Глава 100 — Защита Аластайи — Часть I

— Отлично справляешься, Луэтта Тредвей.

— А эта тренировка, которой ты меня подвергаешь, меня сломает, Ородан Уэйнрайт! — выдохнула женщина, ее лицо покраснело от напряжения, а пот струился каплями по лбу. — Разве так… можно… обращаться с леди?

— Когда упомянутая леди желает достичь Трансцендентности, это лишь минимум, что ей надлежит сделать, — парировал Ородан, безумно изгибая руку в полете и заставляя свою душу метаться в противоречивых мыслях о том, в каком направлении он хочет швырнуть камешек.

— Тц! Сумасшедший… — пробормотала она, а затем вскрикнула, когда камешек попал ей в колено. — Можешь перестать попадать мне туда каждый раз?

— Тогда, быть может, тебе стоит перестать позволять мне это делать, — ответил Ородан, готовя еще один камешек. — Прочти судьбу и верно предскажи, куда я брошу камень, и твои страдания прекратятся.

Она училась быстрее, чем в прошлый раз. Естественное следствие того, что навык Обучения Ородана был гораздо выше, чем тогда. К сожалению для нее, процесс достижения Трансцендентности все равно займет некоторое время и причинит боль, сколь бы хороши ни были его методы обучения.

— Хм… возможно, если бы у меня был такой надсмотрщик, как ты, подгоняющий меня вперед, я бы не совершила столько петель, сколько мне потребовалось для достижения Воплощения, — произнесла Альмира, стоящая в стороне.

— А если бы у меня был твой уровень осторожности и планирования, кто знает, насколько эффективнее я мог бы пройти через петли, — ответил Ородан. — Учитывая, что тебе потребовалось всего одиннадцать петель, чтобы стряхнуть преследователей, возможно, в твоем методе что-то есть.

— Одиннадцать петель, каждая из которых длилась несколько тысяч лет, — добавила Альмира. — Теперь, как и предсказал твой командир-полурослик, враждебные божества моего родного мира не предпринимали никаких действий против Лонворона или территорий Коллектива за то время, что мы с Альстатином отсутствовали. Они, несомненно, ищут, и когда придет время, постараются заставить меня заплатить за то, к чему я их принудила.

Ородан швырнул еще один камешек в Луэтту, которая почти отбила его своим боевым веером, но не совсем.

— Ты сожалеешь об этом?

— О чем? О том, что мне пришлось контролировать их и мой народ в попытке сохранить все, что я знаю и люблю? Почему я должна сожалеть? Я не получала удовольствия от навязывания столь строгих правил Богам Коллектива или от необходимости проливать много крови, чтобы сформировать его и посадить Альстатина на трон. Но чтобы обезопасить наш мир и прогнать Элдрических, это нужно было сделать, — объяснила она, ее тон был гордым и более чем немного оборонительным, словно она ожидала его упрека. — Действительно. Ты думаешь, мои действия были продиктованы амбициями или эгоистичным желанием? Элдрические, эта гниющая чума, представляли угрозу для Лонворона и Коллектива с самого начала моих петель. Даже с того самого момента, как я осознала, что я петлитель времени, Пророк уже нацелил свой злой глаз на Лонворон, ища Мантию Отверженного, спрятанную в моем мире. Если я не буду действовать жестко, не подавлю разрозненные фракции нашего дома и не объединю их всех, тогда Коллектив и Лонворон умрут медленной и жалкой смертью, а я буду вынуждена покончить с собой, чтобы избежать порчи.

— Сложная ситуация, — согласился Ородан, его тон был неосуждающим. Хотя он довольно осуждающе приложил еще один камешек к локтю Луэтты. — Мне приходится иметь дело только с Эльдрическим Аватаром. Он прибудет чуть более чем через пять месяцев, и это единственный враг, всего лишь гроссмейстер четверного уровня. Но иметь дело с мирами чумы, посылающими испорченные армии во главе с Богами и Трансцендентными, было бы совсем другим делом. Ты сделала то, что должна была. Я это уважаю.

Во всяком случае, Альмира была логичной, а Ородан — дураком. Он был аномалией, не столкнувшись с постоянной порчей и лишением статуса петлителя времени, когда впервые столкнулся с Эльдрическим Аватаром. Сколько петлителей пало от его порчи и было лишено своего помазания? Сколько могучих существ в космосе по праву боялись чумы, которая могла заразить их разум, тело и душу? То, что она по своей воле прекращала петли, чтобы избежать порчи, было естественным, как и ее железная власть и процесс превращения Коллектива Блэкуорт во фракцию, способную противостоять проклятой скверне.

— Если бы был лучший вариант в моих силах, я бы, возможно, рассмотрела его, но их не было. Я сделала все, что могла, с тем, что у меня было, и даже тогда, как видишь, моего лучшего оказалось недостаточно, — сказала она с оттенком горечи в голосе. — Вот я, лишенная временных петель и следующая за следующим петлителем времени, как потерянная собака. Какая от меня польза? Какова была цель всего этого времени в петлях, кроме как ожесточить мое сердце и дать мне проклятие, которого я никогда не желала. Даже сейчас мои полные вдохи и здоровье тела чужды мне… Я закрываю глаза и боюсь, что почувствую возвращение боли.

— Этого не произойдет. Не в этот раз, — сказал Ородан, в его голосе звучала сталь. — Я… дал обещание Альстатину. И хотя моя великая амбиция займет еще больше времени, я отказываюсь позволить всему вернуться на круги своя.

— Хм. Он сказал, что ты ему об этом рассказывал… глупец, что он есть, просил тебя обеспечить что-то столь нелепое и причудливое, — пробормотала она себе под нос.

— Если это заставляет тебя так улыбаться, я не думаю, что называть это нелепым и причудливым вполне точно, — заметил Ородан, заставив ее прочистить горло и отвернуться. Он избавил ее от дальнейшего смущения, швырнув камешек в палец Луэтты.

— Будь ты проклят! Ородан Уэйнрайт! Когда я достигну Трансцендентности, я… я…!

Ородан приложил еще один камешек к макушке женщины. Боль послужит хорошим подспорьем в тренировке.

— Н-не мое красивое лицо!

— Тогда не давай мне себя ударить, — ответил Ородан. Он даже синяка не оставил, так сильно сдерживался в этот раз. Какая же она мелодраматичная.

Легкий смешок раздался рядом с ним.

— Ты странный, Ородан Уэйнрайт. Судьба — это не более чем простая вероятность и расчет; я, конечно, не разделяю суеверной веры в нее, как многие, — сказала Альмира. — Но если что-то и могло пошатнуть мой скептицизм в отношении судьбы, так это твое помазание как петлителя времени. Спасибо.

Ее лицо выглядело гораздо более беззаботным, чем когда-либо прежде, когда она говорила.

Ородан собирался сказать ей, чтобы она не беспокоилась, когда женщина, которую он забрасывал камнями, издала сердитый рык, как у обезумевшего зверя. Луэтта Тредвей была сыта по горло. И она была зла.

Отлично.

Пенящаяся ярость несчастной прорицательницы судьбы послужила цели. Ибо при следующем броске камешка, когда его рука двигалась по запутанным траекториям, а каждая его клетка становилась самостоятельным разумом с противоречивыми идеями о том, куда швырнуть камень, она двинулась решительно.

Ее лицо покраснело от сосредоточения, ярость была направлена в гнев. И, несмотря на кровь, текущую из носа, глаза женщины пылали золотой силой чтения судьбы, когда она яростно учитывала каждую возможность и начинала читать судьбы стольких его клеток, сколько могла.

Это была тяжелая борьба, но, несмотря на все шансы, она наконец преуспела, прочитав его абсолютно маниакальную и постоянно меняющуюся судьбу и правильно предсказав траекторию броска камешка.

Камень отскочил от ее боевого веера, и она практически взревела от триумфа, выглядя совсем не так, как та достойная и скромная дворянка, которой она пыталась себя представить. Но прежде чем она смогла погрузиться в свое празднование и дать ему понять, как сильно она заставит его заплатить, мощные потоки энергии Системы заполнили воздух.

— Оно здесь. Готова, Альмира? — спросил Ородан.

— Все на местах, — сказала она. — Альстатин и флот находятся в пустоте наверху.

Они находились в тренировочной комнате в Антусе, Луэтта и Альмира присутствовали. И сегодня был важный день.

Сегодня был день, когда Аластайя обеспечит свою независимость от Гегемонии и начнет череду событий, которые изменят все.

Небеса клубились энергией Системы, Система спускалась, и, как обычно, все, кроме испытуемого, замерли, когда она активировала свой стазис времени. Все, кроме него.

Он внимательно наблюдал, как Луэтта сопоставляла свои прозрения с этим големом Системы, ее глаза пылали золотом. И, несмотря на ее нервные высказывания в течение последних нескольких дней, Ородан не удивился, когда она легко превзошла голема в состязании Мастерства судьбы. Ее Родословная давала ей преимущество, одно из немногих, что не учитывалось Системой, а его суровая тренировка дала ей еще одно преимущество.

Голем Системы склонил голову в знак уважения и удалился, и время возобновилось. С возобновлением пришло излучение энергии Системы из души Луэтты в ткань судьбы. Энергия, которую можно было отследить.

Если бы и был какой-либо человек, способный оставаться скрытым от спуска Гегемонии после достижения Трансцендентности, то это был бы Трансцендент Мастерства судьбы. Но Ородан поручил Луэтте позволить маяку силы разноситься по пустоте и ткани.

В конце концов, им нужно было поймать Бога.

Пространственная граница в небе над ними запульсировала, сквозь нее проходило что-то довольно большое.

Сияющая сила, пятьдесят рук с оружием из сияющего золота в каждой, и гимн сияния и святого поклонения, эхом разносящийся на сотни миль вокруг по его прибытии. Асталавар, один из Богов Гегемонии.

— Трансцендент… хотя и не с наших территорий? Неважно, достижение вами вознесения здесь помещает вас под наше владычество, и Гегемония всегда щедра на награды для тех, кто добровольно ей служит.

К несчастью для многорукого божества, которое физически вошло в материальный план, его встретила не Луэтта Тредвей, а Ородан Уэйнрайт.

— Доброе утро. Спасибо, что так надежно явились. Мы вас ждали.

— Что это? Почему здесь корабли… это ловушка, не так ли?

спросил Асталавар, сообразив.

— Пустотные корабли, работающие на пару… Коллектив Блэкуорт из Галактики Вистаксиум?

— Вы хорошо знаете свои космические силы, — проговорила Альмира. — Вы сдадитесь?

— Разве у меня есть выбор? Я чувствую, что с вами исключительно искусный дименсионалист… он и ядро мира направляют много энергии на предотвращение моего иначе поспешного отбытия,

проговорило многорукое божество, правильно определив вклад Талрикто и ядра мира Аластайи за кулисами.

— Проницательно… очень проницательно. Я не ожидал, что меня сегодня заманят в засаду и возьмут в плен на нашей собственной территории. Вы понимаете, что это означает войну, да? Лорд Агримон не оставит это оскорбление без ответа.

— Отлично. Мы именно на это и рассчитываем, — сказал Ородан. — Мы петлители времени и пришли, чтобы положить конец вашим злым деяниям.

— Петлители времени? Это… многое объясняет. Но вы обнаружите, что есть способы борьбы с вашим видом. Ваше появление едва ли беспрецедентно.

Альмира демонстративно толкнула его локтем в бок за его неосторожный язык, но ущерб был нанесен. Асталавар из Гегемонии теперь знал, что он петлитель времени.

— Как ужасно,

сухо произнесла Заэсситра.

Асталавар не был глуп и не желал отдавать свою жизнь без всякой цены. Он был окружен пустотными кораблями Коллектива Блэкуорт, Трансцендентными снайперами и двумя Воплотителями на земле, которые были более чем рады подойти и разорвать его в клочья.

Спуск, чтобы принудить недавно вознесшегося Трансцендента к рабству на неизвестном мире на своей территории, должен был быть совершенно безопасным предприятием. Он рутинно это делал. Но чего он не учел, так это Ородана и его способности переносить воспоминания людей через петли с помощью сферы Фентона. Даже если бы он не убил Асталавара, другие присутствующие стороны, безусловно, могли бы. И с отрезанным путем к бегству единственный шанс сохранить ему жизнь заключался в сотрудничестве.

Боги были довольно уязвимы, когда они спускались непосредственно в материальный план.

В течение пяти минут энергетическая клетка была обернута вокруг божества, благодаря Альмире, и многочисленные руки Асталавара были лишены оружия, поскольку Бог был заперт между формацией пустотных кораблей Коллектива Блэкуорт.

— И не думайте о каких-либо глупых попытках одолеть своих охранников и сбежать, — предупредил Ородан. — Я не только просто воскрешу их, но и сам сниму вашу голову.

— Я бы не посмел, Воплотитель. Это… очень редко видеть не одного, а двух ваших сородичей в пределах одной галактики. Не то чтобы я когда-либо осмелился вас предупреждать, но Администраторы не одобряют такие вещи.

— Я знаю. Я, по сути, на это и рассчитываю, — ответил он, а затем крикнул: — Талрикто. Нашел то, что мы ищем?

Знакомый восьминогий паук появился рядом с ним, паря в пустоте на тонком силовом диске под ногами.

— Я, конечно, сразу же понял. Ты ожидал от меня меньшего? Такой дилетант Дименсионализма не мог бы и в подметки годиться могуществу и великолепию Талрикто Странника, — властно заявил паук, заставив Асталавара задрожать от негодования.

Божество выглядело так, словно наполовину обдумывало убийство паука прямо здесь и сейчас и, возможно, быстрый побег через пространственную границу, но Ородан предостерегающе посмотрел на него.

— Талрикто быстро с тобой расправится. Я не рекомендую, — сказал он, а затем нахмурился на паука. — И если ты знал с самого начала, почему не сказал?

— Ах, но я, возможно, присваивал себе кое-какое оружие этого многорукого дурака, — сказал паук, вытаскивая гигантский двуручный меч и удобно укладываясь на него, паря в пустоте. — Ты думаешь, эти культиваторы будут впечатлены размером моего летающего меча?

Ородан не был уверен, способен ли этот меч вообще летать.

— Ты вороватый ублюдок! Немедленно отпусти мой меч!

— Талрикто… прекрати провоцировать пленников и давай отправимся. Нам предстоит штурмовать узел душ и загробный мир.

Их план был прост. Чтобы произвести впечатление на своих потенциальных союзников-магократов, показав им свою силу, и чтобы спровоцировать Гегемонию действовать с максимально возможной силой, войска Аластайи и Коллектива намеревались нанести удар не по своему местному узлу душ, а непосредственно по загробному миру, находящемуся под контролем самой Гегемонии.

Центральное место, куда стекались все души на территории Гегемонии, было сильно охраняемо и скрыто за множеством защит и пространственных уловок. Кроме того, души лишь периодически переходили из местного узла душ в общий приток Гегемонии. Это означало, что своевременное определение его местоположения было бы затруднительным. Выполнимо для Талрикто или Ородана со временем, но не тогда, когда у них уже был плотный график, и они могли решить две проблемы сразу, похитив Асталавара и используя связь Бога с этим загробным миром, чтобы отследить его.

Божество Гегемонии тоже поняло, что они делают.

— Мы не совсем одни, Воплотитель. Ваш дерзкий поступок, вызвавший такой переполох в пределах галактики, не останется без внимания. Знайте, что мы тоже можем призвать Воплотителя, если понадобится. Ваш акт войны не останется без ответа.

Возможно, божество блефовало, возможно, нет. Но Ородан знал, что он никогда не жил достаточно долго после того, как доставлял проблемы Гегемонии, чтобы увидеть их реакцию на Воплотителя, бесчинствующего на их территории. Воплотители, преследующие его, достигали первыми.

Возможно, это то, на что стоит обратить внимание по мере развития этого плана.

— Довольно болтовни. Идем, Ородан Уэйнрайт. У нас есть путь к вражескому измерению, и мы должны нанести удар по нему с поспешностью, прежде чем они укрепятся, — проговорила Альмира, и Ородан кивнул.

Вскоре пустотный флот Коллектива двигался через расходящуюся пространственную границу, с ними на борту. Пересекая разделение, можно было увидеть виды эфирного плана, похожего на божественное измерение.

Невозможная геометрия, отсутствие твердой земли и различные гигантские вихри, внутри которых он мог ощущать отдельные пространства, где души резвились и проходили период отдыха… или, в некоторых случаях, наказания. Более пристальный взгляд на эти шпили показал, что каждая душа подвергалась своей собственной версии загробной жизни, обитая в своих воспоминаниях, моменты проигрывались снова и снова, пока не теряли смысл.

Добрые, те, кто прожил добродетельную жизнь и совершил добрые дела, их заветные воспоминания проигрывались, и они жили в прекрасных реконструкциях того, что они любили. Злые же были противоположностью. Крики и мольбы о милосердии или прощении, исходящие от них, лучше было не произносить. Они навлекли это на себя своими действиями.

Сильные души с мощным разумом и чувством собственного достоинства были бы способны держаться. Эти, казалось, были отмечены различными божествами смерти и их младшими Богами и Богинями-подчиненными для реинкарнации в один из главных миров Гегемонии. Другие же, однако, их воспоминания, заветные моменты и связи с теми, кого они любили, со временем стирались и смывались.

Это было… печально. Это лишь укрепило в Ородане необходимость когда-нибудь победить смерть. Если кто-то и был способен на это, то это был он.

Тем не менее, несмотря на то, что Ородан считал Гегемонию своим врагом, он должен был признать, что они не были несправедливыми или тираническими в загробной жизни. После прохождения через узел душ, умерший человек судился присутствующим божеством смерти, и его дела и проступки в жизни справедливо оценивались. Не было предвзятости, не было требования, чтобы человек исповедовал свою веру Гегемонии или помогал им каким-либо образом, просто беспристрастное суждение, которое даже не было таким уж суровым.

В большинстве случаев людям с незначительными или даже умеренными проступками просто читали строгую лекцию, за которой следовал короткий период времени, когда чувство вины и негативные эмоции, связанные с этими воспоминаниями, проигрывались многократно. Но после этого им позволялось мирно наслаждаться остатком своего времени в загробной жизни. А добрым сразу же даровались счастье и удовлетворение. Но для немногих злых злодеев они были заперты в цикле истинных мучений, пока их старые «я» не были полностью очищены и не появилась чистая душа.

Это объясняло, почему исторически ни один реинкарнатор, которого он видел, никогда не был злым. Ибо по необходимости злые никогда не сохраняли бы себя в загробной жизни Гегемонии. И это также объясняло, почему никто из истинных талантов не реинкарнировал. Гегемония вместо этого назначала этих людей реинкарнировать в своих главных мирах.

Боги, Трансцендентные и Воплотители, однако, не присоединялись к местной загробной жизни после смерти. Вместо этого их души дрейфовали куда-то в другое место.

Впервые войдя в загробный мир, он должен был признать, что он был так же прекрасен, как и печален. И божества смерти, тщательно следящие за павшими, были более чем встревожены видом всех этих пустотных кораблей Коллектива Блэкуорт, входящих в это место.

— Нарушители! Зовите лорда Агримона, пошлите весть почтенному Авракасу! Мы под атакой!

прошипел божественный змеиный Бог мертвых, его тело обвилось вокруг гигантской структуры, содержащей триллионы душ, защищая их. Не из злобы, а из искренней заботы и намерения охранять души мертвых в их загробном мире.

— Это владение больше им не принадлежит, — заявил Ородан, удерживая свою энергию души как можно более неподвижно, заставляя ее совершенно бурлить от отчаянной потребности двигаться. — И посягательство Гегемонии на это владение заканчивается сегодня. Пусть мертвые будут свободны от этой космической политики.

[Взрывное Колдовство 64 → Взрывное Колдовство 66]

[Дименсионализм 96 → Дименсионализм 97]

За прошедшие петли его Взрывное Колдовство стало пугающе сильным.

То, что он когда-то сделал, идеально запечатав все пространственные границы Аластайи, теперь можно было применить в более крупном масштабе и более контролируемым образом. Его титанические запасы энергии души, удерживаемые все это время неподвижно, изверглись с абсолютной яростью.

Даже Талрикто смотрел с благоговением, будучи более искусным, но ничуть не способным на такие подвиги чистой мощи, как Ородан. Его энергия души, направленная на воздействие на пространственную границу, окутала все это странное царство умерших, в котором они находились…

…и полностью запечатала его от вторжения, за исключением душ умерших и владений божеств смерти, которые о них заботились. Теперь… не было пути в загробный мир миров под Гегемонией, кроме одной точки входа в материальном плане.

Сама Аластайя.

— Вы запечатали загробный мир…

пробормотал змеиный Бог смерти, хотя он не выглядел недовольным.

— Да. Политике Гегемонии и их желанию укрепить свои миры здесь не место. И нашей тоже, — твердо сказал Ородан. — Это место покоя и окончательности, а не площадка для вербовки талантливых. Если они хотят реинкарнировать в своем первоначальном мире или где-то еще, это их дело, а не Гегемонии.

Мальзим одобрительно кивнул. Для Инуанского Бога Смерти святость загробного мира была важной вещью.

— Однако единственный проход, ведущий в ваш мир в материальном плане, остается,

проговорило змеиное божество, все еще защитно свернувшись вокруг гигантской структуры, о которой оно заботилось. Другие божества смерти теперь тоже начали приближаться. Некоторые были в ярости от произошедшего, некоторые осторожны, а другие напуганы.

— Это потому, что мы требуем, чтобы наши враги пришли к нам с чем-то, что у них есть. Уверяю вас, у нас нет планов по укреплению нашего мира путем вербовки мертвых или чего-то похуже.

— Ваши слова… не невыносимы,

позволил змей.

— Если вы обеспечиваете простое невмешательство, то это я могу принять.

Конечно, среди божеств смерти было меньшинство, которое выглядело весьма разгневанным этим.

— Нет, мы не будем. Наши интересы твердо лежат с Гегемонией, и эти нарушители скоро столкнутся с гневом лорда Агримона.

Что ж, хорошим первым шагом к очищению загробного мира от влияния Гегемонии было бы разобраться с этими божествами.

Рука Ородана сжала рукоять меча.

— В любом случае, ты его сделал, так что он должен оставаться у тебя, пока мы не приблизимся к концу.

— О, черт возьми, нет, мистер Ородан. Что, черт возьми, вы думаете, давая мне такое? — потребовал Фентон, отталкиваясь от сферы, словно вампир, на которого падал свет. — Это слишком большая ответственность для меня, сэр. Нет, я думаю, что такой герой, как вы, разрушающий миры, должен держать это при себе. Тот, кто дал его вам, сделал это по уважительной причине.

— …ты был тем, кто дал его мне, — ответил Ородан, невозмутимо.

— Именно. Я полагаю, Фентон из той петли имел вескую причину, — ответил мальчик. — Кроме того, у меня есть кое-что еще для вас. Обновленная модель.

— Обновленная… модель?

Его вопрос был отвечен, когда Фентон достал нечто значительно большее, чем сфера, которой он сейчас обладал.

Это была гораздо большая сфера, почти на пределе того, что могло вместить пространство в его душе. И вместо двенадцати слотов у нее было сто. Гораздо больше, чем у старой сферы, которую Фентон выбросил после переноса банков памяти из нее в новую. Это существенно повлияет на его способность усиливать Аластайю.

Что, если он приведет больше божеств? Драконьи стаи и паучьих драконов? А как насчет высокоуровневых ремесленников, таких как Гриок и Варнок Мраколом?

Это было отличное дополнение и запасной вариант, но на этот раз Ородан искренне чувствовал, что ему это не понадобится, даже если он и будет держать это спрятанным в своей душе.

— Просто на всякий случай, сэр.

— Спасибо, Фентон. Хотя я оставлю это при себе, на этот раз я чувствую, что мне это не понадобится.

Но пока эти заботы были немного далеки. В конце концов, он готовился к празднованию победы. В частности, в качестве одного из поваров.

— Учитель! Подайте мне этого пожирающего свет кальмара!

Ородан быстро бросил его.

— И помогите мне нарезать этого наполненного маной змея?

Его нож опустился, разрезая его на ровные порции, даже когда от него исходила сырая энергия.

— Может быть, нам стоит попробовать сварить его чешую и кости для бульона, Зукельмукс? Я мог бы добавить к нему панцирь мертвой саранчи в измельченном виде, — предложил Ородан, и его первый ученик кивнул.

— Звучит довольно аппетитно!

[Кулинария 53 → Кулинария 54]

Как он рос на протяжении петель, так и Зукельмукс. Гоблин был гораздо лучшим поваром, на самом деле, Элитой. Одним из увлечений его ученика было готовить и есть все, что Ородан посылал ему убивать в их регулярных вылазках в глубины. В результате, воин с копьем и щитом имел довольно кулинарную сторону, которую можно было не ожидать с первого взгляда.

И, как он давно узнал, не у всех уровни навыков отражали их фактическое количество мастерства. Ородан, будучи обычным поваром уровня Адепта, был далеко не Зукельмуксом, который был Элитой, но обладал навыками Мастера. Более того, хотя в Аластайе не было Гроссмейстера Кулинарии, гоблин, честно говоря, был готов стать первым. Факт, который привел к тому, что он был выбран для приготовления еды для сегодняшнего празднования.

Конечно, Зукельмуксу нужен был помощник повара, и кто лучше, чем сам Ородан, с которым он часто работал? Во всяком случае, гоблин был его учителем в кулинарном искусстве.

— Черт… пахнет чертовски хорошо, сэры… — пробормотал Фентон.

— Фентон, что я тебе говорил о том, чтобы называть меня сэром? Просто Зукельмукс! — отчитал гоблин, нежно стукнув пустой деревянной половником по голове парня, затем взял еще один половник и поднес к лицу мальчика. — Попробуй это и скажи, как оно.

Парню не нужно было долго думать, учитывая, как хорошо пахло.

[Кулинария 54 → Кулинария 55]

— Мм! Это потрясающе! — воскликнул мальчик, уже отчаянно желая второго глотка. — Как вы это делаете, мистер Зукельмукс?

Гоблин мягко, но укоризненно шлепнул Фентона своим фартуком по лицу за то, что тот снова назвал его мистером.

— П-правильно… извините…

За несколько дней, что они были вместе, Фентон практически был усыновлен остальными его учениками. Зукельмукс — старший брат, Алия и Уэйнроуч — его младшие сестры, а Эдросик — ленивый брат, которым он не знал, восхищаться или горько разочаровываться.

Мальчик… он был счастлив. Его мать теперь присутствовала на Аластайе, исцеленная и счастливо живущая в Антусе вместе со своим сыном. И, что более важно, над его головой не висела тень Элдрических, как раньше. Он больше не был крепостным, а свободным мальчиком. Свободным бродить и идти, куда ему угодно. Свободным жить своей собственной жизнью. Свободным пытаться незаметно съесть еще несколько ложек рагу.

— Фентон Пенни! — отчитал Зукельмукс. — Ты не испортишь себе аппетит перед ужином!

— Ува! Ладно, ладно! Я все равно собирался уходить. Все чопорные аристократы и модные маги ждут вас двоих в банкетном зале, — сказал парень, а затем заметил взгляд Ородана. — Э? Сэр? Почему вы так на меня смотрите? У меня что-то на лице?

— Ничего, кроме глупых причуд юности, — ответил он и протянул руку, чтобы взъерошить волосы мальчика. — А теперь иди. Не думаю, что твоя мать одобрила бы беспорядок, который ты устроил у себя во рту.

— Ой! У меня ничего нет… о черт… э-э, вы правы, сэр, — ответил мальчик, увидев себя в зеркале.

После этого Фентон быстро убежал, убедившись, что снова привел себя в порядок, прежде чем направиться в зал.

— У вас есть слабость к мальчику, учитель, — сказал Зукельмукс, нарезая экзотические травы и грибы, добытые из бездонных глубин Аластайи.

— Не говори так, будто у тебя ее нет, Зукельмукс, — напомнил Ородан, нанося последние штрихи на свою порцию. — Я видел, как ты ведешь себя со всеми остальными. Как старший брат, которого у них никогда не было. Даже ленивый Эдросик подсознательно ищет у тебя доброго слова, когда унывает, или мудрого совета, когда не уверен.

— Вы слишком высокого мнения обо мне…

— Я лишь констатирую факт. А теперь идем, нам ведь нужно подавать еду, не так ли?

Зукельмукс балансировал гигантский, размером с комнату, поднос с едой на одном пальце, а Ородан просто шел рядом. Вес был незначительным для любого из них на их соответствующих уровнях Физической подготовки.

Его первый ученик не ошибался. У Ородана была слабость к Фентону, да и ко всем им на самом деле. Он очень привязался к своим ученикам, ко всем в этих групповых петлях. Возможно, даже слишком сильно.

Это вызывало те же ужасные чувства счастья, которыми он отчаянно обжигался почти в конце каждой долгой петли. Это чувство привязанности, за которым следовала ужасная боль и пустота внутри после того, как все это было вырвано у него.

Но… он должен был напомнить себе, что это была не просто очередная долгая петля. У него была новая сфера Фентона, вмещающая сто слотов; больше, чем он когда-либо предполагал использовать. И на этот раз у него было безумное желание, которое он тщательно планировал. Что-то, что, если будет сделано, решит проблему раз и навсегда.

Эти мысли закончились, когда он и Зукельмукс прошли по коридорам центральной крепости Антуса и вошли в большой зал, предназначенный для приема политиков и высокопоставленных гостей. Город, построенный вокруг энергетического колодца, нечасто принимал много посетителей, кроме случайных дворян, желающих заключить торговую сделку, или политиков и высокопоставленных военных, желающих проверить состояние его обороны.

Поэтому то, что большой зал был так переполнен людьми, что выглядел как бальный зал дворянина, было весьма необычно.

Присутствовали не только военные офицеры, лидеры и даже божества непосредственно из всех наций Инуана, но также офицеры и лидеры Коллектива Блэкуорт. Наряду с их новыми союзниками из соседней звездной системы, Магократии.

Судя по словам Дестартеса, были и другие миры, расположенные дальше, которые могли бы быть склонны к союзу с ними. Орастийская Магократия Тазривина была лишь первым шагом в амбициозном плане по обеспечению большего числа союзников и созданию сети миров и фракций, которые могли бы взаимно защищать друг друга от агрессоров. Конечно, было важно, чтобы Аластайя стояла на своих двух ногах, и по этой причине Ородан избегал слишком глубокого участия в этих переговорах об альянсе.

Если бы он держал свой мир за руку на каждом шагу, то это сделало бы его мировой дух и людей на нем мягкими, слабыми и зависимыми от него во всем. Вместо этого, если бы он помог им обрести собственную силу и поощрял самодостаточность, то не только Аластайя и ее народы стали бы сильнее, но и они были бы гораздо более способны помогать ему, когда придет время изучать новые навыки, развивать дальнейшие области магии или просто направлять обильные количества экзотических ресурсов на его обучение и развитие. В конце концов, чем сильнее мир, тем больше он мог посвятить себя помощи в повышении силы Ородана.

Уже сейчас силы Аластайи получили более сотни новых Гроссмейстеров после битвы против Элдрических на Лонвороне. Борьба с чумой в чужом мире сотворила чудеса, подтолкнув многих пиковых Мастеров к уровню Гроссмейстера. И даже на внутреннем фронте появились десятки новых Гроссмейстеров ремесла, их последний толчок был получен от помощи в восстановлении древней машины или от помощи в создании великого массива, который позволил силам Аластайи телепортироваться на Лонворон в первую очередь.

Тем не менее, не каждый момент будет наполнен мыслями о росте и тренировках. Он был аномалией, но не у всех была целеустремленная преданность постоянному развитию. Аластайя состояла из своих людей, а людям нужен был отдых, общение, любовь и веселье. Все это происходило в большом зале Антуса.

Это было довольно шумное собрание. Что хорошо говорило о поведении этих их союзников из соседнего мира. Уже сейчас различные люди из разных слоев общества прекрасно ладили друг с другом.

— А потом я дала этому негодяю поцеловать мой двенадцатизарядник, и на этом все закончилось! — пролаяла Трансцендентная стрелок, мадам Лоусон, заставив близлежащих эльфов истерически смеяться, поскольку они были весьма очарованы ею.

— А это скромное устройство из моей гильдии. Аурометр, мы его называем, — объяснил Клайберн, завораживая группу лордов-магов, которые специализировались на заклинаниях, но не были так же искусны в обычной Инженерии, как Клайберн и Коллектив.

— Вы должны показать нам, как вы сражаетесь без магии, уважаемый Адельтадж, — проговорил волшебник Орастийской Магократии в остроконечной шляпе. — Наши воины просто не могут сравниться с уровнем силы, который вы демонстрируете!

— Невероятно… настоящий таракан! Этот мир Аластайи поистине развит, если у них есть пироманты-насекомые такого размера… какие возможности в бою… — пробормотал другой заклинатель магократии, благоговея перед Уэйнроуч, которая красовалась, как призовая лошадь, под вниманием.

— О-о! Моя кровь течет быстро, и моя мана бурлит при виде такой красоты…! Мой лорд, уважаемый восходящий мастер кисти… мастер Партус Эдросик, пожалуйста… я был бы очень польщен, если бы вы позволили мне приобрести у вас эту глубокую картину! Я предложу десять тысяч золотых марок. Нет! Двадцать тысяч! Эквивалентно двадцати трем тысячам ваших золотых монет из Аластайи! — умолял гроссмейстер-маг-лорд, заставив ленивого ополченца опустить голову от смущения.

Черт возьми, даже люди, с которыми он не слишком много общался с тех пор, как по-настоящему погрузился в свои тренировки, присутствовали. Их привели и привлекли за их опыт другие члены его группы петлителей, которые помогали Ородану управлять делами гораздо лучше, чем он мог бы в одиночку.

— Почему у вас такое выражение лица, лорд-маг? Это хорошая сделка, от которой мы оба получаем выгоду! Позвольте мне рассказать вам все подробности… — заговорщицки прошептал Эсгариус из Трамбеттона, наклонившись вперед с контрактом в руках, словно раскрывая секреты космоса. Лорд-маг на другом конце выглядел скептически, но даже если торговец вел жесткую торговлю, никто не мог утверждать, что он мошенник.

— Мастер Ханнеган, мы смиренно просим вас одолжить нам Бодиль Бистрид. Женщина даже не взглянет на нас, когда мы предлагаем ей много марок за должность преподавателя геометрии в нашей главной академии. Я даже не знал, что простое упорядочивание маны в заклинании таким образом может улучшить его эффективность!

— Можем ли мы получить разрешение одолжить…

— К сожалению, это невозможно, лорд-маг, — вежливо отказал Баластион. — Аловардо Бальменто является критически важным активом Аластайи. Хотя, возможно, мы можем договориться о ваших визитах к нему в Аркуолле?

И, конечно, Фентон сидел за своим столом рядом с матерью. Это было место, где Ородан настоял, чтобы он сидел, вместе со своими учениками. Баластион, Эльдарион и Тегин возражали против этого решения, но Адельтадж поддержал его, сказав, что в Восточных Королевствах королевская семья часто сидит за случайными столами и ест с самыми скромными из своих подданных. Хотя Ородан не оценил намек на то, что он был каким-то королем.

Мать мальчика, Фанни Пенни, была глубоко погружена в разговор с аластайским зачарователем о том, как ее техники Ткачества можно было бы применить к искусству начертания магических эффектов на предметы.

— Мистер Ородан! Мист- э-э… Зукельмукс! Вот вы где! — крикнул Фентон. — Ждал, чтобы снова попробовать это блюдо!

Командир-полурослик Антуса, генерал-лейтенант, который устраивал все это собрание, тоже заметил их. Трудно не заметить, когда Зукельмукс нес поднос размером с небольшую комнату.

— А! Вот и еда! Мистер Уэйнрайт! Мистер Зукельмукс! Я благодарю вас от всего сердца за приготовление пира, которым мы сегодня насладимся! — заявил Тегин Морковная Нога, подходя к ним, в его походке была радость. — Пожалуйста, прямо сюда, на большой стол. И, о боже… как же это пахнет божественно!

Еда была подана, Ородан и гоблин заняли свои места, и после короткой речи Тегина и тоста за здоровье и процветание их новых союзников-магократов и долговечность их союза, начались торжества.

Уэйнроуч, выглядевшая немного нелепо на своем собственном стуле, с удовольствием начала жадно поглощать большую порцию.

По всему залу люди действительно наслаждались едой, и Ородан получил более чем несколько уровней в результате успешной помощи в приготовлении такого хорошего блюда для такого количества людей.

[Кулинария 55 → Кулинария 59]

Быстрый взгляд на Зукельмукса подсказал ему, что гоблин получил еще больше уровней за то, что играл ведущую роль в приготовлении блюда.

И когда Ородан сам откусил первый кусочек еды…

[Гурман 29 → Гурман 31]

…чистое блаженство охватило его клетки.

Как будто жизнь действительно стоила того, чтобы жить, еда заставила его почувствовать себя… более глубокой личностью. Прирост тоже был не незначительным.

Перейдя порог, он почувствовал, как его тело стало сильнее. Не типичный небольшой приток силы, полученный от одного уровня в Гурмане, а гораздо больший, от которого его руки чувствовали себя так, будто могли разбить звезду в своих объятиях. Да, он стал довольно сильным за пять петель битвы против Воплотителей, один из которых был настоящим физическим гигантом. Но почувствовать, как его физическая сила выросла на десятую часть? Не просто добавление, а умножение? Это было нелепо.

Его разум, его душа и все его способности тоже стали на десятую часть лучше. Как будто качество его самого существа было усилено.

— Какая нелепая вещь… — пробормотал он себе под нос.

Неудивительно, что Уэйнроуч тоже стала сильнее, просто переживая искусство, культуру и иногда медитируя над рисунком Эдросика. Душа имела качество, которое росло только с жизненным опытом. И Ородану пришлось задуматься, не пренебрегает ли он совершенно другим видом тренировок, не углубляясь в искусство и культурные практики своего мира.

Он никогда не пожалеет о своей чистой фиксации на бою и развитии… но, возможно, он мог бы делать еще больше, чтобы обогатить качество своей души? Особенно если Гурман приносил ему такую пользу.

— Вы задумались, — сказал Эдросик, всегда наблюдательный к тому, чего никто другой не замечал.

— И вы слишком проницательны. Но я полагаю, это неплохо. На самом деле, это помогло нам прогнать Пророка, — сказал Ородан.

Ополченец выглядел смущенным, но Тегин Морковная Нога, сидевший за соседним столом, подслушал.

— Все! Хотя мы недавно участвовали в уничтожении мерзкой Элдрической чумы с территорий наших уважаемых союзников из Коллектива, я хотел бы поднять свой кубок в знак признания того, кто действительно превзошел себя во время этого конфликта! — заявил Тегин. — Троекратное ура Партусу Эдросику! Скромному рядовому ополчения Графства Воларбери!

— Невероятно! Простой ополченец такого качества… — пробормотал офицер Коллектива.

— Аластайя поистине глубока, вырастив такой талант из ничего. Достойные союзники у нас! — громко заявил лорд-маг под аплодисменты с обеих сторон.

Сам Эдросик держал голову низко, даже когда Ородан и остальные смеялись над ним.

— Почему он должен был представить меня как ополченца…? — простонал одаренный художник.

— Потому что ты им и являешься. На самом деле, ты, возможно, самый известный человек, вышедший из окружного ополчения сейчас, даже больше, чем я, — сказал Ородан с ухмылкой, похлопав Эдросика по плечу и поднявшись, чтобы прогуляться.

Это была правда. В то время как Баластион и Дестартес хотели, чтобы Ородан занял более центральное место в руководстве, он вместо этого согласился с планом Эльдариона и Адельтаджа, чтобы он оставался относительно незаметным в политике и не выставлял себя напоказ. Конечно, его группа петлителей, высшие лидеры Коллектива и могущественные магократы знали, кто он и что он центральный петлитель времени. Но помимо них, не было общеизвестным фактом, что он был Воплотителем или что он был могущественным разрушителем звездных систем, который был всей причиной того, что ряд Воплотителей и Администратор направлялись к Аластайе.

Он был известен как учитель своих пяти учеников, и многие из публики строили догадки о нем и его истинной личности, но никто на самом деле не верил, что он был Ороданом Уэйнрайтом, скромным ополченцем из Огденборо. Это они считали псевдонимом или ложной личностью.

Его ученики были более известны, чем он, Зукельмукс был известен как вундеркинд среди вундеркиндов, работы Эдросика были всемирно известны, а Алия и Уэйнроуч были одарены своими беспрецедентными талантами, несмотря на их возраст и вид. Даже Фентон, за несколько дней, что он был здесь, полностью перевернул то, что знали аластайцы, блэкворты и даже зачарователи этой Магократии.

Все это вполне устраивало Ородана, так как он понял, что излишнее внимание — это скорее пустая трата времени, чем что-либо полезное. Определенная известность и признание были хороши, особенно если они исходили от могущественных. Но он перерос те дни, когда рассказывал всем, кто слушал, что он находится во временной петле. Близкие ему люди достаточно пострадали или были неудобны из-за такого поведения.

И у него было слишком много тренировок, чтобы беспокоиться о Кларидинах Роквудах и Элуианах Арсланах этого мира.

Его прогулка привела его на балкон, где он увидел Альстатина и Альмиру, смотрящих на звезды. Он был на полпути к тому, чтобы повернуться и оставить двух влюбленных наедине, когда голос Короля Коллектива остановил его.

— Сэр Уэйнрайт! Мы не участвуем ни в чем незаконном, так что вам не стоит беспокоиться! — заявил Альстатин, а затем повернулся к Альмире с плутовской улыбкой. — Хотя поразительное лицо женщины рядом со мной довольно сильно возбуждает мои страсти.

— Ты…! — сказала бывшая петлительница, заметно покраснев. — Не говори таких грубых вещей так свободно!

— Но мне нравится снова видеть румянец на твоем лице, особенно после того, как благородный сэр счел нужным вернуть тебя мне, — проговорил Король. Мужчина выглядел счастливее, чем когда-либо прежде.

— Я всегда была твоей…

— Не тогда, когда стресс выживания и вопрос о том, что произошло с временными петлями, давили на твой разум, — спокойно ответил Король, хотя и без осуждения, прежде чем повернуться к Ородану. — Как видишь, она гораздо более покладиста, когда ее не преследует Администратор.

— Ну, технически Пророк все еще остается проблемой, — проговорил Ородан.

— Но не той, в отношении которой вы испытываете недостаток веры, — проговорил Король, встречая его взгляд. — Я вижу… у вас что-то есть, не так ли? Вам не нужно произносить ни слова. Но взгляд в ваших глазах, когда вы говорите об этой несчастной вещи, говорит сам за себя. Я верю, что на этот раз вы победите, сэр Уэйнрайт.

Король был проницательным человеком. Он полагал, что нужно быть таким, чтобы направлять и вести целую фракцию к процветанию. Предыдущая петлительница времени не посадила этого человека на трон Коллектива Блэкуорт только из-за красивого лица.

— И я не какая-то паршивая уличная кошка, которая либо дикая, либо укрощенная. И я не девица в беде, которая не может постоять за себя. Ородан Уэйнрайт и я вместе встретим Пророка, и мы убьем его, избавив нас от его преследования, — сказала Альмира, бросив на Короля раздраженный косой взгляд. — Прошу прощения за глупые выходки сегодня, Ородан Уэйнрайт. Сегодняшние торжества сделали Альстатина немного болтливым. Возможно, это напиток.

— Я даже не пьян! — запротестовал Король. — Это первый кубок, к которому я прикоснулся за весь день…

Ородан заговорил, прерывая препирающуюся пару.

— Что ж, приятно видеть вас двоих в хорошем настроении.

— И вас тоже приятно видеть, хотя я не думал, что вы любитель смотреть на звезды, хотя, полагаю, вы и большие светские собрания не любите, — сказал Король. — Хотите, я вас прикрою? Скажу, что вы были заняты каким-то делом, которое возникло?

— Я бы предпочел скрещивать сталь с врагом или работать над ремеслом, но нет. Такие оправдания могли бы сработать, когда я был один в петлях, но Адельтадж и Дестартес уже слишком хорошо меня знают. Они разгадают оправдание за секунду, — проговорил Ородан. — Кроме того, я пришел сюда, чтобы встретиться с нашими новыми союзниками.

— И мы удостоены чести познакомиться с таким могущественным человеком, как вы, Завоеватель Мира. Лорд Ородан Уэйнрайт, это удовольствие, — проговорила пожилая женщина сзади. Ее голос вибрировал магической силой, словно простое произнесение слова, помимо обычного языка, могло в любой момент предвещать разрушение. — Верховный Ораст Вальмарра Мальворра Восемьдесят Четвертая, к вашим услугам.

Глаза Ородана сузились в хмуром взгляде, когда он разглядывал мага. Она была стара, чрезвычайно. И хотя Ородан видел гроссмейстеров четверного уровня раньше, он никогда не видел гроссмейстера шести навыков, который просто оставался на этом пороге. Как сжатая пружина, глифы Системы в ее душе выглядели готовыми взорваться вверх и в Трансцендентность. Тем не менее, несмотря на все это, Дестартес, который был рядом с ней, не чувствовал себя слабее в плане боевой мощи. Черт возьми, даже старый Дестартес, прямо перед тем, как он достиг Трансцендентности, был бы всего на полшага лучше этой Верховной Ораст.

Неудивительно, что эти лорды-маги были так впечатлены старым волшебником. Даже с точки зрения магического таланта Аластайя не уступала магократии другого мира.

— Видите, как он хмурится? Я же предупреждал вас не называть его лордом, — проговорил Дестартес, его тон был легким и чрезмерно фамильярным. Он также находился довольно близко к женщине. Ничего неприличного, но ближе, чем старый волшебник когда-либо позволял себе стоять рядом с кем-либо еще. — Вместо этого вы должны просто называть его по имени. Ородан, надеюсь, торжества не слишком вас раздражали? Как только это представление пройдет, я сомневаюсь, что Тегин или Баластион будут возражать, если вы исчезнете.

— Я даже не думал о «лорде». Вы, — сказал Ородан, глядя на Верховную Ораст. — Вы шестикратный гроссмейстер. Я вижу, что вы тоже близки к Трансцендентности. Почему вы сдерживались?

— По той же причине, по которой лорд Эльдарион сказал мне, что он сдерживался давным-давно, — проговорила женщина. — Хотя мы, Орастийская Магократия, не знаем точно, что происходит, когда кто-то поднимается выше 100-го уровня навыка, мы знаем, что ни один из них больше не был замечен. Большая часть более широкого космоса была нам неизвестна… до нашей встречи с самим лордом-волшебником Дестартесом, который пришел из другого мира, принеся новости, знания и предложение союза. Мы… приносим извинения за нашу неспособность помочь вам во время нападения на загробный мир Гегемонии, но у нас не было возможности проникнуть так глубоко, как вы, и не было возможности захватить вражеское божество таким образом.

— Все в порядке. Я надеюсь, что это доказывает нашу силу, — проговорил Ородан, и Верховная Ораст немедленно кивнула. — Мы можем помочь друг другу. Дестартес всегда был учеником магии. И у меня есть другие ученики, которым также требуется магическая подготовка, и по сравнению с вашим миром, я не думаю, что Аластайя столь же развита в магии.

— И это будут не только я и ваши ученики, но и вы, Ородан, — добавил Дестартес. — Ваше Элементальное Живое Зачарование мощно, но, как мы видели, оно функционирует гораздо лучше, когда используется вместе с навыком Мастерства, который черпает из души, а не просто навыком Магии Мастерства, который черпает из запаса маны.

— В этом, я полагаю, мы можем вам помочь. Я слышала, что наш мир часто действует как более яркий маяк для элементалей, чем ваш, что приводит к тому, что Аластайя теряет потенциально мощные контракты. Это происходит потому, что значительная часть наших магов обладает прямыми навыками Мастерства вместо навыков Магии Мастерства, как те, что есть в вашем мире, — объяснила Верховная Ораст. — Наше боевое развитие может быть довольно уступающим вашему, но в погоне за элементами у нас нет равных.

Ему не потребовалось никаких размышлений, чтобы прийти к выводу, что наличие Мастерства огня было бы гораздо более выгодным, чем просто Мастерство магии огня. Еще лучше, если бы он мог использовать как свою ману, так и энергию души в тандеме. Сочетание этого с Элементальным Живым Зачарованием и Взрывным Колдовством сделало бы его поистине свирепым в бою.

— Из всех элементов вы довольно хорошо практикуетесь в огне и даже обладаете навыком Сопротивления огню, — сказал Дестартес. — Вальмарра уверяет меня, что наличие навыка Сопротивления для элемента позволит вам быстро освоить Мастерство. Их мир Тазривина имеет множество техник для использования прозрений из Сопротивления огню, чтобы помочь приобрести Мастерство огня.

— Ваша ученица Уэйнроуч сделала это естественно и по своему собственному инстинкту, — добавила Вальмарра Мальворра, еще больше убеждая его. — Вы обладаете Сопротивлением огню уровня Элиты, да? Еще лучше.

— И что вы получаете от всего этого? — прямо спросил Ородан. — Я был бы благодарен за такую помощь в моей тренировке. Это вполне может иметь значение, когда придет время для битвы. Но это кажется односторонним.

— Конечно… Я недавно слышала, как вы помогли гроссмейстеру этого Коллектива Блэкуорт подняться выше 100-го уровня. Затем вы разобрались с нисходящим карателем из Гегемонии, — проговорила Верховная Ораст. — Я бы тоже хотела получить эту услугу. Наряду с естественными условиями переноса воспоминаний нескольких ключевых членов нашей Магократии вместе с вами.

Это было достаточно легко, особенно с новой стослотовой сферой, которую дал ему Фентон. На самом деле, помощь еще одному гроссмейстеру в достижении ранга Трансцендента работала в их пользу. Ибо Ородан полностью намеревался сиять их вознесением по ткани судьбы, как маяком, чтобы Гегемония нашла и была привлечена.

Он, Дестартес и Верховная Ораст обсудили еще несколько вещей, прежде чем разойтись. Альмира и Альстатин также внесли свой вклад, формулируя боевые стратегии, которые использовали магическое мастерство Магократии. Коллектив был гораздо более мощной фракцией, чем Магократия, но их количество Трансцендентов и превосходство проистекали из исключительно долгого времени для развития и помощи предыдущего петлителя, который организовал их общество и распространил многие методы магии по нему.

Даже Альмира признала, что специализированный мир Тазривина имел определенные нюансы и прозрения об элементах, которых у нее не было.

Были разработаны планы тренировок, согласно которым пироманты, гидроманты и паровые маги из Лонворона отправятся учиться в Магократию, а инженеры и оружейники из Коллектива будут помогать как Тазривину, так и Аластайе в разработке нового оружия в тандеме со знаниями элементальной магии.

Ородан не был большим планировщиком, но Заэсситра, обитавшая в тени его души, была. Она привыкла командовать армиями в глобальных сражениях, не только со времен своего освобождения и завоевания Вильристии, но и со времен долгой петли, когда он пересекал космос. Она часто высказывалась и давала удивительные предложения, о которых никто другой, даже Альмира или Альстатин, не думал.

Ородан передавал эти предложения всем присутствующим, каждый раз отдавая ей должное. В какой-то момент Тегин, Баластион и Эльдарион также присоединились, и балкон стал местом импровизированного стратегического совещания, где Заэсситра, используя Ородана в качестве своего рупора, передала несколько довольно отличных стратегий для межпланетных перемещений войск, тактики и логистики.

Все это длилось два часа, и к концу он почувствовал, что его собственное понимание космической войны и стратегии улучшилось, просто благодаря необходимости повторять мысли Заэсситры.

Все ушли с улыбкой на лице или заметным расслаблением в плечах.

Ородан видел, как Дестартес смотрел на Верховную Ораст. Он видел, как счастливы казались Адельтадж и Баластион, как легко было снять стресс с плеч Эльдариона, и как Альмира и Альстатин выглядели так, словно нашли новую причину для жизни и впервые обрели настоящую надежду.

Этому, решил он, нельзя положить конец. Не в этот раз.

— Разве ты не говоришь это каждый раз?

спросила Заэсситра.

— В последнее время я стал лучше выигрывать, когда говорю такие вещи,

ответил Ородан.

— Это так. Все кажутся… счастливыми. Ты когда-то сказал, что будешь опорой, на которой мечты могут стать реальностью… Полагаю, ты довольно хорошо придерживался этого стремления.

Но не для нее. Она, которая была с ним дольше всех, достаточно страдала в тишине. Она была не просто причудливым советником, появляющимся в удобное время, чтобы помочь, или тем, кто существовал, чтобы делать замечания в забавные моменты.

Она… была его. Она пожертвовала так многим ради него.

И он этого не забыл.

Он был так близок к тому, чтобы получить все необходимое для ее возвращения.

Ибо, хотя условия жизни были легкой частью, и технически он мог воскресить Заэсситру прямо сейчас.

Она, казалось, была под впечатлением, что это будет довольно обыденная вещь, которую он совершит на луне.

Свой истинный безумный план он держал в секрете даже от нее. Ибо если кто-то и заслуживал самого экстравагантного генезиса души во всем пространстве Системы, то это была полудраконица, которая отдала за него все.

— Не думаю, что я когда-либо видел столько магии в воздухе… этого достаточно, чтобы ослепнуть.

— Вы правы, сэр… какое дело городу быть таким чертовски ярким? Мои глаза уже болят, а я их закрыл!

— Извините. Кажется, дежурный маг пренебрег наложить на вас заклинание Укрепленного Зрения. Не то чтобы я думал, что оно повлияет на вас, лорд Уэйнрайт, — проговорила Вальмарра, Верховная Ораст. — Возможно, они немного нервничали, накладывая на вас магию, когда у вас есть Сопротивление мане.

Он увидел, как сила собралась в горле старой женщины, и она произнесла единственное слово.

— Затемни.

Чрезвычайно яркое окружение внезапно потускнело, сам город стал более приемлемым для глаз всех, кто на него смотрел. Если что-то и отличало Вальмарру Мальворру, Верховную Ораст, от Дестартеса, так это чистая сила ее души. Да, у старого волшебника был навык Вечного Духовного Реактора, но, кроме Ородана, для всех остальных это просто означало постоянную, хотя и непрерывную генерацию энергии души и потенциально бесконечную силу. Но даже без этого ее запасы естественной энергии души были довольно высоки, больше, чем даже у гроссмейстера-мага душ Аластайи.

И, несмотря на это, слово стоило ей полной трети ее запасов. И поскольку особый навык предупреждал его о переписывании самой ткани существования, он знал почему.

— Вы переписываете реальность, — немедленно прокомментировал Ородан. — Мой навык Изменения Реальности может определить, когда кто-то другой делает то же самое. Что это за речь?

— Мой Мифический навык. Экзистенциальная речь, — проговорила Верховная Ораст. — Что-то, заработанное комбинацией навыков Речь Слов Силы и Шепот Реальности. Принесло мне победу в дуэли за должность Верховной Ораст. Но вы, лорд Уэйнрайт, полны сюрпризов. Мы веками искали кого-либо, обладающего навыком Изменения Реальности, о котором говорилось в древних цивилизациях нашего мира… но безрезультатно. Кажется, этот союз между нашими народами принесет больше плодов, чем ожидалось. Вы не будете против продемонстрировать этот навык, как только мы достигнем магического университета?

— Нисколько. Хотя я могу использовать его только в тандеме со своим Небесным навыком. Таким образом, это должна быть контролируемая демонстрация, — сказал Ородан, устанавливая свои ограничения. У него были большие планы, связанные с этим в этой петле, и последнее, чего он хотел, это еще один инцидент, когда он стер бы целое количество людей из существования. — Но эта Речь Слов Силы звучит интригующе. Есть ли у нее ограничения?

— Как и у всего, боюсь, есть ограничения, — проговорила женщина. — Вы поверите, что я пыталась использовать силовое слово для убийства на Дестартесе, когда он впервые спустился в наш мир?

Старый волшебник смущенно кашлянул.

— Вы меня изрядно напугали… кто так встречает гостей?

— Я так делаю, когда они первые зарегистрированные иномирцы, кроме элементалей и демонов, посетившие нашу планету, — проговорила Верховная Ораст. — Но, само собой разумеется, силовое слово не сработало, его запас маны был слишком велик, а его душа бурлила слишком большой силой, чтобы я могла ее преодолеть. Ваша, лорд Уэйнрайт, я подозреваю, будет такой же. Пока мы говорим, я получаю множество жалоб на то, что устройства для обнаружения душ в городе ломаются, или наши маги душ не могут работать, или просто теряют сознание.

Он закрыл глаза и сознательно немного приглушил бурлящую энергию внутри. Взрывное Колдовство и его принципы полного успокоения его энергетических запасов очень помогли в этом отношении.

Они находились на недавно открытом мире Тазривин, под властью их теперь уже союзников, Орастийской Магократии.

В отличие от Аластайи, которую можно было считать маленьким миром, их мир был средним. По крайней мере, вдвое больше его родного мира и с гораздо более крупной и обширной цивилизацией.

Там, где в его мире было три континента со своими нациями, кланами и анклавами, здесь был только один, Магократия. И хотя существовали небольшие группы и случайные кланы практикующих магию за пределами Орастийской сферы влияния, они были сродни кочевникам и независимым практикующим магию, которые просто хотели оставаться вне поселений. Не повстанцы.

Это был мир лордов-магов, где почти каждый знал магию. Однако, в отличие от элитизма и классового неравенства, которые, как он ожидал, это могло вызвать, эти люди вместо этого использовали магию, чтобы максимально возвысить простой народ.

Улицы столицы Магократии, Тазмилиона, были забиты людьми, которые либо ходили, либо летали, либо телепортировались с помощью обилия телепортационных массивов, элементалей или прирученных летающих магических зверей. Лорды-маги в своих роскошных одеждах не только общались с простыми мужчинами и женщинами, но и все проявляли уважение в своих взаимодействиях друг с другом.

Ородану потребовалось несколько мгновений, чтобы по-настоящему понять, почему.

Здесь не было реального дефицита. Да, это было совершенно чуждое ему чувство, пришедшее из Огденборо, где каждый должен был работать, чтобы сводить концы с концами. Черт возьми, даже в столице Карильсгарде или Пике Новарры в Новаррии люди должны были работать, чтобы жить, и у них всегда было что-то, что давило на их умы.

Но в отсутствие таких забот, когда каждый занимался своими делами, а его основные потребности обеспечивались магией… какое это было зрелище. Не было ни скрытого недовольства, ни настороженности по отношению к лордам-магам. Наоборот, простолюдины смотрели на них так, словно они были героями. И, учитывая, как он видел, что эти люди неоднократно останавливались, чтобы помочь простолюдину или выслушать одну из их проблем, он мог понять, почему.

На Аластайе тридцать тысяч лет назад произошел ужасный катаклизм, когда Ужас Пустоты вознесся и уничтожил континент Инуан. Его мир всегда сталкивался с вторжениями Элдрических или войнами между нациями. Но здесь и сейчас, на Тазривине, эти люди находились в разгаре золотого века всего в одной звездной системе от его родного мира.

Почти каждый был заклинателем, даже самая обыденная на вид бабушка использовала базовые заклинания. А для более сложных задач они могли использовать зачарованные устройства, если сами были неспособны на что-то. Даже дети здесь знали магию, о чем свидетельствовало количество тех, кого он видел, играющих с мелкомасштабной элементальной магией. Их озорство и игры, конечно, учитывались благодаря оберегам, окружающим город, и наблюдающим магам-стражам, которые следили за тем, чтобы не было запущено заклинание чрезмерной силы.

— Не буду лгать… видеть детей, бросающих заклинания, как будто они играют с палками, — это необычное зрелище, — заметил Ородан.

Это были и боеспособные заклинания. Магические Болты, Огненные Брызги, Искры Молнии, Штормовые Ветры и многие другие элементальные заклинания, о которых, как он думал, библиотеки Аластайи даже не знали. Единственный эквивалент, который он мог придумать, это если бы уличным крысам дали живую сталь и позволили им разгуляться.

Улицы Огденборо окрасились бы кровью в течение часа, а количество мест в приюте резко сократилось бы.

Но здесь жизнь была другой. Не было голодающих детей, уличных крыс, беспризорных сирот, отчаянно пытающихся улучшить свою жизнь. У детей не было желания по-настоящему причинять вред друг другу, кроме случайных шалостей и злых выходок, которые были у малышей повсюду. Эти тоже быстро пресекались вмешивающимися магами-големами, управляемыми магами-стражами, которые внимательно наблюдали со своих башен.

Ородан бывал в городе Свордпик в Сиане и Сторвене на Лонвороне, но, несмотря на совершенно чуждую природу этих двух городов, один из которых находился в другой части галактики, а другой — в совершенно другой галактике, именно это место в соседней звездной системе казалось по-настоящему чужим.

— Кто бы мог подумать, что осиротевший уличный крысенок, выросший, не зная ничего, кроме насилия, будет шокирован, увидев детей, счастливо играющих в магические бои?

напомнила Заэсситра.

Это, безусловно, имело смысл.

— Это не такое уж шокирующее зрелище, если учесть, что такие игры в раннем детстве укрепляют навыки и обеспечивают им хорошую основу уровней навыков, которые только помогут, когда они пойдут в школу, — объяснила Вальмарра. — Естественно, даже самые ранние школы, которые у нас здесь есть, магические. Прямо с двухлетнего возраста.

Ородан попытался представить себе двухлетнего ребенка, бросающего заклинания, он действительно пытался. Но это просто не укладывалось в его голове. Дестартес, должно быть, заметил выражение его лица, потому что старый волшебник рассмеялся.

— Это не так уж и резко, Ородан. Я видел некоторые из этих школ. Дети подвергаются воздействию магии и проходят упражнения, которые развивают их запасы маны, да, но двухлетние дети не бросают Огненные шары друг в друга. Они все еще такие же люди, как и мы на Аластайе.

Конечно, были некоторые различия, не сразу очевидные, но ставшие таковыми при более внимательном рассмотрении.

Ородан был большим. Но он не был на три головы выше большинства людей дома. Здесь же это было так. И когда он и все его ученики шли по улицам Тазмилиона, даже Алия выглядела гораздо выше и крепче по сравнению с другими восьмилетними девочками ее возраста.

— Учитель… почему они смотрят на меня так, как люди дома смотрят на старшего брата Зука? — спросила Алия. Девочка была взволнована возможностью путешествовать в другой мир во второй раз.

Кроме того, было довольно забавно думать, что Алия из всех людей привлечет больше внимания, чем гоблин Зукельмукс. На Аластайе такого не было вообще, но здесь, на Тазривине, где гоблины были обычным видом, а некоторые из них даже были среди лордов-магов, это не было чем-то необычным. Вместо этого ее размер выделял ее из остальных.

Вальмарра могла только кашлянуть на невинный вопрос девочки.

— Это… скажем так, у наших народов разные специализации, — попыталась отмахнуться Верховная Ораст. — Чрезмерная зависимость от магии может сделать нас уязвимыми в других областях. Но именно поэтому наш союз так важен. Мы укрепляем магов Аластайи, а такие воины, как вы, помогают укрепить нас, лорд Уэйнрайт.

Она отказалась от этого титула, несмотря на его настойчивость, утверждая, что было бы неуважительно называть себя и своих товарищей лордами-магами, не называя его лордом в том же духе. Он отказался от попыток заставить старую женщину остановиться. Возможно, это была культурная практика, и титул лорда был важнее, чем он думал дома?

Их обсуждения по пути к месту назначения продолжались еще некоторое время. Ородан с радостью согласился не только продемонстрировать свой навык Изменения Реальности, но и помочь обучить заклинателей Тазривина и тех, кто пытался освоить боевые искусства. Он не считал это необоснованной просьбой, но по выражению лица Верховной Ораст она не очень верила в то, что ее люди далеко продвинутся на пути воина.

На протяжении всей их прогулки Дестартес и Вальмарра практически висели на словах друг друга. Не в чрезмерно сентиментальном смысле, а так, как будто каждое слово, слетающее с губ другого, имело огромное значение. Как беспристрастный наблюдатель, Ородан мог понять, почему. Оба они были прилежными академиками, учеными магии, жаждущими ее сокровенных тайн. Они нашли родственную душу друг в друге. Всякий раз, когда они не разговаривали с ним или его учениками, они поднимали какую-нибудь эзотерическую область тайного изучения или особенности заклинания.

Ородан, кое-что зная о магии к этому времени, изо всех сил старался следить за разговором, но постепенно отставал. Каждая клетка, способная мыслить, и его скорость мысли, намного превосходящая скорость звука, не помогали, когда тема обсуждения была для него чужда.

Кто вообще обсуждал сезонные миграционные модели птиц, наделенных элементами ветра, и сопоставлял их с элементалями ветра, чтобы прогнозировать пиковые численности популяции? Он учился в Синем Пламени, но ничто из этого не подготовило его к этому. Казалось, что в академической среде были уровни, выходящие за рамки базового образования, которое можно было получить.

Эдросик откровенно зевал, Алия дремала на ходу, а Фентон был занят возней с зачарованным пистолетом в руке. Даже обычно прилежный Зукельмукс, казалось, потерял нить разговора. Как ни странно, Уэйнроуч внимательно слушала каждое их слово.

Ее усики шевелились.

— Вы… вы хотите изучить эту тему обсуждения? — спросила Вальмарра, и ее передние лапы задрожали от волнения, когда она рассказывала о своем собственном опыте. — О? Я даже не подумала, что вспомогательные источники пищи перелетных птиц будут учитываться. Полагаю, это довольно сильно изменит мои прогнозы. У вас есть опыт, когда они пытались съесть вас, не так ли? Да… прозрение лесного таракана в этом вопросе было бы весьма ценным…

Его учеников тащили за собой, когда Уэйнроуч и Верховная Ораст начали разговаривать, оставив его и Дестартеса на мгновение позади.

— Итак… — начал он.

— Я понимаю, к чему вы ведете, мистер Уэйнрайт, — проговорил Дестартес, внезапно ставший не очень разговорчивым и звучащий очень официально, учитывая, как он обращался к Ородану.

— Если вы не хотите, чтобы я вмешивался, я не буду, — успокоил он.

— Это едва ли что-то столь серьезное. Мы просто ценим интеллектуальное общество друг друга, — проговорил старый волшебник.

— Просто интеллектуальное? — в свою очередь спросил Ородан, и он заметил кратчайшее подергивание на чертах старого мага.

— Это не помешает выполнению моих обязанностей, если вас это беспокоит, — сказал волшебник, выглядя немного оборонительно.

— Дестартес. Я не ваш лорд или хозяин, перед которым вы должны быть в форме, чтобы выполнять обязанности. Я не брал вас с собой в петли только для того, чтобы вы были полезны мне. Я сделал это, чтобы отплатить долг, который явам должен, — пояснил Ородан. — Во всяком случае, приятно видеть вас счастливым. Я не думал, что у вас это есть в вашем преклонном возрасте…

Лицо Дестартеса выразило целый ряд эмоций. Облегчение, признательность, нежность и, наконец… раздражение. Последнее, конечно, вызвало улыбку на лице Ородана.

— Я понимаю, почему Грегори считает вас таким проблемным, Ородан. Давайте догоним, прежде чем вы доставите мне еще больше головной боли сегодня.

Оба их настроения поднялись, и они догнали остальных.

Магический университет Тазмилиона, не имевший другого названия, кроме этого, был странно похож на университет, который Ородан видел в Сторвене. Университеты были местами еще более высокого обучения, чем академии. Это были места, где высокопоставленные академики, такие как Дестартес и Вальмарра, уже получившие образование в обычной школе, могли собираться для обсуждения специализированных тем и исследований.

На Инуане, по крайней мере, ничего подобного не было. На Гузухаре не было никаких академий, вместо этого они полагались на военную службу или систему ученичества, где знания передавались устно и редко в письменной форме, и только на Эльдироне был отдельный факультет для гроссмейстеров, собирающихся в Академии Золотого Листа в Алдениле. Тем не менее, это бледнело по сравнению с этими университетами, где собирались величайшие умы среди Элит, Мастеров и Гроссмейстеров, финансируемые самой магократией, чтобы продвигать магические исследования и разработки.

Черт возьми, даже Посвященные, Подмастерья и Адепты с хорошими теориями могли выдвигать их, и если они были проверены и признаны полезными, они получали щедрую стипендию и заботились о них правящей властью. Это была система, которая поощряла заслуги мысли и помогала продвигать общество вперед.

На Инуане, Адельтадж Симарджи и Арвейн Огненный Меч, хотя и гроссмейстеры, не регулярно спускались в Синее Пламя, чтобы делиться своими прозрениями и помогать коллективному развитию боевых талантов общества. Единственным, кто это делал, был старый Дестартес, и, казалось, волшебник наконец нашел своих людей, ибо здесь был мир, который ценил именно это.

Территория кампуса была широкой, обширной и магической. Магия в воздухе была огромной, территория была насыщена маной от всех заклинаний, происходящих в этом учебном заведении, даже больше, чем от случайного использования магии, происходящего в самом городе. И вся эта мана означала, что элементали любили тусоваться в этом районе. По крайней мере, три раза Алия отвлекалась на что-то блестящее или на озорного элементаля, который подшучивал над ней.

Тем не менее, с некоторым перенаправлением девочка в конце концов была направлена на правильный путь, и они вошли в самое большое здание на территории кампуса. Оно было сильно зачаровано и излучало мистическую ауру. Сами лестницы двигались, и временами двери менялись, ведя в комнаты, отличные от той, что была изначально видна. Иногда студент, проходящий через дверной проем, отправлялся куда-то в город, а иногда появлялся дверной проем, и студент входил в здание из другой части города. Тем не менее, все, кого они встречали в коридорах, будь то студент, ассистент или профессор, казались вполне привыкшими к выходкам этого причудливого и магического здания со своим собственным разумом.

— Ой… у вас тут ошибки с этими чарами… лестницы не должны так двигаться… и если бедняга упадет в одну из этих ложных стен внизу, он пропадет на целую неделю, — заметил Фентон, сразу же обратив внимание на особенности. — И это… о… у всего чертова здания есть душа, не так ли?

Глаза Ородана тоже подтвердили это. Хотя картины двигались и казались обладающими собственным разумом, на самом деле живым было само здание. Оно выражало себя и давало знать о своих мыслях через картины, а его разговоры велись через меняющиеся дверные проемы. Он слышал басни и рассказы о якобы домах с привидениями и даже о тех, куда Собор был вынужден отправлять экзорцистов и прорицателей домой в Республику, но он никогда не видел такого.

Хотя, возможно, разница между домом с привидениями и причудливым магическим зданием заключалась в том, что в одном были молодые и впечатлительные студенты, а в другом — нет.

— Вы правы, лорд Пенни. Э-э… недостатки в зачаровании на самом деле намеренные… или они были таковыми, когда это было построено более шестидесяти тысяч лет назад. Возможно, даже дольше, но у нас нет записей, относящихся к более давним временам, — проговорила Верховная Ораст, небрежно уклоняясь от комка слизи, брошенного с картины озорным рыцарем внутри. — Некоторые недостатки были внесены самим зданием, а другие ранее существовавшие изъяны были исправлены его собственной рукой.

— О? Значит, это зачарователь? Может быть, мы могли бы поработать вместе, чтобы приукрасить это место? — спросил Фентон, и в ответ зажглись магические огни, многократно мигая, словно сигнализируя о согласии.

По мере того как они направлялись в магические тренировочные залы, здание продолжало взаимодействовать с ними, взволнованное тем, что впервые принимает иномирных посетителей. Над Алией подшутили, Уэйнроуч угостили лакомствами, картины Зукельмукса менялись, изображая его в комических выражениях, а Эдросику многие картины протягивали кисть и палитру, прося его подправить их.

Даже Ородану дверной проем попытался сдвинуться, когда он был на полпути, но он силой своих рук отодвинул пространственный сдвиг. После этого здание оставило его в покое.

— Хорошо. Мы здесь, — сказала Вальмарра. — Мистер Уэйнрайт, я представляю вам Департамент Элементальных Исследований Университета Тазмилиона. Возможно, мы еще сделаем из вас настоящего боевого мага и заставим вас использовать энергию души вместо маны.

У них оставалось еще несколько дней до прибытия Воплотителей. Достаточно времени, чтобы, надеюсь, выполнить хотя бы какую-то работу с помощью Сжатия Времени.

И у Ородана было предчувствие, что Гегемония не глупа. Не тогда, когда он намеренно проговорился Асталавару, что он и Альмира — петлители времени. Не тогда, когда заключенное в тюрьму многорукое божество послало коммуникационный импульс.

Тем не менее, он не был бы удивлен.

Ибо они явно позволили божеству отправлять свои сообщения.

Все для того, чтобы враг, надеюсь, принес осколки с собой.

Так прошли последние дни до конца петли и грядущей битвы.

Магократия, Аластайя и Коллектив Блэкуорт хорошо работали вместе. И он, и его ученики усердно работали над тем, чтобы добиться как можно больших успехов под руководством профессоров и ассистентов магического университета.

Время, проведенное Ороданом в обучении заклинателей и начинающих боевых гибридных бойцов Магократии, к сожалению, было короче, чем ему хотелось бы. Ибо, хотя он использовал Сжатие Времени, чтобы расширить то, что он и его ученики могли изучить, он не мог сделать то же самое для начинающих бойцов.

Конечно, они могли войти в пузырь сжатого времени и тренироваться. Но проблема заключалась в том, что эти начинающие заклинатели были в основном магами. Магами, которые никогда в жизни не играли в боевые игры и не занимались физическим трудом. В первый раз, когда Эдросик ударил одного из них прямо в лицо, несчастная женщина рухнула на землю, как будто ей никогда в жизни не ломали нос.

Последовавшее возмущение тем, что не было разговоров о полноконтактном спарринге, заставило его почесать в затылке. Предположительно, на Тазривине рукопашные спарринги проводились, когда оба участника были защищены магическими барьерами. Барьеры, которые вспыхивали красным при смертельном или тяжелом ударе. Что, хотя он и мог понять обоснование, делало воинов очень плохими, если никто из них не умел принимать удар.

Даже окружное ополчение могло бы победить некоторых из этих изнеженных бойцов, если бы магия была нейтрализована.

В любом случае, Вальмарра выглядела довольно пристыженной и смущенной из-за выступления своего заклинателя и попросила Ородана начать медленно с упражнений на выносливость и, надеюсь, приступить к полной программе тренировок со следующей петли. С этим он согласился. Если Орастийская Магократия собиралась стоять рядом с ними в будущем, то им нужно было укрепить свои слабости, точно так же, как их лорды-маги также были на Аластайе, помогая магам мира Ородана укреплять их магическую подготовку.

Его ученики тоже продвинулись весьма блестяще.

Способность Зукельмукса к самоисцелению под руководством этих лордов-магов и профессоров росла. Гоблин начинал приближаться к точке, когда он мог бы даже получить навык самоисцеления высокой редкости. Это делало воина с копьем и щитом поистине неудержимым оплотом в бою. На Лонвороне он сражался с ранними Трансцендентными формами чумы, держал свои позиции и даже побеждал после затяжной борьбы. Теперь он способен сражаться на уровень выше благодаря экстремальным тренировкам, которым Ородан его подвергал. На самом деле, интересно отметить, что гоблин потенциально мог бы противостоять даже Эльдрическому Аватару, если бы на него был наложен аспект Непоколебимого Существа Небесного навыка Ородана.

Однако гоблин не был магом, поэтому не получил такого впечатляющего преимущества от тренировок на Тазривине, как некоторые из его других учеников. Среди них была Алия.

Девочка была специалистом по боевым искусствам и вундеркиндом по древковому оружию, но она также полюбила ветер. И именно этот элемент лорды-маги Магократии особенно хорошо подходили для развития. Ее естественная скорость, ловкость и способность быстро входить и выходить из зоны атаки были усилены, когда она освоила такие навыки, как Шаг Ветра для быстрого перемещения, Пронзатель Бури для добавления урона от ветра к ее ударам и позволяющий оружию двигаться еще быстрее, а также Аура Ветра Изысканной редкости, которая заставляла ветры бушевать вокруг нее в бою, создавая смертельную зону, где пассивные ветры держали врагов, лишенных силы или массы, в постоянном состоянии дисбаланса и позволяли ей использовать эти ветры для ощущения всей области вокруг нее и более эффективного нацеливания на слабые места врага.

Каким бы чудовищным ни был гоблин, у Ородана было предчувствие, что она догонит Зукельмукса раньше, чем позже. И оттуда их развитие вполне могло идти ноздря в ноздрю, ибо эти двое были выдающимися воинами.

Развитие Уэйнроуч также прогрессировало впечатляюще. Возможно, не так взрывообразно, как у Алии, поскольку тараканиха уже знала Мастерство огня, но ее разнообразие и количество огненных заклинаний значительно увеличились. Множество профессоров и ассистентов кафедры огня усадили ее и заставили выучить заклинание за заклинанием. Конечным результатом стал таракан, который теперь, вероятно, знал еще больше огненных заклинаний, чем Дестартес.

Полет? Спринт? Блокирование? Броня? У Уэйнроуч теперь был какой-то навык, связанный с пламенем, для всех этих аспектов боя и движения. Он даже видел, как она училась напрямую манипулировать пламенем, что должно было быть чем-то, что мог делать только пиромант, преодолевший порог Элиты. И хотя он был слишком занят своими собственными тренировками, чтобы по-настоящему сосредоточиться на ней, он мог бы поклясться, что она пристально смотрела на него, делая это.

Оставив в стороне этого странного пиромана, Эдросику было трудно покинуть территорию. Особенно потому, что главное здание Университета Тазмилиона отказывалось выпускать его, как только мужчина перекрасил ряд своих картин. У древней структуры была душа, и она никогда не была счастливее за все годы своего существования, чем когда ополченец так изысканно переделал картины, через которые она выражала себя.

Шалости прекратились, угощения стали гораздо чаще для всех, и Эдросик громко жаловался ему, что в него влюбилось здание с привидениями, и ему от этого не по себе. Тем не менее, несмотря на нытье мужчины, он достиг уровня Мастера Рисования, что приближало его глубокие способности все ближе и ближе к Гроссмейстерству.

Из трех кандидатов, которых он сильно подозревал в способности получить Небесный навык, Эдросик был одним из них. Хотя Ородан никогда не стал бы подавлять развитие ленивого человека, сообщая ему об этом. Лучше, чтобы он работал тихо и продолжал совершенствоваться без каких-либо отвлечений или бремени на своих плечах.

Другой кандидат на эту возможность, Фентон Пенни, столкнулся с той же проблемой, но из другого источника. Верховная Ораст и каждый лорд-маг, знакомый с Зачарованием, приходили и практически умоляли Ородана позволить мальчику остаться на Тазривине. Они предлагали немедленное возвышение до лордства, практически безграничное богатство и целые личные армии по его зову, если он останется с Магократией. Его деятельность с Ороданом и Аластайей даже не будет затруднена, настаивали они. Единственным условием было, чтобы парень приходил и помогал в текущих исследованиях и некоторых критически важных проектах развития в университете.

Фентон, конечно, отказался от большей части этого. Мальчик согласился прийти и посмотреть некоторые из их проектов, но не хотел быть привязанным к другому миру, когда, по его словам, у него уже был новый дом для себя и своей матери на Аластайе. Во всяком случае, Ородан чувствовал себя немного виноватым за то, что тащил одаренного зачарователя в этот мир магии. Ни один из зачарователей здесь или на Аластайе не был сравним с Фентоном. Ни Коллектив, ни Аластайя, ни Магократия не имели зачарователей уровня Трансцендента, но даже если бы они имели, парень зачаровал бы круги вокруг них всех, настолько далеко вперед были его способности, прозрения и техники.

Единственное, что помогло Фентону, это то, что Ородан показал парню работающие примеры четырехмерного языка зачарования дьяволов наряду с шелком паучьего дракона и его свойствами. И, конечно, Система Ородана в его душе.

А что касается самого Ородана?

Вот два сообщения, которые он получил ближе к концу этой тренировки.

[Новый навык → Мастерство огня 34 (Редкий)]

[Новый титул → Подмастерье огня]

Продукт сжатия времени, так что четыре часа работы в реальном мире были эквивалентны почти месяцу на Тазривине. Дольше его ученики не смогли бы выдержать, их души уже были напряжены от Сжатия Времени, которое он выполнял, тренируя их на Аластайе в этой петле.

Верховная Ораст не лгала. Их методы магической подготовки были поистине изысканными и на мили опережали методы Аластайи. Немного опасными тоже, но это не было проблемой, когда у Ородана была такая сила воли и крепость тела.

Давным-давно он изучил Драконий огненный шар, погрузившись в магический ритуал, где он частично стал драконом и позволил этому состоянию другого вида дать ему прозрения. В конце он отступил, не желая отказываться от своей собственной формы; его гордость отказывалась позволить ему принять, что драконья форма была лучше того, во что он превратил себя упорным трудом, потом и кровью.

Там же, на Тазривине, использовался тот же принцип. Мастерство огня можно было приобрести либо благодаря чрезвычайному природному таланту в сочетании с упорным трудом, как это сделала Уэйнроуч. Или… претендент мог позволить элементалям огня спуститься в его тело и помочь ему понять, как производить и контролировать огонь с помощью энергии души. Это был метод, о котором аластайцы теоретизировали некоторое время, но каждая их попытка заканчивалась смертью и неудачей. Также утверждалось, что так возникли некоторые Родословные.

Орастийская Магократия, однако, усовершенствовала и доказала обе эти теории. Их методы были продвинутыми, результатом десятков тысяч лет работы. И поэтому они устроили великий ритуал, чтобы призвать самых могущественных элементалей огня, которых они могли, и неудивительно, что перегруженное пламя Ородана — требование для привлечения элементалей — вызвало живую звезду.

Излишне говорить, что покинуть университет и сам мир Магократии стало необходимым в тот момент, чтобы они оба не превратили все в пепел. Поэтому они отправились в пустоту.

Это был пиковый Трансцендент, и он вел себя скорее как чрезмерно возбужденный щенок, чем как повелитель элементалей Трансцендентного уровня, но он успешно проник в его клетки, существуя в пламени его Элементального Живого Зачарования, направляя его к пониманию истинной природы огня.

И хотя Ородан не был природным пиромантом, который знал, что такое само пламя, он был хорош в использовании энергии души, и у него ее было много. Это позволило ему постоянно практиковаться, пока, благодаря чистой грубой силе, он наконец не приобрел понимание того, как генерировать огонь и направлять его светом своей собственной души.

Неудивительно, что Вальмарра заявила, что только тот, кто обладает Сопротивлением огню, может использовать такой метод. Любой другой, позволяющий элементалю напрямую войти в его клетки, умер бы жалкой смертью, которую даже группа целителей уровня Гроссмейстера не смогла бы предотвратить. Он также приобрел навык Мастерства огня в рекордно короткие сроки, быстрее, чем кто-либо другой в истории Магократии. Но это он списал на свои нелепые способности к самоисцелению и абсурдное Сопротивление огню, которые позволили ему выжить, когда пиковый Трансцендент практически слился с его внутренним пламенем.

Он и элементаль расстались на хороших условиях, Ородан пообещал время от времени «кормить» повелителя элементалей перегруженными Драконьими огненными шарами, и их группе пришлось уйти не слишком долго после этого.

Ему хотелось бы поработать над приобретением навыков Мастерства для других своих элементов, но это было невозможно в ограниченные сроки, которые у них были. Тем не менее, он поклялся посетить мир Тазривина снова со следующей петли. Дестартесу не только нравилось это место, но и Аластайе было чему поучиться у этих лордов-магов. В то же время, его родной мир мог многое предложить своим новым союзникам. Не только в области боевых талантов, но и в области ремесел, где их отсутствие ручного труда означало, что, хотя магия отлично справлялась с заделыванием дыр и склеиванием, она не создавала по-настоящему прочного фундамента. Здания, предметы и оружие Аластайи были просто прочнее и надежнее, даже если предметы Магократии обладали уникальными эффектами и эзотерическими силами, которых не видел ни один маг на Аластайе.

Он подозревал, что само ядро мира влияло на развитие навыков людей определенным образом, или же обильная мана и мировая энергия повсюду делали зависимость от магии почти обязательной, чтобы смертные расы не были разорваны магически усиленными монстрами.

Тем не менее, это было хорошее время, и теперь приближался последний этап петли.

Звонкий стук молота по металлу эхом разнесся по пульту управления древней машины.

Усовершенствованная кузница была запущена ранее в тот же день, к протестам Ородана, что его меч и щит были в полном порядке. Теперь, вместо его знакомых меча и щита окружного ополчения, на его поясе были два оружия, которые были вершиной аластайского кузнечного дела. Той же марки, веса и стиля, что и его старые, но состоящие из других материалов.

Ородан изо всех сил старался подавить раздражение от перековки своего оружия и просто осматривал пульт управления.

Комната, в которой он много раз сражался с Овуру, Бароном Вигласом Аргоном и Герцогом Арестосом. Это была комната, где, давным-давно, он думал, что петли закончатся, как только он победит и остановит машину.

Однако теперь здесь начнется новая глава путешествия.

В самой глубокой рукотворной камере Горы Кастариан собрались все значимые личности. Величайшие кузнецы, камнерезы и ювелиры Аластайи. Лучшие инженеры Коллектива Блэкуорт, и от их соседей — величайшие лорды-маги Орастийской Магократии.

Эксперты каждого ремесла тщательно оценивали и работали над древней машиной.

Гриок, ныне ювелир уровня Гроссмейстера из племени Восходящего Копья и, возможно, лучший в своем ремесле во всей Аластайе, с невероятной тщательностью вырезал центральную энергетическую батарею для машины. Варнок Мраколом, камнерез и каменщик уровня Гроссмейстера, ответственный за строительство большинства человеческих укреплений на Инуане, работал с большими группами камнерезов из Восточных Королевств, чтобы очень тщательно вырезать и выгравировать руны в самой Горе Кастариан. Кузнецы из Высших Кузниц Карильсгарда и Новаррийских оружейных мастерских обрабатывали металл, элементальные подрядчики из Магократии помогали направлять высокоуровневых элементалей, которые обеспечивали работу причудливых кузнечных машин Коллектива с перегруженной максимальной эффективностью, а Клайберн Андерторн работал вместе с Фентоном Пенни, чтобы тщательно модифицировать и улучшать инженерию и зачарования устройства.

Все это время руки Эдросика мелькали, за секунды набрасывая рисунки, диаграммы и модели, одну за другой. Ассистенты постоянно пополняли стопки бумаги рядом с ним, чтобы он не иссяк, и у ополченца был эскиз для каждой части процесса, вплоть до мельчайшей задачи, что драматически помогало экспертам в их работе благодаря тому, насколько ясно они визуализировали свою часть.

И, конечно, всем этим руководил, как легендарный командующий трудом, старик Грегори Ханнеган.

— Хорошая работа! Так держать! — подбадривал старик, на этот раз не находя повода для крика, поскольку его основная группа теперь лучше знала, как работать под его началом. — Помните, зачаровывать против часовой стрелки, а не по часовой, молодой человек! Вы слишком близко подойдете к другому зачарованию из-за вашего праворукого метода!

— Да, мистер Грегори! Вы правы, сэр! — крикнул в ответ Фентон, быстро исправляя организационную неэффективность, которую мог бы упустить даже опытный зачарователь. К этому времени мальчик привык к Старику Ханнегану. Трудно не привыкнуть, когда твоя работа необъяснимо улучшается под поспешно выкрикиваемые инструкции старика.

— Клайберн! Не закрепляйте эти дополнительные соединения и несущие части, пока Фентон не закончит этот участок руки!

— П-правильно! Теперь я понимаю, в чем смысл, мистер Ханнеган, — заикаясь, сказал Клайберн, быстро поправляясь. Ведущий инженер не привык выполнять приказы, но, увидев их результаты, даже самые гордые и упрямые гроссмейстеры могли только подчиниться, будучи в благоговении.

Эти собравшиеся эксперты могли искусно выполнять свою работу, но могли ли они правильно определить рабочий процесс и что можно изменить, чтобы предотвратить потери, неэффективность и ошибки при работе с другими людьми?

Даже величайший Зачарователь в космосе мог быть слеп к тому, как они работали в группе. Именно здесь старый бригадир действительно преуспел, направляя труд к эффективным результатам и следя за тем, чтобы сроки проекта соблюдались вовремя. Мужчина делал это всю свою жизнь, задолго до рождения Ородана.

Иногда он задавался вопросом, сколько лет этому человеку. Конечно, не возраст даже нового Гроссмейстера… но он праздно представлял, что не было бы возмутительным, если бы он был старше даже старого Мастера. Ородан просто никогда не удосуживался по-настоящему увидеть это до сих пор.

— Мы почти закончили, продолжайте! Продолжайте! Каменщики, сосредоточьтесь на вырезании секции девяносто четыре в тандеме с кузнецами группы двадцать три! В два раза быстрее! — крикнул Старик Ханнеган. — Ородан! Бодиль! Достаньте кристаллы, последние штрихи нужно нанести скоро. И приготовьте свою метлу.

Последнее было адресовано ему. Он и Бодиль Бистрид быстро бросились выполнять указания старого бригадира, суетясь, чтобы собрать и вынести последние вещи, необходимые для перенастройки машины. Хотя оставался еще один ингредиент, но его нельзя было получить, пока не прибудет Гегемония.

[Логистика 32 → Логистика 33]

Он мог думать быстрее звука, но давление помощи с таким устройством, которое требовало точных измерений и движений, было сложнее, чем он думал. Это заставило его Логистику снова повысить уровень.

Наконец, Фентон наносил последние штрихи на устройство. Природный талант парня к Зачарованию наряду с острым чувством Дименсионализма Талрикто, Инженерией Клайберна и точным контролем маны Магократии позволили ему нанести точные и невиданные ранее зачарования на древнюю машину.

Как он начал понимать, Ородан был не единственным, кто экспоненциально рос в условиях временной петли.

Ранее он сам пытался зачаровать ее, но даже с помощью Талрикто он не совсем справлялся с задачей. Это было смиренным напоминанием о том, что он не мог быть лучшим во всем, и хотя он был упрямым «прокачивателем» навыков и никогда не перестанет развиваться, это не означало, что другие не могли выполнять определенные роли лучше.

Тем не менее, даже с гроссмейстерами-зачарователями Аластайи, машине не хватало совсем чуть-чуть.

Но теперь, с величайшим зачарователем, которого когда-либо видел космос, это выглядело совсем по-другому.

Фентон Пенни как раз собирался выгравировать последнее зачарование на древнем устройстве, которое было центром ранних петель Ородана, когда резкий голос Старика Ханнегана остановил его.

— Стоп! Все остальные закончите первыми. Фентон, твой будет предпоследним шагом. А Ородан… подними метлу. Ты будешь чистить ее, как только он закончит. Глаза остры, рефлексы готовы. Тебе нужно успеть в тот самый момент, когда он закончит.

Ородан дважды переспросил, услышав это. Неужели это было настолько серьезно, что нужно было сделать это в тот самый момент? Он никогда не делал так раньше, когда строил древнюю машину.

Вскоре работа закончилась, и остался только Фентон, а метла Ородана была поднята в воздух, прямо рядом с парнем, готовая опуститься в тот момент, когда он закончит.

— Я изменил ее, как вы просили, сэр… но у вас какие-то странные координаты, — проговорил Фентон, сосредоточившись. — Это так далеко в материальный план… Я думал, мы собирались целиться в недра Системы, верно?

— Мы собираемся. Но, скажем так, у меня есть план.

— И э-э… кто-нибудь еще знает об этом вашем плане? Я видел ваши безумные планы, мистер Ородан… не могу сказать, что очень вам доверяю, — пожаловался парень, но убедился, что никто поблизости не слышал этого, так как только они двое были в пределах слышимости.

— После всего этого времени вместе? Я ранен, — сказал Ородан с безумной улыбкой.

— Хм… позвольте мне взять свои слова обратно. Я очень доверяю вам, что вы будете чертовски сумасшедшим, как всегда. Я даже не буду спрашивать, какое безумное сумасшествие вы планируете. Чем меньше я знаю, тем лучше.

— Ладно, мы почти закончили! Фентон, сейчас!

— Да, мистер Грегори! Наношу последнюю гравировку!

Ородан был готов. Все навыки, которые у него были для усиления себя, он вывел на передний план. Он даже выдвинул Элементальное Живое Зачарование, удерживая свои запасы маны и энергии души неподвижно, чтобы в тот момент, когда Фентон закончит, он мог взорваться наружу.

Дестартес, Альмира и Верховная Ораст Вальмарра тоже присутствовали, затаив дыхание, накладывая слои барьеров на Фентона, что позволило Ородану по-настоящему взорваться с такой скоростью и силой, какую он мог собрать, когда пришел момент.

Ородан внимательно наблюдал, как Фентон наносил последний штрих. Как воин, готовый выхватить меч, его рука лежала на метле, не нервничая и не напрягаясь, просто свернутая, как опасная пружина.

Но, к его удивлению, прежде чем он подумал, что все готово, он услышал голос старого бригадира.

— А теперь, Ородан! Начинай сейчас!

Ранняя команда удивила его, но Ородан сделал именно то, что было сказано, начав прямо здесь и сейчас. И хорошо, что он доверился старику и послушал, ибо Фентон закончил намного быстрее, чем ожидалось.

Как раз вовремя, чтобы метла Ородана ударила с той взрывной силой и яростной энергией, которую он держал свернутой.

[Область Идеальной Уборки 178 → Область Идеальной Уборки 179]

[Взрывное Колдовство 66 → Взрывное Колдовство 68]

Слова, вероятно, сорвались с губ старого бригадира раньше, но они прозвучали именно сейчас, когда его метла коснулась машины.

— Каменная башка! Сначала убедись, что соединения чистые!

Мощно. Он почувствовал, как потоки мощной энергии вовлекли его тело, разум и саму душу в действие. Он доверял источнику и позволил ему вести себя по видению источника. И Ородан должен был признать…

[Область Идеальной Уборки 179 → Область Идеальной Уборки 180]

…он никогда раньше так хорошо не убирался.

Машина была полностью очищена, начиная с соединений, а затем странная сила направила его к ее скелетному каркасу. Оттуда — к камням самой Горы Кастариан, тщательно вырезанным величайшими камнерезами Аластайи. А затем — к кристаллическому порошку, покрывающему соединения, и самой энергетической батарее.

Таинственная сила наконец закончилась, направив его к зачарованиям в последнюю очередь, прямо к последней гравировке Фентона.

Ородан не был прорицателем судьбы, но он уже чувствовал знакомый пульс энергии Системы, исходящий наружу. Он слышал бормотание в камере позади себя среди присутствующих прорицателей, и он практически чувствовал глаза, ищущие что-то или кого-то.

Этим «кем-то» был, конечно, тот, кто всегда стоял. На возвышенной платформе, откуда он координировал строительство древней машины.

— Конечно… не самый одаренный зачарователь, которого я когда-либо видел, и не художник с талантом, способным заставить Администратора отступить. Это должен был быть ты, — сказал Ородан, в его голосе звучало недоверие. — Прямо в самый удобный момент. Что ж, старик…

— …как ощущается этот Небесный навык?

Все глаза были на нем, и после его последних слов все глаза были на Старике Ханнегане.

— Э-это… — пробормотал старый бригадир, сам в шоке. — Все эти предупреждения…! Объект Квеста?

— Никто из них не прикоснется к вам, если я что-то могу сказать по этому поводу, — проговорил Ородан, а затем покачал головой. — Невероятно… конечно, это вы. Самый первый человек, который был рядом со мной в каждой петле, которую я начинал, еще до того, как вы сами узнали о них. Как называется ваш Небесный навык?

— Надзиратель Великого Замысла…

Надзиратель Великого Замысла? Это, безусловно, звучало так же причудливо, как и должно было звучать для навыка Небесной редкости. Откровенно говоря, теперь все стало ясно. Почему старик ездил по стольким местам, чтобы отточить свои навыки. Почему даже элементали плана молний просили старого бригадира о помощи. Как он каким-то образом знал, где что находится, до такой степени, что даже генерал-лейтенант Антуса, а затем Эльдарион заметили и попросили его о помощи.

Все это наконец сошлось в голове Ородана.

У этого человека всегда был потенциал, семена навыка Небесной редкости внутри него. Это был природный талант в его лучшем проявлении.

Он видел старого бригадира с раннего возраста и поэтому никогда не задавался вопросом, почему старого человека постоянно выбирали бригадиром на нескольких проектах. Если бы он когда-либо удосужился посмотреть, как работают другие строительные площадки и трудовые работы, он бы заметил, что бригадиры были расходным материалом, их нанимали и платили, и на этом все. Чтобы кого-то постоянно нанимали и перенанимали на нескольких проектах… этот человек должен был делать что-то совсем не так, как другие.

Этот человек… Старик Ханнеган… был создан для этого.

И импульс энергии Системы, который исходил от него и в ткань судьбы и пустоты, почти наверняка был замечен.

Именно Альмира немедленно задала соответствующий вопрос.

— Откуда они приходят? Чтобы забрать вас?

— Два мира. Нариктус и ИКС2, — немедленно ответил старый бригадир.

— Тогда мы столкнемся с кровопийцами и их пушистыми питомцами, а возможно, и с машиноподобными существами ИКС2, — проговорил Ородан. — Похоже, эта защита Аластайи может включать в себя несколько больше сторон, чем ожидалось. По крайней мере, преисподние и культиваторы еще не решили нанести визит.

Это имело смысл. Чем мощнее был Небесный навык человека, тем дальше он излучался. Ородан был чудовищем, которое оповестило все фракции галактики своим пробуждением Небесного навыка. Старик Ханнеган, напротив, не вызвал столь сильной реакции.

Кроме того, если металлические жители ИКС2 были в пути, существовала вероятность, что его старый друг W78 будет отправлен на миссию. Что означало, что бой не обязательно будет нужен, и у них потенциально может появиться еще один союзник.

— Если захват одного из их божеств был для них тревожным, то возвышение Небесного будет еще более тревожным, — объяснила Альмира. — Мы можем только надеяться, что это вынудит их напасть на нас.

— Тогда давайте дадим им еще одну причину для беспокойства. Верховная Ораст, — сказал Ородан, глядя на старую женщину. — Вы готовы?

— Понимаю… подлить масла в огонь, почему бы и нет? Это будет битва тысячелетий, которую Магократия никогда прежде не видела, — сказала она. — Но мы будем рады помочь нашим аластайским союзникам в обеспечении нашей независимости и свободной жизни.

Все отступили, когда старая женщина одновременно приготовила заклинания огня, льда и ветра. Это было немного странно, но Ородан не стал задавать вопросов, позволив Верховной Ораст обрушить на него все три.

И, к его удивлению, он внимательно наблюдал, как три отдельных глифа в ее душе одновременно поднялись выше уровня Гроссмейстера.

Извержение энергии Системы произошло, голем Системы появился в большом пульте управления Горы Кастариан, и, как всегда, он не смог заморозить его, но сковал всех остальных временным стазисом.

А затем он наблюдал, как старой женщине был предложен выбор, какое из трех испытаний она хотела бы пройти.

Вальмарра Мальворра выбрала лед, знакомый ей элемент. И в течение нескольких минут ведущий лорд-маг Орастийской Магократии был заперт в состязании Мастерства льда против голема Системы.

И еще через несколько минут…

…она победила. Голем почтительно кивнул ей, когда он удалился.

Время возобновилось, и первым, кто обратил на нее внимание, был Дестартес.

— Как и ожидалось, Верховная Ораст, — пробормотал старый волшебник, с нежной улыбкой на лице. — Я вижу, Ородану даже не пришлось возвращать время вспять.

— Вы ожидали меньшего от моих талантов? — парировала старая женщина. — Я оскорблена.

— И Гегемония тоже, — предупредил Альстатин, когда коммуникационное кольцо на его руке засветилось синим. — Я получаю сообщения о разрыве пространства в пустоте за пределами атмосферы Аластайи. Они пытались прямого пространственного входа на планету, но наш пустотный флот отбил попытку вторжения.

— Я чувствую что-то большое… сильное, — предупредил Талрикто. — Прорывающееся через пространственный слой и сопровождаемое несколькими военными кораблями и божествами.

Собравшиеся силы Аластайи, Магократии и Коллектива быстро телепортировались на командные корабли флота Блэкуорт. Там было ясно видно, что силы Гегемонии прибыли, поскольку пространство все еще искажалось под прибытием вражеских пустотных кораблей.

Дварфские пустотные корабли тоже, и сопровождающий их… Воплотитель, которого он видел сражающимся непосредственно с Администратором в последней долгой петле.

Это был Король Королей. Дварф-Воплотитель, который покорил собственную черную дыру и укрепил ее до такой степени, что даже Администраторы не осмеливались нападать на нее напрямую. Это был один из сильнейших Воплотителей во всем космосе, и он заставил Пророка выложиться по полной и лишь едва был отброшен назад.

И, как и в прошлый раз, его корона отсутствовала.

— Как всегда, Талрикто, твои хронически липкие передние лапы приносят нам больше врагов, чем мы должны иметь дело, — сказал Ородан, хотя в его тоне не было обвинения. На самом деле, он сам просил паука сделать именно это.

Могучий дварф, гораздо более массивный и широкий, чем любой из его сородичей, которых он видел на Аластайе, выплыл из своего пустотного корабля, который представлял собой планетообразную горную крепость, парящую в пустоте и приводимую в движение гигантскими, размером с континент, руническими кристаллами, которые двигали его через огромные просторы космоса. В его руках был также опасно выглядящий боевой топор.

В прошлый раз, когда он видел этого дварфа, тот сражался с Пророком. И Ородан был слишком слаб, чтобы по-настоящему понять опасность. Но теперь, возросший в силе, количественно и качественно, он мог сразу сказать, что топор был абсолютно смертоносен, и ни одна из его защит не смогла бы его остановить.

Тем не менее, это было необходимо и в какой-то степени предсказуемо. Учитывая гигантский розовый кристалл, который он видел в руках дварфа, он не сомневался, какую плату этот Воплотитель принял в обмен на помощь Гегемонии.

— Мой Лорд, это петлители времени, которые тиранизировали нас. Они держат в плену одного из наших собратьев-божеств и нагло нарушают закон Системы, вмешиваясь во внутренние дела галактики,

объявил Агримон, правитель Гегемонии.

— Петлители времени… давно мой топор не вгрызался в шеи вашего рода. Крик последнего петлителя, который пытался антагонизировать меня… до сих пор эхом разносится по моей крепости. Запертая и замученная до безумия, петли покинули ее вскоре после этого, — пригрозил дварф-Воплотитель, угрожающе проводя перчаткой по краю своего топора, вызывая яркие белые искры. — Мне сделать то же самое с вами?

Ородан почувствовал давление, которого давно не испытывал. Давление социального навыка, предназначенного вызывать страх.

Смешно. Он отмахнулся от него, не изменив выражения лица, что заставило глаза дварфа сузиться, когда его противник посмотрел на него более серьезно. Альмира, однако, вздрогнула. Ее недостаток опыта в прямых боевых ситуациях проявлялся.

— Ну, не ждите, что я буду с ним сражаться. Харадун Пустотная Крепость входит в десятку самых могущественных известных существ. Я бы поставила его на шестое место, сразу после Отверженного. Нельзя покорить черную дыру, не обладая необходимым уровнем мощи, — проговорила Альмира, ее решимость ослабевала. — Я никогда не была хороша в прямом бою, и хотя Мантия, которую я имею, хороша для противодействия Мантии Администратора, этот дварф слишком быстр, чтобы я могла использовать ее в бою против него.

Ородан просто положил ей руку на плечо, жестом приказав оставаться позади. У аластайского альянса были армии, Трансцендентные и Воплотители. Но двое из трех Воплотителей их альянса были непригодны для прямого боя, особенно против такого жестоко прямолинейного и угрожающего врага. Аластайе нужен был ее самый могучий воин.

Поэтому, трижды ударив мечом по боссу своего щита, Ородан шагнул вперед в пустоту, его парящая фигура медленно дрейфовала в направлении вражеского пустотного флота.

Они еще не атаковали, что означало, что им что-то было нужно.

— Хмф. Ты силен. Ты тоже один из этих петлителей времени? Не думай, что я не знаю, что может быть только один за раз. Я не знаю, кто нынешний, но один из вас дурачит другого своим маленьким союзом, — проговорил Харадун. — Но, полагаю, редко можно увидеть, как боевой петлитель поднимается так высоко. Успешные среди вашего рода обычно предпочитают интриговать и действовать мудро. Столкновение со мной лоб в лоб плохо заканчивалось даже для Администраторов, особенно при нападении на мое жилище.

— И все же, хитрый маленький восьминогий странник умудрился украсть вашу корону, — поддразнил Ородан. — Эта черная дыра не так неприступна, как вы думали.

— У того вора, которого вы укрываете, будут вырваны ноги одна за другой. Но… такие пустяки не должны стоять между нами и вежливостью. Позвольте мне быть прямым. Отдайте мою корону, верните божество, которое вы похитили, и присоединяйтесь ко мне в союзе, — предложил Харадун, глаза дварфа блестели от жадности, но также и от искренности. — Если вы слышали мое имя, то знаете, что все говорят обо мне. Я дварф своего слова, честь важна в этом дерьмовом космосе, которым мы ограничены, и никто не обладает ею больше, чем я. Поэтому я делаю вам предложение о партнерстве, за которое целые фракции пошли бы на войну. Присоединяйтесь ко мне, петлитель времени, и мы вместе выступим против тиранов-Администраторов. Вы сильны, и ваши глаза говорят мне, что вы необоснованно молоды для Воплотителя. Присоединяйтесь ко мне, и мы сможем вместе противостоять приближающимся Воплотителям, которые охотятся за вами.

Агримон, чей гигантский глаз заглядывал в материальный план из божественного царства, в негодовании запротестовал.

— Мы не договаривались об этом! Петлитель времени должен пасть! Мы навсегда предоставили вам наши осколки для этой цели!

— Неверно. Мы договорились, что я верну ваше божество и заберу ваше маленькое собрание умерших. Если бы вы были внимательны, вы бы поняли, что прямое убийство петлителя времени никогда не входило в эти соглашения, — поправил дварф. — Итак, Ородан Уэйнрайт. Что это будет?

Ответ Ородана был прост. Он рассмеялся и выхватил меч и щит, направив клинок на дварфа.

— Ваше предложение звучит разумно… но, боюсь, оно противоречит одной конкретной вещи… — проговорил он. — Я хочу сразиться с вами.

Глаза дварфа сузились в смертоносном взгляде.

Как и глаза Ородана.

— Плохое решение. Вы сильны, воин, но далеко не обладаете силой, необходимой, чтобы одолеть меня.

— Давайте скрестим клинки и проверим истинность этого.