Прошло полчаса с тех пор, как улетели Сноу Фейри и Платинум Кавалер. Закончив обсуждать все детали предстоящей операции, бёрст линкеры спрыгнули с резервуара и двинулись на юго-восток по улице Инокасира.

Пройдя под эстакадой Четвёртой столичной магистрали, они оказались у самой границы тучи. В этом месте та проходила дугой с северо-востока на юго-запад, но из-за чудовищных размеров казалась плоской стеной. Клубящаяся тьма поглощала всякий свет и беззвучно плыла перед глазами слева направо. Возникло ощущение, что здесь мир заканчивается, а дальше только пустота.

— Кроу… — раздался чей-то голос позади застывшего Харуюки.

Опомнившись, он обернулся и увидел Нодзоми Инадатэ, точнее, её аватара Мимозу Бонго. Рядом с ней стояла троица из «Пети Паке».

Оказалось, что бонго — это нечто вроде африканской коровы. Склонив рогатую голову, Мимоза продолжила:

— Кроу, мне правда очень жаль. Именно я должна идти первой… но это придётся сделать тебе…

Бёрст линкеры решили, что в тучу устремятся те, кто обладает либо сильной Инкарнацией, либо незаменимыми способностями. Из-за этого Шоколад, Минт, Плам, Маженте и Бонго пришлось остаться снаружи. Но это не значит, что они будут лишь ждать и ничего не делать.

— Нет, Мимоза-сан. Вам тоже придётся сильно помучиться с обороной этого места. От такого количества сильнейшей Инкарнации сюда сбежится много Энеми. Возможно, что ваша работа будет ещё опаснее нашей.

— Да, смотреть на это под таким углом и правда чуточку приятнее, — ответила Мажента Сизза и погладила огромные ножницы на левом бедре. — Из-за того, что я поддалась на соблазн ISS-комплектов, мне всегда казалось, что я не заслуживаю изучать Инкарнацию. Но… я хочу обсудить это с Лотос после окончания операции.

Все дружно кивнули, а Мимоза подхватила:

— Мне тоже казалось, что нам с Уникой не нужна Инкарнация, но пора ещё раз об этом подумать.

Взгляд доказывал серьёзность её намерений. Во время встречи в кофейне в Коэндзи они обменялись адресами электронной почты. Поэтому Мимозе было к кому обратиться за помощью в изучении Инкарнации.

— Да, так будет лучше. Конечно, у Инкарнации есть светлая и тёмная сторона, но они обе выходят из твоей собственной души…

Харуюки тут же задумался, не слишком ли много пафоса вложил в свои слова, но вдруг Мимоза подошла к нему на шаг и хлопнула по плечам.

— Кроу… Прошу тебя, спаси Унику.

— Спасу, — ответил он коротко и уверенно.

Стоило им отступить друг от друга, как голос Такуму сообщил, что пора начинать. Ещё раз кивнув оборонительному отряду, Харуюки направился к остальным.

Увы, они так и не смогли раскрыть остальным Королям и другим бёрст линкерам всю правду. Хотя на самом деле эта вылазка называлась «Операция по спасению Найтрайд Уники», им пришлось придумать другое название.

В конце концов Черноснежка предложила короткое и ёмкое «Вторжение в тучу». Задачу она сформулировала так: добраться до Энеми Ультра класса Богини ночи Нюкты и остановить выброс черноты. Прочие Короли считали, что для этого придётся одержать победу в бою, но Харуюки и его друзья рассчитывали на другое.

— Ну что, начали! — бодро выкрикнула Нико и встала посреди дороги.

Разумеется, они решили войти в тучу с улицы Инокасира не просто так. Это был единственный прямой путь от внешней границы до самого парка Ёёги.

Насколько Харуюки знал, до второй половины 2030-х годов улица Инокасира делала большой крюк, обходя водонапорную станцию Вадабори. Лет десять назад её наконец-то спрямили, и теперь в центре города появилась большая редкость — дорога, по которой можно проехать почти три километра без единого поворота. Потом она начинала плавно заворачивать, но не настолько, чтобы приходилось сбрасывать скорость.

— Экипировать: «Непобедимый»! — выкрикнул маленький аватар Нико и тут же ослепительно вспыхнул красным.

Огромные блоки снаряжения появлялись с громкими механическими звуками, превращаясь в могучий алый доспех, за который Красную Королеву и прозвали «Неподвижной Крепостью».

Но это было только начало.

— Чейндж: «Дредноут»! — раздалась новая команда, и земля вновь задрожала под ногами.

Все четыре ножных модуля закрутились и соединились друг с другом, выступая вперёд. Модуль с пулемётом поехал вперёд, ракетная установка втянулась в его заднюю часть. Главные пушки прижались к конструкции с боков. Наконец, из ног выдвинулись шесть пар колёс. Теперь это была не стационарная артиллерийская установка, а десятиметровый бронеавтомобиль. Эту функцию Нико создала сама, система таких превращений не предусматривала.

— Залезайте! — выкрикнула Нико, оказавшаяся внутри кабины в передней части машины.

Харуюки первым запрыгнул внутрь через крышу, за ним наперегонки бросились остальные члены штурмовой группы. Хотя крыша автомобиля возвышалась в трёх метрах над землёй, всем аватарам хватило ловкости, чтобы покорить эту высоту.

Лидером группы назначили Блэк Лотос, заместителем Скай Рейкер. Помимо них в неё вошли Аква Карент, Ардор Мейден, Блад Леопард, Сильвер Кроу, Циан Пайл, Лайм Белл, Аш Роллер — иначе говоря, в основном члены Нега Небьюласа. Красная половина Чёрного Легиона — ветераны Проминенса — тоже явились на встречу, но Нико приказала им лишь оказывать поддержку. Тистл Поркюпайн, обычно не лезущая за словом в карман, на сей раз покорно согласилась. Как и Харуюки, она прекрасно понимала, что именно этой части отряда выпала самая трудная работа.

Наконец, на заднюю часть машины приземлился Грин Гранде, а Центореа Сентри встала на дорогу перед ней.

— Штурмовая группа готова! — громко объявила Черноснежка.

По бокам от машины уже встали элитные бёрст линкеры.

— Ты готова, Сентри?!

— Полностью, — раздался голос, даже сейчас сохранивший полное спокойствие, и Центореа Сентри плавно подняла над головой двуручный меч.

Не японская катана, а западный цвайхендер, причём не «Клао Солас», который она призвала во время тренировки с Харуюки, а «Импульс», первый из Семи Артефактов, «Дубхе» из известного созвездия. Разумеется, Синий Король поморщился, когда Сентри попросила одолжить один из сильнейших клинков Ускоренного Мира, однако Пёрпл Торн, Скай Рейкер и сама Сентри обрушили на него лавину афоризмов, поговорок и расхожих выражений, обличающих жадность и мелочность. Харуюки долго не понимал, почему он мнётся, ведь одолжить — это не то же, что передать право собственности на Усиливающее Снаряжение… но оказалось, что Синий Король переживает за возможную поломку меча.

«Ну уж этого точно не случится», — подумал Харуюки, глядя на спину своей наставницы.

— Начинаю… — коротко объявила Сентри и шагнула вперёд таким плавным движением, словно ничуть не напрягалась и просто позволила мечу перевесить себя.

В следующий миг она обрушила Импульс сверху вниз. Не было ни вспышки, ни грохота, ни даже лёгкого свиста. Харуюки уже решил, что она просто разминается перед тем, как перейти к делу…

Но тут чёрная стена в десяти метрах перед ними беззвучно расступилась. Казалось, будто кто-то растолкал бесплотные клубы прозрачным бесцветным шестом и постепенно открыл взгляду улицу Инокасира. Отодвинутая к тротуарам чернота недовольно ворочалась, но не могла вернуться на прежнее место, словно путь ей преграждали невидимые стены. Ширина прохода была аккурат десять метров, высота примерно такая же, а что касается длины, то Харуюки даже не видел, где он заканчивается.

— Способность рубить мечом пространство… Это и есть Разрез Омега-стиля, — раздался справа-спереди от Харуюки шёпот Фуко.

— Я отказываюсь верить, что это не Инкарнация, — проворчала стоявшая спереди-слева Черноснежка.

Похоже, вот почему Сентри называла себя сильнейшим манипулятором пространства в Ускоренном Мире. Действительно, если ей под силу открыть и удерживать такой проход, то она может спасти бёрст линкера, которого отключило от сети внутри тучи.

Но на какое время хватит её сил?

Застывшая с опущенным мечом Сентри воскликнула слегка измученным голосом:

— Я обещала вам минуту, и я продержусь ровно столько, чего бы мне это ни стоило! Но не больше, иначе «Импульс» может сломаться!

— Эй! Мы о таком не договаривались! — встревожился Блу Найт, но всё-таки вспомнил о необходимости быть великодушным. — Сентри, держись до конца, а дальше видно будет. Лотос, давай отсчёт!

— Хорошо, даю! Три, два, один…

Чистый голос Черноснежки утонул в грохоте, от которого вздрогнула даже туча.

— Погнали!

Взревел движок «Дредноута». «Но мы же так собьём мастера…» — заволновался Харуюки за мгновение до того, как огромная машина поднялась над землёй. Подвески, на которых держались двенадцать огромных колёс, вытянулись настолько, что появился метровый просвет.

Сентри нагнулась, не выходя из стойки. Гигантский автомобиль промчался над ней, лишь слегка задев вершину маски.

Подвески вновь сжались. Через секунду «Дредноут» на полной скорости помчался через прямоугольную брешь в туче.

Вокруг резко похолодало и потемнело. Зажглись фары и залили дорогу ослепительным светом.

— Вот это гига-кру-у-у-уть! — закричал за спиной Аш Роллер.

Хотя машина, кажется, ехала на электрической тяге, даже фанатеющий от двигателей внутреннего сгорания Аш восхитился мощью и дополнительными функциями.

Впрочем, Харуюки знал, что на самом деле «Дредноут» способен на большее. Дело в том, что Усиливающее Снаряжение «Непобедимый» на самом деле состоит из нескольких модулей: кабины, которая играет роль ядра, пусковой установки, главной пушки, ног и ракетного ускорителя. Однако ускоритель похитил Блэк Вайс из «Общества исследования ускорения» и превратил в Броню Бедствия 2. Даже сейчас она паразитирует на теле Вольфрам Цербера.

Харуюки задумался было, где сейчас Цербер и чем занимается… но остановил ход мысли и напомнил себе, что надо сосредоточиться на происходящем.

Несмотря на нехватку ускорителей, машина всё равно быстро мчалась по улице Инокасира. С боков бежали трое Королей и ещё несколько высокоуровневых бёрст линкеров. Очевидно, их ускоряли какие-то баффы, и всё-таки Харуюки поражался тому, что они не отстают. Поскольку уровни в Брейн Бёрсте тянутся на километры во все стороны, бег — это неотъемлемая часть любой дуэли, и сейчас их окружали люди, которые явно тренировали эту способность ещё с тех пор, когда сами были новичками.

Созданная Сентри брешь продолжала уходить в бесконечность. В какой-то момент впереди показался крупный перекрёсток. Значит, они проезжали второй квартал Охары, где улица Инокасира встречается с Седьмой Кольцевой. Это место находилось примерно в половине километра от стартовой точки.

Следовательно, Разрез Омега-стиля, которому Центореа Сентри пока не научила Харуюки, мог рассечь пространство на таком расстоянии, перед которым пасует даже большинство красных дуэльных аватаров.

Харуюки нервно сглотнул. Пусть и с большим запозданием, но он тоже начинал понимать, почему её так боятся и называют «Безжалостной», «Асурой» и «Омега-вепоном».

Разумеется, область действия Разреза не могла быть бесконечной. Невидимая стена заканчивалась вскоре после перекрёстка, и дальше чёрный туннель схлопывался.

— Ваш черёд, ребята! — скомандовал Блу Найт.

С обеих сторон и сзади раздались бодрые возгласы.

Да, самое главное начиналось именно сейчас. Бёрст линкеры, которых они взяли с собой, будут один за другим выпадать из Ускоренного Мира. Когда истечёт обещанная минута, их проглотит чёрная туча и заставит отключиться от сети. Если штурмовая группа не сможет остановить тучу, то они уже никогда не смогут ускориться. Эта сила не пощадит даже Королей. Все, кто согласились на участие в этой операции, знали, что назад дороги нет.

Поднявшись на лобовую броню «Дредноута», Черноснежка объявила звонким холодным голосом:

— С этого момента мы состязаемся со временем! Надо доехать до середины за две минуты! Готовьтесь к следующему отсчёту!

Машина въехала на перекрёсток, и в тот же миг Черноснежка начала считать:

— Три, два, один, огонь!

Справа и слева вспыхнули разноцветные Оверреи и врезались в клубы тьмы прямо по курсу.

На сей раз без оглушительного грохота не обошлось. В беспокойной тьме появился новый туннель, и машина въехала в него, не сбавляя скорости. Пятеро бёрст линкеров, которые только что использовали свои сильнейшие Инкрнации, без сил упали на дорогу.

Как сказала Нико, безопасная пустота в самом центре тучи имеет примерно триста метров в диаметре, так что им оставалось преодолеть ещё около трёх километров. Обычно на неограниченном нейтральном поле такое расстояние считается небольшим, но сейчас финиш казался бесконечно далёким.

Ветераны пяти Легионов использовали свои коронные Инкарнации, но пробурили тучу лишь на пятьдесят метров. Чтобы пройти таким образом три километра, нужно повторить процесс шестьдесят раз. Но для этого нужно триста мастеров Инкарнации, которых у них, разумеется, нет. Машину сопровождали 53 человека, не считая уже павшей пятёрки. Это значит, что Инкарнационный туннель получится открыть лишь одиннадцать раз и проехать по нему 550 метров.

Но никто не поддавался трусости.

Каждый раз, когда Черноснежка давала отсчёт, следующая пятёрка выскакивала вперёд и выпускала в тучу Инкарнацию. Штурмовая и сопровождающая команда двигались без остановки, не оглядываясь на павших.

Тьма вокруг туннеля напоминала чёрную жижу, которая полностью скрывала здания. И направление, и расстояние приходилось определять лишь по дороге, достойно пережившей холод и ветер этого уровня. Операция требовала упрямства и веры, что в конце пути ожидает заветная цель.

Десятый туннель был открыт силами двух «Триплексов» Проминенса, Лаванды Даунер, Блейз Харт и Фриз Тон. Их тела уже остались позади, а Харуюки до сих пор не мог подойти от потрясения. Спиральная Инкарнация Лаванды Даунер по прозвищу «Транквилизатор» выглядела тусклой и блеклой, но обладала такой силой и дальнобойностью, что туннель открылся на целых сто метров. Вне всякого сомнения, она применила технику третьего уровня.

Сентри так хорошо знала Лаванду, что называла её «Лав». Харуюки вновь задался вопросом, что связывает их друг с другом, но этот разговор придётся отложить до возвращения.

Так или иначе, благодаря усилиям Лаванды они продвинулись на 50 метров дальше, чем планировали. Однако теперь в команде сопровождения остались только три человека. Короли.

— Радио, Торн, Найт, давайте!

В ответ на призыв Черноснежки вспыхнуло три Оверрея.

— Три, два, один, огонь!

Первым в движение пришёл Синий Король, подняв над головой двуручный меч немного поуже «Импульса». Он назывался «Бальмунг», и его Королю дала Сентри в обмен на Артефакт.

Золотое лезвие ослепительно вспыхнуло синим. Свечение разлетелось в стороны, собралось в сгустки и ужалось до дюжин сверкающих точек.

— Метеошторм!

Харуюки много раз слышал о нелюбви Синего Короля к Инкарнации, но когда тот объявил название техники и обрушил меч вниз, звезды превратились в такой прекрасный поток метеоров, что дух захватывало.

Далее раздался голос Фиолетовой Королевы:

— Торн Ретрибушн!

Она высоко подняла посох, известный как «Мерак», второй из Семи Артефактов, а ещё больше как «Буря». Из навершия с оглушительным хлопком вырвалась огромная молния.

— Мимикс Индомитабилити!

Наконец, название своей техники выкрикнул Жёлтый Король. Он не имел своего Артефакта и вместо этого использовал Усиливающее Снаряжение «Крутящийся Жезл», похожее на дирижёрскую палочку. В точности повторив движение Фиолетовой Королевы, он выпустил такую же молнию, как и она. По крайней мере, Харуюки показалось, что она не уступала ей ничем, в том числе силой.

Десятки звёзд и две молнии врезались в чёрную тучу, разрывая черноту. Открывшийся проём превосходил предыдущие и длиной, и шириной.

Даже Короли не могли продолжать бег, потратив всю Инкарнацию, но сзади до Харуюки донеслись слабые голоса:

— Секунду, Радио, что это было?! Ты же использовал мою технику!

— Не понимаю, о чём ты. Наверное, случайное совпадение.

— Лотос, Рейн, Гранде и остальные! — донёсся следом зычный возглас Синего Короля. — Дальше давайте сами!

— Справимся, не волнуйся! — раздался из кабины голос Нико.

Так закончились бёрст линкеры, которые сопровождали «Дредноут». Скорее всего, их уже поглотила туча и отключила от сети.

Проделанный Королям туннель тянулся на 150 метров. Получается, что в изначальном расчёте Харуюки не учёл дополнительные 50 метров Лаванды и 100 метров Королей.

Вот только до середины тучи по-прежнему оставалось ещё больше двух километров. Рассчитывать оставалось лишь на Зелёного Короля, стоявшего на задней части машины.

— Давай, Гр-сан! — вновь подала голос Нико.

Зелёный Король Грин Гранде дошёл до середины крыши, когда до конца туннеля оставалось полсотни метров. Ещё пара секунд, и они врезались бы в чёрную тучу. Конечно, они заранее условились, что в крайнем случае Черноснежка и Фуко продлят туннель при помощи своей дальнобойной Инкарнации, но в то же время штурмовая группа должна экономить силы и не разбрасываться бёрст линкерами просто так. Ведь они предполагали, что в самом центре тучи их ожидает…

— Парсек Волл, — низкий голос объявил название техники и прервал мысли Харуюки.

Гранде высоко поднял огромный щит «Конфликт», третий из Семи Артефактов и «Фекду» созвездия. Оружие вспыхнуло ярко-зелёным Оверреем и создало бесчисленное множество своих прозрачных копий. Они сцепились друг с другом в воздухе, превращаясь в защитный кокон или барьер вокруг «Дредноута».

Через секунду огромная машина въехала прямо в тучу. Харуюки почувствовал, как заскрипел Инкарнационный барьер.

Бесплотный кокон противостоял бесплотной черноте, но чудовищное давление было реальным. От Инкарнации можно защититься лишь Инкарнацией. И наоборот, разорвать Инкарнацию может лишь Инкарнация. Это непреложное системное правило, о котором не уставали напоминать Черноснежка и Нико.

Обычные техники лишь пускали лёгкую рябь по поверхности чёрной тучи, но Инкарнация могла на время создать в ней брешь. Следовательно, туча тоже считалась Инкарнацией, воплощённым воображением мыслей существа Нюкты.

Какой же мысленный образ она создала, чтобы из него родилась туча, отключающая от сети всех бёрст линкеров, которые притронутся к ней? Отторжения, отвращения или же…

Пока Харуюки размышлял, «Дредноут» продолжал мчать вперёд на всех парах. Они только что проехали перекрёсток — кажется, с улицей Накано. А значит, впереди их ждал самый трудный момент всей поездки.

— Гранде, ты так врежешься в путепровод! — крикнула Черноснежка.

В следующий миг проступивший из тучи бетонный мост схлестнулся с барьером Зелёного Короля.

Они доехали до путепровода к югу от станции Ёёги-Уэхара линии Одакю. Рельсы проходили над улицей Инокасира под таким углом, что пересечение моста и дороги растянулось на пятьдесят с лишним метров. Но бетон крошился от встречи с барьером, постепенно превращаясь в груду обломков. Возможно, здесь не было ничего удивительного, ведь Гранде по прозвищу «Неуязвимый» стремился к максимальной твёрдости всего, даже Инкарнации, и всё-таки крепость его барьера поражала воображение.

Тем не менее… как только они миновали сложнейшую преграду, Гранде вновь заговорил своим удивительно низким для школьника голосом:

— Долго не выдержу.

— Э-э… Сколько конкретно осталось времени? — спросил Харуюки, и Гранде без промедления ответил:

— Тридцать секунд.

— Хэ-э-э-д! — закричал Аш Роллер, который несмотря на свою «командировку» считался одним из верных легионеров Зелёного Легиона. — Это же максимальный гипер-отстой! Слыш, Ворон, давай толкать!

— Ч-чего-о?! — от неожиданности закричал Харуюки, но тут же понял, что другого выхода и правда нет.

До парка Ёёги оставалось около километра, и за полминуты… вернее, за двадцать пять секунд такое расстояние можно проехать на скорости 120 километров в час или выше. Из-за отсутствия ракетных ускорителей «Дредноут» просто не мог двигаться настолько быстро.

— Х-хорошо, я понял! — ответил Харуюки, а в следующий миг Аш Роллер без малейших колебаний спрыгнул с крыши «Дредноута».

В полёте он призвал «Ночного Рокера», свой незаменимый американский мотоцикл, и приземлился уже в седле. Рыча движком, он подъехал к задней части машины, подсунул колесо под кузов и прижался фарой к бамперу.

Тем временем Харуюки расправил крылья и спикировал на уровень мотоцикла. Он взялся руками за мощную раму и приготовился к ускорению.

— Погнали, Кроу!

— Давай, Аш-сан! — отозвался он возгласом и как мог увеличил тягу крыльев.

Двенадцать чешуек за спиной издали пронзительный свист, который быстро перешёл в такой ультразвук, что его не улавливал даже слух дуэльного аватара. Радужное свечение подсветило дорогу. Рама заскрипела, но машина всё-таки начала набирать скорость.

В глубине души Харуюки казалось, что после слияния с Крыльями Метатрон, которое усилило способность аватара к полётам сразу на два уровня, мотоцикл Аш Роллера ему больше не ровня. Но…

— Хей-хей-хе-е-е-е-ей!!!

Постапокалиптический байкер в маске скелета бесстрашно выкрутил газ. Движок громко взревел, переходя сначала на вторую передачу, затем на третью.

Именно тогда Харуюки увидел, что из уходящей назад выхлопной трубы вырывается стальное свечение. Оверрей. Сила воображения Аш Роллера, который никогда не учился Инкарнации.

Сердце Харуюки наполнилось жаром, который он тут же влил в серебристые крылья за спиной.

Огромная красная машина мчалась по финишной прямой, ломая дорогу всеми двенадцатью колёсами. Скорость перевалила за сотню и продолжала увеличиваться.

— Десять секунд, — объявил Гранде, и кокон вокруг машины горестно хрустнул.

Одна трещина превратилась в две, затем в три.

— Пять секунд.

Несмотря ни на что, Гранде продолжал хладнокровно считать.

— Впе… рё-ё-ё-ёд! — взревел в ответ Харуюки на пару с Ашем и… кажется, с кем-то ещё?

Но стоило об этом подумать, как обратный отсчёт продолжился:

— Три секунды, две, одна, ноль.

Инкарнационный барьер разрушился с оглушительным звоном. Плотная тьма хлынула через разлетающиеся осколки. Хотя туча не могла иметь своего сознания, она вела себя так, словно пыталась как можно скорее проглотить незваных гостей.

— Кх!..

Черноснежка отвела назад правую руку-клинок, но её Инкарнация не потребовалась. Стремительно сомкнувшаяся тьма перед машиной вдруг истончилась и разошлась кругами. «Дредноут» прорвался сквозь осколки барьера и тянущиеся к нему тёмные щупальца и выскочил на открытое пространство.

— Прорвались!

Харуюки как мог удерживал внутри радость и ликование. Нет, праздновать рано. И вообще, прямо сейчас важнее…

— Аш-сан! Возвращаемся на…

Он посмотрел вниз и обомлел. Аш Роллер, толкавший машину вместе с ним, исчез. Мотоцикл виднелся сзади, в стремительно закрывающейся пустоте. Из выхлопной трубы вырывался уже не Оверрей, а серый дым. Похоже, перегрузка сломала движок.

Харуюки тут же поставил ноги на «Дредноут», собираясь рвануть в обратную сторону, но…

— Не вздумай! — крикнул Аш Роллер и указал пальцем на Сильвер Кроу поверх разбитой фары. — Твоя задача — лететь вперёд!

Через мгновение туча схлопнулась и проглотила его.

— М!..

Харуюки стиснул зубы и взмахнул крыльями, чтобы вернуться на крышу.

Грин Гранде опустился на колено, тоже выжав из себя всё возможное, но смотрел не вниз, а вперёд. Рядом с ним уже оказались Тиюри и Такуму, впереди Акира, Утай и Пард-сан. Наконец, в передней части стояли Черноснежка и Фуко, молча вглядываясь вдаль.

Смотреть и правда было на что. Улица Инокасира продолжалась на восток между обветшалых высоток и напоминала горную долину. Впереди виднелся лес из засохших белых деревьев. Вне всякого сомнения, это показался парк Ёёги. Машина сбросила скорость и переключилась на осторожную езду по самой середине дороги.

Белый лес находился под чёрным куполом — именно он создавал границу той пустоты в центре тучи, о которой с самого начала говорила Нико. Она точно рассчитала и размеры области — примерно шестьсот метров в диаметре, высотой метров двести в самом центре. Немного не угадала с положением — середина купола находилась юго-восточнее центра Ёёги, впрочем, он и не мог накрыть весь парк целиком. Похоже, что Нюкту интересовал не столько парк к северу от улицы, сколько первый стадион Ёёги с южной стороны.

Хотя чёрная туча не пропускала свет, они видели всё, что происходит вокруг, поскольку пространство наполняло жутковатое фиолетовое свечение. Пытаясь найти его источник, Харуюки в конце концов обратил внимание на многочисленные цветы на земле. Такие разные, но все чёрные. Черноснежка как-то раз говорила, что таких по-настоящему чёрных цветов в реальности не бывает.

— Где же Уника-сан?.. — прошептал Харуюки, а в следующий миг…

«Не подходите!»

Девичий голосок вонзился в его голову будто ледяная игла. И, похоже, не только в его — поёжились все дуэльные аватары за исключением Гранде, который и без этого чувствовал себя неважно.

Харуюки даже не успел подумать, кому он мог принадлежать. Такуму вдруг закричал и указал левой рукой вперёд и вверх.

Из закрывшей небо чёрной тучи один за другим появлялись Энеми. Они спускались из-под купола на крыльях, закованные в чёрные доспехи и держа в руках мечи и щиты. Чутьё подсказало, что каждый из них по силе не уступает Эйнхерию.

— Нокс Коры… — хрипло обронила Пард-сан.

Метатрон рассказывала об этих рыцарях Великого подземелья парка Ёёги, которое также известно как Святилище Венеры. Именно они не позволили древним бёрст линкерам пройти лабиринт и добраться до покоев Нюкты.

Нега Небьюлас берёг силы именно ради битвы с Нокс Корами. Однако план состоял в том, чтобы выманивать их из лабиринта по одному-двое. Никто не думал, что они столкнутся с таким большим отрядом ещё до того, как дойдут до входа.

Тем временем из тучи вылетело уже больше сотни рыцарей, каждый из которых тянул по крайней мере на Звериный класс. Впрочем, битва с сотней любых Энеми вдесятером — задача, возможно, ещё более трудная, чем победить Тескатлипоку.

— И… что делать?.. — донёсся из кабины голос Нико, которая продолжала понемногу тормозить.

Стая рыцарей летала по кругу, словно патрулируя территорию. Но это вовсе не означало, что они не видели «Дредноут». Скорее всего, они просто дождутся, пока появится весь отряд, после чего разом нападут. Возможно, до этого оставалось секунд десять или даже пять…

«Слуга… Слуга!»

Вдруг в голове вновь раздался голос, но на сей раз не ледяной. Несмотря на строгий тон, Харуюки почувствовал тепло, как от солнечных лучей.

— Ме… Метатрон! — тихо воскликнул Харуюки.

Верхняя пара сложенных крыльев раскрылась сама собой и завибрировала, словно динамики.

— Меня слышно?!

Теперь голос доносился до всего отряда. Черноснежка и остальные бросили на Харуюки ошарашенные взгляды.

— Я закончила поиск на высшем уровне, — отчеканила Метатрон и без перерыва продолжила: — Существо Нюкта и Найтрайд Уника находятся не в глубине Святилища Венеры, а внутри Колизея в центре пространства, где вы сейчас находитесь. Там сможете и поговорить с ними, если сумеете добраться.

— Колизей… Первый спортзал?! — воскликнула Черноснежка и вновь повернулась, чтобы посмотреть на юго-восток.

Сухие ветки загораживали обзор, но прямо сейчас машина находилась всего в двухстах метрах от здания первого спортзала. Победить всех рыцарей невозможно, но если им нужно только прорваться к зданию, то не всё потеряно.

— Нюкта… пытается оборвать… — голос Метатрон стал прерывистым. — Кроу, опасайся… Немес… и Тана…

Шум полностью заглушил её. Крылья-динамики бессильно повисли.

— Похоже, у нас нет выбора, — заключила Фуко, и Акира тут же подхватила:

— Мы постараемся отвлечь на себя побольше Нокс Коров, а Кроу и Лотос пойдут в спортзал. По-другому никак.

— К, — отозвалась Пард-сан.

Утай, Тиюри и Такуму кивнули. Харуюки ответил им тем же, подбежал к Черноснежке и обхватил её стройное тело левой рукой.

В следующую секунду крылатые рыцари вдруг замерли. Похоже, теперь они были в сборе. Раздался звонкий лязг — они дружно опустили головы, нацеливаясь на машину. Рыцари выставили перед собой мечи и щиты, расправили крылья…

— Сейчас начнётся! — крикнула Нико, выпуская сложенные боковые орудия.

Одновременно с этим рыцари дружно перешли в пике.

— Пока рано! — Фуко выставила руку перед Харуюки.

Они ждали, пока рыцари подлетят ближе… ещё ближе…

Когда их отряд заполонил всё небо, а Харуюки уже видел собственное отражение в их щитах, Фуко протянула руку вперёд и крикнула:

— Винд Буллет!

Зелёный снаряд попал в летевшего во главе рыцаря и взорвался. Из него вырвался порыв ветра, разбросавший десяток Энеми.

— Давайте!

К тому времени, как Харуюки услышал эту команду, он уже успел изо всех сил оттолкнуться от крыши машины.

Включив крылья на полную мощность, он в мгновение ока пролетел через брешь, которую открыла Фуко. Лязгнула броня нескольких рыцарей, когда они кинулись в погоню, но эти звуки тут же потонули в грохоте выстрелов и взрывов.

— М!.. — Харуюки стиснул зубы.

— Не оборачивайся! — впился в разум голос Черноснежки.

— Хорошо! — коротко ответил он, продолжая вибрировать повёрнутыми под острым углом крыльями.

Он настолько развил своего аватара, что уже мог не считать двести метров за расстояние… но его мышление так ускорилось, что белые ветки всё равно казались слишком далекими.

«Ещё… Ещё быстрее!..»

Харуюки летел, не жалея энергии для спецприёмов. Когда он, наконец, пронёсся над сухими деревьями, впереди ожидал ещё один сюрприз.

На поле по-прежнему действовал уровень «Эрозия», поэтому первый спортзал должен был выглядеть как постройка из обветренного бетона. Однако вместо этого Харуюки увидел ещё один луг чёрных цветов, а в центре — дворец из чёрной стали, напоминавшей о доспехах Нокс Коров.

Его крыша состояла из двух слегка разделённых полукругов и двух шпилей — один в передней, и один в задней части. Вершины шпилей украшали трёхметровые статуи рыцарей. Это место и правда напоминало Колизей.

Где-то там, под полукруглыми крышами, находятся Нюкта и Уника. Вход пока не просматривался, но Харуюки всегда мог проломить кровлю. Сзади по-прежнему доносились взрывы и другие звуки разрушения. Товарищи удерживали Энеми, не щадя собственных жизней.

Оценив обстановку менее чем за секунду, Харуюки взял курс на крышу. Но когда он попытался ускориться, раздался крик Черноснежки:

— Это не статуи!

— А?..

Через полсекунды недоумение Харуюки превратилось в потрясение. Статуи рыцарей, украшавшие собой шпили, вдруг расправили крылья. Гигантские статуи… нет, рыцари, спрыгнули со своих мест с громоподобным грохотом. В глубине узких прорезей масок вспыхнул фиолетовый свет.

— Немесис и Танатос… — прошептала Черноснежка.

— Ч-что это такое? — тут же переспросил Харуюки.

— Сильнейшие рыцари, которые защищают Нюкту. Они никогда не покидают своих постов перед входом в её покои. Почему они здесь?..

Пока она говорила, рыцари продолжали приближаться по прямой. От одного их вида становилось тяжело дышать — такое обычно происходило, когда Энеми обладал силой Легендарного класса.

Будь рыцарь один, они бы смогли как-то обвести его вокруг пальца и проскочить внутрь дворца. Но против двух уловки не помогут. Придётся сражаться…

Стоило об этом подумать, как раздался, нет, скорее прогремел новый голос:

— Задний, Немесис, наш!

Чёрная туча набухла и лопнула над самой серединой дворца. Изнутри строго вниз полетели два дуэльных аватара.

Один носил совершенно чёрную броню и держал в каждой руке по довольно длинному мечу.

Доспех второго отливал небесной синевой. У него был только один меч с прямым клинком. Падая, этот небесно-лазурный аватар бросил взгляд на Харуюки и на миг улыбнулся.

Это мог быть только Трилид Тетраоксид, загадочный мечник, с которым Харуюки познакомился внутри Имперского Замка. А аватар в чёрном — мастер двух клинков и учитель Трилида и Черноснежки, Графит Эдж по прозвищу «Аномалия». Именно он и сказал, что Немесиса они берут на себя. Харуюки полагал, что на неограниченном нейтральном поле эти аватары сейчас должны тренироваться где-то в окрестностях горы Фудзи. Неужели они прибежали сюда? И главное, как пробились через тучу?

Пускай Харуюки ничего не понимал, стоило ему увидеть улыбку Трилида, как в груди снова вспыхнуло пламя. Он не сомневался, что эти двое поставят Немесиса на место. Нужно верить в них и сосредоточиться на Танатосе.

— Вперёд, сэмпай!

— Давай, Харуюки-кун!

Харуюки и Черноснежка воскликнули почти одновременно. Им даже не нужно было переглядываться.

Харуюки расправил крылья и ускорился изо всех сил.

— Экипировать… Люсид Блейд!

Выкрикнув команду, он немедленно выхватил появившийся на левом бедре клинок. Танатос чуть отвёл назад чёрный круглый щит в левой руке и устремился вперёд с низким гулом. Похоже, он собирался сбить противников именно им, а не мечом.

«Только попробуй!» — мысленно воскликнул Харуюки и ускорился.

Щит имел метра полтора в диаметре и не меньше сотни килограммов массы. Не сводя с него глаз, Харуюки мягко опустил меч. Чёрное железо встретилось с тонкой полоской серебра.

Если бы Харуюки хоть немного напрягся, его клинок разбился бы словно лёд. Однако ладонь лишь мягко придерживала рукоять, а его сознание полностью сосредоточилось на точке, в которой изогнутая поверхность щита встречалась с прямым лезвием.

И как только он мысленно ухватился за точку…

«Предел!»

Базовая техника и она же — вершина Омега-стиля. «Теоретический» всеразрубающий меч рассёк щит Танатоса точно посередине. В щели мелькнула маска рыцаря. Харуюки даже не пришлось ничего говорить.

— Ворпал Страйк!

Кроваво-красный Оверрей вырвался из левой руки-клинка Чёрной Королевы и врезался прямо в лицо Танатоса.

— Гроа-а-а-а! — взревел Энеми, выгибая спину. Шкала здоровья почти не опустела, но силы удара хватило, чтобы обездвижить его на несколько секунд.

— Уо-о-о-о! — взревел Харуюки впервые с начала операции и вновь полетел вперёд.

Он проскочил рядом с левым боком Танатоса и устремился прямиком к крыше дворца. Слева-сверху сверкнули синие и красные вспышки, за которым последовал двойной чистый звук рубящего удара, но Харуюки пикировал, ни на что не отвлекаясь.

Чёрные полукруги крыши неумолимо приближались. Харуюки уже начал поворачиваться, чтобы пробить себе дорогу ударом ноги, но тут…

— Подожди… Они открываются! — крикнула Черноснежка, и Харуюки машинально затормозил.

Стометровая крыша раскрывалась на запад и восток по линии между полукругами, словно распускающийся цветок. В глубине виднелась лишь чернота. Казалось, будто дворец целиком заполнен тем же веществом, из которого состояла туча.

«Нет. Там что-то есть.»

Нечто настолько огромное, что по сравнению с этим даже Немесис и Танатос казались мелюзгой. Постепенно глаза Харуюки начали разбирать очертания в фиолетовом свечении купола. Форма существа оказалась настолько сложной, что он просто не нашёл подходящего слова для её описания. Что-то в ней казалось ангельским, что-то демоническим. По спине бежали мурашки ужаса, но в то же время от красоты захватывало дух.

— Нюкта… Первая форма, — едва слышно прошептала Черноснежка.

Как? Почему чудовище, которое должно находиться в самой глубине подземелья, оказалось на поверхности?

Существо направило на Харуюки какой-то орган и широко раскрыло его. В его глубине собрался фиолетовый свет, становясь ярче с каждой секундой…

«Лети!»

Сильный словно удар грома, но нежный подобно весеннему ветру голос вывел Харуюки из оцепенения. Он вновь расправил крылья и изо всех сил завибрировал ими, устремившись точно на фиолетовый свет.

— Харуюки-кун! — крикнула Черноснежка, и одновременно с этим клинок на её правой руке разделился на тонкие пальцы.

Харуюки убрал руку с её тела и крепко сжал ладонь. Пальцы переплелись друг с другом, фиолетовый и серебристый Оверреи закрутились вихрем. Эта техника не имела названия, но это не помешало Харуюки сфокусировать всё воображение на ладони.

Аватары превратились в метеоры и полетели прямо навстречу лазерному лучу, выпущенному первой формой. Два сияния пронзили фиолетовый свет.

Прогремел звук ускорения…