Через мгновение Чешир, к которому вернулось его обычное игривое настроение, ответил:

- Ну и что, по-твоему, произойдет?

Он уклонился от прямого ответа, не дав никаких подсказок, и просто приподнял уголок рта, пристально глядя на меня.

В его взгляде я отчетливо прочитала отказ.

Он просил не задавать лишних вопросов.

Но мы говорили о Мастере Башни.

Кроме того, Чешир был связан рабской печатью, которая требовала абсолютного подчинения словам хозяина, и находился в таком положении, что Мастер Башни истощал его магическую силу.

Возможно, его месть в итоге поглотит и его самого.

Мне было что сказать, но в конце концов я наклонила зонтик в сторону Чешира, чьи щеки раскраснелись от палящего солнца, и холодно произнесла всего одну фразу.

- Можно мне волноваться?

- Миледи, почему ты сегодня так добра? Заставляешь мое сердце трепетать.

- Ответь мне.

После недолгого колебания Чешир покорно кивнул.

- Если это "просто" волнение.

Этого было достаточно.

В этот момент раздался крик Лео, который играл в гляделки с кроликом.

- А, кролик!

Когда внимание Чешира и мое собственное ненадолго переключилось на Лео, я не упустила возможности бросить одно из перьев Као, которое я призвала под тенью своего зонта, в тень Чешира.

Затем, как ни в чем не бывало, я встала и подошла к Лео.

- Лео, что случилось?

Лео со слезами на глазах указал куда-то.

- Кто-то утащил кролика!

Как он и сказал, в том направлении, куда указывал Лео, виднелось стройное существо, которое, гордо подняв голову, обхватило пастью шею кролика, который был больше его самого.

Два угольно-черных глаза, похожих на пуговицы.

Маленькая треугольная голова с круглыми ушами.

Милая внешность в сочетании с суровым нравом.

"Наконец-то!" — мысленно воскликнула я, увидев посланника Лео, появившегося после столь долгого ожидания.

- Это что, ласка?

Да, посыльный Лео - это ласка!

Теперь Лео наверняка вызовет своего посыльного, верно?

Я так и думала.

Лео, низко склонив голову, что-то тихо пробормотал.

-...Нет.

- А?

Лео внезапно поднял голову и возмущенно закричал, словно член семьи кролика, на которого напали.

- У меня предчувствие! Ласка точно не мой посланник!

-...

Нет, Лео... Это точно твой посланник.

В итоге Лео так и не смог призвать своего зверя, хотя тот был прямо перед ним.

***

Вальпургиева ночь — это праздник магов, который проводится в те ночи, когда раз в несколько лет случаются обильные метеорные дожди.

Маги, верящие, что изначальная магия пришла на эту землю на осколках звезд, даже устраивали костры на открытом воздухе, чтобы наблюдать за метеоритными дождями в Вальпургиеву ночь.

Разумеется, в такие дни в Магической башне было довольно пустынно.

В день Вальпургиевой ночи.

Чешир шел по малолюдной Магической башне, размышляя над тем, что сказал его ученик на последнем уроке.

Глядя на его встревоженное лицо, можно было бы подумать, что причина в том, что ученик не смог призвать посланника.

Однако слова, которые ученик произнес, схватив учителя за рукав, превзошли все ожидания Чешира.

"Учитель, я тут подумал... Вместо того чтобы использовать слабость Асили или мстить ему... Я хочу подружиться с ним".

"Рыцарь научил меня, как заводить друзей. Так что... мне жаль, что я не смог поступить так, как вы сказали, учитель".

На сердце у Лео было тяжело, когда он признался, что не может последовать совету Чешира.

Из-за этого он не знал.

Какое облегчение на самом деле испытал Чешир от этих слов.

"Росток, я так рад, что ты учишься у человека, который мыслит не так, как я".

Утешая себя тем, что его ученик не похож на него самого, Чешир разрушил магический круг, блокирующий вход в подвал.

Треск.

Магический круг разрушился, и вход в подземную комнату, которую Мастер Башни спрятал от посторонних глаз, открылся.

За ним находилась секретная лаборатория, где Мастер Башни проводил свои отвратительные эксперименты.

Одного поворота ручки было достаточно, чтобы по спине Чешира пробежал холодный пот. Зловещая энергия окутала все его тело, но он без колебаний шагнул к угольно-черной лестнице, ведущей под землю.

Один шаг, два шага — и там, куда ступала его нога, распускались желтые бабочки, словно цветы, и улетали в темноту.

Вскоре его взору предстали многочисленные магические камни и посланники.

Это была прекрасная сцена, которая, казалось, должна была наполниться насыщенными цветочными ароматами, но вместо этого в воздухе витал лишь густой запах крови, сырости и плесени.

- Как ты сюда попал?

Запах смерти.

Чешир перевел взгляд на чудовищ, запертых за длинной решеткой, и на химер, созданных из их костей и плоти.

Эта сцена была до боли знакомой.

- Мастер, у вас, безусловно, безупречный вкус. Здесь царит та же атмосфера, что и там, где я провел детство. Можно сказать, что я испытываю ностальгию?

- Отвечай мне, Чешир!

- Не стоит так напрягаться, Мастер. Хотя ваш недостойный ученик и обнаружил вашу отвратительную лабораторию, я никому о ней не рассказал.

С этими словами Чешир одарил Мастера Башни, вероятно, своей первой и последней искренней улыбкой.

Эта лаборатория была создана Мастером Башни для разработки бессмертных существ, что было запрещено Республикой магов и держалось в секрете от посторонних глаз.

Если бы хоть одна страница с результатами исследований из этого места попала в чужие руки, Мастер Башни потерял бы все.

Это знали и Чешир, и Мастер Башни.

Поэтому Мастер Башни, рассматривая многочисленные магические камни в форме бабочек, покрывающие пол в подвале, сокрушенно пробормотал:

- Не стоило давать тебе столько свободы.

Его старческая рука схватила оставленный в стороне магический посох.

- Чешир, ты вынуждаешь меня совершить ужасный поступок — собственноручно уничтожить свой шедевр.

- Знаете что, Мастер? Произносить слова у вас хорошо получается, но с магией у вас беда.

-...Придется отрубить тебе конечности и зашить рот. Только так я смогу заставить тебя перестать нести такую чушь.

В конце концов, глаза обоих магов наполнились золотым светом.

Невероятно сложный и массивный магический круг, словно виноградные лозы, распространился из под ног Чешира, покрывая залитый кровью пол подвала.

В отличие от него, Мастер Башни даже не смог создать правильный магический круг.

И в тот момент, когда Чешир использовал магическую силу, хранящуюся в магических камнях, чтобы завершить свой магический круг.

<Чешир, останови поток магии.>

-…!

Чешир, потеряв контроль над магическим потоком, закашлялся, выплевывая ярко-красную кровь, и согнулся пополам.

Глухой стук.

Многочисленные магические камни, летавшие вокруг Чешира, утратили силу и упали на пол.

Глядя на Чешира, который задыхался от кашля, Мастер Башни тихо прищелкнул языком.

- Глупец. Неужели из-за своего высокомерия ты забыл, кто ты на самом деле? Как бы ты ни сопротивлялся, ты всего лишь раб.

Мастер Башни, который нейтрализовал Чешира, даже не создавая магический круг, медленно приблизился к своему ученику.

- Ты слишком легкомысленно отнёсся к печати раба, выгравированной на твоём сердце. Жизнь раба по своей сути стоит меньше, чем одно слово его хозяина.

Это была битва, которую нельзя было выиграть с самого начала.

Раб Республики магов никогда не посмеет ослушаться своего хозяина.

В тот момент, когда он нарушает приказ, магический круг, выгравированный на его сердце, медленно разрушает его.

И вот уже Мастер Башни собирается вонзить магический круг на конце его тяжелого посоха, в тело Чешира, чтобы покончить с ним.

Схватившись за грудь, Чешир поднял голову и посмотрел на Мастера Башни.

- Ты… почему ты улыбаешься?

Усмешка на окровавленных губах Чешира заставила Мастера Башни замолчать.

- Мастер, знаете ли вы... какое заклинание я выучил первым... и которое только что применил?

В тот момент он мысленно проанализировал магическую формулу круга, который создал Чешир, прежде чем обездвижить его.

Он выглядел чрезвычайно сложным, с множеством причудливо переплетенных вспомогательных магических кругов, но суть была проста.

- Обратный ход… магического круга…

Магия высокого уровня, которая возвращает полученные заклинания противнику.

Чешир любезно объяснил, какой магический круг он развернул.

- Да, я чертовски долго ломал голову над тем, как создать магический круг, который бы сломал мою рабскую печать.

С этими словами Чешир щелкнул пальцами.

Щелчок.

С этим резким звуком магический круг, который призвал Чешир, активировался и начал сжимать стоящего над ним Мастера Башни.

Магические камни, которые катались по полу, словно обычные камешки, исчерпали всю свою магическую силу и разбились вдребезги.

- Ч-что за бред! Печать рабства совершенствовалась Республикой магов сотни лет! Как мог кто-то вроде тебя...!

Мастер Башни выронил посох и громко закричал, а затем сменил тактику и наполнил свой голос магической силой.

<Стой, Чешир! Остановись немедленно!>

Но Чешир не рухнул, как раньше, от слов Мастера Башни.

Свет от активированного магического круга Чешира постепенно усиливался, а гневные крики Мастера Башни достигли апогея.

Как будто все это было иллюзией, магический круг Чешира исчез.

Когда магическая сила, сковывавшая его тело, рассеялась, Мастер Башни пошатнулся и упал, его лицо покраснело, и он стал осыпать Чешира проклятиями.

- Неблагодарный мерзавец! Вот как ты отплатил мне за доброту! Я не дам тебе умереть легко. Я буду отрубать тебе конечности одну за другой, пока не останется только сердце...!

<Заткнись.>

- Кха!

Как только слова Чешира, наполненные магической силой, слетели с его губ, Мастер Башни схватился за сердце и рухнул без сил.

Он смотрел на Чешира глазами, полными растерянности и страха.

Мастер Башни инстинктивно почувствовал это.

Что магия Чешира сработала.

Что печать раба была запечатлена на его собственном сердце.

- Разве вы не говорили это раньше? Что жизнь раба по своей сути стоит меньше, чем одно слово его хозяина.

Улыбка Чешира, когда он слегка приподнял уголок рта, была жестокой и прекрасной, как никогда.