Прошло три часа после собрания в кофейне, был уже без десяти полдень.

К компании из Харуюки, Черноснежки, Фуко, Рин, Нико, Пард-сан, Сихоко и Нодзоми присоединились Тиюри, Акира и Утай. Одиннадцать человек пришли в кабинет школьного совета школы Умесато и стали готовиться к погружению.

Строго говоря, только трое из них имели право здесь находиться, но Черноснежка воспользовалась своими заместительскими полномочиями и выпустила остальным временные пропуски. Другие школьники Умесато, которые встречались по пути, с удивлением таращились на пёструю группу, но никто не стал ничего говорить. Должно быть, всех куда больше волновал крупный сбой сети социальных камер, область которого неумолимо приближалась к Сугинами.

Они остановили выбор на кабинете школьного совета, а не квартире Харуюки отнюдь не случайно, а по двум важным причинам.

Первая — школа имела быстрое и надёжное подключение к глобальной сети. По всему Токио наблюдались неполадки с проводным и беспроводным доступом, которые могли быть связаны со сбоем в SCN. Конечно, квартира Харуюки имела неплохой канал, но им хотелось полностью исключить возможность того, что их дружно отключит посреди важной вылазки.

Что касается второй причины… Как только Харуюки бросил взгляд на дверь, та открылась как по команде.

— Извините, что я так долго! — бодро воскликнул одетый в футболку и шорты Маюдзуми Такуму, входя в кабинет чуть ли не вприпрыжку. Судя по мокрой чёлке, он очень торопился принять душ.

Секция кэндо, в которой состоял Такуму, вовсю готовилась к чемпионату Канто, до которого оставалось две недели, поэтому даже по воскресеньям он не знал отдыха. Когда вчера во время ужина в гостях у Харуюки Такуму узнал о начале войны с DD2047, он тут же заявил, что пропустит сегодняшние занятия, чтобы поскорее вернуть похищенные Тескатлипокой уровни, и Харуюки с Тиюри пришлось вместе его отговаривать. Пускай в Ускоренном Мире происходили очень важный вещи, устав Нега Небьюласа запрещал пренебрегать реальной жизнью. Если Такуму начнёт отлынивать от занятий в преддверии чемпионата, им будут недовольны не только товарищи по секции.

Вот почему Харуюки собирался лишь поделиться с другом информацией о внезапной операции по спасению Найтрайд Уники, но не привлекать его к участию. Однако Такуму написал в ответном письме: «Я могу присоединиться на время обеденного перерыва. Если вас устраивает такое время, то возьмите меня с собой.»

Разумеется, если бы остальные подключились из дома Харуюки, а Такуму из школы, они могли бы встретиться на неограниченном нейтральном поле, но в этом случае даже секундная ошибка привела бы к четверти часа лишнего ожидания. Старомодный метод «собрать всех вместе и дружно отдать команду» давал меньше всего осечек, к тому же даже Нико и Пард-сан согласились, что подключение школы Умесато к сети — самое надёжное из доступных им. Благодаря этому Такуму тоже смог присоединиться к операции — пусть и ценой времени для сушки волос.

Вот только почему-то он застрял на пороге и не проходил внутрь кабинета. Не понимая, в чём дело, Харуюки поднял руку и обратился к нему:

— Эй, Таку, давай сюда!

— Да, сейчас…

Опомнившись, Такуму быстро подошёл ближе и поздоровался с Инадатэ Нодзоми, назвав своё имя. Харуюки оттащил его в уголок и тихо спросил:

— Таку, тебя что-то беспокоит? Если ты переживаешь из-за своего уровня, то не волнуйся, мы не планируем сражаться с Энеми поодиночке.

— А, нет, дело не в этом, — перебил Такуму и перешёл на шёпот: — Просто я очень долгое время видел только товарищей по секции и отвык от нашего дисбаланса…

— А-а, я понял…

И правда, из двенадцати собравшихся человек десять принадлежали к прекрасному полу. Если Такуму пришёл сюда сразу после секции, где имел дело только с потными парнями, то такая разница и правда требовала перезагрузки мозга.

— Я больше удивляюсь, что ты так спокоен, Хару…

— Да ни черта, — буркнул Харуюки и указал на складной стул, предлагая Такуму сесть.

Да, складной, но не из той породы жёстких, сваренных из труб стульев, а с упругой металлической рамой, высокой спинкой и сиденьем из удобной сетчатой ткани. Не совсем понятно, с какой целью в кабинете школьного совета стояли такие комфортабельные складные стулья, но поскольку девушки полностью оккупировали диваны и едва помещались на них, парням оставалось сказать спасибо за возможность избежать сидения на половой подстилке.

Дождавшись, пока Харуюки и Такуму усядутся, Черноснежка начала возиться с виртуальным окном. Она притушила потолочные светильники, включила электронное затемнение окон и заперла дверь. В полумраке зазвучал голос главы Легиона:

— За эти три часа я собрала всю возможную информацию, но, если честно, понятнее не стало. Я даже не могу сказать, есть ли связь между появившейся в Ускоренном Мире чёрной тучей и нашей войной с DD2047. Однозначно можно утверждать две вещи: что эту тучу создала Богиня ночи Нюкта, последний босс Великого подземелья парка Ёёги; и что Найтрайд Уника, «ребёнок» Мимозы Бонго, сейчас находится рядом с ней. Наша задача — пробиться через тучу, добраться до первого спортзала Ёёги, найти Унику и спасти её. Скорее всего, в процессе мы выясним причину появления тучи. Время поджимает, готовьтесь ускоряться.

Все дружно согласились и принялись поудобнее усаживаться и пить воду. Харуюки тоже отхлебнул из своей бутылки и стал ёрзать, ища позу поудобнее.

Нодзоми выглядела напряжённой, опустив взгляд на свои колени. Сидевшая по соседству с ней Тиюри что-то прошептала ей и похлопала по спине. Хотя они впервые увиделись всего полчаса назад и толком не разговаривали, Тиюри благодаря своему врождённому таланту всё равно умудрилась развеять волнение Нодзоми.

— Все готовы? Тогда отсчитываю десять секунд, — скомандовала Черноснежка, сидевшая за своим рабочим столом.

Все откинулись на спинки сидений. Слушая, как его девушка отсчитывает секунды спокойным мелодичным голосом, Харуюки медленно вдохнул…

— Три… два… один…

— Анлимитед бёрст!

Раздался хлопок ускорения, и мир наполнился радужными кольцами.

После семичасового перерыва Харуюки вновь оказался на неограниченном нейтральном поле, которое встретило его уровнем «Эрозия».

Очутившись на крыше первого корпуса средней школы Умесато, Харуюки немедленно расправил одну пару серебряных крыльев Сильвер Кроу и подлетел метров на пять, чтобы проверить округу на наличие Энеми и бёрст линкеров.

Как только он опустился, к нему прибежала Лайм Белл — аватар Тиюри. За её спиной виднелся ошарашенно моргающий Циан Пайл, принадлежащий Такуму.

— Что за… Хару, ой, Кроу, ты когда научился летать с пустой шкалой энергии?!

— Э-э… а-а…

Осмотревшись, он увидел множество других аватаров, которые вовсю ломали разбросанные по крыше обломки и куски арматуры. В теории, первым делом после погружения на неограниченное нейтральное поле бёрст линкер должен уничтожать объекты вокруг себя, чтобы поскорее набрать энергию, но Харуюки вместо этого сразу взлетел к удивлению Тиюри и Такуму, которые знали, что его способность к полёту на работает с пустой шкалой.

— Ты же видела, как Крылья Метатрон соединились с моими собственными?

Тиюри кивнула головой на которую была надета остроконечная шляпа.

— С тех пор я могу летать без энергии, но медленно. И парить тоже.

— Ох… Ты всё больше превращаешься из человека в супергероя…

Комментарий Тиюри заставил Харуюки задуматься, можно ли хоть какого-то дуэльного аватара считать человеком, но девушка сменила тему так быстро, что мысль не успела ни к чему прийти.

— Ладно, но набрать энергию всё равно надо. Смотри, какая там здоровая арматурная дура!

Она вцепилась в руки Харуюки и Такуму и потащила к углу башни. Там она экипировала Хоровой Перезвон и начала стучать им по торчащей из пола Н-образной конструкции. Её друзья тут же подключились к работе.

Когда арматура рассыпалась на голубые частицы, шкала энергии Харуюки заполнилась больше чем на треть. Он бы предпочёл иметь полный запас, но для первого задания хватит и этого.

Подбежав к уже собравшимся в середине крыши ветеранам, Харуюки громко попросил прощения, протянул руки и поднял, держа со спины, миниатюрный аватар Красной Королевы Скарлет Рейн.

— А!.. Эй, Кроу, ты бы хоть сказал что-нибудь.

— Я так и сделал, — ответил он надувшейся девочке.

Усадив её на плечи, он без промедления взлетел, на сей раз выпуская все шесть пар крыльев из металлических чешуек. Вибрация подняла его ввысь.

«Эрозия», «Постапокалипсис» и «Закат» — это всё уровни, изображающие мир после конца света, но первый отличался от остальных невероятно ясным синим небом. Чем выше поднимался аватар, тем сильнее становился ветер, но Харуюки продолжать лететь строго вертикально, подстраивая направление тяги.

— Э-эй!.. Этой высоты уже хватит!

Метрах в семистах от земли Нико застучала по шлему. Харуюки послушно сбавил скорость и переключился на парение. На самом деле он собирался подняться на километр, но уже сейчас находился выше вершины Скай Три.

Убедившись, что у него осталось около одной пятой запаса энергии, Харуюки окинул взглядом поле под собой.

Как нетрудно догадаться по названию уровня «Эрозия», все здания на нём наполовину развалились, и всё же география оставалась узнаваемой. Прямо под ними с востока на запад тянулась улица Оуме, пересекаясь с широченной Седьмой Кольцевой. Она, в свою очередь, встречалась на юге с улицей Хонан. Впрочем, на этом видимые ключевые точки заканчивались. Дело в том, что после перекрёстка Хонан начинался настолько плотный чёрный туман… вернее, чёрная туча, что она казалась сформированной из жидкости, а не газа.

— Так вот о чём вы говорили? — раздался над головой тихий голос Нико.

— Ага.

Осторожно кивнув, Харуюки вгляделся в чёрную тучу, по форме напоминающую слегка выпуклую линзу.

Её размер поражал воображение. Она полностью накрыла собой левую нижнюю часть центрального Токио. Как они успели посмотреть в новостях, пока находились в кабинете школьного совета, зона сбоя сети социальных камер разрасталась уже не так быстро, но всё же успела выйти на севере за пределы Синдзюку и достичь Окубо. На западе она распространилась до Дайтабаси, на юге до Мэгуро, а на востоке до Акасаки.

Чёрная туча Ускоренного Мира в точности соответствовала этому описанию. Если она продолжит разрастаться, то уже скоро проглотит весь Коэндзи. В реальности это лишь немного ударит по системе защиты от преступлений, но для бёрст линкеров невозможность ускоряться равносильна смертной казни.

— Что-нибудь видно, Нико?

— Да чё ты меня торопишь? — прошипела Нико, нагибаясь вперёд.

Черноснежка приказала взять на разведку именно Нико, потому что та обладает крайне редкой способностью «Расширенное Зрение». Она позволяет видеть потоки воздуха, распределение тепла и другие вещи, недоступные невооружённому глазу… вернее, линзе дуэльного аватара.

Нико вглядывалась почти десять секунд, пока не цокнула языком:

— Тьфу… Даже я не могу заглянуть внутрь этой тучи. Всё, что я вижу — это что температура её поверхности на пять градусов ниже, чем у воздуха снаружи, и что она вращается против часовой стрелки.

— Понятно… Ну, хоть что-то: теперь понятно, что мы не обледенеем и не сгорим.

— Ты теперь великий Кроу-сэнсэй, который имеет право меня утешать?.. Так, погоди-ка, — вдруг прервав ворчание, Нико подалась вперёд ещё больше. — Чё за ерунда? Какой-то ветер у этой тучи неправильный…

— Почему неправильный?.. — переспросил Харуюки и тоже пригляделся к туче, но смог лишь еле-еле рассмотреть, что на её поверхности что-то клубится.

Из-за того, что туча имела примерно восемь километров в диаметре и полкилометра в высоту, он не мог увидеть её середину. Пока он боролся с желанием покрутить головой, Нико объясняла:

— Как правило, в таких циклонических тучах скорость вращения… ветра тем выше, чем ближе ты к центру. Знаешь ведь, как это работает у тайфунов?

— Ну… да. Но разве логика реального мира работает в Ускоренном?..

— По крайней мере грозовые тучи на «Буре» и «Громе и молнии» кружатся именно так. Но эта быстрее всего вращается у границы, а ближе к центру всё медленнее. В самой середине она вообще почти неподвижная…

— То есть ты хочешь сказать, что чёрная туча работает не по законам Ускоренного Мира, а по каким-то собственным?

— Выходит, что так. Но мы и так знали, что это не природное явление, ведь её создала Нюкта… — Нико вдруг вновь замолчала и ещё раз шлёпнула Харуюки по шлему. — Ну конечно! Если туча вращается так странно по велению Нюкты… то возможно, что она создала её не для нападения, а для защиты. В таком случае в середине тучи должна быть спокойная, безопасная область.

— Для защиты?.. На Нюкту кто-то напал, и она создала такую тучу, чтобы защититься? Но кто мог это сделать?.. — недоверчиво спросил Харуюки и тут же ахнул.

Охирумэ Аматэрасу, одна из высших существо, почувствовала, что некто вошёл в Великое подземелье парк Ёёги. До сих пор Харуюки с товарищами предполагали, что это сделала Найтрайд Уника, «ребёнок» Мимозы Бонго, которая чем-то спровоцировала Нюкту, и это закончилось появлением чёрной тучи. Но как именно «спровоцировала»? Неужели правильным окажется самый простой и очевидный вариант — нападением?

— Это Уника-сан?.. — пробормотал Харуюки.

— Гмм, — раздалось над его головой. — Знаешь, со мной в этом мире тоже случалась тысяча и даже не одна вещей, которые я считала невозможными. Поэтому я не буду говорить, что такое невозможно, просто я сомневаюсь, что Нюкта стала бы создавать такой огромный и мощный барьер просто потому, что на её жизнь покусился одинокий бёрст линкер средней силы…

— Гмм… — повторил Харуюки следом за Нико.

Метатрон, конечно, не любит такие рассуждения, но Нюкта значительно опережала по силе Четырёх Святых и относилась к Ультра классу. Уника, как и Харуюки, имеет шестой уровень и пока не освоила Инкарнацию. Какое там покуситься на жизнь — не верилось, что ей под силу уменьшить шкалу здоровья подобного существа хотя бы на одно деление.

— Всё, хватит строить пустые догадки. У нас появилось понимание, как может быть устроена туча внутри, и это уже успех.

— Это точно…

Согласившись, Харуюки повернул крылья и перешёл к плавному спуску.

Выслушав доклад Нико, Черноснежка секунд десять раздумывала, после чего объявила, что планы изменились, и им всем надо добраться до южной оконечности зоны Сугинами-3.

В реальном мире их бы выручили автобусы, которые ходят по Седьмой Кольцевой, но если попытаться пройти по этому шоссе на неограниченном нейтральном поле, то почти наверняка столкнёшься с Энеми Звериного класса. Поэтому выбрали другой вариант: выйти переулками жилого района к югу от школы Умесато на улицу Инокасира. Сделать это было не проще, чем найти правильный путь в лабиринте, но Утай жила неподалёку и провела отряд кратчайшим путём. Аш Роллеру пришлось неуклюже бежать в массивных ботинках, чтобы не привлекать внимание Энеми рёвом мотоцикла.

По пути они заглянули в храм Хатимана в Омие, где к ним присоединились Минт Миттен, Плам Флиппер и Мажента Сизза. Далее они бежали прямо на юг, пока не оказались на улице Инокасира. Убедившись, что рядом нет крупных Энеми, группа взяла курс на юго-восток. Наконец впереди показалась пара гигантских цилиндров. В высоту они имели восемьдесят метров, в ширину один семьдесят, второй пятьдесят. Совсем как резервуары водонапорной станции Идзуми в реальном мире.

Вдоль стены более крупного шли наверх кривые ступени. В реальности подобного быть не могло, и похоже, что их соорудили из бетонных обломков те, кто пришёл сюда до Нега Небьюласа. Отряд без остановки взбежал на вершину резервуара. Первыми поднялись Харуюки с Утай, и стоило им показаться наверху…

— Что так долго?!

Харуюки даже споткнулся от этого крика. Чудом удержав равновесие, он торопливо поклонился.

— П-просим прощения!

Подняв голову, он окинул взглядом двух дуэльных аватаров в одинаковой самурайской броне. Оба синие, но разных оттенков. Чистая и глубокая синева у Кобальт Блейд и цвет павлиньих перьев у Манган Блейд. Эти близнецы-мечники, также известные как «Дуалы», состояли в Синем Легионе Леониды и служили в нём офицерами.

Когда Харуюки только познакомился с ними, то различал исключительно по цвету брони, но в последнее время заметил, что у них немного отличаются голоса. Поэтому он знал, что первый возглас принадлежал Кобальт Блейд. Далее заговорила Манган:

— Мы бы не стали чересчур возмущаться насчёт пятиминутного опоздания, но вы же сами видите, что творится. Даже сейчас чёрная туча продолжает расти.

— Д-да, вы совершенно правы…

Харуюки втянул голову в шею и поднял взгляд выше сестёр. Отсюда туча казалась стеной, нет, настоящей горой абсолютной черноты, которая поглощала всякий свет и уходила вверх под синеву небес. Два цвета так контрастировали, что у Харуюки заболели глаза. Зловещая рябь на туче доказывала, что она состоит из газа. Не будь этого, он бы и правда подумал, что смотрит на чудовищный монолит.

Внешняя граница тучи находилась всего в трёхстах метрах к юго-востоку от резервуаров. Харуюки мысленно согласился с тем, что ожидание в таком месте ужасно треплет нервы, как вдруг…

— Граница чёрной тучи добралась сюда за семь часов реального времени. Здесь после пересчёта получается почти триста суток. У нас есть ещё по крайней мере месяц, прежде чем она проглотит резервуары, — спокойным голосом заметила Утай, и сёстры притихли.

Харуюки понял, что она права, и хотел было добавить, что за пять минут туча не выросла бы и на пять сантиметров, но Утай не поощряла наглость и вообще считалась совестью Нега Небьюласа. Прежде, чем Харуюки успел что-то добавить, она низко поклонилась Кобамаге.

— Тем не менее опоздание есть опоздание. Нам очень неловко, что мы заставили вас ждать.

Сёстры что-то сдавленно пробубнили в ответ на вежливые извинения и синхронно кивнули в ответ. Позади вдруг них раздался громкий в хлопок ладоши, и крыша резервуара огласилась ясным голосом:

— Всё, закрыли эту тему. Перейдём к главному!

С этими словами вперёд вышел аватар в тяжёлой рыцарской броне, рядом с синевой которой меркло даже небо. Харуюки невольно выпрямил спину и начал понемногу пятиться.

Синий Король Блу Найт по прозвищу «Покоритель».

Среди всех Монохромных Королей он меньше всего любил красоваться и имел самый прагматичный характер… но слухи и легенды изображали его кровожадным берсерком. Харуюки до сих пор не мог переварить это несоответствие.

Впрочем, даже если у Синего Короля есть вторая кровожадная личность, едва ли она проявится здесь и сейчас. Харуюки пришёл к этому выводу, когда отступил уже на полметра. К тому моменту, когда он заставил себя остановиться, слева от него уже выстроились остальные легионеры Нега Небьюласа.

Черноснежка и Нико сделали шаг вперёд. Хотя никто из троицы не демонстрировал враждебности, воздух всё равно наэлектризовался.

Но оказалось, что это только начало. Вновь послышались звуки шагов, и Харуюки посмотрел за спины Синего Короля и Кобамаги.

На крыше собралось уже больше пятидесяти бёрст линкеров, каждый из которых застыл в своей характерной позе. Благодаря 70-метровому диаметру резервуара места хватало с лихвой, но каждый игрок излучал столько давления, что становилось душно.

Харуюки не сомневался, что здесь собрались исключительно высокоуровневые линкеры, но следом вышли трое, которые выделялись даже на их фоне. И не удивительно, ведь это были девяточники… иначе говоря, Короли.

Жёлтый Король Йеллоу Радио по прозвищу «Радиоактивный Психопат».

Фиолетовая Королева Пёрпл Торн по прозвищу «Электродуговая Императрица».

Зелёный Король Грин Гранде по прозвищу «Неуязвимый».

Глядя на вставших по вершинам шестиугольника Королей, Харуюки понял, почему сборы заняли аж два часа. Именно столько нужно, чтобы созвать таких людей.

— Мы написали Осциллатори Юниверсу, но они, к сожалению, не ответили, — прошептала Утай рядом с Харуюки.

— А, ну… Эти люди не из тех, кто ходят на такие собрания…

Харуюки вспомнил офицеров Белого Легиона, также известных как «Семь Гномов», и в особенности их странности.

— Но я полагала, что даже Осциллитори не могут такое игнорировать, — раздался голос стоявшей с другой стороны Фуко. В её словах слышалось недовольство и чуточку беспокойства. — Более чем в половине Минато уже невозможно ускориться. Такими темпами Белая Королева не сможет строить свои любимые козни.

— Это, конечно, так…

Харуюки кивнул и вновь посмотрел на гигантскую чёрную тучу. Сильвер Кроу и Метатрон состояли в Белом Легионе. Иначе говоря, он должен был выполнять приказы Белой Королевы и «Гномов», однако за семь часов, прошедших с появления тучи, никто с ним так и не связался. Несмотря на все неполадки с сетью реального мира, электронная почта работала исправно, так что его намеренно держали в неведении. Или, если смотреть оптимистичнее, ему разрешили поступать по собственному усмотрению.

Раздумывая об этом, Харуюки одновременно прислушивался к разговору Королей. Прямо сейчас Нико коротко пересказывала результаты наблюдений и сделанные выводы.

Однажды Нико призналась Харуюки, что чувствует себя ущербной по сравнению с другими Королями, поскольку её имя начинается не со слова «Ред», то есть она не совсем Монохромная Королева. Однако прямо сейчас она стояла и говорила с уверенностью, достойной этого звания.

— Короче говоря, наше мнение, что в середине тучи огромная безопасная зона, — закончила Нико, и остальные Короли и Королевы притихли.

Даже Йеллоу Радио, который любил увести разговор куда-то в сторону, лишь сложил руки на груди и задумчиво наклонил голову в клоунском колпаке. Впрочем, в конце концов именно он же первым нарушил тишину:

— Значит, вот… так? Чёрная туча — это не атака, а защитное поле… То есть некто, проникший внутрь подземелья Ёёги — это достаточно сильный бёрст линкер, чтобы угрожать Нюкте… причём её второй форме?

— Слабо верится. Точнее, я не хочу в это верить, — проворчал Блу Найт. — Подумать только, что кто-то сумел в одиночку довести Нюкту до такой паники, притом, что мы ни разу даже не увидели её настоящего лица… Кто же это такой?

— С учётом всех обстоятельств я вижу только одно объяснение, — ответила Пёрпл Торн. — Один из драйв линкеров или она оба напали на Нюкту, которая входит в список целей межсерверной войны. Поскольку они понятия не имели, что она сильнейшая среди них, то вполне могли начать именно с неё.

— Согласен, но… это ещё хуже. Получается, что драйв линкеры — это такие силачи, что даже Нюкте приходится драться с ними всерьёз, — заявил Найт, и Короли снова притихли.

Нико и Черноснежка не стали рассказывать им, что Нюкту, вероятнее всего, спровоцировала Найтрайд Уника. Во-первых, это бы никак не помогло делу, во-вторых, могло бы поставить под удар Мимозу Бонго как «родителя» Уники. В конце концов, они пока не знали наверняка, что в подземелье вошла именно Уника, и по-прежнему допускали, что в этом деле могут быть замешаны Урокион и Компликатор.

Мелодичный звук нарушил тяжёлую тишину. Это Черноснежка щёлкнула остриём правой ноги-клинка о бетонную крышу.

— Неважно, почему эта туча появилась, мы в любом случае не можем сидеть сложа руки… Гранде, большая часть Сибуи уже находится внутри тучи, но, может, вам удалось узнать что-нибудь ещё?

Грин Гранде распрямил огромные плечи и коротко ответил:

— Ничего.

— …

«Тогда почему ты выглядишь таким гордым?» — захотелось спросить Харуюки, но он удержал губы на замке. К счастью, на сей раз тишина продлилась недолго.

— А, давайте я объясню.

Раздался новый голос, и из задних рядов вышел третий из «Шести Бастионов» Грейт Волла — Айрон Паунд. Он развёл руками в бронированных боксёрских перчатках и пожал плечами.

— В реальности на территории, захваченной тучей, невозможно ускориться. Думаю, вы и сами это знаете. Поэтому самый интересный вопрос в том, что будет, если попасть в тучу в этом мире.

И Короли, и Харуюки дружно кивнули.

— Мы, как могли, пытались найти примеры таких случаев, да только туча растёт со скоростью около 40 сантиметров в час, так что от неё легко уйти даже пешком. Для того чтобы узнать, что внутри, нужно сознательно кинуться вперёд. А мы не можем никого просить пожертвовать собой.

Разумеется, об этом речи идти не могло. Хорошо ещё, если в туче бёрст линкер просто получит урон и умрёт, но в худшем случае у него могут отобрать всё бёрст поинты, а вместе с ними он лишится и игры…

Айрон Паунд покачал головой в железном шлеме и продолжил:

— И всё-таки мы сделали всё возможное. Для начала потыкали в тучу шестом, но ничего внутри не нащупали. Шест не получил никаких повреждений. Пробовали стрелять пулями и лазерами, но они только пускали по поверхности лёгкую рябь. Наконец, я попытался ударить тучу кулаком…

Харуюки заинтригованно нагнулся вперёд. У Айрон Паунда есть Инкарнационная техника «Ракетный Удар». Названа она так за то, что отделяет руку по локоть и превращает её в летящий снаряд. Сам Харуюки назвал бы её «Ракетным Кулаком». Отделившаяся от тела часть сохраняет чувствительность, и рассказывают, что как-то раз Скай Рейкер поймала её и долго щекотала. С другой стороны, если чёрная туча причиняет боль, то Паунд должен был её ощутить.

— Я почувствовал лёгкий холодок и больше ничего. Когда кулак вернулся, на нём не было повреждений. Я не получил урона и не потерял бёрст поинты.

— Хорошо, Кулачок, а что насчёт них? — тут же спросила Фуко. — Я про куколок Декуриона.

— А… — тихо обронила Утай.

Второй «Бастион» и фактический заместитель Гранде Виридиан Декурион мог создать до восьми автономных кукол при помощи спецприёма «Виридайновые Легионеры». Вот уж точно, трудно найти более подходящих разведчиков, чем эти воины в тяжёлой броне.

Однако Паунд бросил взгляд на Декуриона, стоящего за его спиной, после чего вновь пожал плечами.

— Разумеется, их мы тоже попробовали. Завели их так глубоко, как позволяло дистанционное управление. Все восемь вернулись, не получив урона. Правда, с царапинами на броне, но мы полагаем, что они просто врезались в здание из-за нулевой видимости.

— Понятно… — протянула Фуко и ушла в раздумья.

— Тогда что получается? — заговорила вместо неё Тиюри, нисколько не боясь собравшихся ветеранов. — Эта чёрная туча — просто безвредный дым, в котором ничего не видно?

— Девочка, мы как раз говорим о том, что, скорее всего, ответ будет «да», но проверить это никак нельзя, — со вздохом ответил Йеллоу Радио.

В следующий миг над кольцом Королей пробежала тень, и все резко подняли глаза. Что-то… нет, кто-то падал с неба. Из-за яркого света они видели лишь силуэт, но это был некто крупный и при этом неестественно медленный. Казалось, он пользовался каким-то прозрачным парашютом. Ещё выше летела вторая тень. Эта казалась маленькой словно рисинка и никак не могла быть дуэльным аватаром. Судя по размеренно хлопающим крыльям, какой-то Энеми в виде птицы. Неужели падающая фигура прилетела именно на нём?

Синхронные звуки обнажаемых мечей выдернули Харуюки из раздумий. Повернув голову, он увидел, что Кобамага выхватили катаны, а Айрон Паунд поднял кулаки. Короли сохраняли невозмутимость, но остальные бёрст линкеры по очереди вставали в боевые стойки.

Харуюки задумался, не пора ли призвать верный Ясный Клинок.

— Приветствую, дамы и господа! — прокатился над головами громкий, властный голос.

Затем фигура разделилась на две. Оказалось, это не один крупный аватар, а два стройных.

На крышу резервуара почти одновременно приземлилась пара хорошо знакомых людей, но которые ни в коем случае не могли — вернее, не должны были — появиться здесь вместе. Одна выглядела как очаровательная маленькая девочка, которая носила броню в виде платья с узором из снежинок, длинные, вьющиеся у концов волосы, и тиару в виде острых льдинок. Вторая напоминала высокую стройную девушку в традиционной японской броне с ромбовидной маской и с прямыми серебристыми волосами до середины спины.

— Фе… Фейри-сан… и мастер?.. — ошарашенно пробормотал Харуюки.

Взгляды парочки остановились на нём, но тут же переместились на Королей. Нет, он не ошибся. На крышу прилетели второй «Гном» Белого Легиона — Сноу Фейри по кличке «Соня», а также наставница Харуюки и новейшее пополнение в рядах Нега Небьюласа — Центореа Сентри по прозвищу «Безжалостная».

Почему они появились вместе? Да, они ветераны среди ветеранов, поэтому наверняка знали друг друга, но Харуюки даже представить себе не мог, что они по той или иной причине объединят усилия. Кроме того, в последний раз он видел Сентри четыре дня назад, когда операция по спасению Сильвер Кроу из Токио Гранд Кастла завершилась таким разгромом, что Харуюки пришлось перейти в Осциллатори Юниверс. Она ни разу отвечала на сообщения и звонки, и Харуюки очень хотелось выяснить, чем она занималась всё это время, но обстановка явно не располагала к такому разговору.

Опешил не только он. Кобамага застыли в не совсем правильных стойках, Айрон Паунд опустил кулаки. Даже самые элитные бойцы, которых привели с собой Короли, стояли с таким видом, словно не знают, что и думать.

Первым заговорил Синий Король Блу Найт:

— Та-ак… Так-так-так.

Он пошёл вперёд, отмеряя шаги «таками», и остановился в трёх метрах от Сентри. Внимательно окинул её взглядом сверху вниз…

— Почему-то мои глаза утверждают, что это «Асура» собственной персоной. Что скажете, Коба и Мага?

— Да, я… тоже вижу именно её.

— Аналогично.

Кобельт Блейд и Манган Блейд таращились на Сентри, лишь наполовину… нет, всего на треть веря своим глазам.

В своё время Центореа Сентри экипировала Броню Бедствия, стала Третьим Хром Дизастером и в конце концов пала от руки Блу Найта. Поэтому удивление Синего Короля можно понять: противник, у которого он после тяжелейших битв забрал всё бёрст поинты, вдруг вновь объявился в Ускоренном Мире. Жёлтый Король и Фиолетовая Королева тоже изумлённо мигали линзами. Зелёный Король… как обычно хранил полную невозмутимость и ничем не выдавал свои мысли.

Окружённая со всех сторон подозрительными, изумленными и враждебными взглядами, сама Сентри сохраняла спокойствие. Она приблизилась к Королям своей фирменной походкой и заговорила:

— Не думаю, что вы поверите, даже если я назову себя настоящей Центореа Сентри. Я готова позднее сразиться в дуэли с каждым, кто сомневается, но прямо сейчас можете относиться ко мне просто как к посыльной.

— По крайней мере, ты умеешь раздражать своей наглостью совсем как «Безжалостная». Если ты не она, то могла бы стать актрисой, — заявила Пёрпл Торн.

— Ребят, мы все уже видели одну вещь, которую не смогла бы повторить ни одна самозванка, — Йеллоу Радио картинно вскинул руки. — Твой спуск — это же «Медленное падение» Омега-стиля, не так ли?

— А, я тоже это заметила, только не стала говорить, — вставила Фиолетовая Королева, очевидно, не желая показаться дурочкой.

Жёлтый Король лишь молча покачал головой. Сентри посмотрела на них и немного смягчила тон:

— Вы оба совсем не изменились. Не верится, что прошло целых три года.

— Ты хочешь сказать, что мы не повзрослели? — проворчал Синий Король, всё-таки заставив нескольких человек засмеяться.

Но стоило обстановке немного разрядиться…

— Может, вы поговорите о прошлом позже? — разрезал воздух голос такой же сладкий и холодный, как залежавшееся в морозилке мороженое.

Харуюки затаив дыхание смотрел, как Сноу Фейри подходит к Сентри и встаёт рядом с ней, звеня каблуками. Ещё недавно он бы призвал меч, едва увидев этого бёрст линкера, но теперь Фейри стала его начальницей и могла отдавать ему приказы. Харуюки содрогнулся от мысли, что она может повернуться к нему и повелеть убить всех, кто стоит рядом с ним, но этого, к счастью, не случилось.

— Ладно, «Соня». Я уважаю тебя за то, что тебе хватило смелости прийти сюда, — глухо произнёс Блу Найт, встав напротив неё. — Особенно после того, как вы убили нас, уронив Инти.

— Меня там не было, — спокойно парировала Фейри и продолжила ещё более ледяным тоном: — И вообще, сейчас ведь гораздо важнее разобраться с тучей, не так ли? У нас есть информация. Если вам интересно, скажите. Если нет, то мы пойдём.

— Интересно!.. — не задумываясь выкрикнул Харуюки.

Фейри смерила его быстрым взглядом. Очаровательные круглые линзы будто вопрошали: «Ты что, совсем дурачок?»

Харуюки ахнул, запоздало осознавая своё положение. Новость о том, что Сильвер Кроу перешёл из Нега Небьюласа в Осциллатори Юниверс, так широко распространилась по Ускоренному Миру, что его уже успели наградить новой кличкой «Предатель». Поэтому даже если он поддержит Фейри, остальные решат, что ему просто приказали поддакивать.

Впрочем, несмотря на его выходку, никто из десятка собравшихся бёрст линкеров не ответил Харуюки издевательствами, руганью и освистыванием. Повисла тишина, но уже через секунду её нарушил расслабленный голос Блу Найта:

— Ладно… Конечно, Инти на нас уронили Осциллатори, но именно Сильвер Кроу разрубил его и освободил нас. Я что-то забыл поблагодарить его, так что могу пока закрыть глаза из уважения к нему… Ну так что, какая у тебя информация?

— Слушайте внимательно, повторять не буду, — предупредила Сноу Фейри. Хотя она слегка шепелявила, её детский голосок воспринимался на удивление легко: — С помощью «Безжалостной» я выяснила, что происходит внутри чёрной тучи. Она не снижает шкалу здоровья или спецприёмов, не отнимает бёрст поинты, не портит экипировку, не вешает никаких дебаффов. У этой тучи только одно свойство… она выбрасывает в реальный мир бёрст линкеров, которые в неё заходят.

— Только бёрст аут? И всё? — удивлённо переспросила Пёрпл Торн.

— И всё, — Фейри кивнула. — Но делает это моментально.

— Моментально… — лишь через секунду Фиолетовая Королева поняла, что это значит, и поёжилась.

Затем смысл дошёл и до Харуюки. Моментально. Это значит, что сразу после попадания в чёрную тучу их отключит от сети, и они уже не смогут выйти.

Бесконечное истребление — это явление, при котором бёрст линкер заходит на территорию сильного Энеми и быстро умирает каждый час, как только истекает таймер воскрешения. Но даже в этом отчаянном положении у игрока есть несколько секунд после возрождения, за которые можно пройти несколько метров и, возможно, рано или поздно покинуть опасную территорию. И даже если нет, он может уповать на то, что его друзья соберутся и выручат пленника.

Однако Фейри говорила, что туча отключала от сети при первом же прикосновении. Даже если игрок снова подключится к Ускоренному Миру, то не успеет сдвинуться и на сантиметр, и даже целая армия не сможет вызволить его из плена. Обматывание верёвкой тоже не поможет, потому что она развяжется в момент отключения от сети.

Если туча останется навсегда, то для бёрст линкера попадание в неё равносильно смерти… Это может быть даже хуже полной потери очков, потому что он сохранит воспоминания.

— Так, подождите… — заговорила Черноснежка, слегка напрягая голос. — Как вы это узнали, Фейри? Вы же не могли опробовать это на ком-то?

— Именно так и узнали, — не задумываясь признала Сноу Фейри. — Иначе непонятно, что это — отключение от сети или нечто другое.

— А тот, на ком вы это испытывали…

— Мы спасли её. Вернее, меня.

— Что?.. — Черноснежка замялась, глядя недоверчивым взглядом.

— Давай лучше я всё объясню, Лотос, — вмешалась Сентри. — На тучу не действуют никакие физические удары. Если взмахнуть мечом, то поверхность немного вздрогнет, но это всё равно что пытаться рубить обычный спецэффект тумана. Но это Ускоренный Мир, тут всегда можно найти какое-то исключение. Тучу невозможно развеять, но её можно ненадолго раздвинуть… с помощью Инкарнации.

— То есть… в ней можно на время проделать туннель?

— Да. Когда Фейри использовала «Брайникл», она создала нишу глубиной два метра, которая заросла только спустя полминуты.

— Полминуты… — прошептала Черноснежка.

Харуюки не понял, какой смысл она вложила в это слово: «так много» или «так мало».

«Брайникл» — одна из сильнейших Инкарнаций Ускоренного Мира. В своё время Фейри насмерть заморозила ей дюжину легионеров Нега Небьюласа. Но даже эта атака могла проделать в туче всего двухметровую брешь, которая держится тридцать секунд… Поэтому новость не слишком обнадёживала.

Однако с этим мнением не согласился, пожалуй, главный оптимист среди всех присутствующих бёрст линкеров.

— Йоу-йоу, Ценсен-сэнсэй! — щёлкнув пальцами, выкрикнул Аш Роллер прозвище, которое красноречиво говорило о его бесстрашии. — Короче говоря, даже если тебя отключит внутри тучи, твои ребята могут вломить ей Инкарнацией, и если ты снова зайдёшь, пока существует брешь, то успеешь выбежать и спастись… Так, что ли?

— Т… Т-т-ты чего, Аш?! — Харуюки вновь не удержался от вмешательства. — Полминуты в Ускоренном Мире — это три сотых секунды в реальном! Ты при всём желании не сможешь так точно рассчитать момент входа…

— Тьфу на тебя, Ворон. Опять бэк-лукерством занимаешься, — Аш Роллер развёл руки в стороны.

Харуюки смог сам догадаться, что он опять придумал какой-то новый английский термин.

— Если один человек может создать дыру на тридцать секунд, то десять уже на триста. Сто — на три тысячи!

— По-твоему, это так просто?.. И даже так это окно всего в три секунды…

— Но, по-моему, малявка говорит именно об этом, — Аш Роллер небрежно показал на Сноу Фейри большим пальцем.

— Тебя убить? — спросила та, наклонив голову.

— Н-ноу, сэнк ю.

— Хватит тормозить разговор! — потеряв терпение, Сентри встала между двух аватаров. — Но в целом костяная башка права. Размер бреши и время её существования зависят от силы Инкарнации, частоты использования и, вероятно, свойств. Именно поэтому Осциллатори связались со мной.

— К-как это понимать, мастер?..

— Очень просто. Я сильнейший манипулятор пространства в Ускоренном Мире, — без лишней скромности объявила Сентри.

— Только не зазнавайся, — холодно осадила её Фейри, после чего повернулась к Королям и продолжила рассказ сама: — Лично я не считаю её сильнейшей, но её Разрез слишком уж хорошо подходит под ситуацию. Он может расчистить тучу на десять метров в течение пяти минут. В реальном мире это всего лишь треть секунды, но в них попасть можно. Когда меня отключило в туче, Сентри открыла мне путь ударом, я зашла, поддержала проход «Брайниклом» и выбежала.

На крыше повисло молчание.

Слово Разрез было, конечно, знакомым, но Харуюки до сих пор не знал, что оно означает. Однако теперь стало ясно, что Сноу Фейри решила испытать свойства тучи на себе. Даже Короли не могли не признать, что к человеку, который пошёл на такие риски, а теперь рассказал о своих находках, неправильно приставать со старыми обидами.

Поскольку Фейри служила Вайт Космос, то могла частично или полностью соврать. Более того, даже чёрная туча могла быть частью очередного замысла Белой Королевы. И всё-таки сейчас им оставалось только довериться ей. Харуюки уже не мог видеть абсолютное зло в Сноу Фейри, в её хозяйке Нанако Юхольт, в остальных легионерах Осциллатори и даже в Эндзю Куробе, Белой Королеве Вайт Космос собственной персоной.

«Хотя в Айвори Тауэре и Блэк Вайсе всё-таки могу», — мысленно поправил себя Харуюки и сделал шаг вперёд.

— Мастер и Фейри-сан, вы ведь прилетели сюда не для того, чтобы рассказать, как смогли выйти из тучи, правда? — Он не стал дожидаться ответа. — Если соединить способность мастера к управлению пространством со всей нашей Инкарнацией, мы сможем создать проход внутри чёрной тучи. Вы предлагаете дойти по нему до самой середины, так?

— Именно, — Сноу Фейри как всегда ответила сразу и без малейших колебаний. Затем подошла к Харуюки на несколько шагов. — На этом моя работа всё. Кроу, подними меня.

— К-куда?..

Подняв голову, Харуюки снова увидел похожего на птицу Энеми. Неужели приручённый? Если да, то почему он не спустился на крышу вместе с ними?..

Задавшись этими вопросами, Харуюки наконец-то понял. Нет, это не птица, а конь. Арион, пегас первого из «Семи Гномов» — Платинум Кавалера по прозвищу «Скромник». Из-за расстояния и яркого света Харуюки не смог разглядеть наездника, но догадался, что Кавалер ни за что бы не одолжил никому верного скакуна. А значит, он сейчас сидит на нём верхом.

— Э-э… Это будет неловкая встреча… — прошептал он, нагнувшись к Фейри.

Та тихо вздохнула.

— По-твоему, у нас сейчас есть время это обсуждать?

— Нет… — смирился Харуюки и нагнулся, приглашая Фейри себе на спину.