиндой?

Хорошенько подумав, Лео вспомнил, что Белинда, которая встретила их у главного входа, была не одна.

- Та, что за Белиндой...

Вскоре Лео широко раскрыл глаза и спросил:

- Ты говоришь о Терри?

- Так это Терри.

Когда Асили застенчиво почесал щеку во время разговора, Иэн, который сидел в углу тренировочной площадки, уткнувшись носом в книгу, потерял концентрацию.

- Форма ее мышц была самой совершенной из всех, что я когда-либо видел у женщины. Она, должно быть, самый красивый человек на свете.

Независимо от того, насколько сильно отличаются стандарты красоты у разных людей, судить о красоте и уродстве по форме мышц, когда перед тобой лицо маркизы?

"Он действительно не в своем уме".

Пока Иэн качал головой, спор между Лео и Асили разгорался с новой силой.

- Но леди Белинда - самый красивый человек в мире...

- Ты что, смотришь себе под ноги?

- Асили, ты действительно как следует рассмотрел лицо леди Белинды?

- Конечно! У нее было два глаза, один нос и один рот. Кроме того, она была просто худенькой, без мускулов, совершенно обычной.

-…!

На лице Лео отразился шок, его рот приоткрылся, но вскоре он с серьезным выражением лица предупредил:

- Возьми свои слова обратно. Это не просто два глаза, один нос и один рот, это самые красивые глаза, один нос и один рот в мире!

- Что, если я не смогу вернуть свои слова обратно?

Мгновение эти двое пристально смотрели друг на друга, а затем, словно сговорившись, каждый схватил деревянный меч, которые лежали рядом с ними.

И, естественно, они окликнули Иэна:

- Иэн, будь судьей!

- ....

Иэн внезапно ощутил глубокий экзистенциальный кризис в своей одиннадцатилетней жизни.

Он ожидал, что в Академии у него появятся интеллектуально развитые, спокойные и воспитанные друзья.

"Где именно я ошибся?"

Размышляя о прошлом, Иэн смутно подозревал, что Лео, прочитавший "то" письмо, мог стать отправной точкой всего этого.

***

Как избавиться от Асили, который постоянно вызывал его на дуэли.

После того, как Лео закончил консультироваться с Чеширом по этой проблеме.

Из того, что услышал Иэн, следует, что, несмотря на то, что совет Чешира был превосходным, Лео все еще не мог принять решение.

"Это" письмо пришло очень вовремя, как будто нацеленное на нерешительность Лео.

Письмо Седрика, как всегда, содержало краткое и ясное содержание.

Хотя разрешать ситуации с применением насилия было неправильно, поскольку это защищало честь Белинды, ему следовало задуматься, но не сожалеть.

Кроме того, дети, естественно, вырастают драчливыми, поэтому они могут стать друзьями на дуэлях.

[Рыцари традиционно укрепляют дух товарищества посредством дуэлей. Поэтому не рассматривай дуэль как насилие, вызванное эмоциями, а как возможность поучиться у своего противника и заявить о себе.]

Если бы Иэн увидел содержание письма, он бы сказал Лео, что что-то не так, но, к сожалению, он не обращал внимания на письма Лео.

- Если это возможно… Я хочу дружить с Асили.

- Что это за чушь? Ты действительно хочешь подружиться с этой обезьяной?

- Да!

Так началась первая дуэль Лео и Асили.

Никто не целился в лицо или жизненно важные точки.

Победа наступает, когда деревянный меч касается тела противника три раза.

Поединок, проведенный по нескольким правилам, разработанным Иэном, закончился вничью.

Оба, Лео и Асили, покрытые грязью, лежали растянувшись на земле, тяжело дыша.

Затем Асили с трудом поднял голову и заявил Лео.

- С сегодняшнего дня ты мой соперник!

При этих словах Лео немедленно покраснел и широко улыбнулся, показав ямочки на щеках.

- Да, я тоже хотел с тобой подружиться.

- Что? Соперник - это еще не друг!

- Почему бы и нет? Асили, ты всегда спрашиваешь, что мне нравится, а что нет.

Конечно, нужно узнать твои предпочтения, чтобы выявить слабые стороны.

- И ты ходишь на те же занятия, что и я.

Я буду соревноваться и побеждать во всем, не важно в чем.

- И ты преследовал меня повсюду.

Это потому, что ты не стал бы вызывать меня на дуэль!

- Наконец, ты никогда не отзывался плохо о леди Белинде, чтобы вызвать меня на дуэль с тобой.

Потому что это было бы довольно коварно?

Пока Асили мысленно бормотал ответы на заявления Лео, его слова застряли на последнем вопросе.

- Если это не дружба, то что же это тогда?

- Это очевидно...!

Знать, что нравится и не нравится другому, посещать одни и те же занятия, всегда быть вместе.

"В чем разница между соперником и другом?"

Но признать это сейчас было бы равносильно поражению, поэтому Асили упрямо настаивал.

- В любом случае, это другое дело. Ты мой соперник!

- Я понимаю.

Возможно, Асили просто называет своих друзей соперниками.

Кивая и пытаясь понять Асили по-своему, Лео перевернулся и вскочил на ноги.

- Я Лео Бланш. Давай сражаться каждый день.

- Отлично! Я принимаю этот вызов!

В тот день Лео отправил Седрику письмо, в котором сообщал, что подружился с Асили, и спрашивал:

[Сэр рыцарь, сколько у вас друзей?

Вы сказали, что у вас было много дуэлей, значит, у вас должно быть много друзей, верно?]

Три дня спустя, получив письмо от Лео, Седрик сразу понял свою ошибку.

После долгих размышлений он, в конце концов, не смог отказаться от своей натуры и честно написал ответ:

[Если подумать, я так и не подружился с рыцарями, с которыми сражался на дуэли....Лео, я надеюсь, что этот ответ тебя не разочарует.]

К счастью или к несчастью, орел, перевозивший тяжелые пачки писем между Севером и королевской столицей, потерял письмо Седрика к Лео.

Иэн, который понятия не имел, какими письмами обменялись Лео и Седрик, просто открыл рот от сочувствия к его положению, когда он оказался между сыном герцогской семьи и сыном семьи маркизы, которые поклялись в верности как вассалы.

- Давайте сменим место проведения поединка.

Иэн отвел двух улюлюкающих обезьянок в кабинет Лео.

Столкнувшись с огромным количеством книг, Асили потерял желание сражаться, как монстр, столкнувшийся с Божественной Силой, и упал ничком.

- Лео победил.

- Фу, это несправедливо.

Затем, напоминая человека, погруженного в сон, Асили сразу же опустил голову на стол и начал клевать носом, как вдруг его взгляд упал на знакомую книгу.

Пошатываясь, он подошел, чтобы вытащить ее, это была сказка о приключениях короля-основателя.

Король-герой Королевства Генос, известный как маг 9-го ранга, мастер ауры и обладатель высшей 9-звездочной Божественной силы.

Дочитав сказку о короле-основателе до последней страницы, преодолев сонливость из уважения к нему, Асили начал несколько своеобразным тоном.

- А вы знаете? В храме спрятано невероятное наследие, оставленное королем-основателем.

- Что это за чушь такая?

- Наследие короля-основателя?

Видя, что внимание Иэна и Лео приковано к нему, Асили медленно продолжил, словно раскрывая секрет.

- Это действительно ценная информация, но под Великим храмом находится невероятно сложный подземный водный путь. Говорят, там спрятаны священные артефакты, которыми пользовался король-основатель.

- Говори здраво. Неважно, что это храм, как они могут свободно распоряжаться королевской собственностью? Естественно, она должна принадлежать королевской семье.

- Это было бы справедливо для обычных сокровищ. Но это священные артефакты. Храм выступил вперед, заявив, что они должны управлять ими. Каждый видел это хотя бы раз. Священный меч короля-основателя выставлен перед Великим Храмом, как будто он принадлежит им.

- Да, да. Если ты так считаешь.

Несмотря на сарказм Иэна, Асили упрямо продолжал:

- Жрецы на южной территории настроены в поддержку королевства. Тамошний верховный жрец сказал мне. Во внешней стене Великого Храма есть собачья нора, которая ведет к подземному водному пути.

- Собачья нора?

Когда глаза Лео загорелись интересом, взволнованный Асили быстро продолжил:

- Да! Если мы найдем его, то сможем проникнуть в подземный водный путь и забрать наследие короля-основателя. Обычно жрецы охраняют Храм как крепость, но знаете что? Храм был надежно заперт уже несколько недель.

Глаза Асили сверкнули опасным романтизмом.

- Может, поищем собачью нору, которая ведет к подземному водному пути?