Глава 98 – Подготовка Аластайи

По всей палате разносился стук молотов по металлу, шипение плавящейся руды и нежные перезвоны ювелирных инструментов.

— Это что-то новое… Обычно мы не приступаем к постройке этой штуки до самого конца цикла. Почему такие изменения? — спросил Эдросик, за считанные секунды набросав новые чертежи прямо на месте.

Затем Дестартес телекинетически перемещал чертежи туда, где они были нужны.

— На этот раз я не намерен использовать ее до гораздо более позднего времени. Нам также понадобится уникальный опыт Фентона и инженеров Лонворона, — ответил Ородан. — Считайте это… предварительной сборкой, пока они не прибудут и не укажут нам, где мы ошиблись.

Не то чтобы он не верил в свои навыки Зачарования, но способности Фентона и Клайберна Андерторна были явно лучше. Он, конечно, намеревался сам быть способным построить машину в будущем. Но иметь таких экспертов рядом, чтобы они исправляли его ошибки, было важно.

В конце концов, Ородан не был прирожденным талантом ни в Зачаровании, ни в Инженерии, и изучать их в пустоте, лишенной других, как он мог с Уборкой, было невозможно.

Тем не менее, со всеми людьми, которых он теперь собрал, восстановление этой древней машины, безусловно, не было занятием, лишенным других. Скорее, можно было бы сказать, что здесь было даже слишком много людей. И к его огорчению, он сам мало что делал.

— Ты! Отодвинься на два шага вправо, прежде чем начнешь это применять, иначе помешаешь камнерезу, а ты, работай синхронно с ритуалистом внизу! Не начинай, пока ритуал не будет подготовлен!

Старик Хэннеган раздавал направо и налево указания и поправки, но целей для них было так много. Поэтому Ородан обратился к человеку, ответственному за все это.

— Баластион…

— Да, Ородан?

— Ты ведь понимаешь, что ее должны строить мы, верно?

— Ну, конечно, понимаю…

— …тогда почему здесь десятки дополнительных специалистов?

— Чтобы помочь делу.

— А ты не подумал… что в предыдущих попытках мы прекрасно справлялись без всех этих специалистов? Когда мне позволяли поднять руку и поработать?

Первый император рассмеялся и просто похлопал его по плечу.

— Считай, что у каждого из нас своя специализация, — сказал Баластион. — Да, ты отличный камнерез, но здесь у нас Гроссмейстер Варнок из Скарморроу и команда лучших камнерезов из Восточных Королевств работают над укреплением горы. Ты великий ювелир, но вон там Гриок из Племени Восходящего Копья, теперь Гроссмейстер-ювелир, работает вместе с двумя другими Гроссмейстерами. И, конечно, у нас лучшие кузнецы из Высших Кузниц Карильсгарда и Новаррийских оружейных мастерских работают вместе, чтобы металл был максимально прочным; фактически, усиленным дотрилом.

— С помощью лучших зачарователей Алденила тоже, — сказал Эльдарион, сидя за сотворенным столом, где он, Адельтадж и Дестартес потягивали чай. — И могу я сказать, что Грегори надежен, как всегда? Даже наши ремесленники не совсем понимают, как они работают намного лучше под его руководством.

— Я тоже не понимаю. До сих пор понятия не имею, как этот старик это делает…

Словно кошка, услышавшая добычу за полем, ухо старика Хэннегана дернулось, и он, оглядев толпу, посмотрел на него.

— Кого ты называешь стариком, ты, голова-камень?! Иди сюда и будь полезен! Мне нужно перетащить кое-что из этого! Помоги бросить руду в плавильные печи и помоги ритуалистам со всем, что им нужно.

И Ородан немедленно принялся за работу, благодарный за возможность сделать хоть что-то среди этого моря специалистов и экспертов, заполнивших палату древней машины.

Для него не составляло труда поднимать ящики с рудой и бросать их содержимое в отверстия установленных печей. Его Физическая подготовка, Закалка тела и даже Гурман повысились в уровне. Последний — благодаря нескольким случаям, когда он мог готовить и наслаждаться изысканной едой во время своего интенсивного режима тренировок, но первые два улучшились во время битв против очень сильных Воплотителей, которые начали появляться, как только он прижал женщину-козу.

Он ценил тренировки, конечно, но один из них был бы настоящей проблемой. Близко к силе Администратора.

— Сюда, сэр! — крикнул рабочий печи, Элитного уровня и способный извлекать гораздо больше металла из руды, чем неподготовленный человек, делающий то же самое.

Ородан бросил содержимое внутрь и мог только сожалеть обо всех уровнях навыков, которые он упускал. Печи, специализированные устройства, способные плавить невероятно дорогую и мощную дотриловую руду, были установлены здесь инженерами Новаррии и Республики. Причина заключалась в том, что Баластион считал лучшим, чтобы все, что связано с процессом, находилось в одной палате, где старик Хэннеган мог бы иметь к этому доступ.

По сигналу, преимущества этого решения проявились.

— Эй! Плави эту руду как следует! Перемешивай воздух в этой смеси с правильными интервалами!

И снова, как бы нелепо это ни выглядело в первый раз, когда Ородан это увидел, плавка рабочего печи стала более плавной, и «Зрение Чистоты» подсказало ему, что металл внутри очищается лучше. Нелепо. Старик более чем доказал свою ценность. Его набор навыков и способность направлять любую форму труда к превосходным высотам росли с каждым днем.

Плавящаяся руда была не обычным дотрилом, а дотрилом, который Ородан сам добывал в бездонных глубинах. Высокая плотность мировой энергии на этих глубинах позволяла получать поистине мощную руду. Конечно, мощный металл означал, что руду впоследствии было труднее добывать, а это означало, что ему приходилось использовать руки, чтобы отбивать ее от стен пещеры. Ее также было трудно обрабатывать, и требовались специализированные печи, способные достигать экстремальных температур, с помощью пиромантов.

Это были те же люди, которые работали в Высших Кузницах Карильсгарда, и они знали свое дело. Но у них все еще были свои ограничения, что было очевидно по одному пироманту, который изо всех сил пытался поддерживать хороший контроль над огнем своей назначенной печи. Устройства производили собственное тепло за счет обильного и дорогостоящего использования высококачественных кристаллов маны, питающих их, но пироманты все еще были необходимы для контроля огня, выжигания нежелательных воздушных карманов и обеспечения равномерного нагрева кусков руды.

И человек, который потел, нити маны между его руками и огнем печи, был пиромантом высокого Адепта. И его запас маны иссякал. Тем не менее, никто не обладал полными ресурсами Новаррии, Республики и Эльдирона без хорошей системы поддержки. Но прежде чем человек успел поднести зелье маны к губам или пришел сменный пиромант… Ородан вмешался и начал раздувать пламя.

— С-сэр! Это совершенно излишне! — запротестовал маг, смущенный тем, что его работу перехватывают.

[Мастерство магии огня 70 → Мастерство магии огня 71]

Пламя печи обхватило кусок руды и начало нацеливаться на слабые места.

Ородан, будучи сам Элитным пользователем магии огня, теперь мог контролировать внешние источники пламени. Давным-давно, когда он впервые посетил Гузухар, он видел, как кровавый маг вытягивал кровь из носа несчастного стражника. Это обозначило ее как Элиту искусства. На этом пороге связанный с каждым элементом навык мастерства позволял пользователю контролировать внешний элемент, не рожденный его собственной маной.

Подобно тому, как Дименсионализм позволял ему свободно влиять на пространственные силы, а Мастерство пространства позволяло ему влиять или изменять вражескую спатиомантию, так и Мастерство магии огня позволяло ему контролировать огонь, хотя и ценой маны.

Под его контролем руда неуклонно плавилась и очищалась в дотриловые слитки. Конечно, каждый аспект этой цепочки поставок включал в себя множество процессов.

Свежеизготовленные слитки тщательно осматривал маг металла. Он никогда не видел мага этого элемента на Аластайе, но это было понятно, учитывая, как Баластион сказал ему, что эта женщина была одной из трех магов на Инуане, обладавших навыком Мастерства магии металла. К тому же, Изысканной редкости, и услуги Элитного металломанта стоили дорого, но легко оплачивались казной нескольких континентов.

Затем слитки осматривали алхимики, которые обрабатывали их и применяли несколько различных специализированных растворов, предназначенных для их укрепления. После чего они, наконец, попадали в устройство сжатия времени. Небольшое по размеру, как печь, но предназначенное для быстрого ускорения хода времени внутри, чтобы слитки могли отдохнуть, а алхимический раствор немного впитался.

Конечный продукт был великолепен, и Ородан задался вопросом, сможет ли он перековать свой собственный меч из такого металла.

После нескольких партий этого процесса он снова услышал, как старый бригадир рявкнул.

— Быстро, Ородан! Нам нужны эти слитки в печи для новой рамы машины! Давай! Сейчас самое время для этого.

По приказу он быстро двинулся и поднял всю паллету из полутора тысяч слитков на голову. Дотрил был плотным и прочным металлом даже без усиления мировой энергией бездонных глубин. Эта паллета была тяжелой не для его рук, а для пола. Настолько, что земля пещеры обрушилась бы, если бы не команда магов земли, накачивающих ману и силу для укрепления земли под его ногами с каждым шагом.

Легким движением запястья он опрокинул все это в гигантскую печь, предназначенную для нагрева огромных количеств металла. Это была усиленная печь из резного гранита, добытого из самых глубоких частей подгорного мира; единственное, что могло выдержать экстремальные температуры, необходимые для расплавления улучшенных дотриловых слитков. Повторное расплавление слитков после их уже отливки было дополнительным шагом, и он задавался вопросом, почему они не могли просто расплавить руду, а затем сразу же залить ее в форму, но мастера-кузнецы с Пика Новарры и Карильсгарда немедленно возразили, сказав, что высокоуровневый плавильщик, высокоуровневый маг металла и высокоуровневый алхимик, добавляющие свой опыт к каждому слитку, а затем дающие им отдохнуть, фактически улучшают металл. Простое расплавление металла и заливка его в форму исключало работу таких высокоуровневых специалистов, что, в свою очередь, влияло на качество металла.

Ему это казалось нелогичным. Зачем плавить слитки и терять всю обработку, которую они получили? Но опять же, его заверили, что этот способ превосходит. Что слитки, которые он сейчас сбрасывает в горячую форму, лучше, чем просто бросать расплавленный металл в форму прямо из печей. Тем не менее, возможно, в этих дополнительных шагах что-то было, так же как он часто делал дополнительные вещи при уборке.

[Труд 65 → Труд 66]

Дополнительный уровень, и желанный, доказательство всей работы, которую он проделал за последние пять циклов.

Гигантский кристалл маны, взятый из казны Новаррии, использовался для питания этой гигантской печи.

— Черт… просто запустить эту штуку на секунду, вероятно, стоит больше, чем бюджет наших казарм в Огденборо, а, Ородан? — спросил Эдросик, подойдя и встав рядом с ним. — Ты действительно думаешь, что на этот раз мы делаем эту чертову штуку правильно?

— Уязвляет мою гордость признать… но, судя по всему, они, безусловно, делают, — признал Ородан. — У меня может быть много навыков ремесла, но я не являюсь Гроссмейстером ни в одном из них.

Это была сила целого мира, объединившегося. Гузухар, Эльдирон и три нации Инуана, собирающие свои ресурсы для правильного строительства этой древней машины. Каким бы универсальным он ни был, он не был специалистом по ремеслу на уровне многих из этих экспертов. А с лучшими из лучших, собранными со всей Аластайи для помощи? Они намного превосходили его собственные усилия.

Гроссмейстеры-пироманты со всех трех континентов — включая одного из Восточных Королевств с Родословной, которая давала ему Мастерство огня, а не просто Мастерство магии огня — начали нагревать печь до экстремальных температур, расплавляя слитки. Затем Ородана снова попросили поднять, переместить и последовательно расположить набор гигантских форм под раздаточным отверстием печи, чтобы можно было начать процесс литья.

Он, конечно, все еще был важен. Особенно когда дело доходило до работы с невероятно тяжелыми предметами, которые в противном случае потребовали бы команды телекинетических магов или специализированных устройств для перемещения, но что касается фактического строительства устройства? Даже в Зачаровании он мог только помогать, поскольку Гроссмейстеры-зачарователи со всей Аластайи использовали его техники и понимание скрипта Зачарования, чтобы выполнить работу лучше, чем он.

Что-то в этом казалось глубоко неудовлетворительным, признался он. Но однажды он поклялся стать способным сравниться с ними.

Тем не менее, работа над машиной шла хорошими темпами. Ее недавно выкованная рама была отлита из улучшенного дотрила. Она получила совершенно новую энергетическую батарею, вырезанную, отполированную и подготовленную из самого большого кристалла маны, который был у Эльдирона в их королевском хранилище Алденила. А гномий Гроссмейстер-камнерез приказал своей команде подготовить даже массивную часть самой горы, поскольку руны и гравировки были вырезаны, готовые к вставке с драгоценным порошком из самоцветов, вручную приготовленным Гриоком и его ювелирами.

После двенадцати часов работы, в которой Ородан участвовал не так активно, как ему хотелось бы, работа была завершена, и древняя машина стояла там внушительно, ничуть не похожая на то, как она выглядела в прошлом. Это было произведение искусства и великолепный артефакт Аластайи; свидетельство того, на что способен их мир, когда он объединяется.

— Казна Пика Новарры истощилась почти наполовину, финансируя это предприятие, — сказал Баластион. — И все же я не так недоволен этим фактом, как мог бы подумать.

— Трудно испытывать чувство недовольства, когда перед нами стоит такое сияющее сокровище наших цивилизаций. В этот момент… это вообще та же самая машина? Мы заменили каждую деталь. Это как будто совершенно новая вещь, — сказал Эльдарион.

— Мы все еще основываем большую часть нашего скрипта зачарования и работы на надписях оригинальной машины. Пространственные руны и глифы не так уж сильно отличаются… и хотя машина выдержит, у меня есть ощущение, что зачарования не выдержат, — честно оценил Ородан. — Это не упрек нашим зачарователям. Но у некоторых миров есть специализации, которых нам не хватает. Хотя у нас может быть много воинов и магов, зачарование и инженерия Лонворона — их сильные стороны.

— Значит, мы действительно это сделаем? Мы отправимся в другую галактику, чтобы помочь в их войне, только чтобы вернуть одного выдающегося зачарователя? — спросил Эдросик. — Кажется, это немного чревато опасностями… из того, что ты рассказал нам о своей последней битве там, тебе пришлось сражаться и с Администратором, верно?

— Верно, и я снова буду с ним сражаться. Но тебя не втянут в битву, Эдросик, так что тебе не о чем беспокоиться, — успокоил Ородан. — Я сражаюсь в своих битвах.

— Ну, дело в том, Ородан… я чувствую, что хочу пойти с тобой.

Вот это было сюрпризом.

— Алия или Уэйнроуч заставили тебя? Я знаю, что это не мог быть Зукельмукс, он слишком сильно заботится о тебе, чтобы это сделать, но…

— Нет, Ородан, это я. Я хочу пойти с тобой и сражаться рядом. Как бы глупо это ни звучало, я хочу испытать этот острый вкус настоящей битвы.

В ответ он внимательно начал осматривать его с головы до ног, начиная с головы ополченца.

— Хм… никаких травм головы… ничего, что мой взгляд мог бы уловить в разуме и душе…

— Эй! Прекрати! Я серьезно! Никаких травм головы или контроля над разумом здесь нет! — запротестовал Эдросик, отмахиваясь от него. — Я знаю, это звучит невероятно, особенно для меня, но я говорю это всерьез. Я хочу поехать в Лонворон и в эти другие миры с тобой. Я хочу учиться, я хочу сражаться. Я хочу помочь тебе.

— Я не тренировал тебя в надежде, что ты начнешь мне помогать, Эдросик, — напомнил Ородан. — Ты волен делать что хочешь. Особенно теперь, когда ты способен победить лучшего ученика в Бычьей Голове. Ты теперь Адепт и можешь сдать вступительный экзамен Синего Пламени.

— Но в этом-то и дело, Ородан! Я не хочу ничего из этого… эти академии, эти уроки, все эти репетиторы по Рисованию и Каллиграфии, которых ты находишь для меня каждый цикл. Я не хочу показаться неблагодарным, потому что все наоборот. Спасибо тебе за все, что ты мне показал. Раньше я был чертовым деревенщиной с отцом-плотником и матерью-швеей, которых я очень люблю. А потом однажды появляешься ты, впихиваешь воспоминания о другом времени, когда они оба были убиты, а я бродил по графству, ища силы в надежде на месть, — сказал мужчина. — Изначально я думал, что именно этого я и хотел. Силы, чтобы я мог буйствовать по всей Новаррии… по крайней мере, так говорили воспоминания другого Эдросика, и в нем было больше стремления, чем когда-либо было во мне. Но потом… потом я начал понимать, насколько я не подхожу для этого боевого дела. Зукельмукс? Этот гоблин теперь бьет Гроссмейстеров. Алия? Она учит тебя приемам с алебардой и копьем. А Уэйнроуч? Я до сих пор помню тот проклятый лесной пожар, который охватил половину Аэнехейского леса в прошлом цикле, пока ты не вмешался. Я знаю, что я не такой, как они… но я хочу быть.

— Ничего в этом желании не подразумевает, что ты должен сражаться, Эдросик.

— Верно, и теперь я это знаю. Но суть в том… что мне открылись глаза на то, насколько велик мир. Раньше я был Партусом Эдросиком, ленивым ополченцем, а теперь я Партус Эдросик, Элита Рисования, почти Мастер. Чем больше я учусь в академии каждый цикл, тем больше они говорят мне, как невозможно, чтобы мои уровни навыков росли так быстро, как они росли, — продолжил мужчина. — И в этом-то и дело… как я буду продолжать расти, если не приму это неизвестное за горизонтом? Знаешь, что забавно, Ородан? Мой Рисунок всегда развивался больше всего, когда я видел, как тренируются и сражаются эти старые пни… но больше всего, когда я видел тебя. Я получил десять целых уровней навыка, когда нарисовал твой портрет, где ты встречаешь кулак авантюриста в Гринвейле.

Посох, которым владела знакомая миниатюрная фигурка, постучал по полу палаты позади него.

— Я тоже хочу, учитель, — сказала Алия. Чудо-копейщица теперь была Элитой с Посохом, Копьем и Алебардой, а Мастерство косы скоро тоже догонит. Далеко не та маленькая девочка, которую он помнил, спешащую на места заражения монстрами давным-давно. — Мне нужно сражаться в настоящей битве.

И Уэйнроуч на ее плече серьезно кивнула, в ее глазах тоже была решимость. Смертоносное пламя клубилось вокруг тела таракана, смертельное, но ничуть не вредящее Алии. Он, по сути, почерпнул от нее пару идей относительно своей собственной пиромантии, и, как и восьмилетняя чудо-копейщица, он не сомневался, что таракан скоро превзойдет его тоже, поскольку она приближалась к Элитному уровню.

Не в Мастерстве магии огня… а в Мастерстве огня.

— Есть реальный шанс, что вы умрете. Битвы на Лонвороне будут не шуткой. А Эльдрический ужасен, — предупредил Ородан. На самом деле, у него были серьезные сомнения по поводу того, чтобы брать с собой ребенка, каким бы одаренным он ни был. Конечно, ее воспоминания переносились в этих циклах, и девочка созрела гораздо быстрее, чем ребенок ее возраста обычно… но она все еще функционально была не старше девяти лет.

— А сколько раз ты умирал?

В голосе слышался вызов, и он знал, кто это. Часть его радовалась, что говорящий вырос достаточно, чтобы бросить ему вызов, но другая часть была немного расстроена.

— Ты привязался к ним. Неудивительно, что ты чувствуешь то, что чувствуешь, — сказала Заэсситра.

— Эти мои ученики станут моей погибелью…

Повернувшись к Зукельмуксу, который выглядел более чем готовым сразиться с ним из-за этого, Ородан ответил:

— Много.

Зукельмукс стал ужасающе сильным под его руководством и благодаря регулярным битвам с монстрами бездонных глубин. Гоблин, владеющий копьем и щитом, теперь был отличным бойцом без оружия, а также способным к самоисцелению. И теперь он был воином уровня Мастера, который мог побеждать Гроссмейстеров. Черт… Ородан подозревал, что гоблин мог бы даже бросить вызов слабому новому Трансцендентному.

— Тогда почему ты не дашь нам шанс столкнуться с теми же трудностями и достичь желаемой силы? Позволь нам стоять рядом с тобой с гордостью, или ты не Ородан Уэйнрайт, воин и учитель? Человек, которого я знаю, не отказал бы никому в его собственном решении, — бросил вызов гоблин.

— Часть меня предпочитала, когда ты был кротким и скромным маленьким учеником, знаешь ли? — отрезал Ородан с раздраженным вздохом.

Гоблин рассмеялся.

— И этот гоблин был бы готов вызвать тебя на поединок за право сражаться рядом с тобой? — спросил Зукельмукс, указывая на него копьем. — Учитель. Окажешь ли ты мне честь этого поединка?

— И мы тоже! И мы тоже! — воскликнула Алия.

— Ты, дыня! Какой же это поединок, если четверо против одного? — спросил Эдросик.

Эти идиоты… он действительно слишком сильно привязался к ним. Это… было нехорошо. Это то, чего он стремился избегать каждый раз; эта привязанность к близким, поскольку в конце концов она всегда будет жестоко разорвана, когда все обнулится.

И все же, за последние годы циклов он позволил себе сблизиться с этими глупцами и многими другими.

Аватара Озгарика весело помахала ему и в шутку послала каскад цветов, Бог занял место за сотворенным столом с Дестартесом, Адельтаджем, Эльдарионом и Баластионом. Лицо первого императора казалось светлым, беззаботным. Эльдарион больше не враждовал с Новаррией и доверял человечеству. Озгарик выглядел веселым, играя с ними, вопрос об Эльдрическом Аватаре его не беспокоил. И Адельтадж был жив.

Старый алебардист был проницателен. Среди веселья и радости от завершения работы Симарджи бросил ему понимающий взгляд, за которым последовал короткий кивок головой.

Знал ли старик, о чем думал Ородан? Тогда… возможно, привязанности — это не так уж плохо.

Его кулак сжался, решимость волнами исходила от него.

На этот раз он не потерпит поражения. Он все исправит. Он защитит свой мир и объединит всех.

— Э-э… он выглядит довольно страшно, Зукельмукс… ты уверен, что вызов его на дуэль был хорошей идеей? — спросил Эдросик.

— Дуэль? Четверо против одного, помнишь? И я думаю, что смотрю на человека, который станет центром моего внимания, — ответил Ородан, глядя прямо на ополченца.

Он ошибался раньше, заставив Эдросика жить в то время, когда оба родителя мужчины были мертвы. Но даже в ошибках могли быть уроки.

И принципы, лежащие в основе этой конкретной ошибки, если их применить определенным образом, могли изменить все.

— Уэйнроуч… ты уверена в этом?

Ее усики возмущенно зашевелились от того, что он вообще осмелился задать такой вопрос.

— Слушай… дело в том, что ты моя ученица, а не тренировочный манекен. Я не учу тебя, чтобы ты была мне полезна. Или, скорее, польза заключается в том, чтобы помочь мне повысить уровень моего навыка Обучения, а не в том, чтобы быть экспериментальной жертвой для моего Элементального Живого Зачарования.

Она была непреклонна.

— Ладно, ладно. Полагаю, тебе нужен этот последний толчок, чтобы получить то, что тебе нужно, не так ли?

Она кивнула.

— Ты все еще обижена после той дуэли?

Она снова кивнула, немного более неохотно, ее усики зашевелились от воспоминаний о побоях, которые он нанес ей и тем четверым.

— Это была хорошо оплаченная цена, не так ли? Вы четверо показали мне свою решимость, и я согласился тащить вас всех в Лонворон, — сказал Ородан с веселой улыбкой.

Она покачала своей маленькой головой, не соглашаясь с тем, что побои были настолько необходимы, но согласилась, что уровни Железного тела, которые она получила, того стоили. Ее усики зашевелились, показывая ему, что он должен приступить к тому, ради чего они здесь.

— Я… не понимаю, как вы с ней общаетесь, мистер Уэйнрайт, — сказал Гормир Элтрос, хотя он продолжал нервно оглядываться через плечо на выстроившуюся за ним группу.

Он был ведущим зачарователем тела Республики, и, возможно, всего Инуана. Но это не означало, что он был лучшим зачарователем из всех.

Они находились в мастерской зачарования Академии Синего Пламени, а за Гормиром Элтросом стоял директор школы Зачарования, а также два Новаррийских Гроссмейстера, четыре эльфийских и один из Гузухара, которые либо внимательно изучали Уэйнроуч, либо осуждающе смотрели на саму мастерскую.

— Как я уже много раз объяснял, воины просто понимают друг друга, — ответил Ородан.

Честно говоря, он сам несколько раз размышлял об этом, но искренне верил, что центральная руна знания в его Системе переводит ее попытки общения в его разум. Это не было уникальным явлением только для него, поскольку все его остальные ученики прекрасно понимали Уэйнроуч, как и Заэсситра теперь. Ключ заключался в готовности видеть в таракане личность и обращать внимание на его язык тела и глаза как на метод общения. Намерение было налицо.

Однако большинство людей считали тараканов ниже себя. Что было позором, поскольку Уэйнроуч была не типичным грязным городским тараканом, а лесным, который даже не оставался рядом с жилищами людей. Ее вид был неотъемлемой частью поддержания экосистемы жизни, смерти и естественного разложения в таких условиях. Это объясняет, почему он выделил ее разум и душу как более сильные, чем у других тараканов, когда впервые столкнулся с ней. Жизнь в лесу для лесного таракана была намного труднее, чем у их городских собратьев.

— Помимо вашего общения с этой штукой, я должен сказать, что мастерские зачарования этой академии более чем немного… неадекватны, — пожаловался эльфийский Гроссмейстер Зачарования.

— Неадекватны? — резко повернулся директор Синего Пламени. — Почему, если вы так недовольны этим, то мы можем…

— Друзья. Пожалуйста, давайте успокоимся и будем работать вместе.

Голос принадлежал знакомому Трансцендентному, который командовал лояльностью эльфов.

— П-прошу прощения, лорд Эльдарион… мое проявление плохих манер позорит меня, — пробормотал высокомерный эльфийский Гроссмейстер, успокаиваясь.

— А теперь к делу. Мистер Уэйнрайт, Уэйнроуч утверждает, что она очень близка к приобретению Сопротивления огню, а до перехода вашего Элементального Живого Зачарования на порог Адепта осталось всего пять уровней, — сказал Эльдарион. — С объединенным опытом величайших экспертов Зачарования Аластайи мы надеемся сегодня подтолкнуть вас обоих за порог… и, надеюсь, расширить боевую мощь нашего мира в целом.

За последние пять циклов Элементальное Живое Зачарование было одним из навыков, которые Ородан интенсивно тренировал. В основном на себе, с несколькими случаями невольной практики против Гегемонии каждый раз, когда они спускались в ответ на то, что один из его союзников становился Трансцендентным. И хотя тренировки, которые он проводил по формированию элементальных зачарований внутри себя, были хороши, настоящие озарения пришли от формирования зачарований внутри тел Асталавара, Авраксаса и Агримона; его врагов.

Теперь, когда все здесь присутствовали и были готовы направлять и советовать ему, Ородан намеревался деликатно попытаться применить Элементальное Живое Зачарование к Уэйнроуч. Она, по ее собственному настоянию, также была близка к приобретению Сопротивления огню. Кульминация многих циклов усилий, когда она прыгала в открытые жаровни, костры и даже намеренно выдерживала атаки огненных монстров.

Она почти умерла много раз в своем безумном стремлении; развивая множество навыков выносливости и самоисцеления. Она также действительно умерла один раз, заставив Ородана повернуть время вспять и сделав ее своей первой ученицей, погибшей под его присмотром. Это было по ее собственной воле, да, но он все равно чувствовал себя одновременно пристыженным и немного гордым тем, что одна из его учениц была так же одержима поиском озарений, как и он сам.

Не то чтобы он намеревался позволить ей повторить это, конечно.

— Ладно, думаю, нам пора начинать. Еще немного, и Уэйнроуч может самовоспламениться от нетерпения, — сказал Ородан, направляя Пламя свечи на кончик своего пальца.

Она отчаянно жестикулировала передними лапками, чтобы он уже приступил к делу. И он так и сделал.

[Пламя свечи 48 → Пламя свечи 49]

[Мастерство магии огня 71 → Мастерство магии огня 72]

Меньшее и более деликатное Пламя свечи, чем любое, которое он когда-либо вызывал, появилось на кончике его пальца. И прежде чем она успела пожаловаться на спешку, его палец прижался к ее боку, направляя пламя на ее панцирь.

Ее усики напряглись, но она жестом показала, что он не смеет останавливаться. Уэйнроуч теперь обладала навыком Железного тела, а также навыком Регенерации, который, по-видимому, тараканам было получить гораздо легче, чем людям, поскольку их вид изначально обладал этой способностью и просто нуждался в ее развитии.

Панцирь Уэйнроуч начал получать незначительные повреждения, несмотря на низкую температуру и деликатный характер пламени, но все же этого, казалось, было недостаточно, чтобы подтолкнуть ее за порог.

— Как бы легкомысленно это ни звучало, учитывая, что она получила большинство своих важных достижений в экстремальных условиях, я не думаю, что такое деликатное Пламя свечи сработает, — сказал Эльдарион.

— Я не спорю, но я буду двигаться вперед только по ее настоянию.

И, услышав это, она настояла.

Поэтому Ородан подчинился, усилив Пламя свечи, позволив огненным щупальцам проникнуть в самые отверстия ее инсектоидной формы.

Это жгло и причиняло боль, это он мог сказать по тому, как дико тряслись ее усики. Боль была очевидна и в ее маленьких бусиночных глазках, но она держалась, и Ородан не стал бы проявлять к ней неуважение, останавливаясь просто потому, что ему не нравилось причинять боль тому, к кому он привязался.

Пламя начало пронизывать ее маленькое тело, противодействуя только навыку Железного тела и ее Регенерации, которая работала сверхурочно, пытаясь восстановить постоянно получаемый ею урон. У нее также была способность черпать из своего запаса маны, чтобы питать навык, и он чувствовал, как ее запасы медленно, но неуклонно истощаются, пока ее тело боролось, чтобы опередить урон.

Но этого все еще было недостаточно. И она это тоже знала.

Ее усики зашевелились, требуя, чтобы он начал само зачарование теперь, когда она должным образом акклиматизировалась.

— Хорошо. Посмотрим, сможем ли мы вплести в тебя зачарование прочности.

[Элементальное Живое Зачарование 45 → Элементальное Живое Зачарование 46]

Немедленно пламя закружилось вокруг ее маленького тела в форме и надписи зачарования, предназначенного для укрепления ее тела.

— Вы используете принципы Ткачества во время зачарования? Очень хорошо. Сосредоточьтесь на том, чтобы эти нити были плотно сплетены вместе, — сказал эльфийский Гроссмейстер, внимательно наблюдая, но одновременно восхищаясь тем фактом, что элементы могут использоваться для зачарования.

— Хорошо, хорошо! Дышите ровно, и держите руки твердо, мистер Уэйнрайт! — наставлял директор зачарователей Синего Пламени. — Это в такой же степени акт элементального мастерства, как и Зачарование, кто-нибудь позовите сюда директора пиромантии!

Ородан, однако, отбросил инструкции и погрузился в сосредоточенный транс. Он заметил, что Уэйнроуч начала медленно понимать что-то об огне, но ему нужно было помочь ей. В ее глазах он видел тот же транс и отчаянное стремление найти озарения, как и он сам давным-давно на Площади Вечной Песни, когда сталкивался с пламенем Эглоса Аргона.

[Элементальное Живое Зачарование 46 → Элементальное Живое Зачарование 47]

Уровень был получен, когда он успешно завершил зачарование прочности, и тело Уэйнроуч еще больше закалилось, давая ей дополнительное время для получения необходимых озарений. Он никогда раньше не вплетал живое зачарование пламени в тело другого существа. В себя — да. В другого — нет.

Он так привык быть невероятно крепким, устойчивым к мане и огню, и обладать способностями к самоисцелению, которые опережали урон, наносимый некоторыми из сильнейших существ в пространстве Системы. Но зачарование тела Уэйнроуч было таким радикально иным опытом, и это заставило его по-нанастоящему рассмотреть сам элемент и поработать над уменьшением урона, который наносило его живое зачарование.

По мере работы он приобретал все больше и больше озарений.

Его совершенно не волновали Агримон и его приспешники из Гегемонии. Зачарования, которые он вплетал в них, были полны ярости, гнева на них за то, как они разрушили прежнюю жизнь Заэсситры. Они не пережили этих тренировочных сессий.

Но он заботился об Уэйнроуч, и его надпись следующего зачарования регенерации была одной из самых деликатных работ, которые он выполнял. Он заставил себя по-настоящему минимизировать количество урона, которое элемент наносил ее форме. Это была бесценная практика, позволяющая в реальном времени видеть, сколько урона навык причинял телу другого, а затем иметь возможность вносить коррективы и сразу получать обратную связь.

— Контролируйте огонь, мистер Уэйнрайт. Вы элитный пиромант, поймите, что пламя — это не просто элемент, но один из ингредиентов самой жизни для многих существ. Ваше собственное тело обладает теплом, но слишком много — и вы умрете. Точно так же тело таракана также обладает естественным теплом, — наставлял Гроссмейстер огненной магии, который только что прибыл.

И под этим наставлением Ородан сосредоточился и изо всех сил старался понять огонь. Это была жизнь, это было тепло… это была энергия.

[Мастерство магии огня 72 → Мастерство магии огня 73]

Зачарование завершилось, и Уэйнроуч, хотя все еще испытывала невыносимую боль и горела изнутри, находилась в лучшем состоянии, чем до того, как два зачарования были вплетены в ее плоть.

— Невероятно… это навсегда изменит зачарование Аластайи… — пробормотал один Новаррийский Гроссмейстер. — Элементальные зачарования тела… чего мы могли бы достичь с этим?

— Даже примененное только к оружию, это увеличило бы силу в три или даже в четыре раза! — заявил другой эльф, тот самый высокомерный, что был раньше.

Однако для Ородана это было неудовлетворительно, ибо его истинная цель не была достигнута.

[Заповедь Войны 60 → Заповедь Войны 61]

— Сосредоточься! Уэйнроуч!

Под его суровым приказом глаза насекомого приобрели сосредоточенный вид, несмотря на боль.

— Уже много циклов ты балансируешь на грани жизни, смерти и огня, но сегодня ты должна сделать шаг на следующий уровень, — строго заявил Ородан. Его ожидание от нее было абсолютным. — Порог, который нельзя пересечь, не осмелившись по-нанастоящему выйти за пределы. Прими это, прими пламя.

Конечно, ее решимость не вызывала сомнений. Не тогда, когда она безумно жестикулировала, чтобы он переключился с Пламени свечи на Драконий огненный шар и потребовала, чтобы он начертал зачарование силы.

Это было безумие. Редко, чтобы Ородан сам думал о таком. Но это было естественно, когда целью был не он сам, а кто-то другой.

Это было безумно, это было сумасшествие… это было…

…хорошая тренировка.

[Мастерство магии огня 73 → Мастерство магии огня 74]

Ее инсектоидное тело начало превращаться в пепел. Она умирала.

Но Ородан не стал бы сдерживаться и проявлять неуважение к воину, которая просила об этом. И озарения, которые он приобрел в снижении урона, теперь пригодились, когда он пытался начертать контролируемое зачарование силы, питаемое его заклинанием Драконий огненный шар.

По мере того, как он учился, вплетая зачарование, так же училась и она.

Несмотря на агонию и предсмертное состояние.

Она сумела найти то, что искала на протяжении всех этих циклов.

[Элементальное Живое Зачарование 47 → Элементальное Живое Зачарование 49]

[Обучение 99 → Обучение 100]

[Новый Титул → Гроссмейстер Обучения]

Что-то изменилось. Ородан почувствовал и увидел это первым с помощью «Зрения Чистоты», вероятно, даже раньше, чем она. Но он знал тогда и там, что сегодня никто не умрет.

Ее тело частично превратилось в пепел, когда вдруг ее регенерация начала опережать урон, вызванный процессом зачарования.

— Она исцеляется! — воскликнул Эльдарион, выдыхая с облегчением.

— Э-это не может быть… как? — спросил Гроссмейстер, совершенно озадаченный.

И когда тело Уэйнроуч начало восстанавливаться прямо на их глазах, Ородан мог только улыбнуться и произнести два слова.

— Сопротивление огню.

— Грязные обитатели поверхности! Всегда жаждущие! Всегда копающие все глубже и глубже! Вы приведете низшую пародию на мой вид, чтобы противостоять мне?!

— Учитывая, как низшая пародия избивает тебя, я не уверен, что эти слова верны, — ответил Ородан.

— Нам… вмешаться? — спросил Эдросик.

— Разве похоже, что ей нужна помощь?

— Я имел в виду спасти Смертельного Таракана… — ответил Эдросик.

Ородан отмахнулся от опасений мужчины, внимательно наблюдая за продолжающимся столкновением между Уэйнроуч и смертельным тараканом. Они, конечно, находились в глубоких недрах, а точнее, в энергетическом колодце. Энергетическом колодце под шахтами Дома Огненного Меча в Джерестире.

И он наблюдал, как его недавно усиленная ученица сражалась один на один с одним из самых свирепых и печально известных существ глубин. Тем самым, с которым Ородан сам сражался давным-давно в долгом цикле, который он провел в Синем Пламени. Это был двойной Гроссмейстер и невероятно сильный.

Ни в коем случае таракан-пиромант Элитного уровня не должен был быть способен сражаться с ним.

Но, вопреки всему, она сражалась. И Уэйнроуч побеждала, а смертельный таракан метался, пытаясь найти лазейку для побега.

— Разве они не практически двоюродные братья? — спросил Эдросик.

— Разве это не сделает горилл Альтарбанского леса нашими двоюродными братьями? — в ответ спросил Ородан.

— Хороший вопрос… возможно, не двоюродные братья…

— Я не понимаю, учитель. Как Уэйнроуч стала такой могущественной? — спросил Зукельмукс. — Даже мне было бы трудно сражаться с ней в ее нынешней форме.

— Элементальное Живое Зачарование. Когда у кого-то есть Сопротивление огню и он природный пиромант… постоянные зачарования, начертанные элементом, не выходят за рамки возможного.

Именно это многократно увеличило боевую эффективность Уэйнроуч. Когда ее крошечная форма размывалась, перемещаясь от одной труднодоступной части тела смертельного таракана к другой, элементальные живые зачарования, которые Ородан начертал в ее теле, светились силой.

Ородан сам использовал их только в виде взрывных атак, вкладывая в них все свои силы, даже ценой разрушения тела. Именно это позволило ему разбить Живой Кристалл и в конце концов победить Пророка. Но видеть, как его собственная ученица использует их таким продолжительным образом на протяжении боя? Это дало ему идеи.

Уэйнроуч теперь не только обладала Сопротивлением огню, что позволяло ей выдерживать и исцелять урон, причиняемый элементальными зачарованиями. Но она также обладала Мастерством огня, что делало ее контроль над пламенем гораздо лучше, чем у него самого. Это позволяло ей не только питать зачарования своим собственным пламенем на протяжении боя, но и более эффективно и с более качественным пламенем циркулировать энергию через них, чем он мог.

Откровение об этом вызвало много дискуссий в той комнате в Синем Пламени, как только он закончил. Это могло драматически усилить силу боевых магов, использующих определенный элемент. И Ородан согласился начертать зачарования тела на определенных квалифицированных боевых магах и воинах, которые обладали очень редким Сопротивлением огню, или даже Сопротивлением молнии, поскольку он становился все более уверенным в этом элементе.

И теперь, когда он наблюдал, как она носится вокруг смертельного таракана, обжигая и опаляя его своим пламенем, он должен был признать, что его Элементальные Живые Зачарования могут быть чрезвычайно мощными в правильных руках. Смертельный таракан все еще пытался бежать, но она отказывалась позволить ему, постоянно отрезая ему пути отхода. Более того, как только она проникла в отверстие… это было плохой новостью для переросшего жука, который был хорошо прожарен, пока ему каким-то образом не удалось так сильно дернуться, что она выскользнула.

Теперь он медленно сгорал дотла, пока Уэйнроуч кружила вокруг него, двигаясь с такой ловкостью, направляя реактивное пламя, чтобы обеспечить себе ограниченный полет в определенных направлениях. В рукопашном бою она не смогла бы сравниться с ним. Его боевые способности были просто слишком свирепы. Даже Зукельмуксу при его нынешней силе приходилось серьезно сражаться со смертельными тараканами.

Но когда кто-то был таким маленьким, как Уэйнроуч, и мог летать с большой скоростью, ситуация была иной.

Смертельный таракан отчаянно метался, пытаясь ударить ее, но она просто оставалась вне досягаемости и застилала поле битвы вспышками пламени, которые скрывали ее тело. Обладание Сопротивлением огню означало, что она могла нырять прямо в свое собственное пламя и проходить сквозь него без вреда, что давало ей возможность маскировать свои движения. Что еще важнее, он оставался в состоянии постоянной бдительности против возможности ее повторного проникновения в отверстие.

Ему удалось пережить последний такой инцидент, но он дорого за это заплатил. Он мог не пережить еще один.

К несчастью для Уэйнроуч, еще пятнадцать минут битвы начали выявлять слабость Элементального Живого Зачарования для любого, кто не был Ороданом. Пламя зачарования, вписанное в ее плоть, было прожорливым, пламя постоянно истощало ее, чтобы оставаться сильным. Он чувствовал, что ее энергия души истощается; цена поддержания такого повышенного состояния боевой мощи.

Она начала сдавать, ее скорость замедлялась, а количество пламени уменьшалось. В конце концов, смертельному таракану представилась возможность, когда он наконец-то разглядел ее сквозь теперь уменьшившееся пламя, которое не полностью скрывало ее тело. И он воспользовался этой возможностью…

…чтобы спасти свою жизнь.

— Умно с его стороны. Мы проведем с тобой восстановительную тренировку души, Уэйнроуч, — сказал Ородан, спрыгивая в гигантскую пещеру.

Все остальное на этом уровне энергетического колодца сбежало от титанических столкновений между его ученицей и теперь сбежавшим смертельным тараканом. И Уэйнроуч могла только выглядеть унылой и разочарованной в себе, когда остальная группа приблизилась к ней.

— Не выгляди такой сломленной! — сказал Зукельмукс, пытаясь ее подбодрить. — Ты сражалась с двойным Гроссмейстером, будучи Элитой! Кто еще мог бы сделать такое?

Уэйнроуч посмотрела на Ородана и пошевелила передними лапками.

— Не сравнивай себя с другими, а измеряй свой собственный прогресс. Со временем, я уверен, ты сможешь победить даже тройного Гроссмейстера, если устранишь нехватку энергии, — добавил Ородан. — А теперь пойдем, я вижу, старый Адельтадж закончил свой бой. Он ждал впереди уже некоторое время.

И когда они спустились дальше по шахте энергетического колодца, авангард, состоящий из Дестартеса, Баластиона, Эльдариона и Талрикто, стал виден. Озгарик был единственным отсутствующим, и Гузухарский Бог упомянул, что он не любит находиться под землей. Они находились в более широкой части шахты энергетического колодца, тускло освещенной светящимися грибами на стене. Их тусклый свет раскрывал бывшего владельца секции, Истинного Вампира, мертвого на земле с алебардой, пронзившей его голову.

— Ородан! Вот ты где! — крикнул Адельтадж. — Я чувствую, что должен быть немного счастливее в этот момент, но странно, я ничего не чувствую. Месть должна быть такой пустой?

Ородан покачал головой и прикрыл лицо ладонью.

— Твои мелодрамы не так забавны, как ты думаешь. Как это может быть местью, если ты ничего не помнишь о ней? — спросил Ородан, заставив старого алебардиста криво улыбнуться, когда он выдернул оружие из черепа мертвого кровососа.

— Всегда портишь мне развлечения… разве я не должен быть безрадостным старым ворчуном, а ты — дерзким молодым человеком? С другой стороны… учитывая, сколько тебе лет…

— Ты…! Я даже не стар! — возразил Ородан.

— Но мистер Уэйнрайт, разве вы не говорили, что потратили тысячи лет на усиление временных циклов? — напомнил Дестартес. — Это, безусловно, старше всех здесь, кроме лорда Эльдариона и его величества Баластиона.

Они все сговорились против него, потому что, конечно, так и было. Куча старых дураков…

— Не волнуйся, Ородан. Ты все еще молод по сравнению со мной, — заверил Баластион тоном, который совсем не предназначался для этого.

Все рассмеялись, увидев его ворчание, и группа двинулась дальше.

Ородан никогда не спускался на самое дно энергетического колодца. В отличие от битв, праздное исследование не было его главной целью. Тем не менее, он уже видел, что мировая энергия в шахте была гораздо плотнее, чем он помнил ее на этой глубине в прошлый раз, когда он был здесь. Естественное следствие того, что он очистил всю Эльдрическую скверну с Аластайи, а также его использование Домена Идеальной Чистки для изгнания Богов, к которым он был враждебен. Хорошо, что он обучил Зукельмукса и Уэйнроуч не полагаться на внешний источник силы, которым была мировая энергия, иначе они были бы без сознания от эйфории.

Когда планета и ее мировое ядро были полностью свободны от Эльдрической скверны, не только этот колодец, но даже тот, что в Антусе, и те, что в Эльдироне, Гузухаре, Восточных Королевствах и Новаррии, сообщали о гораздо более плотных уровнях мировой энергии.

По мере того как группа спускалась все глубже и глубже, они сталкивались с поистине могущественными монстрами. Паук-тройной Гроссмейстер, который использовал кровь в качестве своего элемента. Зукельмуксу потребовалось целых два часа, чтобы убить его в дуэли. Большой и мускулистый минотавр в мудрых одеждах, который беседовал с ними и позволил им спуститься глубже, как только понял, что они не причинят вреда, и отвратительно, вонючая муха размером с дом, у которой вся ее секция энергетического колодца была усеяна полумертвой добычей, в которую она откладывала паразитические яйца. Этому Уэйнроуч с большой гордостью помогала, сжигая яйца и трупы дотла, пока Зукельмукс сражался с ним и одерживал еще одну победу.

Они продвигались все глубже и глубже. И в определенный момент Ородан остановился.

— Хм… мы на приличном расстоянии за глубиной Первых врат.

— И все же, никаких сообщений, отмечающих нас как субъектов Квеста, — заметил Дестартес. — Весьма увлекательно. Означает ли это, что энергетические колодцы — это прямой путь к мировому ядру? Возможно, слабость в дизайне Системы?

— Не уверен, что это можно назвать слабостью, когда существа, обитающие в шахте, во многих случаях сильнее даже Хранителя Врат, — заметил Ородан.

Однако это казалось достаточно верным наблюдением, поскольку они продолжали двигаться вниз по шахте. Никто из известных не достигал самого дна энергетического колодца. Закон всех трех инуанских наций гласил, что спуск по энергетическому колодцу ниже уровня диких глубин требовал королевского или советского одобрения. И хотя Ородан сомневался, что некоторые из более мелких энергетических колодцев достигали самого ядра планеты, этот, как он чувствовал, достигал.

И чем дальше они продвигались, тем очевиднее становилось, что путешествие по шахте одного из них позволяло пройти совершенно незамеченным самим миром. Интересная вещь для размышления.

Тридцать минут пути, и они были далеко за Вторыми вратами. А через час они оказались рядом с тем, что казалось проходом. «Зрение Чистоты» Ородана подсказало ему, что находится по ту сторону.

— Этот проход выведет нас прямо к палате мирового ядра. Хранитель ядра очищен и больше не представляет угрозы. Как и само мировое ядро, хотя я бы посоветовал вам быть настороже с разгневанными хранителями врат, которые внезапно узнают о вашем присутствии.

— Понятно, — сказал Баластион, шагнув вперед и возглавив путь, когда он спрыгнул.

Все остальные последовали за ним, и в тот момент, когда они приземлились, за исключением Ородана, все замерли. Его «Зрение Чистоты» улучшилось, он чувствовал, как ищущие щупальца мировой энергии находят их, а затем застывают в немедленной тревоге. Аластайя теперь знала, что они здесь.

— О-Ородан! Я только что получил предупреждение о том, что стал субъектом Квеста! — воскликнул Эдросик. — Говорится, что меня нужно захватить и привести к мировому ядру!

— Хм… захватить, но не убить? Интригующе, — ответил он. — Кто-нибудь еще получил уведомление, в котором говорится об обратном?

Быстрый осмотр всех подтвердил, что все они получили уведомления, предупреждающие о том, что их должны захватить. Возможно, у ядра было подозрение о том, что с ним произошло недавно? И его недавнее очищение могло сделать его гораздо менее оборонительным и кровожадным по отношению к нарушителям.

— Ну, нет необходимости в захвате. Мы прямо здесь и можем просто предстать перед ядром напрямую, — сказал Дестартес, ведя группу дальше.

Вентиляционное отверстие из энергетического колодца вывело их в боковую палату, которая вела в знакомый коридор. Гигантский; тысяча миль в ширину и вдвое больше в длину, ведущий к вратам в конце. За ними, за углом, находилась палата мирового ядра.

Баластион повел группу внутрь, пока Ородан наблюдал за тылом. Он не беспокоился. С очищенным ядром и его хранителем… он знал, что они гораздо более склонны к разговору, чем можно было бы ожидать. На самом деле, мировому ядру было выгодно иметь мирового правителя и сильный мир.

Что было доказано, когда они завернули за угол, чтобы встать перед мировым ядром, и хранитель ядра был показательно пассивен, когда они приближались.

— Добро пожаловать, посетители. Вы друг или враг? Желаете ли вы добра миру или зла? Вы спасители Аластайи или ее погибель?

— Само мировое ядро Аластайи… я слышал только мифы и сказки о таком, когда был маленьким мальчиком… — прошептал Баластион, в благоговении и неспособный ясно ответить.

— Дух мира, душа земли, то, на чем держится наша жизнь. Я, Эльдарион, эмиссар Эльдирона, приветствую тебя.

— Мы приветствуем тебя, Эльдарион, хотя твое неожиданное Превосходство… удивляет нас. Ты покинул Аластайю и достиг его в другом месте? Мы не почувствовали ряби в полотне, никаких сдвигов в бурных течениях мировой энергии.

Его ученики были так же поражены чувством благоговения и величия, как и Баластион. Зукельмукс мог только смотреть в изумлении, в то время как Алия и Уэйнроуч выглядели довольно испуганными. Эдросик же, из всех людей… у него было задумчивое выражение лица, как будто он намечал что-то глубокое для своих будущих эскизов.

Эльдарион проявлял уважение, Адельтадж казался таким же безмолвным, как Баластион, а Дестартес изучал его с любопытным взглядом. Но затем был последний член группы, кроме самого Ородана.

— Довольно маленький и жалкий для мирового ядра, не так ли? Что ж, в своих путешествиях я видел мировые ядра больше, чем сама звезда этой местной звездной системы!

— Мы не знали, что посетители из невидимых планов удостаивают нас своим присутствием. Приветствуем, странник космоса. Вашему виду всегда рады прийти и поделиться историей.

— Только не говори мне, что ты знаешь этого высокомерного жука… — пробормотал Ородан.

— Мы не знаем его конкретно, воин неизвестного происхождения. Только его вид, который часто с радостью рассказывает нам истории и движется дальше на протяжении иначе одиноких лет… хотя… это было до того, как началось безумие…

— Ах да, безумие. Об этом…

Из другого входа размытое, обезумевшее существо пронеслось и приземлилось по-звериному, его вид был почти диким.

— Никто не коснется Аластайи! — проревел Ужас Пустоты. — Я выполню свой долг как…

— Молчи. Мы хотим услышать объяснение этого воина о недавней удаче, постигшей нас.

Ужас Пустоты, озадаченный, мог только замереть в замешательстве, а затем постепенно отступить.

И Ородан заговорил, пересказав всю историю этого цикла, временных циклов в целом и своего полного путешествия. Адельтадж и Дестартес также вмешивались, чтобы помочь во многих моментах, за что он был очень благодарен. В конце концов, ему казалось, что каждый раз, когда ему приходилось все объяснять, это становилось все длиннее и длиннее со всеми, казалось бы, невероятными вещами, которые он совершил.

— Если уж на то пошло, я удивлен, что твои губы не устают пересказывать все это. Я лично сбился со счета, сколько раз ты это пересказывал… хотя я не могу не внимательно ловить каждое слово каждый раз, когда ты это делаешь.

Эта женщина…

— Мистер Уэйнрайт? Ваше лицо красное, это яд? — спросил Дестартес, произнося многочисленные заклинания и готовый защищать его.

— Н-нет… ничего подобного, — быстро отмахнулся он под звонкий смех в своей голове.

К счастью, его момент растерянности прервала Аластайя.

— Невероятно. Чтобы воин такой доблести родился из нашего лона; чтобы он был помазан самой Системой актом высшего посвящения. Мы не почувствовали лжи в твоих словах, Ородан Уэйнрайт. Ты… наш спаситель. Венец нашего мира, хранитель и всемогущий чемпион Аластайи.

— Вам не нужно осыпать меня чрезмерной похвалой. Я просто сражался, и сражался снова, пока не стал достаточно сильным, чтобы противостоять врагам, которые угрожали мне. По стечению обстоятельств эти враги также оказались угрозами для Аластайи. Теперь, несмотря на то, что я встречал вас раньше и встречал множество мировых ядер между ними, я все еще не знаю точно, что вы такое. Вы сам мир? Олицетворение его духа? Его воля? Я не знаю, да и не забочусь об этом. Такие вопросы я оставляю своему академически настроенному другу, — сказал Ородан, указывая на Дестартеса. — Но что я знаю, так это то, что вы предоставили мне руководство, пусть и невольно, поскольку ваша Система была изменена, но все же руководство. Квест по остановке древней машины, а затем Квест, который я взял у Цивросдира, чтобы остановить Эльдрического Аватара. За это, спасибо.

— Авангард нашего мира, мы не требуем благодарности за то, что просто действовали в целях самосохранения нас самих и всех, кто обитает на нас. Даже на протяжении нашего постепенного безумия от источника мы сохраняли достаточно ясности ума, чтобы поддерживать бдительность против любых крупных угроз и соответственно предупреждать смертные расы и Хранителей Мира о них.

— Тогда примите мою благодарность за вашу роль. Какой бы она ни была, она дала мне направление, когда у меня его не было. Но это еще не конец, наша работа не завершена. На нас надвигаются великие космические враги, и для этого Аластайе потребуется сотрудничество и помощь самой воли ее мира.

— И народы, обитающие на нас, получат ее. Нужно лишь протянуть руку и схватить корону внутри.

Глаза всех расширились, когда открылась полость, ведущая к центру мирового ядра, и из нее выплыла корона, парящая перед выстроившейся группой. Даже Ородан был удивлен, так как не знал, что мировое ядро может или просто предложит свой символ власти.

— Аластайя… ты действительно так легко предлагаешь свою корону? Это решение, которое нельзя отменить… — сказал Ужас Пустоты, предостерегая мировое ядро.

Но теперь неповрежденный хранитель ядра, летучая мышь Трансцендентного уровня, которая все это время молча наблюдала сверху, наконец заговорила.

— Это тот, кто очистил наши души от всякой скверны. Прекрати свою глупость. Даже самый слабый Трансцендент из этой группы способен одолеть меня в бою. Лучше мы примем наших новых владык с изяществом, чем навлечем на себя страдания.

— Но наши люди за вратами…! Как же…

— Им будет позволено оставаться там, где они есть, и их ничуть не побеспокоят, — прервал Ородан. — Я сомневаюсь, что героический Адельтадж Симарджи принял бы другой ответ.

— Даже это я нахожу неудовлетворительным. Почему эти люди должны прятаться под землей, как кроты? Если они захотят выйти на поверхность, мы будем работать над их интеграцией, — возразил Адельтадж.

— Это… это очень щедро с вашей стороны. Я… тогда могу предварительно принять это соглашение, при условии, что вы сдержите свое слово. Под вашим командованием мы, Хранители Врат, и даже Хранитель Ядра, можем присоединиться к вашим армиям в защите нашего мира, — добавил Ужас Пустоты. — Пока вы не будете принуждать наш народ к военной службе, мы будем следовать за вами, Ородан Уэйнрайт.

— Все это зависит от получения короны Мирового Правителя. Иди, чемпион Аластайи. Позволь нам даровать тебе твое право на правление.

Но для Ородана, который ненавидел мысль о лидерстве, вид этой короны и образ ее, снова обернувшейся вокруг его руки, заставили его содрогнуться. Необходимость действительно руководить людьми казалась ему самой ужасной вещью, которую он мог себе представить. Даже старый Ородан, который ненавидел книги и магию, согласился бы.

— Разве никто другой не может ее получить? Баластион? Эльдарион? Вы двое гораздо лучше подходите для правления, чем я, — возразил он.

Первый император, казалось, на мгновение задумался, как и Эльдарион, однако они посмотрели друг на друга, а затем снова на него, прежде чем покачать головами в знак несогласия.

— Мое время в этих циклах показало мне, что бремя правления тяжело. Сколько ошибок я совершил, которые можно было бы исправить, оглядываясь назад? Я также обнаружил, что мне гораздо больше нравится жить в этом мире мира, который ты помог создать, чем править им, — сказал Баластион. — Также не нужно говорить, но Эльдирон и Королева-Богиня крайне не одобрили бы, если бы Баластион Новар владел мировой короной Аластайи. Она уже ощетинивается от того факта, что ты просил об освобождении Фарайны… и я бы не стал подвергать моего друга дальнейшему гневу его жены.

Баластион и Эльдарион, когда-то соперники, больше таковыми не были. Два правителя стали довольно дружелюбны за циклы знакомства друг с другом и пришли к выводу, что они более похожи, чем думали. И хотя это было фантастически и радовало его, это ничуть не помогало Ородану прямо сейчас.

— Черт возьми… Адельтадж? Дестартес? Вы двое мудрые старики, верно? Хотите попробовать править?

— Я? Править? Я так стар… думаю, такие изнурительные вещи лучше оставить молодым…

— Ты, старый хрыч! Что это было насчет того, чтобы не дать мне стоять одному! — запротестовал Ородан, когда старый алебардист бесстыдно смотрел куда угодно, только не на него.

— Не смотрите на меня, мистер Уэйнрайт… У меня есть открытия, которые нужно сделать, и магические исследования, которые нужно провести. Как я могу делать такие вещи, если сам стану объектом изучения? — сказал Дестартес.

— А как насчет тебя, Зукельмукс?

Он не думал, что гоблин может стать еще зеленее, чем он был, но его сильнейший ученик каким-то образом сумел.

— Алия? Уэйнроуч?

Двое просто отчаянно покачали головами.

— …Эдросик?

— Как я нарисую портрет короля Ородана Уэйнрайта, первого из его имени, если корона будет на мне?

Только за это он проведет дополнительные боевые уроки позже.

— Черт возьми… вы все пытаетесь заставить меня тащить сюда старика Хэннегана с его работы? Я сам надену корону ему на голову.

— Если, конечно… кто-нибудь не наденет ее на твою голову первым.

Ородан пытался сопротивляться, да. Но палата мирового ядра была слишком тесной, чтобы высвободить всю его мощь, не повредив ничего. И как бы он ни старался, за последние пять циклов он понял, что, имея преимущество временной петли, некоторые люди просто лучше него в определенных вещах. Талрикто был одним из них.

И по мере того, как он тренировался и рос, рос и паук. Во всяком случае, естественно более талантливый восьминогий дименсионалист, получив время и доступ к техникам Ородана, мог очень быстро к ним адаптироваться.

Конечно, он мог противостоять пространственному фазовому пауку грубой силой и мощью, что было его уникальным преимуществом. Но в поединке на тонкость и чистое мастерство… Талрикто был его превосходящим.

Поэтому, когда, несмотря на все его усилия, мировая корона соскользнула ему на руку ловким пространственным толчком силы…

…Ородан мог только скривиться.

— Группа двадцать четыре сменяет группу сорок восемь. Группа девять, следите за расстоянием между ритуалами, если не хотите помешать хрономантам из седьмой! А ты! Скажи своему лидеру группы немедленно прислать мне отчет о припасах!

Пачка бумаг практически полетела в лицо начальнику логистики, Бодиль Бистрид. Женщина была достаточно надежна в своей работе и знакома с работой рядом со стариком, поэтому ее специально вызвали для этого предприятия.

— Достаньте припасы из списка со склада. Мы приближаемся к концу, — сказал старик Хэннеган.

— Вы слышали его, — сказала Бодиль. — Достаньте кристаллы и энергетические батареи. В конце концов, вы будете их заполнять.

Он кивнул и принялся просматривать тщательно организованный склад материалов, вытаскивая искусно сделанные драгоценности и гигантскую энергетическую батарею.

[Логистика 31 → Логистика 32]

Давно назревший уровень и часть его последних усилий по тренировке, пока старик Хэннеган руководил объединенными силами величайших ремесленников и рабочих Аластайи, строящих великий массив. Собственный вклад Ородана в это дело заключался в работе вместе с Бодиль Бистрид по управлению логистикой, транспортировкой и распределением материалов.

Великий массив, способный перенести большую группу куда угодно в галактике… или даже за ее пределы.

Это был дизайн, который, как он помнил, был у Конклава, великий массив, способный перенести кого-то очень далеко, избегая опасностей пустоты между галактиками. Если устройство не было повреждено, только Воплощение Пространства могло прервать его в пути.

Да, Пространственная Складка и его существующее Мастерство пространства, вероятно, могли бы повторить этот подвиг, но весь смысл этого заключался в том, чтобы сделать Аластайю самодостаточной. Чтобы ее армии могли пересекать галактику по мере необходимости с ним или без него. Дестартес, в частности, делал дотошные записи, будучи назначенным специалистом по исследованиям их циклической группы, как и старик Хэннеган, запоминая лучшие и наиболее эффективные способы восстановления этой штуки, если это потребуется.

Но Ородан считал их действия ненужными. Он верил, что победа в этом цикле будет за ним. Он намеревался сделать что-то, что устранит необходимость каждый раз восстанавливать все с нуля.

Последние движения по строительству великого массива выполнялись с предельной осторожностью. Это было гигантское устройство; продукт каждой нации Аластайи, предоставившей свои коллективные ресурсы и богатство для его строительства. Последние кристаллы были вставлены в предназначенные для них гнезда, а энергетическая батарея была деликатно перемещена командой телекинетических магов в свое законное место. Ородану даже не разрешили вставлять что-либо из этого, ибо настолько деликатным было их размещение, что только специалисты могли их перемещать.

Мастера-кузнецы из Инуана и Эльдирона, ритуалисты и прорицатели из Восточных Королевств и Гузухара, и зачарователи из КсанКорана. Величайшие Гроссмейстеры каждого ремесла присутствовали и предоставляли свои навыки для этого предприятия, и это окупилось.

— Ородан, теперь. Заряди батарею, — приказал старик Хэннеган.

И вместо того, чтобы заполнить ее своей собственной силой, он направил корону мирового правителя на своей руке и приказал Аластайе сделать это.

В последнем долгом цикле, когда он был Мировым Правителем, его контроль над мировой энергией осуществлялся только через корону, и он не экспериментировал с ней широко. Но теперь, построив свою собственную Систему, его понимание энергии Системы и ее производной, которой была мировая энергия, возросло. Он мог видеть и понимать ее потоки. И теперь, когда Дестартес каждый цикл возвращал свои воспоминания, старый волшебник не только настаивал на том, чтобы Ородан экспериментировал и использовал мировую корону уникальными способами, чтобы старый маг мог делать заметки, но и на том, чтобы он изучил эти методы для будущего и помог мировому духу самой Аластайи привыкнуть помогать в защите планеты.

Передача энергии была немного бурной. Ородан не имел доступа к Системе, которой обладали все остальные, и корона все еще работала, когда он ее использовал, хотя и гораздо более корявым образом, чем у любого другого Мирового Правителя, которого он видел. Но энергетическая батарея, питающая великий телепортационный массив, все равно заполнилась. Огромное количество энергии, которое могло перенести любое количество людей на многие галактики.

Массив ожил с гулом, драгоценности ручной работы Гриока и энергетическая батарея устойчиво держались под нагрузкой. Пространство незаметно сместилось; единственный индикатор того, что массив теперь работает.

— Это… это сделано, — сказал Дестартес, выглядя взволнованным. — Я не думал, что наш мир и его народы обладают ресурсами для создания чего-то такого масштаба, но, похоже, сама Аластайя доказала мою неправоту.

Мировой дух был немедленным и критически важным союзником в создании массива. Ей требовался металл, много металла. Кроме того, у Аластайи не было Трансцендентных или божественных ремесленников, как у Конклава. Это означало, что их мастерство в фактическом выполнении задачи по созданию такого великого массива было бы ниже. Что, в свою очередь, означало, что массив имел более высокую вероятность отказа.

Но эта проблема была решена мировым ядром Аластайи, которое направляло их в безопасные районы в бездонных глубинах, где они могли найти больше месторождений этой улучшенной дотриловой руды. С сопровождающими их хранителями врат, смертные нации трех континентов отправили горнодобывающие команды для добычи обильных количеств драгоценного металла. Это было доказательством того, чего можно достичь, если не только нации мира, но и сам мировой дух и подземные обитатели будут работать вместе.

С великим массивом, состоящим из этого улучшенного дотрила, запас прочности был намного шире, что позволило сравнительно неквалифицированным специалистам Аластайи все же построить функциональный массив.

— Мы просто хотим, чтобы наше общее жилище было защищено от грядущих захватчиков. Если это включает поиск союзников и талантов из других миров и галактик… мы поможем, чем сможем, — говорила воля мира через корону на руке Ородана.

— Конечно, мы не будем входить в этот Лонворон с армией. Не сразу, — сказал Баластион. — Этот мир звездолетов, оружия и паровых металлических машин не потерпит военного вторжения. Наши силы, вероятно, будут изрешечены, если мы попытаемся что-то подобное.

— Верно, — согласился Тегин Морковная Нога. — Поэтому мистер Уэйнрайт отправится первым и установит контакт с теми, с кем ему нужно. Я полагаю, это небольшое островное поселение, Порт Беллгрейв, где вы встретили Фентона Пенни, верно?

— Да. Но добраться туда было нелегкой задачей, и в результате я столкнулся с Воплощением Пространства, который был более чем недоволен мной. Что, в свою очередь, втянуло меня в бой с Живым Кристаллом, также на уровне Воплощения.

— Оба нежелательны. Хотя дружеский контакт с этим Алагаметом, о котором вы упомянули, не был бы плохой идеей… — сказал Эльдарион. — Возможно, если бы кто-то другой, кроме вас, вел переговоры, мы могли бы завербовать этого пространственного паука?

— Я даже не так уж плох… мы сражались, мы поладили, а потом пришли к взаимопониманию, — защищался Ородан.

— Какими бы впечатляющими ни были твои дипломатические способности, они преуспевают вопреки твоим упрямым методам, а не благодаря им, — напомнил Баластион. — В Пророке, этом Алагамете и нас есть общий враг. Возможно, мы сможем перетянуть его на нашу сторону с помощью дипломатии и возможности разобраться с этим испорченным Администратором.

— Если мы вообще сможем победить… Я не знаю, как вы собираетесь победить это существо, которое может разрушать галактики, мистер Уэйнрайт, — сказал Дестартес. — Какими бы сильными мы ни стали, мы все еще Трансцендентные, в то время как вы единственный Воплотитель среди нас. И эти Администраторы, кажется, являются вершинами Воплощения.

— В прошлый раз Пророку потребовалось некоторое время, чтобы даже вступить в бой в погоне за Мантией Администратора, которую носит предыдущий циклист. Я не могу прямо подтвердить это, но из всего, что я видел до сих пор, кажется, существует некий предел того, как далеко эти Администраторы могут зайти, вмешиваясь в дела существ более низкого уровня. Воин, кажется, вполне готов преследовать его по пятам, если Пророк будет действовать слишком опрометчиво и слишком рано.

— Верно… Я помню, вы это говорили. Тогда нет смысла ему действовать, если Мантия не находится прямо у него в руках, а секретность этой Альмиры означает, что он не может действовать, иначе он упустит свой шанс и навлечет гнев Воина, — добавил Тегин Морковная Нога. — Если мы просто схватим этого Фентона и поможем освободить Лонворон от Эльдрических, возможно, этого будет достаточно?

— На самом деле… я намерен взять ее и Коллектив Блэкуорт с собой. Чтобы взор наших врагов был привлечен к Аластайе.

— Вы… уверены в успехе на этот раз. Но разумно ли привлекать столько внимания к нашему миру? — спросил полурослик Ородана.

— Нам это понадобится. У Администраторов противоречивые мнения друг о друге, и привлечение Пророка сюда будет нашим самым верным шансом на успех. Тем более, что другие Администраторы также сойдутся здесь менее чем через две недели, — ответил Ородан.

Как бы он ни хотел сражаться с ними лицом к лицу, в этом цикле у него было что-то важное, что нужно было сделать. Ему нужно было думать не только о себе.

— Тогда народы Аластайи встретят их, когда они придут, — сказал Озгарик.

— Как идут дела у тебя? — спросил Ородан.

— Хорошо. Этот пространственный паук чрезвычайно умен… возможности, которые он нам показал. С его помощью Мальзим, Халор и я скоро будем готовы.

— Как и остальные трое из эльфийского пантеона, — добавил Эльдарион. — Моя жена… взволнована возможностью того, что может произойти, хотя я боюсь встречаться с ней слишком долго в материальном плане…

— Что оставляет нам только Лонворон… — пробормотал Ородан, сжимая кулак. — Думаю, пришло время вернуть одного из моих учеников.

— Сосредоточься, Ородан. Я знаю, что часто называю тебя варваром, но должен признать, что, несмотря на то, что ты дикарь с дурными манерами…

— Я не…

— …в отличие от грубой натуры, которую ты регулярно демонстрируешь…

— Полагаю, я…

— …ты трудолюбив и достаточно талантлив в Дименсионализме для человека. Полагаю, твоя странная конституция тела, которая позволяет тебе сопротивляться пространственным силам, помогает, как и твоя несправедливая способность черпать бесконечную энергию, словно ты воплощенная черная дыра… но ты действительно хорош в этом. Если кто и может пройти мимо защиты Лонворона, кроме меня, прославленного Талрикто, то это ты, мой ученик.

В прошлый раз он вошел в Лонворон через спатиомантию. На этот раз он намеревался войти через Дименсионализм. Его целью была та же самая ветхая мастерская на постоянно дождливом островном городке Порт Беллгрейв.

«Зрение Чистоты» улучшилось, но далеко не настолько, чтобы определить, находится ли Фентон внутри магазина с галактических расстояний. И у него не было никаких навыков зрения, которые позволяли бы ему активно осматривать обереги, окружающие Галактику Вистаксиум в настоящее время.

Более того, и это была настоящая причина, по которой он использовал Дименсионализм… спатиомантия привела бы всех вражеских Воплотителей и связанных с ними на его хвост. В отличие от путешествия через пространственную границу, манипулирование пространством для путешествий было легче и мощнее, но гораздо более обнаруживаемым и защищенным. Проход через пустоту между галактиками, где обитали Воплотители, был чреват слишком большим риском при использовании пространства.

И он не мог позволить себе раскрыть свои карты раньше времени, пока все не будет готово для осуществления его безумного желания.

— Я все еще не совсем уверен, как мне ступить на Лонворон, избегая при этом ловушек и оберегов, предназначенных для обнаружения пространственного вторжения, когда я вообще не могу видеть так далеко, — сказал Ородан.

— Глупый ученик. Разве ты не адаптируешься к варварской схватке мечей и дубин? Почему тебе не хватает веры в себя, чтобы адаптироваться к этому? — спросил Талрикто.

— Как бой, значит? Странный способ подходить к оберегам, которые иначе поднимут тревогу, не так ли?

— Меньше думай и просто делай. Ты лучше всего функционируешь, когда приступаешь к действию, как и подобает зверю.

Паук не ошибался в этом.

Пропасть между галактиками была абсолютно и непостижимо огромна. Тем не менее, спатиомантия на самом деле была более сложной областью для преодоления поистине гигантских расстояний. В этом отношении Дименсионализм был превосходен, поскольку можно было просто войти в пространственный план, где расстояния были невероятно сжаты, а затем разорвать границу, чтобы снова войти в материальный план в другом соответствующем месте гораздо дальше.

Но Ородан не был известен своими короткими путями, и он не сомневался, что Альмира защитила другие такие смежные пространственные планы, поскольку они были очевидным и легким способом проникнуть в ее галактику.

Итак, напрягая всю свою мощь, Ородан вложил ее всю в единый Пространственный шаг, направленный прямо на Галактику Вистаксиум.

[Дименсионализм 95 → Дименсионализм 96]

[Пространственный шаг 48 → Пространственный шаг 50]

Немедленно он столкнулся с первым сопротивлением, когда прошел мимо границы между измерениями и направился к Лонворону.

Пространственные сущности. Странные, скребущие твари, которые, казалось, питались колоссальной энергией, которую он вливал в свой шаг. Они тоже были голодны, и он видел, как даже Пространственный шаг Талрикто затухает, и паук вынужден был остановиться и противостоять этим тварям или использовать альтернативные уловки, чтобы уйти.

Но хотя его восьминогий наставник превосходил его в мастерстве, это не относилось к грубой силе.

Дюжина этих сущностей взорвалась и погибла на месте, чистая энергия, содержащаяся в его Пространственном шаге, оказалась для них слишком велика. Во всяком случае, они, к счастью, помогли сбросить часть энергии, поскольку впереди было следующее препятствие — оберег, предназначенный для обнаружения избыточной пространственной силы, вроде контрольно-пропускного пункта.

Естественно… он совершенно не смог предотвратить свое обнаружение им.

Но это было нормально, ибо, как сказал Талрикто, если он будет относиться к этому как к битве, он далеко продвинется. Так он и сделал.

Обращение Времени выстрелило и отбросило состояние тревоги этого оберега назад, до того, как он обнаружил его всплеск силы. У него был встроенный механизм защиты от такого хода… законтрактованный элементаль, чья Система каким-то образом была связана с обнаружением, поскольку он получил уровень от фиксации его прохождения.

Это был гениальный и абсолютный метод предотвращения обнаружения. Ни одно существо в пространстве Системы не могло повернуть время вспять для чьей-либо Системы. То есть… если только они не были полностью лишены Системы и не были существом вне ее, как Ородан теперь.

Еще одно применение Обращения Времени отменило его повышение уровня, и он прошел мимо.

Еще три препятствия встали на его пути, базовые сигнализации и обереги, предназначенные для предотвращения пространственного вторжения. Одно из них даже было связано с божественным измерением, поскольку все еще лояльный Бог Коллектива Блэкуорт поддерживал наблюдение за границей между планами.

И это он тоже прорвал, запугав божественного стража до полного игнорирования его присутствия с помощью Зарождения Бесконечности и грубой силой преодолев два других, а затем повернув время вспять, чтобы сбросить их состояния тревоги.

Ородан ожидал немного большего, когда обнаружил себя проваливающимся сквозь знакомую жестяную крышу ветхой оружейной мастерской Фентона в Порт Беллгрейв.

Как обычно, он уничтожил несколько стоек с винтовками, а знакомая пара из восьми ног сразу же уселась ему на плечо.

— Было не так уж плохо.

— Поздравляю, мой ученик. Ты обошел все обереги, но привел в бешенство один из крупнейших роев пространственных ужасов в этой части космоса.

— …хочешь, чтобы я пошел и убил их?

Ородан не был уверен, могут ли пауки вздыхать или прикрывать лицо ладонями, как люди, но то, что делал Талрикто, было очень похоже на это.

— Нет… нет, не хочу. Я займусь тем, чтобы отвести их подальше, а ты… просто постарайся больше ничего не опрокидывать.

С этими словами восьминогий дименсионалист исчез из материального плана, оставив Ородана одного в мастерской.

Только он и один испуганный юноша, обреченный на кабалу и обладающий гораздо большим талантом к зачарованию, чем здравым смыслом.

— Эй! Держись подальше, бродяга! Я не позволю, чтобы меня…

Шар коснулся головы юноши…

…и вся мастерская начала светиться силой и огласилась криками Фентона Пенни, когда его воспоминания начали сливаться.

Это заняло гораздо больше времени, чем у других. Огромное количество озарений и особых заметок, которые Фентон хранил в своем специальном банке памяти, было новой функцией, о которой он даже не знал, что шар на это способен.

Пятнадцать минут корчей и криков спустя глаза юноши наконец открылись. Как раз вовремя, чтобы увидеть большую ладонь, направляющуюся к его голове.

Каким бы быстрым ни был Фентон, когда Ородан хотел ударить кого-то по голове, тот получал удар и ничего не мог поделать.

— И это за то, что ты погиб ради меня. Глупый парень.

Фентон, с красной шишкой на голове и глазами, полными узнавания, мог только смотреть на Ородана.

Туман начал собираться в глазах юноши.

— Эй, ну… тебе не нужно иметь такое выражение лица…

Словно ракета, Фентон врезался в него.

— Мистер Ородан!

— Ты… ты мочишь мой мундир…

Хотя он не мог заставить себя оторвать истеричного юношу, ни удержаться от того, чтобы взъерошить волосы мальчику.

Идиот, его ученик.

— В-вы вернулись! Вы действительно вернулись! — сказал юноша, отстраняясь и теперь выглядя крайне смущенным из-за такой эмоциональности.

— Конечно, вернулся… ты думал, что так легко отделаешься от тренировок? У меня есть и другие ученики, с которыми ты тоже будешь учиться, — сказал Ородан, а затем оглядел юношу с ног до головы. — Сколько ты помнишь?

Мальчик нахмурился.

— С тех пор, как я передал вам шар, сэр…

Затем юноша вспомнил многое. Вплоть до, возможно, и собственной смерти. Однако это также означало, что разум Фентона был свеж с проектами, устройствами и озарениями, которые могли бы по-настоящему изменить его предстоящие усилия.

— Вы действительно вернулись только для того, чтобы тренировать меня, сэр? Разве все не обнулится снова, когда…

— Нет. Не на этот раз. Мы вылечим твою мать, спасем твой мир и найдем тебе новый дом.

И в конце концов, найти способ гарантировать, что больше таких воссоединений не потребуется.