Глава 99 — Освобождение Лонворона

— Так позвольте мне уточнить, сэр… сколько времени вы провели в своем родном мире, прежде чем прийти за мной?

— Почти год. Достаточно много времени, но необходимо, если мы хотим победить.

— И вы… вы не могли просто заглянуть и забрать меня в любое из этих времен?

— Нет? Зачем бы мне это делать? Мой мир столкнулся с космическим вторжением в конце двухнедельного периода. Если не от Воплотителей, разгневанных тем, что я взял бразды правления их концепцией, то от Администраторов, недовольных тем фактом, что я нахожусь в пределах галактики, — ответил Ородан. — Я не собирался тащить тебя в проигрышную битву снова и снова, пока не буду готов.

Раздраженный взгляд Фентона ничуть не смягчился.

К счастью, знакомое вторжение желанного восьминогого существа спасло положение.

— Вижу, вы воссоединились с мальчиком и не натворили других бед. Повод для празднования, — произнес Талрикто, внезапно появившись в комнате с помощью Пространственного шага. Ородан раньше мог чувствовать появление паука, но с тех пор, как странник передавал свои воспоминания через петли, он превзошел его в мастерстве и научился совершать поистине бесшумные пространственные перемещения.

— Мистер Талрикто! — воскликнул Фентон и бросился вперед, но был отброшен мягким импульсом силы. — Эй…

Жалобный стон мальчишки был жалок, но такова была реальность, когда странник не помнил ничего, что произошло во время предыдущей долгой петли на Лонвороне. В то время только воспоминания Фентона были перенесены вместе с сферой.

— Я должен попросить вас ограничить прикосновения. Мои волоски весьма чувствительны и легко повреждаются, — поучал паук властным тоном. — Хотя… хм… кажется, у вас в голове немного больше здравого смысла, чем у этого варвара рядом со мной. Рад встрече, Фентон Пенни. Я слышал о вас и о нашем времени, проведенном вместе на этой дождливой планете. Я был здесь раз или два раньше, но ничего существенного.

— Конечно, были. А теперь можете сказать мистеру Ородану, что он чертов идиот?

— Но это простой жизненный факт, который не требует объяснений, юноша, — слишком легко согласился Талрикто, заставив Ородана вздохнуть от такого союза. — Что он натворил теперь, чтобы заслужить такое презрение от вас? Он что-то сломал? Привлек внимание чего-то слишком могущественного? Случайно совершил подвиги, которые разрушают границы логики и условностей? Тренировался с таким безумным рвением, что это заставило вас усомниться в собственных усилиях и смысле жизни?

— Э-э… ну, да на все это, но не в этой петле, — ответил Фентон, хмыкнув, прежде чем снова уставиться на него. — Он провел тринадцать петель, разгуливая по своему родному миру, так и не придя за мной.

— И, возможно, я сделал это потому, что воспоминание о том, как ты просил смерти, чтобы не видеть, как вся твоя работа будет сведена на нет, было еще свежо в моей памяти, — ответил Ородан, заставив его замолчать. — То чувство, которое ты испытываешь, когда Талрикто не помнит, а ты помнишь? Я провел всю свою жизнь в петлях с этим. И иногда это включает в себя выполнение обещания или соблюдение чьих-то последних слов, даже если они сами их не помнят.

Мальчик долго молчал, прежде чем снова заговорить.

— Простите… вы правы, мистер Ородан. Я был бесчувственным, — ответил Фентон. — Но если вы говорите, что ждали, пока будете готовы, значит ли это…

— Да. На этот раз мы победим, и у тебя и твоей матери будет настоящий дом на Аластайе рядом с твоим отцом, как только я его верну. Но для этого мы должны сначала освободить твой мир и привлечь Альмиру.

— А это значит снова иметь дело с этим мерзким фанатиком… — пробормотал Фентон, заметно побледнев при этой мысли. В отличие от Ородана, смерть, и яркое воспоминание о такой болезненной, оставили бы шрамы на обычных людях.

— Ты сделал достаточно, Фентон. На этот раз позволь мне разобраться с этой тварью так, как я должен был сделать с самого начала. Пророк всегда был моей битвой.

— Решим эту проблему, когда до нее дойдем, сэр, — ответил мальчик. — Так… как мы будем действовать на этот раз? Построим столп очищения и отправимся в мертвую зону? Будем смотреть, как вы снова ввязываетесь в драку с мисс Альмирой?

Талрикто фыркнул.

— Абсолютно нет. Мы не только пришли подготовленными, но и обнаружите, что этот глупец здесь не так одинок, как кажется.

— Верно, пока мы в Порт Беллгрейве, давайте сосредоточимся на том, чтобы привлечь Клайберна и его инженеров на нашу сторону. Лонворон на этот раз не так одинок, как думает.

В конце концов, этот великий массив был построен не для показухи. Как и он сам на Лонвороне, другие Трансцендентные Аластайи имели свои собственные миссии на близлежащих мирах.

Клайберна Андерторна и Льетту Тредвей оказалось убедить гораздо легче, чем он думал. Фентон обладал юношеской невинностью и искренностью, что заставило обоих осторожно поверить истории и согласиться помочь. И с их словом и демонстрацией некоторых способностей, главный инженер был более чем счастлив принять помощь Ородана и Фентона в своем проекте.

В целом, он возобновил тренировки Фентона, помогал строить столпы очищения и постоянно следил за ситуацией на Лонвороне вместе с Талрикто.

Им потребовалось три дня, чтобы закончить строительство одного из столпов. Этого было бы недостаточно, чтобы полностью очистить все семь миров чумы, осаждающих Коллектив Блэкуорт, но это было нормально. Были планы по созданию большего количества.

Теперь, в южной башне форта Порт Беллгрейв, они все собрались вокруг завершенного столпа.

— Я до сих пор не могу поверить, что избавился от постоянного преследования лорда Морвейла… — пробормотал Клайберн. — С этим устройством я наконец-то смогу показать свою ценность Сторвену. Я смогу возместить все накопленные долги и смыть позор, окружающий мое имя.

— Его замок и мастерскую зачарования было довольно легко саботировать, — заметил Ородан. — Со всеми проблемами, которые у него теперь есть, я сомневаюсь, что у него будет время беспокоить вас.

— И даже с этим зараженным инквизитором было покончено, верно? Инквизиция скоро будет стремиться быстро очистить ряды… — пробормотала Льетта Тредвей. — Мне трудно в это поверить, но все, что вы сказали до сих пор, было правдой. Мы действительно во временной петле?

— Довольно очевидно, учитывая, что мы сделали за три дня большую часть того, на что в прошлой попытке ушло два месяца, не так ли? Не то чтобы вы помнили что-либо из этого, мисс Тредвей, — добавил Фентон.

— Тревоги и обереги тоже молчат, но я не сомневаюсь, что предыдущий участник петли заметил рой пространственных ужасов, впавших в безумие у границ ее галактики. Любой, даже несведущий в Дименсионализме, заметил бы. И хотя ваше обращение той коварной системы сигнализации было весьма искусным, это может ничего не значить, если она сбежит или выдаст себя слишком рано, — предупредил Талрикто.

— Нам понадобится эта Мантия, мистер Ородан, без нее я не смогу сделать то, что задумал, — добавил Фентон.

Что означало, что действовать быстро было правильным курсом, чтобы Альмира не решила сбежать в паранойе или не применила какие-либо из бесчисленных контрмер, которые у нее были. В прошлый раз ее удерживало любопытство к Фентону и, в некоторой степени, к нему самому. Но без этих вещей им нужно было быть осторожными в своих действиях.

— Она у тебя на прицеле, Талрикто? — спросил Ородан.

Дименсионализм Альмиры был хорош, но недостаточно, чтобы помешать пространственному фазовому пауку отследить ее. За последние пять петель Талрикто только улучшился, и ему помогало то, что Ородан мог злоупотреблять знанием предыдущих петель и просто говорить ему, где искать местоположение ее истинного тела и ряд уловок, которые он видел, как она использовала.

— Она не начнет бежать, пока я не замечу. Имей же веру в своего мастера, не так ли?

Хорошо. Это означало, что они были готовы, насколько это возможно. Он посмотрел на Льетту вопросительным взглядом.

— Это было не так-то просто, учитывая, насколько охраняется мертвая зона, но я нашла контакт, который сможет провести вашу группу внутрь. Вам повезло, что вы идете внутрь, а не пытаетесь выбраться. Мертвая зона очень тщательно контролируется, хотя, учитывая нехватку добровольцев, провести вас на вербовочное судно было не слишком сложно, — объяснила Льетта. — Конечно… я ожидаю, что вы соблюдете свою часть соглашения?

Ородан кивнул.

— Я сделаю это. Как только будете готовы, найдите меня. Трансцендентность — это лишь вопрос повторяющихся усилий, даже для бесталанных, если дать достаточно попыток.

Группа обсуждала вопросы еще несколько мгновений, пока не раздался громкий рог.

Их транспорт прибыл.

Путешествие по морю прошло гладко. Никаких титанических Элдрических монстров не напало на них в воде. Ни диверсантов, ни пиратов не пришло, чтобы попытаться угрожать им. Это имело смысл, учитывая, как быстро они построили один столп с предварительным знанием Ородана и Фентона. Черт возьми, они даже не отправлялись на соревнование, для которого Клайберн изначально должен был сделать столп, они быстро и тайно зафрахтовали лодку и просто отправились на передовую на военном корабле. Со всем этим, у любых потенциальных врагов Клайберна не было времени даже осознать, что они отправились, не говоря уже о том, чтобы послать кого-либо за ними.

Передовая в мертвой зоне нуждалась в большем количестве людей. Следовательно, корабль, полный добровольцев, новобранцев и уголовных призывников, был ценной вещью и фланкировался двумя быстроходными канонерскими катерами Коллектива. Даже если бы на них напали, охрана корабля была достаточно надежной, чтобы пресечь большинство попыток.

— Я мог бы внести некоторые улучшения в это кольцо.

— Всеми средствами, вот…

— Нет! Никаких улучшений в середине плавания или возни с зачарованиями неизвестной природы! — пресек Клайберн. — Не тогда, когда мы в море!

— Если что-то пойдет не так, я мог бы просто обратить время вспять, Клайберн, — успокоил Ородан. — Не то чтобы это произошло, учитывая прочность этого кольца.

— Я до сих пор не знаю, как вам удалось сделать кольцо, способное вмещать в себя целую многоэтажную башню. Металл должен был превратиться в испорченный беспорядок, а пространство внутри — взорваться.

— Обычный металл, очевидно, не подошел бы, — пояснил Ородан. — Но дотрил, добываемый из глубочайших бездн? Совсем другое дело. И зачарование наложил не я, это был Гроссмейстер-зачарователь из Эльдирона, использующий мои техники.

И разве это не было откровением? Ородан казался весьма талантливым, используя эзотерические техники, полученные из различных мест на протяжении петель, но по уровню мастерства многие зачарователи были лучше него. Он работал усерднее, имел доступ к большему количеству знаний и мог зачаровывать десятки тысяч предметов в день благодаря своей бесконечной энергии, непоколебимой сосредоточенности и отсутствию потребности в отдыхе. Но это не означало, что он мог выполнить лучшее зачарование, когда кто-то другой, обладающий большим талантом, уровнем мастерства или проницательностью, имел доступ к тем же техникам, что и он.

Ородан не был вундеркиндом Зачарования, способным наносить надписи намного выше своего уровня качества. Его уровни в Зачаровании появились благодаря близости к настоящему таланту, Фентону Пенни. И по необходимости создать свою собственную Систему. Эльфийский Гроссмейстер, зачаровавший дотриловое кольцо, которое он носил, сделал это намного лучше, чем он мог в настоящее время. Это была гораздо более мощная версия колец пространственного хранения, которые Ородан предоставил Эсгариусу, но выполненная лучше.

По крайней мере, он хорошо дрался и убирался.

— Я все еще думаю, что он сделал… ну, не халтурную работу, но и не великолепную, — заметил Фентон. — Не говорю, что вы бы сделали лучше, сэр, но это ожидаемо, когда вы даже не Гроссмейстер. Не знаю, как люди называют себя Гроссмейстерами, когда они даже не могут…

— Думаю, ты недооцениваешь свой талант, Фентон, — ответил Ородан. — Но нам следует избегать экспериментов в середине плавания, чтобы Клайберн не сошел с ума. Я не думаю, что он полностью доверяет этому кольцу.

— Я могу ценить что-то зачарованное, используемое в тандеме с Инженерией. Более того, я могу ценить даже Артефакторику. Но простое кольцо, зачарованное для хранения целой башни в отдельном измерении? — подчеркнул Клайберн. — Опасная вещь для игр. Но, с другой стороны… полагаю, я всегда был недоверчив к магии по сравнению с инженерией, которую мы можем видеть и строить своими руками.

— Я не слишком отличался от тебя в юности; полагался только на силу моей руки с мечом и прочность моего щита. Но такие вещи отойдут на второй план, когда ты увидишь больше магии, — сказал он. — Кроме того, есть машина, с которой я хотел бы попросить вашей помощи. Она также включает в себя большое количество Дименсионализма.

— Хм… полагаю, если все пойдет хорошо, и мы действительно отбросим чуму и докажем достоинства моих разработок… я буду в долгу перед вами.

— Даже просто оказание нам вашей экспертной помощи в консультировании по нашим ошибкам очень помогло бы, — добавил Ородан с улыбкой. — Спасибо. Я обеспечу, чтобы ваша работа здесь была признана.

Корабль продолжил путь и в конце концов достиг суши, и оттуда колонна подкреплений для передовой высадилась и начала свой путь к границам горячей зоны.

Фентон и Клайберн выглядели нормально, но Ородан, даже в своем гладком темном плаще, привлекал внимание тем, что был на целую голову выше даже самого большого человека, которого он видел на Лонвороне.

— Сложен как чертова амбарная дверь, — пробормотал один сержант, хотя старался не смотреть на него, когда говорил это.

Тем не менее, в колонне было три группы, помимо солдат, охранявших и возглавлявших ее. Новобранцы для армии, добровольные специалисты, не состоящие на военной службе, но готовые каким-либо образом оказать свою экспертную помощь, и уголовные призывники, насильно призванные на службу. Ородан, Фентон и Клайберн были частью группы добровольцев; сборище наемников, специалистов или людей, чьи навыки были достаточно ценны, чтобы заслужить приглашение помочь без необходимости вступать в ряды военных. Это означало, что его не спрашивали, если он выглядел большим или держался иначе, чем остальные люди.

Ородан был закален опытом последней долгой петли, которую он провел на Лонвороне. Фентон тоже. Мальчик смотрел на опушку леса или в тыл строя, ожидая атаки, которая так и не произошла. Вместо этого путешествие прошло мирно, и они без проблем прибыли на границу мертвой зоны.

— Колонна, вы приближаетесь к контрольно-пропускному пункту сектора альфа-восемь. Представьтесь, — крикнул дежурный капитан.

— Мы колонна семь, идентификационный пропуск: воробей. Привезли кучу свежих лиц для фронта, — крикнул сержант колонны.

— Да помогут им боги… — пробормотал капитан. — Откройте барьер, пропустите их.

Маги барьера открыли проход через колоссальную стену энергии, и, несмотря на то, как напряженно выглядел Фентон, никакой внезапной и спланированной атаки от Элдрических с другой стороны не последовало. Довольно скоро колонна двинулась вперед и в мертвую зону без происшествий.

— Слишком тихо… Мне это не нравится… — пробормотал Фентон.

— Не используй это чертово слово, коротышка! — проворчал соседний наемник, смягчив тон при виде Ородана поблизости. — Ты пытаешься нас проклясть?

Фентон выглядел по крайней мере несколько извиняющимся и отошел от мужчины.

— Иногда, Фентон, знание, которое мы приносим обратно, не всегда подтверждается, — объяснил Ородан. — Много раз я ожидал, что из-за временных петель все пойдет одним путем, а оно пошло другим. Мы были полностью бесшумны, не дав никому даже мельком увидеть завершенное устройство, и просто отправились на передовую обычным кораблем и без церемоний. Думаешь, Элдрические всеведущи, быть может?

— Не буду врать, сэр… иногда так кажется, учитывая, как Пророк преследовал нас ближе к концу. Я… я до сих пор не могу полностью поверить, что я снова здесь, и… и…

— Жив? — спросил Ородан, и мальчик кивнул. — Это, безусловно, интригующее ощущение, не так ли? По правде говоря, ты занимался своими делами как закабаленный слуга, когда я наполнил твой разум и душу воспоминаниями, но концепция не так уж далека от истины. Я до сих пор помню, как задавался вопросом, не сон ли это, когда впервые проснулся в постели после того, как моя голова отделилась от плеч.

— Это… это было больно?

— Не особо… раны, которые я получил во время предшествующей битвы, болели сильнее. Если уж на то пошло, быть без головы ощущалось так, будто я катался по воздуху. Хотя слишком много вращений для моего вкуса, — мрачно пошутил Ородан.

Мальчик закатил глаза от черного юмора.

— Что потом? Вы хоть какое-то время задавались вопросом, было ли это реально?

— Некоторое время. Затем я пошел в ближайший храм, объявил, что у меня было видение будущего, и был немедленно застрелен лучником, как только вышел, — ответил он с улыбкой. — Может быть, если бы у меня было хоть немного мозгов, и я думал о вещах, как ты, эта проблема была бы решена по-другому.

— Но вы в конце концов все уладили, верно? Поступили в академию? Нашли наставника? Стали сильным?

— Все уладилось, конечно. Если умирать от лучника десятки раз, чтобы стать достаточно сильным, чтобы победить его, можно считать улаживанием, — сказал он. — Я возвращался снова и снова, пока наконец не стал способным сражаться с Адептами. И да, полагаю, затем я нашел наставника и поступил в академию. Хотя сильная часть пришла раньше всего этого.

Очень странный и беспорядочный способ ведения дел. Особенно когда Ородан поступил в Синее Пламя не столько для того, чтобы стать сильным, сколько для того, чтобы расширить свой кругозор, получить образование и действовать более эффективно, что дало ему доступ к большим слоям общества. Стандартная причина, по которой большинство молодежи посещало академию, заключалась в том, чтобы научиться бою, набрать силу и отточить свою решимость для карьеры в армии, охране или наемнической и приключенческой работе. Но для закаленного воина, каким он был, когда поступил в Синее Пламя, боевые тренировки и уроки были бессмысленны, когда он был способен победить даже директоров различных школ боевых искусств.

— …так вы всегда были сумасшедшим? — спросил Фентон. — Временная петля идеальна для такого психа, как вы, сэр.

— Это я восприму как комплимент. Идем, я чувствую бой в нескольких милях впереди. Похоже на разлом, а это значит, что это будет наш проход для столпа очищения, — сказал Ородан.

— Я все еще думаю, что это сжатые сроки для мистера Клайберна и меня, чтобы закончить другие столпы… но мы справимся, — ответил Фентон, собирая все снаряжение, которое он мог переделать за три дня, когда не работал над столпом. — Давайте засунем этот столп в разлом.

Солдаты колонны заметили конфликт в нескольких милях впереди после Ородана.

— Сержант… я получаю Элдрические показания в нескольких милях! Там, где должна быть четвертая рота, — сообщил солдат, обученный управлять детектором.

— Это наши эскорты… черт возьми. Ладно, новобранцы, вы записались сражаться за Короля и Коллектив, теперь ваш шанс сделать это. Марш! Двойным шагом! И держите винтовки заряженными и готовыми.

Колонна двинулась вперед, и вскоре показался вид военной роты Коллектива Блэкуорт, сражающейся с потоком Элдрических. Фентон выглядел довольно напряженным, пока не увидел, что бой не был односторонним отчаянным сопротивлением против непостижимых шансов, каким он был в прошлой долгой петле.

Не имея причин нацеливаться именно на эту колонну, Элдрические просто отклонили стандартное количество форм чумы, чтобы попытаться нарушить операции Коллектива в мертвой зоне. Стандартная тактика, и войска Коллектива часто делали то же самое, когда формы чумы пытались переместиться в другие части зоны.

Войска роты и боевые машины вели хороший бой против чумы и даже оттесняли их. Открытая равнина была преимуществом для солдат, с четкими линиями обзора, что позволяло им дольше держать формы чумы под огнем, прежде чем они достигнут боевых линий.

Новобранцы и наемники-добровольцы колонны открыли огонь, хотя было ясно видно, что, несмотря на то, что избалованному ученому можно было дать ружье и использовать его с большим эффектом, были явные различия в результатах между новобранцами и некоторыми более опытными наемниками и солдатами колонны.

Новобранцы часто промахивались, требовалось больше времени для прицеливания и перезаряжались намного медленнее. Некоторые наемники даже обладали навыками для наделения своих пуль маной, элементами или даже умножения пуль в полете или добавления других особых атрибутов к ним. Но битва между этими войсками и откровенно жалкой силой Элдрических не была тем, ради чего он здесь.

Разлом, ведущий на поверхность мира чумы, был. Элдрические не были глупы, и они не стали бы бессмысленно тратить зараженных существ впустую. Этот враждебный мир чумы не только имел много зараженных форм жизни в запасе, но и разлом был окном, через которое они могли осматривать мертвую зону.

Каждая секунда, пока он был открыт, даже если формы чумы умирали десятками, была еще одним моментом, когда ядро мира чумы могло заглянуть в мертвую зону Лонворона, получить информацию о составе подразделений Коллектива, прибывающих подкреплениях и тому подобном.

Но это было вполне нормально для Ородана, и, судя по взгляду, которым он обменялся с мальчиком, Фентону тоже нравилось такое положение дел.

Ибо открытый разлом работал в обе стороны.

— Ну, сэр… вы, конечно, привлечете внимание этих ублюдков, как только метнете эту штуку через врата, — заметил Фентон.

— Знаю, — сказал Ородан, а затем сосредоточился на связи между ним и короной на его руке. — Аластайя… ты готова?

— Мы готовы оказать помощь против злого разложения Элдрической скверны.

Что означало, что оставалось сделать только одно.

— Вам, ребята, возможно, захочется освободить немного места, — сказал Ородан, открывая гигантский пространственный разлом, связанный с кольцом на его пальце.

Кольцо, сделанное из улучшенного дотрила и выкованное Гроссмейстером-ювелиром Новаррии, пылало жаром силы, но выдержало. И зачарования, созданные Гроссмейстером-зачарователем из Эльдирона, не сгорели, несмотря на тяжелую нагрузку, которую они несли.

— Боги… оно размером с чертову башню!

— Убирайтесь или будете раздавлены, как виноград!

Столп балансировал на ладони его поднятой руки, ничуть не напрягая его своей мощью. Он почувствовал и увидел, как разлом, ведущий в мир чумы, пульсировал одно мгновение, удивленный и неподготовленный к виду человека, поднимающего гигантскую башенную структуру одной рукой.

А затем…

[Бросок алебарды 53 → Бросок алебарды 55]

Столп полетел прямо в открытый разлом, пронесся сквозь него с такой силой, что от его позиции исходила оглушительная ударная волна. Это был настолько сильный бросок, насколько он мог, не причиняя массового сопутствующего ущерба Лонворону и окружающим его солдатам Коллектива.

Это была спатиомантия, поэтому Ородан заставил устье разлома открыться шире с помощью своего Мастерства пространства.

Он практически почувствовал удивление и неподготовленность зараженного ядра мира по ту сторону. Прежде чем оно успело отреагировать, гигантский столп пронесся через разлом и с огромной силой врезался в поверхность Элдрически-испорченного мира.

Одно мгновение все было тихо, а затем… разразился хаос.

— Зараженные чумой мерзавцы… — пробормотал Фентон, активируя столп удаленно.

Формы чумы внезапно начали корчиться от боли, когда волна очищений распространилась по вражескому миру. Одновременно ядро мира чумы немедленно отреагировало и начало посылать чемпионов к столпу в надежде уничтожить его, но это лишь послужило для добавления подкреплений на их сторону, поскольку Трансцендентные и Боги, которые были заражены, немедленно очищались.

Горловой рев донесся из разлома.

— Прекратите! Немедленно прекратите! Братья и сестры! Мне нужна ваша помощь! Это злое устройство очищает истину; лишает нас объятий происхождения!

Зов разнесся не только по материальному плану, но и через пространственную границу. Похоже, миры чумы не любили быть очищенными, и, как и в прошлый раз, они были более чем счастливы позвать подкрепление.

Целевой зараженный мир был наполовину очищен, когда рядом с ним открылись еще три разлома, каждый из которых вел прямо в самое лоно планеты, поглощенной гнилью.

— Черт возьми… эти проклятые изверги посылают на нас почти все, что у них есть, — пробормотал Фентон, готовя свое снаряжение. — Вы собираетесь вмешаться в это, мистер Ородан? Это много форм чумы.

— Нет, не думаю, что мне понадобится, — сказал Ородан, чем вызвал некоторое замешательство у мальчика, когда он просто посмотрел в небо. — Будь готов выполнить свою часть, Фентон. Это будет хорошая тренировка для вас обоих, и для Клайберна.

— Наша часть? Я рад сражаться, но столько чумы…

— Кто сказал что-либо о сражении? — прервал Ородан.

Он видел это. Он чувствовал это. Характерные признаки того, что пространство открывается в огромных масштабах на больших расстояниях. Он также почувствовал, как нить связи между мировой короной на его руке и ее назначенным миром пылала жаром. Он чувствовал, как Аластайя использовала масштаб силы, которого она не использовала очень, очень давно, если вообще когда-либо. Как гигант, разминающий мышцы после многотысячелетнего сна.

И прямо на его глазах, на глазах всех солдат Коллектива Блэкуорт, которые были в обороне с тех пор, как открылись еще три разлома чумы…

…пришло спасение.

— Мое копье первым пробьет вражеские ряды! За Аластайю!

Ородан не должен был удивляться, увидев, что первым через великий портал прошел Зукельмукс. Гоблин бросился вниз, приземлился на землю и пронзил копьем голову формы чумы, прежде чем доблестно встретить тысячную орду. Его первый ученик был самим олицетворением наконечника копья, всегда настаивая на том, чтобы первым вступать в бой, как истинный авангард; черта, в которой он походил на Ородана.

— Нет! Подождите! Вы… вы… заразитесь? — пробормотал Фентон в замешательстве, когда гоблин начал прорываться сквозь огромный рой форм чумы, пытавшихся его окружить. — Как, черт возьми, этот маленький зеленый человечек все еще жив?

— Гоблин. Мой самый первый ученик, на самом деле, — поправил Ородан. — И я ведь упоминал, как работает мой Небесный навык, не так ли?

Зукельмукс был не единственным. Все больше людей начали проходить через портал.

Ородан почувствовал, как нити связи образовались между каждым солдатом Коллектива, Фентоном, Клайберном и даже им самим, когда энергия души начала медленно собираться к получателю всех этих нитей. Этим получателем был алебардист, который спускался, как святая комета.

Адельтадж пылал энергией души. Тренировки старого алебардиста за последние пять петель окупились. Всевозможные интенсивные физические режимы с помощью редких предметов, непомерных сокровищ и экзотических тренировочных сред были сосредоточены на нем. Цель была проста; сделать тело старика крепче и сильнее, чтобы он мог использовать еще больше энергии души и в течение более длительных периодов времени. И это сработало.

Как само спасение, старик стоически стоял между солдатами Коллектива и наступающими Элдрическими ужасами. Мастерство алебарды Симарджи, теперь Трансцендентного уровня, усиленное его Мифическим Бременем Героя, было ужасающе мощным.

Два командира чумы раннего Трансцендентного уровня вышли из разлома, чтобы вступить с ним в бой, но оба были шокированы, когда боевое мастерство Адельтаджа превзошло их. Конечно, спарринги с Ороданом Уэйнрайтом заставляли любого другого казаться неадекватным в ближнем бою, и старик теперь показывал этим зараженным Трансцендентным, что в искусстве боя есть уровни.

Но было еще два неочищенных разлома чумы, из которых теперь выливались новые вражеские Боги и Трансцендентные, чтобы отомстить. В частности, они казались непреклонными в своей цели — Фентоне, которого они ошибочно считали ключом к остановке работы столпа.

Однако, прежде чем рои смогли сойтись, на них обрушился небесный массив элементарных атак. Огонь, вода, лед, ветер, молния, земля, свет, тьма… и даже элемент или два, которые Ородан обычно не видел, такие как металл и лава, обрушились на зараженную орду. Кроме того, по всему полю боя открылось множество порталов, отводя Элдрических, которые были в середине атаки и собирались достичь солдат, в атаки друг друга или в собственные заклинания Дестартеса.

Это было впечатляющее зрелище — видеть такой спатиомантический контроль над полем боя. Ородан обладал грубой силой, но не обладал тонкостью, чтобы совершать такие изящные действия и выполнять несколько задач одновременно. Это действительно иллюстрировало, что, хотя он был трудолюбивым, другие, подверженные тем же преимуществам временных петель, могли превзойти его в определенных областях благодаря большему таланту.

— В прекрасную передрягу мы попали, мистер Уэйнрайт, — произнес Дестартес, бросая все больше и больше элементарных заклинаний, одновременно перенаправляя атакующего Трансцендентного боевого зверя в Удар Феникса Адельтаджа через портал. Форма мужчины мерцала силой, десятки пассивных магических эффектов окружали его. — Отличное место для проведения исследований пределов этого Вечного Духовного Реактора, хотя у меня нет интереса доводить его до таких крайностей, как у вас.

Зачем нужно было Благословение, когда Ородан мог просто подвергнуть старого мага жесточайшему режиму, снова и снова толкая душу, пока тот не приобретет навык? Дестартес требовал этого, ссылаясь на то, что зависимость от Благословения Ородана была препятствием в долгосрочной перспективе. И при таком требовании он был более чем счастлив использовать Обращение Времени каждый раз, когда старый маг терпел неудачу и взрывал свою собственную душу. Результатом стал Вечный Духовный Реактор, Мифической редкости, и он действительно позволял генерировать постоянный, но непрерывный поток энергии… хотя и не постоянно возрастающую интенсивность, которую мог производить Ородан. Кроме того, старик мог поддерживать его только до тех пор, пока не наступало умственное истощение, но это был временной интервал, измеряемый днями, а не минутами, как его предыдущие пределы энергетического запаса.

Это был самый жестокий режим тренировок, которому он подвергал кого-либо до сих пор, но теперь Пространственный Трансцендент не только приобрел Вечный Духовный Реактор, но и объединил свои отдельные магические мастерства в навык Элементарного мастерства Мифической редкости. Ородан недооценил, насколько хорош Дестартес на самом деле. Все остальные, кого он тренировал, выросли, и более старые лидеры достигли Трансцендентности, да, но никто из них не достиг таких быстрых и существенных успехов, как этот волшебник.

Если бы на Аластайе был настоящий талант, кто-то, кто, вероятно, достиг бы самых высот магии, это был бы Дестартес.

— Действительно. Довольно кровавый ад, в который вы нас привели. Полагаю, вполне уместно, что Аластайя дебютирует на космической арене на таком поле, — произнес Баластион, рядом с ним Эльдарион. — Ну, тогда, надеюсь, это пройдет лучше, чем в той одной неудачной вашей долгой петле, Ородан.

Прежде чем Ородан успел нахмуриться от шутки о падении мужчины в разложение, Баластион действовал. На лбу первого императора не было короны, но его рука все равно начала излучать слабые следы пурпурно-серой порчи.

И вместе с этим…

…вся орда начала двигаться гораздо медленнее. Сами Элдрические внутри них теряли силу и эффективность, их мощь была нейтрализована. Даже если формы чумы все еще были безумны и подчинялись своим хозяевам, само топливо, текущее по ним, потеряло более половины своей силы.

— Грк! Это…!

Ородан положил руку на плечо первого императора и велел ему остановиться.

— Вы добились похвального прогресса, Баластион, но не перенапрягайтесь. Даже с непоколебимым аспектом моего Небесного навыка ваше собственное добровольное погружение в эту скверну причинит психический вред.

Адельтадж и Эльдарион добились обычных успехов; Дестартес превзошел всех по чистому количеству накопленной силы, но Баластион? Первый император озадачил даже Ородана, приобретя навык Элдрического мастерства, при этом сохранив свой разум.

Мужчина тесно сотрудничал с Эдросиком и эксцентричным Аловардо Бальменто на протяжении последних пяти петель. Даже Ородан, несмотря на все свои битвы с пурпурно-серой скверной, знал только о том, как она развращает людей и как лучше всего ее очищать и бороться с ней. Он не знал ее так близко, как кто-то вроде Аловардо Бальменто, который был ею заражен, но сохранил свой разум. И просто по времени никто на Аластайе не имел такого опыта и контакта с Элдрическими, как Баластион Новар со своей короной.

Ородан свободно признал бы, что первый император знал больше о мельчайших и частичных свойствах Элдрических, чем он сам, просто потому, что он владел короной двадцать тысяч лет. За последние пять петель мужчина тренировался с Эдросиком и Аловардо, но он также провел много времени с Эльдарионом, укрепляя свой разум и укрепляя свою решимость.

— Не обращайте на меня внимания, мистер Уэйнрайт. Мне нечего драматического показать, как у всех остальных, — добавил Эльдарион с усмешкой, заметив, что Ородан смотрит на него. — Спокойствие.

Голос эльфа успокоил волну наступающих развращенных зверей, устранив их агрессию и сбив их с толку относительно того, что они должны были делать, позволяя орудиям Коллектива обстреливать их.

Это было правдой. Эльфийский лорд дружбы был первым Трансцендентным Аластайи, но люди, участвовавшие в петлях, быстро превзошли его. И хотя казалось, что это должно было беспокоить эльфийского социального Трансцендентного, этого не произошло. Наоборот, Эльдарион, казалось, испытывал облегчение и счастье каждый раз, когда Дестартес, Адельтадж или Баластион набирали силу. Как будто с его плеч снимался груз.

Конечно, ирония заключалась в том, что без эльфа ни один из трех других не достиг бы того, чего они достигли. Каждый раз, когда Баластион был потрясен после изнурительной сессии по углублению в Элдрические, Эльдарион был рядом, чтобы нежно поговорить и успокоить его дух. Всякий раз, когда Дестартес уставал от того, что его душа взрывалась в повторяющихся попытках приобрести Вечный Духовный Реактор, Эльдарион парил рядом с добрым словом гордости и мотивации. И всякий раз, когда Адельтадж жаловался на суровые физические тренировки, которым Ородан подвергал старика, Эльдарион мягко просил его потерпеть.

Честно говоря, даже его собственные ученики и Талрикто начали обращаться к эльфу, чтобы излить свои тревоги. Таким образом, Ородан считал самооценку Эльдариона несправедливой. Без него никто из остальных не нашел бы в себе сил преодолеть свои пределы.

— Черт… кто все эти персонажи, сэр? — спросил Фентон, а затем мальчик уставился. — Эй… у этого острые уши… что, черт возьми?

— Он эльф, Фентон. Не человек, как ты и я, — объяснил Ородан. — Его народ на самом деле является самой могущественной цивилизацией в моем мире, и Эльдарион много сделал, чтобы мы оказались там, где мы сегодня.

— Приветствую, юный Фентон Пенни. Ородан Уэйнрайт много рассказывал о вас. Как только мы закончим здесь, на Аластайе есть много достопримечательностей, которые вы можете увидеть, — ответил Эльдарион с понимающей улыбкой для того, кто, вероятно, никогда раньше не видел эльфа. — Любой ученик Ородана — друг Алденила.

И, говоря об учениках, оставшиеся трое наконец тоже прошли через портал.

Алия, с копьем в руках, бросилась вперед, как смертоносный улан. Ее боевая мощь была на пике Элитного уровня; непостижимая для восьмилетнего ребенка. Упражнения с маной, через которые она прошла, также принесли свои плоды, и ей понравился элемент ветра. Как пронзающая оса, охотящаяся на добычу, ее копьеносное искусство и боевой стиль были отточены до такой степени, что она мелькала в пределах досягаемости и вне ее, используя дальность копья, чтобы пробивать дыры в более слабых формах чумы и отступать с помощью самого ветра, помогающего ее шагам.

А Уэйнроуч, живой ужас огня, теперь была настоящим монстром с помощью Мастерства огня, Сопротивления огню и Элементальных Живых Зачарований, которые Ородан начертал на ее теле. Она мелькала от формы чумы к форме чумы, сжигая целые участки, оставаясь нетронутой благодаря тому, насколько она была мала и труднозаметна. Конечно, тот факт, что большинство Элдрических боевых форм были безмозглыми и безумными, не помогал, когда дело доходило до ее обнаружения.

Алия и Уэйнроуч очень сблизились и наслаждались совместной работой. Периодически, когда Алия оказывалась в окружении, таракан расчищал ей путь, чтобы она могла продолжать свой мобильный стиль боя «бей и оставайся вне досягаемости». В свою очередь, девочка была более чем счастлива помочь пламени Уэйнроуч гореть еще жарче во время особенно крупных атак, используя элемент ветра для усиления жара и взрыва.

Они хорошо работали вместе.

Чего нельзя было сказать об Эдросике, который прошел через портал…

…и закричал, падая с воздуха на землю.

— Меня никогда не учили магии полета! Ородан!

— У тебя Подмастерье-уровень Физической подготовки, ленивый дурак, ты можешь пережить даже падение из облачного слоя в сочетании с Железным телом, — поучал Ородан со вздохом, когда Эдросик ударился о землю, подняв пыль.

— Ой… — заныл ополченец, а затем заметил Фентона, протягивая дружескую руку. — О, привет. Вы, должно быть, Фентон Пенни, приятно познакомиться! Вы, кажется, прожили тяжелую жизнь, неудивительно, что Ородан вас подобрал.

Доверьте Эдросику видеть человека насквозь и то, кем он на самом деле является, за считанные мгновения знакомства. Необычайная способность, которая только усиливала способность мужчины создавать реалистичные и глубокие эскизы.

Фентон взял руку, становясь все более смущенным и озадаченным с каждой секундой.

— Вы… художник?

— Мне нравится рисовать, да, — сказал Эдросик с веселой улыбкой, а затем принял оборонительный вид. — Э-эй! Не смотрите на меня так! У меня тоже есть дневная работа!

— Я… я даже ничего не сказал! — возразил Фентон, хотя на его лице все еще присутствовал взгляд, который можно было бы бросить на безработного бездельника.

— Сейчас не время для общения, Эдросик, иди помоги Алии и Уэйнроуч. Держись подальше от Мастеров и выше… или нет. Это будет хорошая тренировка, — сказал Ородан с усмешкой.

Ополченец проворчал, но бросился в бой. Он, конечно, не был плохим бойцом, будучи способным сражаться с более слабыми Элитами, но его боевая мощь отставала от всех остальных на приличную дистанцию.

Это было… если не принимать во внимание его рисунки и каллиграфию.

Меч Эдросика был в его левой руке, но он одновременно держал стопки бумаги и пустые свитки, а в правой руке — кисть и перо. Мужчина обмакнул кисть в магические чернила и быстро провел инструментом по свитку, превратив его в свиток заклинаний менее чем за секунду. Мгновение спустя мощная цепная молниевая буря поразила рой из пятисот зверей. Оттуда она перескочила на другой, а затем на третий.

Свиток в руках Эдросика сгорел в пепел, но заклинание продолжало действовать, несмотря на умеренное количество маны, которое он в него вложил, остановившись только после убийства трех тысяч форм чумы уровня Подмастерья и Адепта.

— Как видите, несмотря на то, что он несколько избегает конфликтов, у него есть свои таланты, — заметил Ородан, заметив, как выражение лица Фентона изменилось на шок при этом зрелище.

— Солдаты Коллектива! Работайте с иномирцами! Обеспечьте прикрывающий огонь! — рявкнула лейтенант роты, приказывая своим войскам быстро и организованно сформироваться, что дополняло аластайцев, сражавшихся с Элдрическими на передовой. — Знамя Короля приближается! Король Алстатин присоединяется к полю! Надейтесь!

Тем не менее, армия Короля, хотя и приближалась и была видна, находилась в пяти милях и потребовалось бы по крайней мере десять-пятнадцать минут, чтобы прибыть даже на максимальной скорости. Вдали слышались выстрелы, и опасные высокоуровневые формы чумы умирали, когда Трансцендентные снайперы под знаменем Короля уже начали вносить свой вклад даже с такого расстояния, но это все еще была небольшая помощь для того, что представляло собой рой Элдрических из трех миров чумы.

— Сэр, это прекрасные люди, но они не армия. Нас скоро одолеют, если мы не…

И как по сигналу, через портал прошел одинокий миниатюрный индивидуум. Полурослик. Рядом с ним были Вирион Этвени из Эльдирона, Яростов Железный Медведь из Гузухара и Демосфенос Альбатракс из Новаррии.

— Какой беспорядок, действительно… кажется, Мастер Дестартес не лгал, говоря, что это поле крови и войны. Наши объединенные силы едва ли могли сравниться с армией одного из этих миров чумы, — сказал Тегин Морковная Нога, нахмурившись. — Но то, чего нам не хватает в численности, мы, я думаю, компенсируем качеством.

— Ха-ха! Действительно! Мы, из клана Железного Медведя, и другие королевства и племена севера докажем свою доблесть сегодня! За Озгарика!

— Озгарик? Эльдирон должен подать пример и показать пик военной мощи Аластайи этим иномирцам, мы не будем превзойдены, — заявил Вирион.

— Эльфы… — пробормотал Демосфен. — Мы не можем позволить Новаррии быть затметой сегодня. Идем, Веспидия, выйдем на поле.

Тегин мог только вздыхать от соревновательного характера военных лидеров других наций. Но полурослик тоже не собирался быть превзойденным.

— И, конечно, мы должны напомнить всем, почему Республика оставалась независимой нацией сто двадцать лет. Капитан Аргон, не так ли?

Глаза Фентона расширились, когда сотни и тысячи войск начали выходить через великий портал на Лонворон. Эльфы, одетые в сияющие, зачарованные доспехи, с рядами духовных магов, помогающих им. Новаррианцы, Республиканцы и Восточники, одетые в толстые латы с боевыми магами рядом, и гузухаранцы со своими воинами, духовными магами и кавалерией монстров.

Веспидия также присутствовала на стороне Новаррии, а на стороне Республики… человек, которого он заставил принять новую личность в самом начале петли. Больше не Барон, а боевой маг армии Республики, лишенный имени, но по-прежнему известный просто как Капитан Аргон.

Мужчина выглядел счастливее и полным большей решимости, чем когда-либо за все те времена, когда Ородан сражался с ним в прошлом. И он также был получателем Элементального Живого Зачарования Ородана, его пиромантия Родословной Аргона делала его идеальным кандидатом.

И он был не единственным.

Ряды за рядами боевых магов и талантливых заклинателей с навыками Сопротивления или особыми элементарными мастерствами имели на себе элементарные зачарования Ородана, их боевая мощь была усилена. Некоторые из них даже сопровождались элементалями из их соответствующих элементальных планов.

И как раз когда казалось, что это все, дождливое небо Лонворона стало еще темнее, когда через великий портал появилось светящееся облако молний. Тот-Кто-Электризует-Горизонты выглядел могущественным, и за лордом элементов следовала процессия меньших элементалей молнии, готовых подкрепить Аластайю.

Также прибыли драконьи полеты Новаррии, Республики и Востока, возглавляемые их патриархами и Цивросдиром. Их сопровождал исключительно старый дракон из Эльдирона, обладавший силой четырехкратного Гроссмейстера.

А за ними — паучьи драконы Докуханских гор.

Вся мощь Аластайи была собрана здесь, готовая к бою. Готовая продемонстрировать мощь планеты космосу и освободить Лонворон от Элдрической угрозы в процессе.

— Так много рядов мечей, щитов и копий… Я никогда ничего подобного не видел… — пробормотал Фентон. — И что это, черт возьми? Летающие ящерицы?

— Ты смеешь?! — взревел Цивросдир. — Безволосая обезьяна, как ты, не познает и тысячной доли великолепия нас…

Тирада Хранителя Мира была прервана другими патриархами драконьих полетов, которые с большим пониманием отнеслись к тому факту, что это был мальчик, который никогда раньше не видел их вида.

— Ородан Уэйнрайт… это сделано. Собранные силы нашего мира теперь на Лонвороне, теперь это в твоих руках, — произнес мировой дух Аластайи.

— Нет… теперь это в руках Фентона, — сказал Ородан, глядя на мальчика.

— М-меня? Разве это не слишком много для меня, сэр? — заикаясь, произнес мальчик.

— Было бы, если бы я ожидал, что ты бросишься сломя голову во вражескую армию, возглавляя всех, — сказал Ородан. Хотя это звучало как хорошая тренировка для мальчика. — Нет. Пришло время тебе построить оставшиеся столпы. И тебе, и Клайберну.

Главный инженер, который все это время был совершенно безмолвен, наконец заговорил.

— С какими материалами? С каким временем? Как мы можем построить столпы очищения посреди чертова поля боя?

— Не беспокойтесь. Он поможет вам, — сказал Ородан, указывая на портал.

На мгновение никто не вышел… но затем…

— Осторожнее с перемещением этого столпа! Ты, ты и ты! Переместитесь к самому переднему! И скажите своему руководителю группы повернуть на девяносто градусов, чтобы мы могли пройти это узкое место! — рявкнул знакомый голос из-за портала, когда появился гигантский столп размером с башню. — Быстрее! Здесь идет активная битва, и солдатам нужна помощь!

— Как видите, у нас уже есть большие части столпа, предварительно построенные. Возможно, не по вашим стандартам, но именно поэтому вы здесь. Идем, Фентон, давайте доведем эти столпы до стандарта. Это шанс для…

— Для хорошей тренировки, да, да, — прервал Фентон, теперь взволнованный перспективой вызова.

Даже с помощью Ородана и Клайберна ожидалось, что они будут настраивать и доводить до стандарта еще пять столпов очищения, предварительно построенных на Аластайе.

— Ты, мальчик, приступай к зачарованию этой секции первого столпа прежде всех остальных! — рявкнул Старик Ханнеган. — Ородан, ты мне нужен здесь!

И так началась работа, даже когда Фентон и Клайберн были совершенно сбиты с толку тем, почему и, что более важно, как старый бригадир отдавал им приказы. Их сомнения и жалобы быстро прекратились в тот момент, когда они поняли, что инструкции старика приносят ощутимые результаты.

— Почему… черт возьми… я никогда не зачаровывал его так хорошо раньше, — пробормотал Фентон, поглощенный работой.

Ородан тоже верил в силы Аластайи, своих учеников и Трансцендентных, которых он обучил держать оборону. Поэтому он тоже работал в качестве помощника, помогая Фентону и Клайберну, выполняя роль надежного рабочего, даже когда битва бушевала вокруг них.

[Труд 66 → Труд 67]

Под действием его Небесного навыка — в частности, аспекта Непоколебимого Существа — армия Аластайи была невосприимчива к Элдрической скверне при прикосновении. Конечно, если бы кто-то был брошен прямо перед Элдрическим Безграничным или прикоснулся к нему, эта защита прекратилась бы. Но это не было слабостью его навыка, если для преодоления дарованного им иммунитета требовался сам источник Элдрических в пространстве Системы.

Эти же обычные Элдрические были быстро разорваны в клочья опытными в ближнем бою мужчинами и женщинами армий его родного мира. Аластайцы более чем доказывали свою ценность, даже на уровне солдат, против свирепых роев Элдрических.

— Боги… они как сияющие рыцари из старых историй, которые мне рассказывала бабушка! — воскликнул один сержант.

— Никогда не видел, чтобы люди так быстро размахивали мечами… и это алебарда? Видел такие на парадных доспехах в поместье синекровых однажды… — пробормотал другой.

Там, где мужчины и женщины Коллектива Блэкуорт больше сосредоточились на своем военном машиностроении, силы Аластайи были экспертами в броне, оружии ближнего боя, кавалерии и заклинаниях. Мир Ородана был миром мечей и колдовства, и разница проявилась, когда формирования тяжелой пехоты из Новаррии и Республики бесстрашно держали оборону против сил Элдрических. Элиты, Мастера и Гроссмейстер возглавляли формирование. Возможно, не такие сильные солдаты по сравнению с ведущими фракциями космоса, но более чем достаточно, чтобы выдержать тактику роев миров чумы.

Для солдата Коллектива их винтовка была их спасением. Даже половина новобранцев выглядела так, будто уже стреляла из винтовки и была неплохими стрелками. Но в ближнем бою? Они были добычей. Слабость, теперь прикрытая войсками Аластайи.

Яростов Железный Медведь верхом на огромном, размером с дом, белогривом медвежьем звере прорвался сквозь группу крепкопанцирных черепахоподобных зверей, которые сцепили свои панцири и медленно продвигались к огневым линиям. Пули с трудом пробивали панцири, но бронированная медвежья кавалерия, которую возглавлял гузухаран, быстро с ними расправилась.

— Бойтесь укуса кавалерии Железного Медведя! — взревел северянин уровня Мастера, вдохновляя войска Коллектива на повышение боевого духа.

Конечно, Коллектив тоже доказал свою ценность, их снайперы, боевые машины и артиллерия намного превосходили любые дальнобойные войска Аластайи. Кроме того, несколько паровых рыцарей, которые были у роты, доблестно сражались бок о бок с передовыми войсками мира Ородана, заслужив их уважение.

Миры чумы, должно быть, уже осознали, с какой огромной армией они столкнулись. Из одного из разломов вышел командир чумы пикового Трансцендентного уровня, одна из самых могущественных Элдрических форм чумы на данный момент. И он был разумен.

— Откуда пришли эти нарушители? Хозяин будет недоволен таким развитием событий… — произнес зараженный командир. — Откройте разломы шире. Пусть они полностью вкусят истину.

Ородан знал, что будет дальше, но это было нормально, потому что это знали и Тегин Морковная Нога, и все командиры Аластайи, которые были тщательно проинформированы о том, на что способны миры чумы и их зараженные ядра.

— Перестроение! Помогите старейшине Дестартесу! — приказал Гроссмейстер-пространственный маг Аластайи, направляя всех спатиомантов своего родного мира на остановку атаки.

Сам Дестартес немедленно перенаправил свои усилия на прерывание титанического луча Элдрической энергии, извергающегося из одного из разломов. У старого волшебника было открыто несколько пространственных разломов, и хотя они были на грани разрыва, боевые группы спатиомантов Аластайи помогали своему Трансцендентному.

Эльдарион использовал свой социальный навык, чтобы постоянно произносить фразы, призывающие спатиомантов и Дестартеса сохранять сосредоточенность и поддерживать максимальную производительность, в то время как Баластион шагнул вперед и сделал все возможное, чтобы ослабить луч Элдрической силы, даже когда он продолжал давить на пространственные разломы и угрожал их разрушить.

Наконец, Адельтадж собрал большое количество энергии души с помощью своего Мифического навыка, считая всю армию Аластайи и солдат Лонворона своими подопечными, и сосредоточил ее на кончике своей алебарды.

Могучим броском алебарда была метнута прямо в форму чумы пикового Трансцендентного уровня.

Рев боли вырвался из ее мерзкой пасти, когда она была тяжело ранена. Адельтадж опустился на одно колено, бремя ношения такой большой силы в себе даже на мгновение оказалось изнурительным, но командир Элдрических выглядел хуже, неся рану, которая, похоже, не заживет легко.

Луч затух и исчез, и пространственные маги Аластайи сумели принудительно сузить устье этого конкретного разлома чумы.

В ответ теперь начали выливаться еще больше форм чумы, сила трех целых миров чумы. Наземные монстры составляли большинство, но многие из зараженных чудовищ были также воздушными. Кроме того, появлялись зараженные деревья. И хотя аластайцы были невосприимчивы к Элдрической скверне, солдаты военной роты Коллектива — нет.

— Зараженное дерево! Сожгите его сейчас! Сожгите его, или мы все превратимся! — крикнул лейтенант роты, в его голосе был страх. Обнаружение одного из них было большим делом.

Ородан был на грани того, чтобы прервать свою работу над столпами, чтобы оказать помощь, но это не понадобилось.

Не тогда, когда две гигантские ветви вылетели из великого портала, ведущего на Аластайю, и вонзились в землю рядом с крепкими пехотными формированиями Новаррианцев и Республиканцев. Из этих ветвей выросли саженцы. И в течение нескольких секунд, ценой огромного количества мировой энергии, которую Ородан ощущал через корону, которую он носил, саженцы выросли в деревья размером с дома.

— Это древо мудрости Алденила! — воскликнул эльф. — Древнее пришло нам на помощь!

— В вашем мире тоже есть ходячие деревья?! — спросил Фентон, постоянно удивляясь одному повороту событий за другим.

Два недавно созревшие дерева, которые выросли из земли, куда вошли ветви, теперь начали выпускать свои листья и пыльцу в воздух. Это вещество, магическое по своей природе, начало бороться с зараженными спорами в воздухе, которые иначе начали бы заражать солдат Коллектива. Кроме того, два эльфийских дерева выигрывали частичный поединок против зараженных деревьев, которые посылали вражеские миры чумы. Эльфийские листья и пыльца начали падать на многие формы чумы и жестоко сжигать и плавить их.

Летающие монстры, которые угрожали обрушиться с небес, также были встречены компаниями пегасов-рыцарей из Восточных Королевств, а также драконьими полетами и элементалями. Кроме того, Ашганрук Хранитель из КсанКорана теперь прорвался через аластайскую сторону портала и начал буйствовать среди рядов Элдрических. На спине паучьего дракона находились массовые ряды дроу, обрушивающие стрелы на вражеские рои.

— Достаточно.

Шепчущий, пронзительный голос старейшего из мировых ядер разнесся по воздуху. Вместе с этой командой пришла новая волна Элдрических врагов. Тактика роев, которая была неэффективна против аластайской пехотной линии, была отменена, и вместо этого вышли ряды за рядами Элдрической пехоты. Развращенные воины, владеющие щитами, одетые в тяжелую броню и владеющие свирепым оружием.

В отличие от прежнего пушечного мяса, это были настоящие войска миров чумы. Держались в резерве до тех пор, пока действительно не понадобятся. Открылись еще два разлома чумы, увеличивая число врагов, окружающих их. В этот момент все Элдрическое присутствие на различных планетах Коллектива было сосредоточено на них. Через мгновение этот участок земли в мертвой зоне стал единственной самой интенсивной и важной битвой конфликта.

Формы чумы ясно видели и заметили, что Фентон, Клайберн и Ородан строят новые столпы, и поэтому начали безумный бросок, чтобы добраться до них и прервать процесс любой ценой.

— Быстрее, Фентон! Мы должны спешить! — поторопил Клайберн.

Ородан согласился. Отважные и храбрые, как были передовые ряды аластайской пехоты, они были всего лишь Мастерами и Элитами, возглавляемыми Гроссмейстерами. Трансцендентные Аластайи тоже, хотя и сильные, столкнулись бы с слишком большим количеством зараженных Трансцендентных, и, что более важно… вражеских Богов, которые теперь начали посылать Благословленные войска.

И хотя Ородан мог бы решить все сам, это противоречило бы его желанию видеть Аластайю стоящей на своих двух ногах. Лучше, чтобы его мир и его народы были сильными, независимыми и способными защитить себя, чем быть слабыми марионетками, покоящимися в тени его силы. Это было необходимо для того, что он намеревался сделать.

Однако не все было потеряно. Даже когда Элдрические посылали множество войск, Благословленных зараженными Богами, у Аластайи был свой ответ.

Ородан почувствовал, как мировая корона на его руке вспыхнула жаром, что было характерным признаком того, что мировое ядро вливало большое количество энергии во что-то.

Это «что-то» стало очевидным, когда пространственная граница разделилась, и появился юный мальчик. Сияющий серовато-белой силой, вера миллионов придавала сил каждому его шагу.

Клан Железного Медведя и Яростов замерли, их взгляды были полны благоговения и поклонения, когда они созерцали святую форму своего главного божества.

— По заснеженным вершинам Подъема Ксилирдуса… наш владыка сошел, чтобы помочь нам! Мужчины и женщины клана Железного Медведя! Мы не можем проиграть! Сам лорд Озгарик пришел сражаться с нами!

Северяне были охвачены безумной боевой яростью при виде своего Бога, физически входящего в материальный план. Тем не менее, Гузухаранский Бог Обмана и Иллюзий был не единственным божеством, вышедшим на поле.

— Королева-Богиня пришла!

— Вся слава Богу Смерти!

— Мои раны затягиваются! Божественное присутствие Халора облегчает мои боли!

— Я чувствую, как сила Истины и Справедливости течет по мне! Слава Фарайне!

Последняя похвала была заглушена, когда Ситрэль, Королева-Богиня эльфов, свирепо посмотрела на заявителя. Затем она обратила свой ледяной взгляд на ранее заключенную в тюрьму Богиню.

Упомянутая Богиня ответила ей тем же взглядом, и Ородан мог поклясться, что почувствовал, как вокруг них двоих усилился ветер опасности, битва на мгновение затихла.

А затем…

…Фарайне повернулась к Эльдариону и игриво подмигнула эльфу.

— Ты смеешь?! Ты мерзкая распутница, я давно знала, что твои привязанности к моему мужу не были плодом моего воображения!

— Возможно, если бы вы не были таким контролирующим тираном, рука Эльдариона покоилась бы в вашей хватке более надежно.

Что касается несчастного эльфийского лорда дружбы? Он мог только съежиться и опустить голову от стыда.

Но это было хорошо, ибо столпы наконец-то были закончены.

[Труд 67 → Труд 68]

Ородан помог установить последнюю металлическую деталь на столп согласно спецификациям Клайберна, а затем поднял столп размером с башню на плечо.

— Если вы трое могли бы прекратить свою ссору влюбленных? — спросил Ородан, проходя между ними, со столпом на плече, закрывающим им обзор друг на друга. — Нам нужно очистить миры чумы, и они начали понимать, что помешать нам строить столпы — бесполезная задача. Я полагаю, они скоро попытаются отступить и закрыть разломы.

— Но она…

— Этот предатель…

— Все это не имеет значения. Да, он красивый эльф, вероятно, красивее вас обоих, но это не оправдывает препирательств, как сироты из-за последнего куска хлеба, — сказал Ородан, вызвав на их лицах выражение возмущения. — Эльдарион, если вы можете разобраться со своей женой, и Веспидия, если вы можете разобраться со своей Богиней. Нам нужно освободить мир и защитить нашу собственную планету в конце всего этого.

Сказав это, Ородан метнул столп прямо в один из оставшихся пяти разломов.

Зараженный рыцарь пикового Трансцендентного уровня попытался встать на пути, но его текущая Физическая подготовка, Закалка тела и Абсолютный Состав Тела в совокупности сделали его до смешного сильным. Развращенный рыцарь был пронзен столпом до самого ядра мира чумы, где начался процесс очищения.

— Они пытаются закрыть разломы! Пространственные маги! Держите эти проходы открытыми силой! — приказал Дестартес, работая над тем, чтобы удерживать один разлом открытым в одиночку, в то время как спатиоманты аластайской армии работали над другим.

К сожалению, это все еще оставляло еще два разлома без присмотра, и именно Ородан удерживал их открытыми с помощью чистой силы своего Мастерства пространства Гроссмейстерского уровня и безграничной силы своей души.

Божества Аластайи тем временем ринулись вперед, чтобы встретить врага в бою. Удерживаемые в материальном плане посредством непрерывного моления о силе мировым ядром Аластайи. Их планета была маленькой, мировое ядро не очень большим, но одно преимущество, которое оно имело перед более крупными мирами, заключалось в чистоте его энергии в результате того, что Ородан очистил его от всей скверны.

В результате мировая энергия текла из него гораздо быстрее, позволяя ему соответствовать подвигам даже больших мировых ядер в определенных ситуациях. Например, сейчас, когда дюжина Богов планеты удерживались в материальном плане силой, сражаясь с Элдрическими.

Озгарик, Халор, Мальзим, Ситрэль, Фарайна и Атанделу составляли половину из них. Другая половина были второстепенными гузухаранскими Богами и Богинями под руководством Озгарика. Их прямое присутствие не только добавляло боевой мощи аластайской армии, но и делало Благословения их верных среди армии более мощными, поскольку они были ближе к их источнику.

Божества Аластайи столкнулись с боевыми линиями Элдрических, как только развращенные воины встретили аластайскую пехоту. Сразу же эльфийские божества выделялись в прямом бою. Ситрэль, Фарайна и Атанделу были старыми, гораздо старше других Богов Аластайи. И это проявлялось в их могуществе. Ородан предполагал, что они были в верхних 140-х по любому навыку, в котором они были божественными.

Халор и Мальзим хорошо сражались вместе, но они были, возможно, в 110-х. Озгарик же был другим делом, демонстрируя боевую мощь, близкую к уровню пикового Трансцендентного. Это был первый раз, когда Бог Иллюзий и Обмана получал шанс полностью раскрыть свою силу. И хотя это выглядело совершенно комично, видеть, как светящийся юный мальчик плетет иллюзии, колдует трюки и сбивает с толку врагов, это не было шуткой, когда эти иллюзии становились очень живыми, или умы нескольких Трансцендентных форм чумы начинали погружаться в дальнейшее безумие, и они падали на землю, бормоча о чае и змеях.

За последние пять петель Ородан не только тренировал своих учеников и Трансцендентных Аластайи, но и оттачивал способности одного божества, чьи воспоминания он переносил через петли.

История северного Бога была трагической. Сто тысяч лет назад юный мальчик, невероятно талантливый в искусствах ментальной магии, иллюзий и обмана, был вынужден вознестись до божественности своим собственным народом, который отчаянно пытался изменить баланс продолжающейся древней войны против Агорхику, имея собственного божества, обладающего великой силой.

Это означало, что Озгарик был, возможно, самым молодым Гроссмейстером, о котором Ородан когда-либо слышал в своей жизни. И его потенциал был подорван в результате обстоятельств. Но под этим потенциал все еще оставался. И именно на этот потенциал Ородан безжалостно нацеливался и извлекал его с помощью экстремальных режимов тренировок за последние пять петель. Северный Бог уже был близок к 140-м в начале петель. Так что у Ородана не было проблем постоянно подталкивать его все сильнее и сильнее, пока эта сила не была увеличена.

Отбросив себя в сторону, между Озгариком, спускающимся напрямую, и Дестартесом на полной мощности, он не был уверен, кто из них был самым могущественным бойцом Аластайи.

Добавление дюжины союзных Богов на их сторону помогло замедлить наступление пехоты Элдрических. Тем не менее, давление щит к щиту и пехота против пехоты было отвратительным зрелищем. Аластайские солдаты падали толпами под давлением такого интенсивного боя, но мощный боевой корпус хрономантов и магов душ, несущих Благословение Ородана, постоянно выполнял боевые воскрешения. Главным ограничением в этом была сила, и с его Благословением передовая быстро восполняла свои потери.

Кроме того, многократные смерти и шанс вернуться для еще одной попытки были отличным стимулом для роста. На протяжении боев горстки пиковых Мастеров достигали Гроссмейстерства, медленно увеличивая боевую мощь сил его родного мира. И хотя союзная пехота умирала и снова поднималась, так же и Элдрические падали толпами. Вражеские хрономанты не могли поддерживать темп боевых воскрешений с той же скоростью, что и их сторона.

Это был отчаянный натиск Элдрических, чтобы достичь не Фентона или столпов, а аластайского корпуса пространственных магов и Дестартеса, которые насильно удерживали два разлома открытыми. Миры чумы отказывались уходить тихо. Они пытались выстрелить больше лучей развращенной энергии из проемов, они пытались послать все свои резервы Трансцендентных и Богов, чтобы оказать давление на союзные силы, и они даже пытались физически блокировать входы в разломы плотной и густой чумной материей и множеством оборонительных Трансцендентных-специалистов.

Все это было напрасно, когда Ородан метнул еще один столп через один из разломов, пробив его с жестокой силой и чистой мощью.

Дестартес также сумел телепортировать еще один из столпов прямо через разлом и начать процесс очищения этого мира чумы. Три готовы, осталось еще три.

Оставшиеся миры чумы были в полной панике, осознав, насколько плачевной для них выглядела ситуация. Половина их была очищена, и некоторые из обращенных и очищенных воинов и существ роев даже начали присоединяться к союзным силам, мстя оставшимся развращенным врагам.

Даже армия Короля Алстатина теперь приблизилась достаточно, чтобы тяжелые бомбардировки начали обрушиваться на ряды Элдрических и создавать дальнейшие бреши.

Адельтадж ударил по другому столпу своей алебардой, отправив его через разлом, начав процесс очищения и этого мира. Осталось два.

Дела шли хорошо, и Ородан точно знал, что будет дальше.

На его плече появились и приземлились восемь лап.

— Он движется, и она тоже, — предупредил Талрикто.

— Хорошо. Эдросик, ты готов? — спросил Ородан, вытаскивая ополченца из гущи боя. — Будем надеяться, что это сработает. Если нет, эта петля может закончиться здесь и сейчас.

Ибо даже если Ородан использовал прозрения, которые он кропотливо развивал, чтобы победить здесь, факт оставался фактом: Лонворон и значительная часть Коллектива и его звездных систем не пережили бы столкновения между ним и Пророком. И оттуда ситуация обострилась бы до участия не только Пророка, что почти наверняка завершило бы петлю.

И когда ему нужно было сделать что-то важное, он не мог позволить себе быть поглощенным азартом бездумной битвы. Люди рассчитывали на его успех.

Шум битвы продолжался, но его чувства были остры и тщательно отслеживали пространственную границу. На этот раз он не пропустит ее прибытия.

Затем, краткое, очень тонкое мерцание. Но Ородан все это время тренировался с Талрикто. Контроль паука над Дименсионализмом был лучше, и он знал, чего ожидать, когда это мерзкое существо, принявшее облик старика с жезлом, прошло сквозь. Пространственные силы также окружали его, делая его труднозаметным для любого, у кого не было острого зрения или знания самого искусства.

Глаза Пророка оглядели поле боя. Он сосредоточился на Фентоне, на Озгарике, но, что более важно… на Ородане.

И он посмотрел в ответ…

[Зарождение Бесконечности 149 → Зарождение Бесконечности 150]

…и позволил мерзкому Администратору вкусить Бесконечность.

Разум Пророка не был силен. Он уже сражался и убивал его однажды; возможно, нечестно, но он сделал это. Поэтому не было ничего удивительного, когда по полю боя разнесся пронзительный крик, и Администратор упал на колени, когда его разум был подавлен. Дополнительный уровень и проницательность, которые он получил в своем втором Небесном навыке, также добавили урона.

— Теперь, Баластион! Он стоит там, куда падает мой взгляд! — проинструктировал Ородан. — Эдросик, мы рассчитываем на тебя.

Первый император посмотрел на почти незаметное место, где находился Пророк, и хотя мужчина не мог видеть свою цель, он чувствовал ее через присутствие Элдрических. И Баластион Новар глубоко вздохнул и вложил все свои силы в ослабление Элдрических, присутствующих в Пророке.

Руки Пророка теперь поднялись, чтобы закрыть его лицо. Его язык тела и манера поведения кричали о том, что он был в отчаянии и удивлении от атаки, которая сумела так прямо поразить его разум, за которой последовала та, что ослабила его источник силы. Тем не менее, это были не те удары, которые должны были его победить.

Нет, это были всего лишь задержки, предназначенные для того, чтобы выиграть время для одного конкретного человека, чтобы хорошо рассмотреть Администратора.

Передние лапы Талрикто касались головы Партуса Эдросика, позволяя ополченцу ясно видеть стоящего на коленях и ослабленного Администратора, несмотря на пространственное затемнение. В руках художника были пергамент и чернила. А в глазах Партуса была решимость, когда он прорезал все поверхностные эмоции и контекст ситуации, чтобы увидеть, кем на самом деле был Пророк.

И с этим знанием Эдросик рисовал. Лицо ополченца было совершенно бледным, и Ородан чувствовал огромное напряжение на его душе, когда он делал этот рисунок, но он продолжал, несмотря на это.

Что бы ни делал Элитный Художник, это был уровень навыка, в который мужчина никогда раньше не углублялся.

В конце концов, Пророк снова поднялся, разъяренный до предела. Без Фентона, привлекающего к себе внимание на этот раз, Альмиры здесь не было, чтобы смягчить гнев Администратора. На самом деле, ей даже могло быть выгодно, если бы мерзкий фанатик упустил свой шанс и вмешался здесь, ибо это заставило бы Воина преследовать его и дало бы ей передышку. И, судя по всему, Пророк, похоже, не заботился о том, чтобы превратить всю эту звездную систему в руины в качестве возмездия.

Но это было хорошо, ибо когда сила вошла в жезл развращенного проповедника… Эдросик повернул свой законченный рисунок к его лицу. И, естественно, его взгляд упал на идеально реалистичный эскиз.

Он замер.

Все, кроме Пророка и Ородана. Он остановил время с помощью Мантии, но затем время возобновилось, только чтобы остановиться снова.

Именно после шестого такого случая он понял, что Пророк не делал этого намеренно. Что-то в том, что он увидел… потрясло его. Сильно.

Это не был человек, он это знал. Но то, как его искусно созданное лицо выражало подлинное откровение, не было ложным.

Меч и щит Ородана были в руке. Он был готов к битве и даже начал идти к своему врагу.

Только чтобы Пророк дрогнул один раз, а затем отступил в пространственную границу, его глаза все это время были широко раскрыты от глубокого самоанализа и откровения.

Он сбежал.

— Мы… мы победили, Ородан? — спросил Эдросик, едва держась на ногах после своего подвига.

— Я… думаю, да… пока, — ответил он, взяв рисунок из рук мужчины и взглянув на него.

Даже он замер, когда уставился. Рисунок не был предназначен для него, поэтому он не произвел того же эффекта, но чистое качество и реалистичность его были непостижимы.

Это было так, как если бы кто-то сделал идеальный снимок реальности и наклеил его на пергамент. Нет… даже глаза Ородана не могли видеть реальный мир так… ярко. Глядя на рисунок, казалось, что его глаза лгут, и он должен вырезать их за то, что они осмеливаются подразумевать, что он видел реальный мир, пока существовал этот портрет. Само полотно рассказывало картину одним взглядом.

И хотя это не была картина, предназначенная для него, он мог понять, почему Пророк был так потрясен.

Это был портрет Администратора, но не полностью.

На одной половине был Падший Архонт Пустоты, которым он на самом деле был, на другой — его искусно созданный человеческий облик. Оба боролись за доминирование, оба боролись. Но помимо этой борьбы, каким-то образом, картина вызывала первобытное желание освободиться от этой противоречивой двойственности, найти место принадлежности и безопасности для себя и, возможно, для своего изгнанного народа.

Это был такой невозможный рисунок. Если Ородан смотрел на половину Падшего Архонта Пустоты, казалось, что вся картина была о нем. Но если он смотрел на человеческую половину, казалось, что он смотрит на рисунок человека. И только если он смотрел в центр, он видел двойственность и борьбу. Но даже за этим он чувствовал, что есть сообщение, которое не совсем доходит до него, поскольку оно не предназначалось для него.

В одном единственном рисунке Эдросик сумел показать Пророку то, чего тот действительно желал.

И, судя по тому, как шла битва рядом с ними, битва была выиграна.

— Ты так же параноик, как я упрям.

— А ты так же груб, как я осторожна. Паранойя — не плохая вещь.

— Как и прямолинейность, — ответил Ородан.

— Если бы не многочисленные обереги, окружающие мою галактику, твоя прямолинейная идиотизм заставил бы нас сражаться со множеством Администраторов и Воплотителей к настоящему моменту, — ответила Альмира, потирая шишку на голове; кожа женщины тоже больше не была бледной. Он также заметил, что она перешла на «мы», что было приятным изменением. — И я все еще не согласна с вашим отвратительным дипломатическим методом — бить меня по голове.

— Можешь ли ты винить меня? Адельтадж и Эльдарион не смогли заставить тебя раскрыться своими серебряными языками, поэтому мне пришлось вмешаться. Кроме того, я чувствую, что люди лучше всего понимают друг друга после дружеской драки, — ответил Ородан с улыбкой. — Хотя, возможно, ты не ошибаешься насчет того, что я чуть не сорвал всю нашу миссию.

Действительно, была причина, по которой Воплотители не встречались в галактиках. Администраторы преследовали их за это. А если не они, то другие Воплотители с той же концепцией. Ородан забыл эту критическую деталь, входя на Лонворон, но, к счастью, Альмира — тоже Воплотитель — спланировала это.

Она была одной из двух Воплотителей, которых он знал, живущих в пределах галактики. Другой был карлик уровня Воплощения, который, предположительно, претендовал на целую черную дыру, и даже Администраторы не могли напрямую напасть на него. Альмира была другой, но жила гораздо более скрытно. И даже тогда Пророк был у нее на хвосте, или был до недавнего времени.

— Вы идиот, Ородан Уэйнрайт… — пробормотала она.

— Так говорят все. Я восприму это как комплимент, — ответил он с довольной улыбкой.

Дверь в переговорную открылась, и вошел Король Алстатин. Шаги мужчины были величественны и целеустремленны, когда он подошел прямо к Ородану. Он тоже знал, что должно произойти, поэтому, прежде чем мужчина успел преклонить колени, его поймали и удержали в вертикальном положении.

— Нет. Мне не нужна ваша служба, ваша верность или ваша благодарность, — сказал Ородан, не давая мужчине вставить ни слова.

Лицо Короля покраснело, его корона и причудливый цилиндр практически сползли от смущения.

— Эм… я был так очевиден?

— Нет, но я прошел через слишком много подобных ситуаций, чтобы не предвидеть их, — объяснил Ородан и посмотрел на Адельтаджа и Эльдариона, идущих за правителем Коллектива. — Полагаю, вам рассказали о временных петлях и о том, что мы планируем?

— Вполне. Любой другой мог бы отступить, но когда Альмира сама является, или была, участницей временной петли… я сразу же понял, — ответил Король Алстатин. — Что бы вам ни понадобилось в этом начинании, войска, военные материалы, средства, Коллектив Блэкуорт сделает все возможное, чтобы поддержать вас. С изгнанием Элдрических с наших территорий мы стали безопаснее и свободнее, чем когда-либо, чтобы оказывать помощь за пределами наших границ.

— Хотя вопрос Пророка все еще беспокоит меня… Я не знаю, что ваш протеже сделал с ним, но ни один из моих датчиков присутствия Администратора рядом с нашей галактикой не активен. А они обычно всегда были включены, сигнализируя о его постоянном наблюдении, — объяснила Альмира. — Я не думаю, что он оставит нас в покое.

— Эдросик, хотя и был прикован к постели, тоже так не думал, — добавил Адельтадж. — Он и Баластион чувствуют себя лучше, вы должны знать. Небольшое повреждение души, значительное в случае Баластиона, но ничего, от чего они не оправятся.

— Я лично займусь их исцелением, прежде чем мы вернемся. Оба они справились фантастически, гораздо лучше, чем я мог себе представить, — похвалил Ородан. На самом деле заставить Администратора отступить было просто смешно. Эдросик явно был аномалией, но это было бы невозможно и без Баластиона.

— Ваши люди хорошо послужили в нашей защите. И эта ваша способность, которая делает ваших солдат невосприимчивыми к разлагающим силам чумы…

— Будет дарована и вашим силам, — заверил Ородан. — Я не сомневаюсь, что Пророк со временем вернется. Тем не менее, этот мерзкий фанатик преследует только одну цель…

И его взгляд упал на предмет в руках Альмиры.

— Мантия Отверженного, — закончила Альмира. — Вы не ошибаетесь, Ородан Уэйнрайт. Без этого предмета у этого развращенного распространителя чумы нет причин возвращаться сюда. Но если мы сделаем, как вы предлагаете… не поставит ли это ваш мир под большой риск?

— Поставит. Но это то, что нам придется вынести, если план, который я задумал, должен осуществиться. Аластайя должна стоять на своих двух ногах против сил космоса. И я должен быть способен победить грядущих врагов, прежде чем мы сможем быть по-настоящему в безопасности.

— Что также будет включать правильную перестройку древней машины, — добавил Эльдарион. — Устройство в нашем мире, будучи перестроенным по правильным спецификациям, позволит нам получить доступ к самым глубинам самой Системы.

— Безумие… Я все еще считаю это верхом безумия — пытаться проникнуть в самые недра всего этого и установить контакт с этим Безграничным. Почему это необходимо? — спросила Альмира, выглядя довольно испуганной перспективой.

— Потому что… я намерен получить доступ к самому механизму временной петли.

Тишина встретила его ответ. Только сейчас он по-настоящему раскрыл то, что намеревался сделать.

— Вы намерены внести постоянные изменения? Привлечь больше людей непосредственно в петли? — спросил Адельтадж.

— Что-то в этом роде.

— Но зачем требовать прямого доступа к этому устройству? Что, если что-то пойдет не так, и вы навсегда его повредите? Вы упоминали, что меняли временную линию в прошлом, даже не касаясь его напрямую, — возразил старый алебардист.

— Вы правы по всем этим пунктам, старик. Но то, что я намерен сделать, не является чем-то малым. Мне понадобится более тесный доступ к механизму временной петли, иначе я внесу некоторые… нежелательные изменения.

— Хм… я бы не хотел быть стертым из существования снова, — пошутил Адельтадж.

— Вы… что? — спросила Альмира, ее лицо побледнело от ужаса. — Вы навсегда повлияли на петли? Как?!

— Вы Воплотитель. Разве вы не касались концепций? — спросил он ее в свою очередь.

— Я… касалась, но концепция Репликации все еще нова для меня… Мне еще многому предстоит научиться, и кажется, что многое из этого заблокировано для меня.

Репликация? Это был первый раз, когда он узнал о ее концепции. Неудивительно, что она сражалась с клонами и так тщательно писала о перспективе Увеличения действий. Это была концепция, которая хорошо подходила и ее естественной паранойе.

— Она заблокирована, потому что другие, более сильные Воплотители монополизируют саму концепцию. Победить их через прозрения или убить — единственный путь вперед, — ответил Ородан. — Я не знаю, как и почему это так… но я подозреваю, что это одна из немногих вещей, которая остается верной даже за пределами пространства Системы. Даже Безграничный, которого я встретил, казалось, знал о концепциях.

— Устрашающая перспектива… но, возможно, со временем мы сможем усилить мой контроль над этой туманной вещью, — сказала Альмира.

Разговор вскоре перешел к вопросам планирования, логистики и сроков того, что они будут делать и как они будут подходить к проблемам, стоящим перед ними.

— Тогда договорились. Я и Мантия отправимся на Аластайю… хотя нам придется установить надежные обереги, чтобы помешать вашим и моим преследователям немедленно найти нас, — сказала Альмира. — А оттуда — напасть на эту Гегемонию.

— Да, если они так антагонистичны к вашему миру, как вы говорите, то нанести удар первыми — наш единственный вариант, — произнес Король Алстатин. — Хотя бомбардировка миров из пустоты может не принести столько, сколько мы хотели бы.

— Нет… бомбардировка их миров приведет только к бессмысленным смертям среди невинных и непричастных, — возразил Ородан. — Я думаю, нам нужно ударить их там, где больно. В месте не в материальном плане, и то, к чему мне все равно нужен доступ.

— Не в материальном плане? — спросил Адельтадж, но Эльдарион рядом с ним быстро понял.

— Душевный нексус нашего мира…

Что вело прямо в загробную жизнь.

— Я бы сказал, что нам действительно нужно перестать встречаться таким образом, но на данный момент военная комната становится нашим излюбленным местом, не так ли?

— Хотя, генерал-лейтенант, кажется, не слишком доволен этим, — сказал Ородан, пытаясь сдержать смех.

— Это потому что… извините, не могли бы вы убрать ногу с моей?

— Ой! Простите!

— Это потому что… простите, я знаю, что невысокого роста, но не могли бы вы убрать свою задницу с моего лица?

— О, я ужасно сожалею, дорогая.

— Потому что… ладно, хватит! Еще один человек обопрется локтем мне на голову, и я вызову артиллерийский удар по этой башне! — закричал Тегин Морковная Нога, достигнув предела своего терпения.

Ородан чувствовал себя плохо, возлагая все это на бедного полурослика. В некотором смысле, возможно, было хорошо, что командиру Антуса не были переданы его воспоминания, иначе он мог бы увидеть, как Тегин Морковная Нога сойдет с ума за несколько петель.

Проблема заключалась в том, что военная комната Антуса была невероятно тесной. Она просто не была предназначена для размещения такого количества людей.

Присутствовали не только племенные и клановые лидеры гузухаранцев, но и высокопоставленные военные Республиканцев, армия Новаррии и лучшие солдаты Эльдирона. Восточные Королевства и дроу также прислали представителей и военных советников. И вдобавок ко всему… были офицеры Коллектива Блэкуорт, Король Алстатин, Альмира, Фентон, Клайберн и Льетта Тредвей. И наконец, все Боги и Богини Аластайи, которые согласились присоединиться к защите планеты, теперь физически находились в материальном плане в военной комнате.

И если сама комната не была достаточно переполнена, за окнами были паучьи драконы, драконьи полеты и элементали.

Он шагнул вперед и расчистил немного места вокруг расстроенного полурослика, используя свою силу.

— Извините, генерал, пожалуйста, продолжайте.

— Спасибо, мистер Уэйнрайт… хотя вы и ответственны за половину этой толпы здесь… — пробормотал полурослик себе под нос, нахмурившись. — Кхм! Итак, мы собрались здесь, чтобы обсудить наш план действий. Мистер Эдросик, карту, пожалуйста. Лорд Мальзим, если вы не против.

Партус Эдросик, теперь отдохнувший и исцеленный, бросил прекрасно и ярко нарисованную карту на военный стол. Детали были настолько кристально чистыми, что Ородану почти казалось, будто он физически находится там. Карта подробно описывала небольшой вихрь, связанный как с материальным планом, так и с божественным измерением. В частности, он соединялся с владениями Мальзима и…

— Это душевный нексус Аластайи. Для нас, божеств смерти, это то, о чем мы узнаем, когда переносим души отсюда в загробную жизнь.

— Я вижу, что нексус ведет в другое измерение, помимо материального плана и божественного домена… — пробормотал Ородан.

— И это загробная жизнь. Царство, контролируемое правящей фракцией нашей территории, Гегемонией. По правде говоря, даже я и другая северная Богиня Смерти не знали, кто были нашими повелителями, но давно мы знали, что сама загробная жизнь была вне нашей досягаемости, — объяснил Мальзим. — Пока мы выполняли свои обязанности божеств смерти, помогая облегчать бремя павших и доставляя их в загробную жизнь, мы не имели прямого контроля над ней.

— Что мы намерены изменить, — произнес Тегин, сосредоточившись на цели. — Загробная жизнь важна для нас. Но также важны божества смерти и их достаточное количество для управления притоком умерших и существ, которые регулярно проходят через душевные нексусы.

— Эта часть особенно важна, — заговорила Альмира. — Без достаточного количества божеств для управления потоком душ мир может быстро наполниться потерянными духами, призраками и другими формами нежити. Прекрасные места для лича или некроманта, но не для живых.

Как Нариктус. Неудивительно, что леса и дикие земли мира трех лун были так полны сверхъестественного. И неудивительно, что у эльфов, в частности, было больше призрачных лесов и духов в диких землях Эльдирона, чем у любой другой нации. У них не было божества смерти.

Это было не безнадежно, и мировое ядро планеты в конце концов работало, чтобы перемещать эти духи, но оно могло сделать так много само по себе. И что еще хуже, если мировое ядро находилось под контролем правителя, которому было все равно, Нариктус был конечным результатом. Полный некромантов и кровососов.

— Однако остается одна большая проблема. У нас есть только два божества смерти на Аластайе, — сказал Тегин, взглянув на Мальзима и гузухаранскую Богиню смерти, которая была заметно слабее инуанского Бога Смерти. — Однако нам не нужно быть одним. Мистер Эдросик, глобус, пожалуйста.

— Черт… я что, паж? — добродушно проворчал ополченец, вынося красивый глобус.

Он был такого же прекрасного качества, как и все остальные работы Эдросика. Нарисованный на деревянных зернах с безупречной детализацией, которая заставляла чувствовать себя физически присутствующим. Он был размером с человека, и даже самые маленькие дороги были изображены в почти частичном масштабе на деревянном зерне.

— Как всегда, вы превзошли себя, Эдросик… кажется, будто я действительно стою на этом чужом мире, — произнес Ородан. — Где это? Я совсем не узнаю его.

— Вы бы и не узнали, мистер Уэйнрайт. Несмотря на ваши межзвездные путешествия, которые привели вас во многие значимые миры нашей галактики и за ее пределы, вы встречали только поистине могущественных. Но космос велик, и даже рядом с нами есть миры поменьше, — произнес Эльдарион. — Это прекрасное изображение Тазривина. Это ближайший к нам мир, обладающий развитой цивилизацией, подобной нашей. На самом деле, он находится всего в одной звездной системе от нас. Мир магов-лордов, управляемый Орастийской Магократией, которой удалось обеспечить почти полный контроль над своим миром.

— Я никогда не слышал об этом месте или об этой магократии, — сказал Ородан. Его более молодой «я» возненавидел бы мысль о мире, полностью управляемом магами, но с тех пор он перерос такие глупые предрассудки. — Тем не менее, я надеюсь, что они не тираны, которые господствуют своей магией над другими.

— Далеко не так. Это мудрый народ, чьи маги-лорды происходят из всех слоев общества и стремятся улучшить свой мир, — произнес Дестартес. — Это я установил с ними контакт. Верховная Орастия — женщина великой мудрости и магического мастерства.

Хотя, когда старый волшебник говорил, не было возможности скрыть легкое покраснение на лице старика.

Хм, хорошо для него.

— И у них достаточно божеств смерти, чтобы помочь нам? Мы все живем с Системой, поэтому их образ жизни не может сильно отличаться, — заметил Адельтадж.

— Именно так. На самом деле, прежние… трудности Аластайи в получении помощи от могущественных элементалей связаны с тем, что Магократия монополизировала их первой. Не намеренно, а в силу того, что у них есть маги, чьи запасы маны и контроль над элементами превосходят наши, — ответил Дестартес. — Но они не недружелюбны. Они проявили ко мне большое уважение и даже сочувствовали нашему делу, и согласились на союз, если это означает взаимную выгоду. Они согласились присоединиться к нам в нападении на душевные нексусы Гегемонии.

Гегемония, как и любая другая фракция космического значения, консолидировала контроль над потоком душ, входящих и выходящих из загробной жизни на своих территориях. В отличие от Скопления Возносящегося Меча культиваторов, у которых был единый душевный нексус, который они полностью контролировали, и связанная с ним загробная жизнь, Гегемония вместо этого устроила так, чтобы поток душ из всех душевных нексусов ее подчиненных территорий попадал в загробную жизнь, контролируемую ими.

Согласно записям брифинга, разбросанным по военному столу, эта приточная система позволяла душам течь из подчиненных миров к Гегемонии, но избранные души сохранялись и им предлагались щедрые преимущества за пребывание в их основных мирах в качестве реинкарнаторов. Это не только облегчало им выбор перспективных душ из нексусов других миров, но и позволяло им наращивать свою силу, выбирая самых талантливых индивидуумов среди умерших и заставляя их реинкарнировать на своих условиях.

Лично Ородан не видел в этом ничего чрезмерно зловещего. Это казалось немного оппортунистическим и деловым, до такой степени, что Эсгариус из Трамбеттона, безусловно, одобрил бы, но ничего злого. Конечно, тот факт, что он ненавидел Гегемонию и хотел смерти всех ее лидеров за то, что они сделали с Заэсситрой, был совсем другим делом. Они были его врагами по совершенно другим причинам.

— Тогда мы должны встретиться с этой Магократией, прежде чем приступить к нападению? — спросил Король Алстатин. — Наши флоты Коллектива, безусловно, могут оказать помощь в том, чтобы ваши силы выглядели сильнее. Какими бы магически одаренными ни были эти маги, я сомневаюсь, что они могут сравниться с мощью флотов Блэкуорта.

— По правде говоря, ваше Величество… Орастийцы вообще не желают встречаться с нами первыми. Они хотят, чтобы мы напрямую напали на местный душевный нексус вместе с ними, прежде чем мы вступим в какие-либо дальнейшие дипломатические переговоры, — произнес Дестартес. Старый волшебник был основным контактным лицом между этой магократией и Аластайей.

— Что это за дипломатия такая? Это… ух… конечно… — сказал Адельтадж, увидев возбужденную ухмылку на лице Ородана.

— Удивительно… а я-то думал, что дипломатия будет скучной. Вы хотите сказать, что эти маги хотят сражаться вместе с нами, чтобы оценить наши силы? — спросил он, ликуя. — Я думаю, мы прекрасно поладим!

— Конечно, вы бы так сказали… — пробормотал Тегин. — В любом случае, как сказал мастер Дестартес, Орастийцы ждут, пока мы начнем атаку на нексус, прежде чем заключать какой-либо союз. Они намерены проверить нашу силу и оценить историю временных петель, которую мы им рассказали.

— И что может быть лучше, чем увидеть своими глазами, где стоят Аластайя и ее союзники.

Хотя Ородан чувствовал, что для его мира, другой близлежащей планеты и сил Коллектива Блэкуорт было бы небольшим перебором нападать на Гегемонию. Но на самом деле, это было бы хорошим упражнением для сплочения и устранило бы одну потенциально проблемную фракцию.

В конце концов, через неделю Воплотители и Администратор, идущие по его следу, придут за Аластайей.

И до этого ему нужно было завершить свои планы по воскрешению Заэсситры, собрать свое понимание плетения душ в надежде воспроизвести свои старые Увеличения действий и проработать детали того, над чем он, Озгарик и Талрикто работали на протяжении последних пяти петель в надежде сделать верных божеств Аластайи силой, с которой нужно считаться.

Защита Аластайи быстро приближалась, и вместе с ней…

…безумная цель изменить саму природу петель.