Глава 84 - Перелом Хода Войны

— Их слишком много! Немедленно поднять аварийную тревогу! Нам нужно больше сил в секторе альфа-восемь! Срочно!

— О боги… это заражённое дерево! Огонь! Ради всего святого, что вам дорого,

огонь

!

— Нам нужен настоящий, чёртов огонь! Где огнемёты?! Где пироманты и паровые маги?!

— Мы обречены! Прорыв барьера неминуем!

— Открываю барьер на четверть секунды, чтобы сбросить давление! К оружию! Артиллерия, по готовности!

Именно в такой хаос вернулся Ородан.

Элдрический медведь размером с дом, уровня Мастер, рванул к рядам контрольно-пропускного пункта, но получил крупнокалиберный выстрел из пушки тяжёлого транспортника, разнёсший ему череп и оборвавший жизнь. За ним последовали ещё два таких медведя; они также были изрешечены залповым огнём линейной пехоты и их винтовок, но этого было недостаточно.

Они отмахнулись от низкокалиберного града пуль и были близки к тому, чтобы достичь дистанции ближнего боя и посеять хаос в массовых рядах Коллектива. Даже если отбросить риск заражения, ряды штыков, которыми владели солдаты, едва обученные ближнему бою, были плохой парой существам, оттачивавшим свои способности в ближнем бою всю свою жизнь.

Немедленно Ородан вынул два камешка из своего пространственного кольца и метнул их в головы медведей. Те замертво рухнули на месте, заставив солдат на мгновение растерянно оглядеться, прежде чем следующая насущная угроза привлекла их внимание.

Пространственный барьер, окружавший горячую зону, мерцал — не весь, но та часть, в которой они находились, определённо. Причиной тому были орды тысяч элдрических чудовищ, давивших на него. Барьер имел своего рода элементарный сдерживающий фактор; огонь и молнии наказывали первые несколько сотен элдрических форм жизни, пытавшихся прорваться.

Но и у него были пределы. Мелкие формы жизни сгорали и погибали от электрического разряда, но более крупные продолжали давить, превращая тела передних рядов в пасту на энергетическом барьере. Их общий вес был сродни ужасающему приливному шторму плоти, чудовищной волне бесконечных размеров.

Под таким давлением источник энергии, питающий барьер, быстро истощался и рисковал разрушиться. Чтобы предотвратить полный отказ, отвечающие за него зачарователи и спатиоманты периодически отключали его на четверть секунды каждые несколько минут, чтобы пропустить потоки, с которыми могли бы справиться солдаты. Отчаянная попытка создать устойчивость в неустойчивой ситуации.

Но откуда всё это взялось?

Гигантский пространственный разлом прямо перед барьером был ответом. Он вёл прямо в сердце одного из чумных миров, координирующих осаду Лонворона. Целый чумной мир направлял основную часть своих сил прямо сюда, на этот случайный контрольно-пропускной пункт.

Ородан сомневался, что это было так случайно, как казалось.

— Это не может быть случайной атакой. Они должны знать о столбах, — предположила Заэсситра.

— Это должно быть спланировано… разлом здесь сведёт на нет их успехи в других местах. Зачем платить такую цену, если не для того, чтобы нанести ответный удар? Кто-то с элдрической стороны должен был увидеть, на что потенциально способны эти устройства.

Заражённый инквизитор в Замке Айронпик знал о проекте Лорда Морвейла ещё до того, как увидел его. Естественно, коллективные разумы, управляющие чумными формами, должны были знать, что Коллектив пытается создать устройства, способные очищать или истощать элдрических существ. Сами чумные миры, подозревающие, что устройства представляют угрозу, не были проблемой. Что действительно беспокоило Ородана, так это возможность спуска самого Пророка.

Из своей первой петли на Лонвороне Ородан знал, что Пророк охотился за Мантией Администратора Отверженного. Его присутствие и командование элдрическим вторжением в Коллектив Блэкуорт не были случайными. Более того, он знал, что слишком сильное вмешательство Пророка естественным образом приведёт к спуску Воина. Таким образом, в некотором смысле, нежелание его врага раскрывать свои карты слишком рано было тем, что пока удерживало ситуацию стабильной.

И хотя Ородану было наплевать на собственную смерть, ему

было

небезразлично, что случится с Фентоном. Одним из первых, кто испытает гнев этого безумного фанатика, будет его ученик, особенно если выяснится, насколько талантлив мальчик. А он ещё не был достаточно силён, чтобы защитить парня, не от врага калибра Пророка. Он стал сильным, но ещё недостаточно, чтобы сравниться с Администратором.

Он почувствовал, что Фентон был дальше, сражался, но ещё не был загнан в отчаянный угол. Ородан отправился к нему.

Даже путь к его ученику был полон опасностей, поскольку контрольно-пропускной пункт был полем битвы. В данный момент солдатам удавалось отбивать чумные формы и не давать им приблизиться на расстояние ближнего боя, но это было на грани, и кто знал, как долго это продлится?

Заражённая элдрическая змея размером с дерево рванулась вперёд, пытаясь наброситься на него, но Ородан одной рукой остановил её атаку. Небрежный бросок отправил её в орду низших элдрических форм жизни, на мгновение сняв большую часть давления с осаждённых защитников. Он двигался достаточно быстро, чтобы никто не стал свидетелем его подвига.

Фентон яростно сражался, когда Ородан добрался до него. Всевозможные зачарованные предметы и безделушки были в ходу.

Барьеры не давали элдрическим существам приблизиться к нему, зачарованные устройства извергали лёд, чтобы обездвижить врага и замедлить его продвижение, в то время как другие изрыгали огонь и молнии, чтобы пожинать их жизни. Всё, что было у парня в запасе, было использовано. Даже солдаты, окружавшие его ученика, поняли, насколько важен Фентон для их выживания, и, следовательно, сформировали вокруг него боевую группу, действуя как телохранители и не давая низшим элдрическим формам жизни подкрасться к нему. Естественно, это сняло давление с Фентона и позволило ему сражаться более свободно.

— Защищайте юного мастера! Сбор! Сбор и защита нашего мира!

— Боги, спасите нас! Это дерево приближается! Нам нужно пламя! Оно слабо против огня!

Чумные формы, атакующие защитников, имели мешочки со странными наростами, выступающими из их плоти. Каждый раз, когда они умирали, эти мешочки взрывались, распространяя заразные элдрические энергии в воздух. Враг ещё не достиг линии фронта в ближнем бою, так что это пока не было проблемой, но как только они это сделают… произойдёт массовое заражение.

И создатель этих мешочков теперь шёл к ним, без сомнения, задаваясь вопросом, почему определённый участок фронта так плохо справляется.

Давным-давно, когда Ородан Уэйнрайт впервые в жизни столкнулся с элдрическими существами, он проиграл и находился под их влиянием целый год. Когда он пришёл в себя, весь северный континент, включая моря, был покрыт отвратительной элдрической материей. А гигантские деревья пронзали облака, извергая элдрические энергии в воздух.

Это дерево, приближающееся медленно, но яростно, было таким же, только меньшей версией, ещё не достигшей зрелости. Подобно какой-то извращённой пародии на двуногих существ, оно шагало на своих корнях, земля дрожала, когда его гигантская форма тяжело двигалась вперёд. Его кора была отвратительной, пурпурно-серой с теми же мясистыми наростами и болезнью, которые он ассоциировал с элдрическими существами. И что наиболее тревожило присутствующих солдат, так это лица, заточённые на поверхности его кожи; их павшие сородичи, жертвы, которые Коллектив понёс в предыдущих битвах.

Его присутствие и внешний вид были шоком для боевого духа войск.

Ородан похлопал Фентона по плечу, подойдя сзади.

— Вижу, ты начал веселиться без меня.

— Кто… М-мистер Ородан! Сэр, дела идут неважно!

— Позволю себе не согласиться. Я вижу молодого человека, героически противостоящего чуме, — похвалил Ородан. — Думаешь, сможешь убить эту штуку?

— Если бы это были только я и оно, возможно. Но если мне приходится помогать солдатам? Ни единого шанса. Я на пределе, сэр, единственный шанс, который у нас есть, это если мы поднимем столб и активируем его, — сказал Фентон.

Клайберн, возившийся с пушкой тяжёлого транспортника, на котором они находились, заговорил.

— Он хочет сказать, что мы обречены без вашей помощи, мистер Уэйнрайт. Не могли бы вы побеспокоиться и снова спасти положение?

— Я

мог бы

… но в чём тогда веселье? Это хорошая возможность для тренировки, — сказал Ородан. — Как насчёт этого, Фентон. Я уберегу солдат от вреда, а ты сосредоточишься на том, что тебе нужно сделать, чтобы разрешить этот беспорядок. Я уверен, что ты сможешь избавиться от заражённых без меня.

— Что?! Но это…

— Несправедливо? Жестоко? Элдрические существа — всё это. Если ты собираешься сопровождать Клайберна и меня в горячую зону, то это хорошая разминка, — объяснил Ородан. — Я могу быть не на каждой твоей битве. Учиться самостоятельно решать проблемы — это всегда хорошо.

Он позаботился бы о том, чтобы никто не пострадал, но без некоторого давления и прямого контакта с чумой на поле боя, как Фентон научится? Ородан не всегда будет рядом, чтобы защитить парня.

Сам Ородан достал камешки из своего пространственного кольца и принялся за работу.

Низшие чумные формы уровня Элита и ниже не представляли проблемы; массированный залповый огонь, артиллерия и гранаты солдат справлялись с ними достаточно хорошо. Настоящей проблемой были заражённые животные уровня Мастер; способные поглощать огонь и достигать линии фронта в ближнем бою, они могли вызвать цепную реакцию массового заражения, если с ними не разобраться.

Его брошенные камни вылетали, уничтожая приоритетные чумные формы одним ударом. Камни летели так быстро, что их всё равно нельзя было отличить от пуль. Вопрос о том, кто совершил убийство, остался бы неразрешённым.

— Мистер Уэйнрайт, я должен протестовать, что это крайне безрассудный курс действий, который вы предпринимаете! — пожаловался Клайберн. — Хотя я, безусловно, доверяю Фентону, но отдавать все наши жизни в его руки одного заставляет меня чувствовать себя довольно некомфортно!

— Спокойно. Я не позволю никому здесь умереть или заразиться. Только не дай Фентону узнать об этом, — сказал Ородан с хитрой улыбкой. — А что это за модификация, которую ты пытаешься сделать с пушкой? Пытаешься заставить её стрелять сильнее? Металл не выдержит… дай-ка мне взглянуть.

И пока Фентон проходил испытания, Ородан также принял вызов скоростного кузнечного дела в боевых условиях, при этом периодически бросая камешки в любых сильных элдрических монстров, которые подходили слишком близко к войскам.

[Обучение 74 → Обучение 75]

Получив небольшую передышку, Фентон начал показывать свою ценность. Немедленно треть запаса маны Фентона истощилась, когда активировалось мощное зачарованное кольцо на пальце мальчика. Из него вырвался пылающий поток огня в тандеме с легковоспламеняющимся смолоподобным веществом.

Ужасный визг пронёсся по полю боя, заставив солдат закрыть уши, а некоторых — упасть. Медленно движущееся заражённое дерево, фронтовой командир элдрических существ, загорелось и начало безумно метаться в попытке сбросить пламя.

Конечно, попытки сбросить его лишь привели к тому, что липкое и легковоспламеняющееся вещество распространилось на другие части его испорченной формы; его метания привели к гибели и близлежащих чумных форм. Медведи уровня Мастер были большей угрозой в прямом бою. Дерево было существом уровня Мастер, не специализирующимся на бою, но на заражении и росте, что позволяло ему в конечном итоге завоевать ландшафт.

Возможно, оно не было исключительно быстрым или сильным, но оно

было

выносливым. Несмотря на огненную атаку, оно всё ещё жило, хотя его заразная природа теперь была нейтрализована, поскольку все элдрические энергии, которые оно извергало в воздух, были сожжены.

— Отличная работа, юный Фентон! А теперь иди помоги нам с этой пушкой, чтобы мы могли добить её! — позвал Клайберн.

Когда Фентон бросился к тяжёлому транспортнику, Ородан завершал быстрое импульсное нагревание металла и быстрое переустройство частичной структуры ствола пушки.

Его разум напрягался, работая над тем, чтобы довести целостность ствола до нужного уровня, чтобы он мог выдержать выстрел значительно увеличенной мощности. Кузнечное дело в условиях ограниченного времени было намного сложнее, чем он думал, особенно когда качество также имело значение, и любая ошибка означала взрыв всего ствола.

[Кузнечное дело 69 → Кузнечное дело 70]

[Новый Титул → Элита Кузнечного Дела]

Тем не менее, это было испытание, которое принесло свои плоды. Когда Фентон достиг их, успех был достигнут.

— Это было очень быстро, сэр, а теперь посмотрим, не сможем ли мы немного зачаровать выстрел…

В течение трёх секунд Фентон зачаровал пушечное ядро для значительно улучшенной мощности.

Три секунды… это время было абсурдным! Ородан привык к тому, что Фентон работал над зачарованиями для столбов очищения. Зачарования на этих устройствах были сложными и одними из лучших работ парня. Но он не мог вспомнить, когда в последний раз видел, как мальчик делал обычное зачарование. Здесь и сейчас Ородан должен был признать, что впечатлён.

Возможно, скорость зачарования Фентона была ключом к изменению этой ситуации?

— Пушка заряжена! Огонь!

Пушка выстрелила с оглушительным рёвом. Раньше пушки тяжёлых транспортников могли только ранить дерево уровня Мастер. Теперь же… дерева больше не было.

— Мы сделали это! — воскликнул Фентон, и остальные солдаты тоже радостно закричали и завопили при виде поверженной мощной чумной формы.

Конечно, празднование было слишком преждевременным.

Заражённое дерево уровня Гроссмейстер, очевидный лидер орды, было недовольно тем, что один из его подчинённых был убит так мгновенно. Оно взревело от ярости и направило больше сил к барьеру. Ещё два заражённых дерева теперь угрожающе шагали вперёд, стремясь достичь линии фронта и пересечь барьер в течение следующих десяти минут. Более того, солдаты, защищающие контрольно-пропускной пункт, всё ещё были в схватке, отчаянно выгружая столько огневой мощи, сколько могли, чтобы не дать врагу достичь их в ближнем бою.

Тем не менее, ситуация не была полностью проиграна. Паровой маг и две её поддерживающие пары водных и огненных магов вышли вперёд, а также вернулся на контрольно-пропускной пункт патруль из трёх паровых рыцарей и транспортников, чтобы усилить защитников. Это была лишь небольшая помощь, но если Фентон правильно разыграет свои карты, парень сможет удерживать эту позицию до прибытия дальнейших подкреплений.

— Чёрт возьми… их просто слишком много, мистер Ородан! У них ещё два таких мерзких дерева идут! Нам действительно стоит сосредоточиться на активации столбов, сэр!

Ородан посмотрел на молодого человека. В нём был потенциал. Его просто нужно было развить.

Но для этого требовались трудности и невзгоды. В конце концов, испытание огнём и серой — вот что закаляет самую крепкую сталь.

— Я думаю, Фентон… что ты более чем способен переломить этот бой обычным способом. Пока не появится Трансцендент, я запрещаю тебе использовать столбы, — приказал Ородан.

— …Что?!

И Клайберн, и Фентон выглядели совершенно ошеломлёнными этим требованием. Они в основном привыкли к безумию Ородана, но это было слишком даже для них.

— Э-это… безумие! Относиться к настоящей битве как к тренировке — это нас всех убьёт, сэр! — запротестовал Фентон. — Мы не можем противостоять такому количеству, это силы целого чумного мира! Это невозможно!

— Невозможность — это концепция, которую принимают реалисты и те, кто сдался. Скажи мне, Фентон Пенни… ты сдался? — спросил Ородан. — Чума в конечном итоге поглотит весь Лонворон. Её поражение по всем статьям также должно быть невозможным. Ты принимаешь эту потерю? Будешь ли ты реалистом?

— Я… нет… не буду, — сказал Фентон. — Но их просто так много!

— Воин не должен терять надежду даже при виде невозможных шансов. Скажи мне, Фентон, сколько времени тебе потребовалось, чтобы зачаровать это пушечное ядро?

— Несколько секунд… почему, сэр?

— Если тебя одного будет недостаточно, то ты подумал о том, чтобы помочь тем, кто вокруг тебя? — спросил он. — Возможно, твоя скорость зачарования и инновации ещё могут изменить ситуацию.

Глаза Фентона сузились, в них горела решимость, когда парень осмысливал ситуацию.

— Паровые рыцари… ружья… снайперы, — пробормотал Фентон. — Вы правы, мистер Ородан, возможно, это всё-таки сработает. Но мне понадобится ваша помощь, сэр, как мастера, я имею в виду.

— Во что бы то ни стало, веди. Это будет хорошая тренировка и для меня.

Ородан должен был признать, что он

действительно

был немного безумен. Но это не означало, что в его безумии не было метода. Для начала, он уже некоторое время внимательно наблюдал за движениями элдрических существ. Они посылали дешёвый, расходный корм в виде заражённых животных, орды пушечного мяса и несколько деревьев уровня Мастер, которые больше подходили для заражения, чем для прямого боя.

Чумные миры, осаждающие Лонворон, имели приличные фронтовые войска, специалистов уровня Гроссмейстер, магов и генералов вторжения уровня Трансцендент. Однако никто из них до сих пор не появлялся.

Вероятный ответ заключался в том, что они были достаточно умны, чтобы бояться устройства Фентона. Возможно, они не знали всей полноты того, что оно могло сделать, но всё равно были мудро осторожны. Пространственный разлом тоже находился в состоянии частичного открытия. Рои, проходящие через него, безусловно, исчислялись тысячами, но не угрожающими миру ордами в десятки тысяч, которые, как он знал, эти чумные миры могли извергать.

Столбы очищения могли остановить текущую атаку, но не более того, если чумные миры не закрыли бы разломы, увидев, насколько они эффективны. Столбы были довольно мощными, но ни в коем случае не приближались к собственному Небесному навыку Ородана, который мог мгновенно очистить всю элдрическую сущность в божественном измерении на полной мощности. Им потребуется время, чтобы сработать.

Пространственный разлом врага должен был открыться немного дальше. Им нужно было почувствовать себя комфортно с идеей совершить более крупное нападение.

Если бы враг увидел, как Фентон и Клайберн спешат немедленно активировать устройство, они, несомненно, стали бы осторожными. Но что, если битва затянется на некоторое время, пока они не предпримут никаких действий по его активации?

Возможно, был способ, и Ородан вопросительно посмотрел на перегруженных спатиомантов Коллектива, когда в его голове начал созревать план.

Ородан последовал за Фентоном, когда тот бросился к рядам массовой линейной пехоты, отчаянно стрелявшей залп за залпом по наступающим элдрическим существам. Однако целью парня был не обычный солдат… а снайперы в тылу.

— Это юный мастер! Он пришёл нам помочь!

— Ваша винтовка, могу я её посмотреть? — спросил Фентон.

Женщина немного нерешительно передала её и нахмурилась, когда Фентон передал её Ородану.

— Можете сделать её немного прочнее в этих соединениях, сэр? Здесь, здесь и…

Он тут же принялся за работу.

Требования Фентона были довольно строгими, и Ородан обнаружил, что его Кузнечное дело и Инженерия были задействованы так, как никогда раньше. Ородан изучал, как работают ружья, транспортные средства и паровая инженерия Коллектива Блэкуорт, но выполнять модификации в условиях жёсткого временного ограничения было совершенно другим делом. Под давлением битвы, когда время было на исходе, он был вынужден работать быстро, и это, естественно, привело к прогрессу.

Использовать Кузнечное дело для усиления уже зачарованного оружия было сложно. Ородану приходилось быть осторожным, чтобы сохранить оригинальные надписи. Конечно, это не то, что можно было сделать за секунды.

— Фентон, с зачарованиями на этом мне может понадобиться немного больше времени, чтобы…

Рука его ученика махнула над винтовкой, отменяя все зачарования на ней.

Ничего страшного. Нет нужды обходить зачарования, если их больше нет.

Ородан быстро принялся за работу, нагревая винтовку и располагая частицы в оптимальное положение. Его разум напрягался, он сосредоточился; это было так, будто он втискивал час высококачественной работы в скудные временные рамки. Даже с реакцией и скоростью рук, которые превосходили почти всё остальное на Лонвороне, это заняло у него почти десять секунд реального времени. По его мнению, всё ещё слишком долго, но это была самая быстрая работа, которую он мог выполнить, не жертвуя качеством.

Однако вынужденная срочность задачи принесла свои плоды.

[Кузнечное дело 70 → Кузнечное дело 71]

Как только винтовка была готова, после ещё одного прохода Фентон снова наложил свои зачарования. Ородан с изумлением смотрел, как тонкие и замысловатые нити маны были начертаны на оружии. Каждая нить могла бы быть отличным зачарованием сама по себе, но затем Фентон объединил все их в общую надпись, от сложности которой у Ородана закружилась голова.

Винтовка была затем практически брошена в руки снайпера.

Она сделала пробный выстрел, половина её запаса маны опустела в одно мгновение. Но взамен…

…элдрический заражённый медведь уровня Мастер мгновенно погиб.

— О боги…!

Раньше даже полный залп всей пехотной формации не мог убить его мгновенно. А теперь один выстрел из снайперской винтовки мог? Это меняло правила игры.

— Нет времени разговаривать! Ты! Дай мне свою! — крикнул Фентон.

Солдат поспешно подчинился, видя очевидные результаты, и Ородан тогда понял, какова его роль в этом.

Его левая рука начала светиться Драконьим огненным шаром, и его клетки напряглись, чтобы вместить как можно больше мысли, навыка и движения в каждое мгновение, которое у него было. Металл винтовки был расплавлен и перекован заново, став намного прочнее. А затем Фентон снова быстро наложил на неё зачарования, прежде чем отбросить её назад.

Всего с двумя новыми снайперами ситуация значительно улучшилась. С этими меткими стрелками, уничтожающими чумные формы уровня Мастер, обычные залпы линейной пехоты теперь сосредоточились исключительно на приближающемся пушечном мясе. Наступающий прилив фактически начал отступать, и вскоре группа элдрических существ на стороне защитников барьера была почти полностью уничтожена.

Глаза командира контрольно-пропускного пункта расширились, когда он осознал происходящее, и, к его чести, человек был адаптивным и знал, что делать.

— Бегуны! Принесите весь запас восстанавливающего эликсира! Поддерживайте наших снайперов в полной боевой готовности! Барьерный корпус! Откройте барьер и пропустите ещё одну волну! Мы убиваем их слишком быстро, и войскам становится скучно!

Солдаты громко засмеялись и закричали в ответ, их дух был высок. Команда перегруженных магов, поддерживающих осаждённый барьер, также была в приподнятом настроении. Раннее поднятие барьера означало, что запасы энергии не будут истощаться так быстро, и у них будет ещё один перерыв!

Фентон мог это сделать, Ородан знал это.

Зачарование было хорошо для отдельного бойца, да, но для армии? Это был множитель силы. Особенно в сочетании с космически талантливым зачарователем, таким как Фентон Пенни. У оригинального Фентона Пенни не было физической подготовки, расширенного запаса маны и теоретического обучения, необходимых для того, чтобы по-настоящему раскрыть свой талант. Самое главное, у мальчика, должно быть, не было мотивации.

Но здесь и сейчас, в этой петле, Ородан был полон решимости не допустить, чтобы талант парня был потрачен впустую. Адельтадж, Арвейн, Дестартес… они были учителями Ородана. Они раскрыли его потенциал, они верили в него и никогда не верили, что он не сможет что-то сделать.

Это было просто его способом отплатить за услугу и сделать то же самое для другого.

— Быстрее, мистер Ородан! Давайте починим ружья остальных трёх стрелков!

Ородан с радостью последовал, получив ещё один уровень в Кузнечном деле благодаря быстрой работе, когда они закончили работать над винтовками каждого снайпера в роте.

Затем взгляд Фентона привлекло трио паровых рыцарей, которые стреляли по рядам приближающейся чумы.

— Думаешь, ты хочешь, чтобы их тоже перековали? — спросил Ородан.

— Возможно, после битвы, сэр, а пока я думаю, что справлюсь с ними сам, — ответил Фентон.

— Хорошо, делай это. Мне нужно поговорить со спатиомантами, — сообщил Ородан, и при любопытном взгляде парня затем объяснил. — Активация устройства сейчас остановит текущую атаку, но посмотрите на разлом, он жёстко контролируется и может быть легко закрыт. Враг просто прервёт связь, если мы активируем два устройства прямо сейчас.

Глаза Фентона расширились.

— Если мы будем держаться, они могут достаточно разозлиться, чтобы открыть его дальше и послать кого-то важного… подождите, вот почему вы приближаетесь к спатиомантам? — спросил Фентон.

— Да, эту часть оставь мне, — сказал Ородан. — Просто сосредоточься на удержании и обеспечении безопасности линии фронта. Ты на правильном пути, Фентон.

Ородан мог бы легко сделать это сам, но подавление энергетической отдачи вражеского чумного мира раскрыло бы его прикрытие. Необходимо было координировать действия со спатиомантами, чтобы он мог переложить заслуги на них.

Укрепление контрольно-пропускного пункта не было слишком большим, но оно определённо было оживлённым. Горстка охранников нервно несла вахту, даже когда они смотрели на выстроенные ряды Коллектива снаружи и тревожно отслеживали ход битвы. Бегуны, молодые мальчики, мчавшиеся туда-сюда, чтобы доставлять припасы, безумно суетились, выполняя свою часть работы.

А внутри укрепления находилась командная комната, в которой сидели шесть спатиомантов. Их лица были совершенно измождёнными, кожа бледной, поскольку умственное истощение брало своё. Ородан сразу понял, почему.

Эти стойкие маги не только не давали пространственному разлому пройти мимо барьера, но и блокировали настоящий шторм элдрических спатиомантов по ту сторону пространственного разлома, которые пытались телепортировать чумные формы в боевое построение Коллектива или за него. Конечно, шесть спатиомантов в одиночку не могли справиться с такой работой, и Ородан увидел ретранслятор, который соединял этот контрольно-пропускной пункт с другими на периметре горячей зоны и по всему Лонворону. Были даже ретрансляторы, соединяющие со столицей Сторвена и главным военным лагерем Коллектива в центре горячей зоны.

Спатиоманты из этих других мест также помогали удалённо с большого расстояния. Однако главная проблема заключалась в том, что эти шесть спатиомантов, находясь прямо здесь, на месте битвы, несли наибольшую часть бремени. Ретрансляторы, через которые союзные спатиоманты по всему Лонворону помогали этим шестерым, находились под постоянным натиском зондирующих ударов собственных спатиомантов элдрических существ.

Пока основная армия сражалась с чумой снаружи обычным способом, эти храбрые и стойкие мужчины и женщины вели здесь свою собственную теневую войну. Битва внутри битвы, ту, которую Ородан не собирался позволять врагу выиграть.

Ведущий спатиомант, мужчина с такими тонкими чертами лица, что Ородан сначала принял его за женщину, сердито посмотрел на него.

— Эта зона закрыта, кто вы? — потребовал маг, произнося серию заклинаний в устройство, предназначенное для усиления магии на большом расстоянии.

— Кто-то, кто пришёл помочь. Я вижу, вы, ребята, довольно измотаны, позвольте мне облегчить часть этого бремени, — сказал Ородан. — Главная проблема — это постоянный натиск на ваш ретранслятор, верно? Если он будет отключён, весь этот контрольно-пропускной пункт падёт, так как вы вшестером не сможете противостоять целому чумному миру заражённых спатиомантов. Я вижу, что он тоже не в лучшем состоянии…

— Кто этот человек? Элдрические существа в последнее время проникают шпионами, он может быть одним из них…

— Довольно. Если бы он был шпионом или убийцей, на нас бы уже напали. Здесь нет ничего ценного, и нам мало что терять, кроме наших жизней и душ. Я буду рад любой помощи в такой мрачный момент, когда мы уже на грани провала. Я Эниас Уэллер, — представился ведущий спатиомант. — Ваши слова верны, незнакомец. Командиры чумы знают, что этот ретранслятор — единственное, что удерживает нас от падения. Ещё до того, как открылся разлом, мы были первыми, кто узнал, и двое моих коллег получили серьёзный ментальный удар в своём благородном стремлении предотвратить открытие пространственного разлома по эту сторону барьера. Чума нацелилась на нас первыми, и они почти вывели из строя ретранслятор. Они не только повредили его функцию телепортации, предотвращая быстрое прибытие подкреплений, но их спатиоманты также ждут, как скрытые хищники, готовые помешать любым попыткам наших сил за пределами поля битвы телепортироваться, чтобы помочь нам.

— А что, если я починю ретранслятор? — спросил Ородан, глядя на устройство. Оно было сделано достаточно хорошо, но Ородан мог сделать лучше. — И часть давления будет снята с ваших магов?

— Это… безусловно, было бы оценено, сэр, но как вы можете это сделать? Мы, возможно, в пяти минутах от того, чтобы ещё один из нас рухнул от умственного напряжения, и тогда мы, безусловно, проиграем битву спатиомантов, в которой мы участвовали, — сказал Эниас. — Тогда нас ждёт полная гибель.

— Предоставьте это мне. Дерево и металл, из которых сделан этот ретранслятор, довольно дрянные…

Ородан принялся за работу.

Пламя свечи нагрело металлическую часть устройства, в то время как Единение с Деревом говорило с деревянными частями. Зачарования были в основном на металлических частях, и здесь Ородану приходилось действовать осторожно. Ранее Фентон помог ему избежать проблемы работы с металлом, на котором уже были зачарования.

Теперь же Ородану предстояло столкнуться с этим вопросом. Когда Пламя свечи нагревало металл, он внимательно следил за надписями на нём. Перековка зачарованного предмета с сохранением надписи была сложной и деликатной работой, не то, что он мог бы сделать наспех, как с винтовками снайперов.

В течение минуты Ородану приходилось осторожно плавить и перестраивать частицы металла, секция за секцией, следя за тем, чтобы зачарования оставались неповреждёнными. Температура, достаточно высокая, чтобы расплавить промышленную сталь, была также достаточно высокой, чтобы повлиять на структуру зачарования и его мана-каналы. В результате Ородан часто использовал не только своё Кузнечное дело, но и навык Манипуляции маной, чтобы сохранить каналы неповреждёнными.

И за это время он также обнаружил, что всё, что делали вражеские спатиоманты во время их первоначальной пространственной битвы, также нанесло небольшой ущерб самому зачарованию. Нехороший знак, ибо Ородан не был Фентоном Пенни, который мог изменять зачарования на лету и определять лучший способ их исправления.

Прошла минута, и он наконец закончил с металлической частью ретранслятора.

[Манипуляция маной 62 → Манипуляция маной 63]

[Обучение 75 → Обучение 76]

С другой стороны, прирост навыка в Обучении произошёл благодаря работе Фентона над паровыми рыцарями. Он, должно быть, успешно использовал концепцию, которой Ородан его научил. Битва снаружи, казалось, шла довольно хорошо, так как парень только что закончил зачаровывать паровых рыцарей, которые теперь действовали как преграждающая путь линия фронта для линейной пехоты, стреляющей из-за них.

Хотя паровые рыцари, безусловно, могли выполнять эту роль и до переделки Фентона, в отчаянной битве на истощение, где силы врага были практически безграничны, их сохранение было гораздо важнее. Теперь же их броня была прочной и способной выдерживать больше ударов против низших чумных форм.

Успех его ученика был хорош, но Ородану ещё предстояла работа.

Единение с Деревом вышло и начало говорить с деревом, составляющим ретранслятор.

Чем старше дерево, тем труднее было его формовать и манипулировать с помощью Единения с Деревом, и дерево для этого пространственного ретранслятора определённо было сделано из старого и прочного материала. Но перед его железной волей оно гнулось так же легко, как трава в бурю.

[Единение с Деревом 67 → Единение с Деревом 68]

Под его руководством и наставничеством древесные волокна уплотнились. Стали прочными и способными лучше удерживать части зачарования. Тем не менее, Ородан всё ещё чувствовал, что этого недостаточно.

Да, он исправил физическую структуру, но зачарование всё ещё было повреждено. В лучшем случае, улучшения Ородана гарантировали, что такой внезапный натиск не повредит зачарования снова, но это не решало проблему повреждённых надписей.

На улучшение прочности дерева у него ушла ещё одна минута, и самый слабый из спатиомантов выглядел чрезвычайно измождённым, как будто она могла упасть в любой момент. Ородан мог исправить зачарование, но это заняло бы время, дольше, чем было у тяжело истощённой женщины.

Хрономантия и его Благословение были исключены, чтобы не привлечь внимание предыдущего петлителя или даже Пророка. Временная шкала, несомненно, отслеживалась.

Он ломал голову, пытаясь найти решение, когда ворвался Фентон.

— Вот вы где! Мистер Ородан, паровым рыцарям нужно…

— Я этим займусь. Давай поменяемся местами, — ответил он, таща парня к ретранслятору. — Исправь зачарование на этом.

Он быстро вышел, чтобы увидеть, что ярость вражеской атаки экспоненциально возросла. Пространственный разлом, ведущий в чумной мир, также стабилизировался, увеличиваясь в размерах. Теперь проходило больше врагов и более мощных чумных форм.

Казалось, элдрические существа действительно клюнули на обман. Конечно, это произошло за счёт резко возросшего давления на войска.

— Мы не можем остановить целый чумной мир! Где подкрепления?! Где Король?!

— Свинья уровня Гроссмейстер! Повторяю, свинья уровня Гроссмейстер! Разрядите в неё всё, прежде чем она наберёт скорость!

Не только Мастера, но теперь и слабый кабан уровня Гроссмейстер прорвался через барьер. Его в данный момент подавляли обильным огнём, но даже снайперам было трудно убить его напрочь, ибо у него был навык регенерации. Существа уровня Гроссмейстер, особенно те, что специализировались на ближнем бою, были ужасающе быстры. Если бы огонь по нему ослаб хоть на мгновение, шансы, что он достигнет формирования быстрее, чем любой из солдат успеет отреагировать, были высоки.

Если бы Фентон не улучшил снайперов до его появления, вся линия фронта была бы уже разбита.

Конечно, отвлечение огня на кабана означало, что существа уровня Мастер теперь могли свободно атаковать. Паровые рыцари, сдерживающие наступление, были крепкими, но под натиском не только пушечного мяса, но и чумных форм уровня Мастер, начали получать серьёзные удары.

Ородан подошёл к командиру контрольно-пропускного пункта.

— Принесите мне как можно больше стальных пластин и прикажите паровому рыцарю слева вернуться сюда, — сказал Ородан, а затем посмотрел на Клайберна. — Оставьте стрельбу из этой пушки одному из солдат. Мне понадобится ваш опыт, если мы хотим сделать это быстро.

Клайберн понял срочность ситуации и послушно бросился, а командир отдал приказ.

— Бегуны! Как можно больше стальных пластин! Инженеры! Вызовите модель 784 сюда немедленно!

Когда паровой рыцарь начал возвращаться, давление на оставшихся двух големов значительно возросло. Время было ограничено, и Ородану приходилось работать быстро, но это было хорошо, так как рядом с ним был Клайберн.

Возвращающийся паровой рыцарь был покрыт приличным количеством элдрической материи, и Ородан ударил его всеобъемлющим, но маломощным Драконьим огненным шаром, чтобы сжечь её, чтобы никто из ближайших солдат не заразился.

— Мистер Уэйнрайт, вы будете перековывать рыцаря? — спросил Клайберн.

— Да, но мне понадобится ваша помощь с Инженерией. Обычно я бы сделал это сам, но при таком строгом временном ограничении я не уверен, что справлюсь с задачей, — ответил Ородан, немедленно расплавляя пластины парового рыцаря одну за другой, стараясь не трогать экспертное зачарование Фентона. — Хм… умный парень, он сделал эти зачарования с некоторым запасом на случай, если я перекую рыцаря. Хорошая предусмотрительность. Сделал их также термостойкими, так что мне не придётся слишком беспокоиться о повреждении зачарования.

— Раз уж вы плавите детали… я всегда хотел попробовать одну-две модификации, — сказал Клайберн с возбуждённой улыбкой.

Ородан расплавил пластины согласно спецификациям Клайберна Андерторна, просверлив дополнительные отверстия для усиливающих винтов и зубчатых колёс в определённых местах. Однако он не следовал только указаниям инженера, вместо этого добавляя свои собственные изгибы и изыски. Он был экспертом в ближнем бою, кто лучше него мог модифицировать броню голема, предназначенного для ближнего боя? Углы здесь, скосы там, обманчивая структура в определённых точках… все его знания о том, что делает что-то смертоносным в ближнем бою, были вложены в парового рыцаря. Стальные пластины, которые принесли ему бегуны, были использованы для ковки дополнительных компонентов, которые Клайберн начал собирать в оружие.

Ородан получил по одному уровню в Инженерии и Артефакторике. Это была самая быстрая сессия спешного строительства и кузнечного дела, в которой он когда-либо участвовал, но даже тогда она заняла целых две минуты работы. Но результаты стоили того, поскольку солдаты недоверчиво смотрели на громоздкого металлического голема. Это определённо был не стандартный паровой рыцарь, к которому они привыкли.

И как раз вовремя, когда Фентон выбежал из укрепления.

— Ретранслятор готов, сэр! Маги выглядят неважно… — пробормотал Фентон, умолкая, когда его взгляд упал на обновлённого парового рыцаря. — Чёрт… что это?

— То, что может переломить ход этой битвы, — ответил Ородан. — С твоими зачарованиями, доработками Клайберна и моей металлообработкой, это должно быть довольно зрелище. Отправь его вперёд и отправь двух других рыцарей внутрь укрепления. И Фентон…

— Да, сэр?

— Будь готов скоро активировать столб.

С этими последними словами Ородан снова вошёл в командную комнату, где спатиоманты яростно работали. Они выглядели измождёнными до глубины души, но давление немного ослабло теперь, когда ретранслятор был исправлен.

И не просто исправлен, а значительно улучшен. До такой степени, что благодаря прочной конструкции Ородана и экспертному зачарованию Фентона, магам даже не нужно было защищать его от удалённых спатиомантических атак элдрических существ.

— Незнакомец! Юный мастер, которому вы служите, пришёл и починил ретранслятор! — воскликнул Эниас Уэллер. — Но мы всё ещё ведём здесь отчаянную битву. В лучшем случае, мы выиграли несколько минут времени.

— Несколько минут будет достаточно, — сказал Ородан. — Посмотрим, что я могу сделать…

Видение Чистоты подсказало ему, что на ближайшей полке есть алхимическое оборудование и материалы. Ородан взял их со стены вместе с ингредиентами, которые, по его мнению, подходили для того, что он пытался сделать. Истощение магов было естественным, но это не было проблемой, с которой сталкивались волшебники и заклинатели его мира.

Главным образом потому, что Аластайя была миром, где боевая мощь и колдовство развивались в тандеме. На Лонвороне же было удивительно узнать, что их понимание физических пределов тела было гораздо менее развито, чем в его мире. Понятно, учитывая, что люди здесь использовали оружие, машины и магию для боя… но всё равно шокировало, что его значительно недоразвитый мир знал простое алхимическое решение для такого рода умственного напряжения, которое испытывали эти маги.

Базовое зелье выносливости.

Он быстро приготовил ингредиенты, мелко нарезав травы, идеально измельчив грибы в гранулированную смесь, а затем смешав их в сок, который был готов к усилению.

И лёгким движением руки мана Ородана вырвалась вперёд и окутала смесь, при этом он тщательно контролировал, чтобы она не приняла никаких нежелательных изменений.

[Алхимия 72 → Алхимия 73]

Эниас Уэллер с удивлением и проблеском подозрения в глазах наблюдал за процессом приготовления.

Немедленно Ородан зачерпнул немного в половник и направился к ведущему спатиоманту.

— Что это? Эй, чт…

Содержимое половника было насильно влито в горло Эниаса, заставив его закашляться.

— Убийца! Я был прав!

— Нет, идиот! Зачем ему идти сюда, чтобы насильно влить половник зелья в горло?

Эниас, однако, открыл глаза. Они были ясными, больше не налитыми кровью, и какая-то энергия, казалось, наполнила мужчину.

— Клянусь короной… что

это

за чувство? Как будто я мог бы бороться с деревом! Все! Немедленно выпейте это!

Один за другим, спатиоманты в командной комнате выпили зелье выносливости и ощутили немедленное улучшение своего состояния. Даже двое, которые были выведены из строя, восстановились достаточно, чтобы снова медленно начать помогать.

— Странно, сэр… я не знаю, кто вы, но мы вам благодарны. Мы все, до единого, пополнились духом и разумом благодаря вам, — сказал ведущий спатиомант.

— Пополнились телом, вы имеете в виду, — уточнил Ородан. — Ваши запасы маны были в порядке, вы, конечно, достаточно пили этого восстанавливающего эликсира. Но люди забывают, что точно так же, как ноги путника могут устать от ходьбы целый день, так и мозг мага может истощиться от слишком сильного или слишком долгого сосредоточения.

И хотя у него больше не было физического мозга, он всё ещё знал, что длительные периоды стресса или экстремальной активности могут истощить его, как и всё остальное. Зелья выносливости не были неслыханными на Лонвороне, но, казалось, военные Коллектива не осознавали, что держать их под рукой для таких ситуаций было необходимо.

Плюс…

…несправедливо усиленное зелье Ородана было

намного

лучше того, что могли достичь большинство алхимиков на этой планете.

— Теперь у нас есть шанс на победу, спасибо,

спасибо

! Покажем этим жалким магам чумы, на что способны настоящие спатиоманты! — взревел Эниас.

Космические маги в командной комнате ликовали, и они начали произносить ряд заклинаний, чтобы противостоять элдрическим существам. Дело было не в том, что эти шесть магов внезапно сами изменили ход битвы, а в том, что их сосредоточенность на строгой обороне и улучшенный ретранслятор теперь означали, что другие спатиоманты из других мест на Лонвороне могли больше сосредоточиться на нападении.

Снаружи наступающие ряды элдрических существ были в беспорядке. Обновлённый паровой рыцарь не только прокладывал себе путь сквозь них, выдерживая удары даже чумных форм уровня Мастер без повреждений, но и боролся с заражённым кабаном уровня Гроссмейстер, удерживая свои позиции. Используя передышку, Фентон начал зачаровывать оружие обычной линейной пехоты с разрушительным эффектом. Залпы испепеляющего огня превращали атакующие рои в груды трупов, которые падали на землю, как только пересекали барьер.

И, конечно, ситуация стала ещё более невыносимой для атакующих чумных форм, когда группы пехоты и боевых машин Коллектива Блэкуорт внезапно начали телепортироваться на поле боя; благодаря спатиомантам.

Наконец-то подкрепление.

— А теперь давайте атакуем этот проклятый разлом и сузим его! — приказал Эниас.

Но у Ородана были другие планы.

— Насчёт этого… не могли бы вы пока оставить разлом в покое? — спросил Ородан.

— Оставить разлом в покое? Странно, сэр… каждый момент, пока он остаётся расширенным, это ещё один момент для проникновения новых чумных форм.

— Видите ли, это всё часть плана, позвольте мне объяснить, на что способны наши устройства…

Спатиоманты сочли план Ородана полным безумием. Излишне говорить, что все они были против…

…пока Эниас Уэллер не заговорил от его имени и не поддержал его.

— Вы все правы, это полное безумие и сумасшествие… но как долго мы сражаемся с чумой? Если это сработает, если эти устройства действительно так эффективны, как говорит наш благодетель… то разве мы не обязаны нашим людям нанести им самый сильный удар, который мы можем? — спросил ведущий спатиомант, заставив замолчать несогласных. — Я устал сражаться и хочу вернуться домой, к своей семье! Я один хочу этого?

— Лорд Уэллер… вы позорите нас… очень хорошо, мы с вами!

— Следуйте примеру Лорда Уэллера!

— Хорошо, незнакомец, вы получите наше сотрудничество, и ваш безумный план будет реализован… но время должно быть точным, поэтому я пойду с вами, — сказал ведущий спатиомант.

Его это устраивало. Ородан и Эниас Уэллер покинули командную палатку, и ситуация значительно улучшилась. Фентон даже улыбался, когда парень подпрыгнул.

— Мистер Ородан! Мы побеждаем, сэр!

— Хорошая работа, Фентон, я знал, что ты сможешь это сделать, — ответил Ородан. — Враг тоже выглядит не слишком счастливым.

Действительно, заражённое элдрическое дерево уровня Гроссмейстер

не

было счастливо. Десятки его подчинённых уровня Мастер уже пали, и бесконечные орды пушечного мяса оказались совершенно неэффективными в прорыве через выстроенные ряды солдат, охраняющих контрольно-пропускной пункт.

Пространственный разлом, ведущий в чумной мир, теперь расширился до своего полного размера, и Ородан чувствовал сотни заражённых спатиомантов по ту сторону, работающих над стабилизацией разлома и удержанием его открытым.

И из разлома вышел тяжелобронированный рыцарь, от тела которого исходило пурпурно-серое разложение. Это был один из генералов вторжения уровня Трансцендент, одно из могущественнейших существ, к которым имели доступ захватчики, пиковый Трансцендент. Глаза элдрического рыцаря были белыми, но он, казалось, сохранял некоторый уровень интеллекта, несмотря на разложение. В его глазах была спокойная ярость, когда он окинул взглядом поле битвы и бросил хищный взгляд на Фентона Пенни, которого он определил как причину этой задержки.

Он вынул свой меч.

Нехорошо. Барьер не был предназначен для длительного противостояния Трансценденту.

— Фентон, сколько времени до того, как ты сможешь поднять столб? — спросил Ородан.

— Тридцать секунд, сэр! Но… мне может понадобиться ещё немного времени. У меня появилось много идей за время этой схватки, и я думаю, что смогу сделать столб немного лучше.

— Тебя осенило вдохновение? Хорошо… тогда я оставлю столб тебе. Я буду с магами барьера, — сказал Ородан, а затем посмотрел на Эниаса. — Оставайся с Фентоном. Его готовность будет твоим сигналом.

Эниас кивнул, и Ородан направился к небольшой группе магов и зачарователей, внимательно следящих за барьером и постоянно пополняющих его энергоснабжение.

Команда барьера была в хорошем настроении, так как военные справлялись со своей работой и хорошо держались против прилива. Конечно, когда Ородан подошёл, произошёл громкий грохот магических энергий, и оглушительный взрыв разорвал воздух.

Клинок заражённого рыцаря-Трансцендента испустил ужасную волну зловещей силы, которая врезалась в барьер и почти полностью истощила энергетическую батарею, питающую его, когда от силы удара начали образовываться трещины.

— Целостность барьера критическая! У нас осталось три процента запасов энергии! — отчаянно крикнул один из специалистов по барьерам. — Мы не выдержим ещё одного такого удара! Батарея тоже не заполнится достаточно быстро!

— Нам нужно больше кристаллов маны! Срочно! — крикнул старший маг барьера. — Ты! Принеси больше кристаллов маны! Сейчас же!

— Да, я могу это сделать, — сказал Ородан, хватая ближайший ящик. Он поднёс его к энергетической батарее и высыпал их в механизм, похожий на дробилку, который измельчал их, чтобы доставить энергию.

Но на самом деле всё это было лишь прикрытием для его руки, лежащей на батарее.

В одно мгновение батарея была заряжена на сто процентов.

Как раз вовремя, когда раздался ещё один оглушительный грохот. Последующая волна меча элдрической силы от вражеского генерала-Трансцендента врезалась в барьер.

— Мы обречены! Мы… э?

— Барьер всё ещё держится?

Старший маг барьера посмотрел на энергетическую батарею и дважды перепроверил.

— Какого чёрта? Это был ящик с чем-то особенным? Что они нам прислали? — в недоумении спросил младший маг барьера.

— Не спрашивай! Загружай больше в батарею! Все вы, тащите больше кристаллов! — приказал старший маг. — Он снова ударит по барьеру!

Подошли ещё рабочие, также присоединившись к Ородану в бросании ящиков с кристаллами маны в дробилку, которая их измельчала. Под прикрытием этих дополнительных рук его задача незаметного заполнения батареи стала ещё проще.

Раздались ещё два громких удара. И теперь вражеский генерал-Трансцендент нахмурился в замешательстве. Он, должно быть, понял, что что-то не так.

Из его пасти вырвался гортанный крик, и из пространственного разлома, который к тому времени стал ещё больше, появились ещё два пиковых Трансцендента. Вместе они подошли прямо к барьеру, подняв оружие.

Надеюсь, Фентон сможет ускорить процесс. Иначе Ородану придётся раскрыть своё прикрытие.

Три атаки уровня Трансцендент обрушились на барьер, и глаза Ородана едва заметно засветились белым, когда он влил больше энергии, чем батарея могла выдержать.

Барьер выдержал, но того же нельзя было сказать о батарее.

— Чёрт возьми… как барьер это выдержал? Я, должно быть, сплю!

— Батарея! Она треснула!

— Где подкрепления?! Они появлялись и вдруг перестали приходить? Что происходит?

Человек был прав, подозревая это. В конце концов, как договорились Ородан и Эниас…

…пространственный ретранслятор контрольно-пропускного пункта отключил свою функцию телепортации, синхронно с мощной удалённой атакой элдрических спатиомантов по ту сторону разлома. Всё это было частью обмана, чтобы заставить их думать, что им удалось это сделать, хотя на самом деле это всё было частью плана.

И хорошо, что Фентон теперь заканчивал, и один из столбов начал подниматься, поднимаемый в вертикальное положение двумя свободными паровыми рыцарями, чью роль выполнял один модернизированный.

Ородан стоял на холме, и Фентон посмотрел на него, их взгляды встретились.

Парень кивнул.

Пришло время.

Пространственный ретранслятор контрольно-пропускного пункта внезапно вышел из строя. И в то же время следующий тройной удар от Трансцендентов врага привёл к разрушению барьера. Всё пошло не так одновременно…

…или так казалось.

Только теперь большая металлическая платформа под одним из столбов очищения стала видна невооружённым глазом. Сильно зачарованная для одной цели… кинетической силы.

— За Лонворон! — крикнул Фентон, вкладывая весь свой запас маны в зачарование, когда столб полетел прямо к пространственному разлому, как пуля.

Но, конечно, в последний момент возникли осложнения. Пиковый Трансцендент не был медлительным болваном, склонным к неожиданностям; даже самый слабый Трансцендент был легендой своего мира с не менее впечатляющими способностями.

Щит элдрического рыцаря вспыхнул силой, заставив столб внезапно остановиться в воздухе и начать падать на землю.

— Чёрт! Я этого не учёл! — крикнул Фентон, побледнев.

Всё было в порядке. Его ученик действительно сделал то, что его просили, и продержался до прибытия вражеских Трансцендентов. И не одного, а целых трёх.

Теперь пришла его очередь действовать.

Подобно тому, как Пророк был теневой фигурой за элдрическими существами, действуя в ключевые моменты, но оставаясь скрытым в остальное время…

…так и Ородан теперь будет скрытым кинжалом, которого мерзкие слуги чумы никогда не видели.

— Фентон, мне нужно отвлечение. Убедись, что меня никто не видит, — сказал Ородан.

Использование Зарождения Бесконечности на таком количестве людей не только привело бы к разрушению его щита Разрыва судьбы и сильному сотрясению гобелена судьбы, но и привлекло бы внимание Пророка и предыдущего петлителя.

Однако Ородан верил в Фентона. Доверие, которое не было необоснованным, поскольку парень достал большое сферическое устройство. Оно выглядело как граната, но было размером с крупнокалиберное пушечное ядро.

Помещённое в руки парового рыцаря, оно было брошено в воздух, где оглушительный и ослепляющий всплеск яркого белого света дезориентировал почти всех на поле боя.

Ородан, однако, не нуждался в глазах, чтобы видеть.

И когда падающий столб очищения, устройство размером с гигантскую замковую башню, был пойман его вытянутой рукой, он использовал соответствующий навык, чтобы отправить его к пространственному разлому.

В конце концов… разве этот гигантский столб не был просто гигантской алебардой, готовой к броску?

[Бросок алебарды 51 → Бросок алебарды 53]

Глаза элдрического рыцаря расширились. Его щит был отчаянно поднят, но это было совершенно бессмысленно. Целью Ородана был не только пространственный разлом, но он также позаботился о том, чтобы его бросок попал сначала в вражеского рыцаря на пути к разлому.

Бросок алебарды Ородана был на уровне Адепта, его Физическая подготовка приближалась к Гроссмейстеру, а его Закалка тела была на уровне Элиты. Он не был учёным, который уединялся в башне и теоретизировал стратегии для временных петель. Он был воином, чья вся жизнь была выкована тяжёлым трудом, потом и насилием. Ородан ещё не достиг уровня Воплощения, но, помимо Воина, мало кто во вселенной мог сравниться с ним в чистой физической силе.

Его чистая сила в синергии с боевой техникой была совершенно подавляющей.

Щит Трансцендентного элдрического рыцаря был поднят, но это было совершенно бесполезно. Столб ударил с силой, достаточной, чтобы полностью уничтожить планеты. Рыцарь и два пиковых Трансцендента рядом с ним были испарены, и столб продолжил движение, едва замедлившись, когда вошёл в пространственный разлом, ведущий к ядру вражеского чумного мира.

Прошла секунда…

…и раздался ужасающий визг. Сама земля была разорвана на части, а рои элдрических существ возле портала были частично испарены объёмом рёва.

Внезапно портал закрылся.

Как раз вовремя, чтобы ослепляющая вспышка света и звук от чрезмерно большой светошумовой гранаты Фентона также рассеялись.

— Что, чёрт возьми, произошло? Кто-нибудь видит ситуацию? — крикнул командир контрольно-пропускного пункта, командующий формированием. — Кто, чёрт возьми, бросил эту гигантскую светошумовую гранату?!

— Сэр… разлом…

— Что с ним? — спросил командир, всё ещё потирая глаза, чтобы восстановить зрение. — Он расширился ещё больше?!

— Н-нет, сэр… он… он исчез.

Мужчина перестал тереть глаза и шагнул вперёд, пытаясь лучше рассмотреть, несмотря на расплывчатое зрение. А затем его глаза расширились, когда он подтвердил увиденное.

Медленно начались перешёптывания, и все посмотрели на Фентона Пенни, в их глазах читались шок и благоговение.

— …Юный мастер.

— Пенни? Никогда не слышал это имя… благородный дом с островов?

— Такой молодой… так выглядит талант?

Рог протрубил по полю боя, когда командир сделал единственное заявление.

— Солдаты Лонворона! Пространственный разлом закрыт!

Восторженные крики и возгласы победы наполнили воздух. И, что интересно, армия тоже начала скандировать имя Фентона, что заставило парня сжаться от смущения.

Ородан подошёл и похлопал парня по спине.

— Чёрт возьми, это была отличная работа! — похвалил он.

— Мы живы, мистер Ородан! Ну… мы, вероятно, умерли бы без вашего броска столба, но мы сделали это! — воскликнул Фентон, оживившись при виде его. — Мне кажется неправильным, что вас не признают, сэр, но я полагаю, я могу понять, почему вы этого не хотите.

— Я достаточно долго был в центре внимания. Иногда с негативными последствиями, — признался Ородан, думая о длинной петле, где вся галактика знала, что он петлитель времени. — Думаю, пришло твоё время выйти на сцену. Судя по тому, как командир подходит к тебе, тебя вполне могут сразу же сделать дворянином.

— Я не хочу быть дворянином…

— Ха! Я тоже, парень! В этом отношении мы с тобой одинаковы, — сказал Ородан со смехом. — И я думаю… что твой столб был немного более успешным, чем любой из нас мог подумать.

— Что вы имеете в виду, сэр? Подождите… чума! Она…

Фентону не нужно было озвучивать свои мысли, ибо было очевидно, что происходит. Каждый солдат на поле боя ясно видел, как оставшиеся элдрические существа, отрезанные от разлома, медленно начали избавляться от чумы в своих телах.

Возможно, они не знали почему, но Ородан знал.

В конце концов, он уже очищал чумные миры и знал, что происходит с подчинёнными, когда ядро заражённого мира очищается.

— Они действительно заставляют тебя работать, не так ли?

— Я считаю это бесплатной тренировкой. Нечасто у меня будет шанс ковать для целой армии. Что ещё делать, когда они настаивают, чтобы мы оставались запертыми в этой палатке?

— И окружённые тремя полками солдат, — крикнул Фентон из другого конца палатки, молча медитируя. — Заставляет задуматься, они нас оберегают… или держат взаперти.

— Немного цинично для молодого человека твоего возраста, не так ли? — спросил Клайберн.

— Я был таким же в юности. То, что он видит такие вещи, просто означает, что у него хорошая голова на плечах, — заметил Ородан, дорабатывая последнюю винтовку в стопке. А затем метнул камешек в голову Фентона, который мальчик увернулся. — Я думал, ты должен медитировать. Считать ли твою праздную болтовню доказательством того, что ты овладел тонкостями души?

Фентон вздохнул, но вернулся к своим тихим медитациям. Ородан мог сказать, что парень находил глубокие самоанализы, к которым призывали искусства души, чрезмерно скучными. Ородан тоже находил такие вещи скучными, на самом деле, его «образование» в области души в основном происходило через суровость боя и отчаяния.

Как только Фентон достигнет базового осознания своей собственной души, начнётся настоящая тренировка.

Рука Ородана ударила по горячему металлу, придавая ему форму.

[Оружейное дело 25 → Оружейное дело 26]

Он не был особенно хорош в Оружейном деле, но его существующее понимание Кузнечного дела, безусловно, помогало. И хотя ему нравилось это ремесло, настоящим мотиватором было его растущее понимание Инженерии и Артефакторики, что, в свою очередь, помогло бы в восстановлении древней машины в будущем. В любом случае, это была хорошая возможность для тренировки.

Что произошло после того, как военные поняли, что столб Фентона полностью очистил чумной мир? Их — очень вежливо — заперли в палатке со строгой охраной, постоянно её окружавшей. Шёпот и разговоры, которые Ородан слышал снаружи, уже называли Фентона юным очистителем чумы и говорили о мальчике как о герое.

Кем он, безусловно, был, но слава могла также иметь некоторые негативные последствия. Главным образом, увеличение числа людей, следящих за тобой. Острый слух Ородана уловил все разговоры на контрольно-пропускном пункте. Военные, несомненно, были довольны, что обнаружили такой талант, как Фентон, и они также были счастливы, что было изобретено такое меняющее войну устройство, как столбы очищения. Однако главной заботой командного состава была возможность элдрического возмездия через убийц или коварные попытки причинить вред Фентону.

И хотя Коллектив послал бы больше сил в их местоположение, они были заняты другими делами. Оправдание, которое казалось бессмысленным на первый взгляд, за исключением того, что эти другие дела включали появление двух новых пространственных разломов в горячей зоне.

Да, очищение чумного мира привело элдрических существ в бешенство. Казалось, они были на тропе войны в своих попытках уничтожить устройство и Фентона Пенни. На самом деле, по тому, что слышал Ородан, ещё два воинства элдрических существ пытались пройти к их контрольно-пропускному пункту, но в обоих случаях основная армия Коллектива в центре горячей зоны сумела перехватить их, хотя и с большими потерями жизней.

Лонворон уже был осаждён тремя целыми чумными мирами до прибытия Ородана. Даже если развёртывание столба устранило один, появление ещё двух чумных миров в уравнении, несомненно, сделало ситуацию ужасной. Или, так было бы…

…если бы Ородан не очистил всё божественное измерение от элдрических существ в начале этой длинной петли, когда он был на Аластайе.

Шёпот, который он слышал вокруг контрольно-пропускного пункта, казалось, указывал на это. Чуть более трёх месяцев назад, до прибытия Ородана, силам Лонворона внезапно стало гораздо легче в битве. Элдрические существа часто имели Благословения, дарованные им их злыми Богами, но даже Ородан не заметил ни одного из них во время своих столкновений с врагом до сих пор.

Казалось, его подвиг в начале петли имел серьёзные негативные последствия для общей боевой мощи чумы.

В любом случае, Ородан также был замечен как талантливый специалист по металлургии и помощник Фентона. К счастью, способность переложить все заслуги на своего ученика спасла прикрытие Ородана. Он ни разу не вынимал свой меч и щит, и его не видели уничтожающим элдрических существ в бою. В результате никто особо не задавал ему вопросов и не считал его никем, кроме эксцентричного мага-кузнеца с болотных островов. Важного в помощи Фентону в определённые критические моменты, но не более того.

Прошло меньше часа с момента окончания битвы. Но даже тогда контрольно-пропускной пункт был теперь сильно укреплён, войска Коллектива со всего Лонворона прибывали, чтобы оказать свою поддержку. И, судя по тому, что ему говорило Видение Чистоты, командный состав закончил свой брифинг и получил новые приказы, приближаясь к их палатке, чтобы поговорить с их группой.

— Приближается высокопоставленный военный генерал, — сказал Ородан, предупреждая Фентона и Клайберна.

Вход в их палатку распахнулся, и вошёл мрачный мужчина, чья форма выглядела довольно неопрятно. Его сопровождали два Трансцендента. Один, стрелок, женщина, с которой он сражался раньше во время своей первой петли на Лонвороне. Другая, пожилая женщина, не вызывала у Ородана ощущения, что она сильный боец… по отношению к нему, во всяком случае.

— Клайберн Андерторн. Я помню тревожного молодого инженера, отчаянно ремонтирующего паровых рыцарей посреди битвы рядом со мной десятилетия назад. Приятный сюрприз видеть вас здесь, — сказал потрёпанный мужчина.

— Адмирал Гудвин…? Чтобы прийти лично… — пробормотал Клайберн.

— Ерунда. Я слышал, что вы стали главным инженером Гильдии инженеров Айронхейвена одиннадцать лет назад, но затем услышать, что вы участвуете в этом исследовательском проекте, заказанном короной? Я должен был увидеть это сам, — сказал мужчина. — Что более важно… этот молодой парень здесь ваш протеже?

— Возможно, самый талантливый зачарователь, которого я когда-либо видел, адмирал. Могу я представить юного Фентона Пенни? — сказал Клайберн, указывая на мальчика.

— Пенни? Понятно… из скромного рода, значит? — спросил адмирал с улыбкой. — Всегда величайшая сила Коллектива исходила от тех, кто имел самое низкое происхождение, не так ли, Лоусон?

— В парнях с островов есть определённая стойкость, признаю, — сказала стрелок-Трансцендент, а затем нахмурилась, поняв, что фляжка в её руках пуста. — Чёрт… не думаю, что у вас есть хорошие напитки в этой помойке?

— У нас будет много рома и напитков, когда мы вернёмся на корабль! — воскликнул мужчина, а затем повернулся к Фентону, притворно шепча. — Не обращай на неё внимания, у неё проблемы с алкоголем…

— Я здесь. И это не проблема с алкоголем, когда я ваш лучший стрелок и функционирую лучше только с выпивкой в руке. Кто ещё будет охранять вашу жизнь иначе? — отрезала она. Женщина оценивающе посмотрела на ружьё, висящее на поясе Фентона. — Приличная работа, но слишком сильная отдача для ваших рук. Умеете пользоваться этой штукой, мальчик?

— Я кое-что стрелял, — ответил Фентон.

— Хех, надо будет как-нибудь проверить, — сказала женщина. — Ну, так что, мы пришли сюда на чаепитие, Гудвин? Скажи мальчику, зачем ты здесь.

— Верно, как грубо с моей стороны… Я Адмирал Куинтон Гудвин. Моя подруга-алкоголичка здесь — Мадам Лоусон, а моя другая коллега — Герцогиня Эльмира Тредвей, — представился мужчина, а затем протянул руку Фентону. — И вы, мой мальчик, причина, по которой мы здесь. За то, что вы сделали, Коллектив вам очень обязан. Вам обоим, и сэру Клайберну, но, по его словам… столб, который вы сделали, не был бы создан без вашей руки.

— Я не смог бы сделать это сам, сэр, мистеры Клайберн и Ородан очень помогли мне, — сказал Фентон, пожимая руку мужчине.

— Ах да, вы, должно быть, помощник молодого человека. Лорд Уэллер и его космические маги очень хвалили ваше мастерство в металлургии, — сказал адмирал. Мастерство в металлургии? Возможно, это то, что люди здесь использовали вместо Кузнечного дела? — Мы благодарны вам за помощь юному Фентону и будем более чем адекватно вознаграждены. Ородан, верно? Странное имя, вы островитянин?

— Он с болотных островов, — сказал Фентон, прикрывая его. — Пришлось научиться хорошо работать с металлом руками, а не машинами.

— Действительно? Я вполне могу уважать любого, кто отказывается от современных удобств и комфорта, которые мы воспринимаем как должное. Почему, я и коллега как раз на днях теоретизировали, что выполнение задач базовым способом может привести к исключительным навыкам, — заметил адмирал. — Вместо паровой кузницы что, если бы мы использовали молот, как в старые времена?

— В этом есть определённое спокойствие и чувство… качества, которое паровая кузница просто не может обеспечить, — ответил Ородан. — Лучше самому ковать металл, чем полагаться на машину.

— Ха-ха! Мне нравится! Учитывая размер этих рук, вы, безусловно, должны были…

— Ваша судьба скрыта. Почему?

Разговор затих, когда вопрос Трансцендента Тредвей пронзил воздух. Она пристально смотрела на Ородана.

— Мои дела — это мои дела, — ответил Ородан.

— Адмирал, присутствие этого человека представляет угрозу безопасности. Мы не знаем, кто он, особенно учитывая, что в последнее время шпионы элдрических существ снуют повсюду, — предупредила предсказательница судьбы. — У него странный щит, блокирующий его судьбу, который я никогда раньше не видела. Аурометр также не может определить его уровень силы.

Адмирал переводил взгляд с неё на Ородана, наконец покачал головой.

— Эльмира… его судьба не наше дело, — сказал мужчина. — Важно то, что целый чумной мир был очищен. Давление на ряд наших пограничных миров значительно ослабло, и они даже вернули себе территории. В свете этого, вы действительно хотите копаться в делах человека, который так сильно помог нам против нашего общего врага?

— Заносчивые Тредвеи, клянусь… — пробормотала Мадам Лоусон. — Всегда в поисках того, чтобы все преступные и «неизвестные» элементы Коллектива были приведены к порядку. Удивлена, что вы вообще можете говорить, учитывая, как глубоко у вас в глотке сапог Короля.

— Вы смеете…

— Заткнитесь! — взревел Адмирал, заставив их обоих замолчать. — Лоусон, мы

все

теперь верные слуги короны, независимо от наших прошлых связей. Тредвей, занимайтесь своими делами и оставьте помощника Фентона в покое. И если мне придётся ещё раз услышать, как вы двое препираетесь из-за этой драки, я вырву свои несуществующие волосы! А теперь, я буду краток. Фентон Пенни, Клайберн Андерторн… вы оба настоящим помазаны в королевские советники.

— К-королевский… советник? — пробормотал Клайберн.

— Я лично считаю это большим бременем, быть обременённым ещё большей работой. Но, короче говоря, вы имеете полное право использовать авторитет Короны для помощи в вашей работе, — сказал Адмирал Гудвин. — Какие бы ресурсы вам ни понадобились, войска, материалы, рабочие, знания, весь Коллектив Блэкуорт сделает всё возможное, чтобы предоставить их. В свою очередь, Его Величество Король Алстатин фон Флемети приказал создать столько этих столбов очищения, сколько вы сможете предоставить.

Фентон, однако, выглядел ошеломлённым.

— Я? Королевский советник?

— Прославленная должность, которая дарует вам честь ещё большей работы, — сказала Мадам Лоусон. — Я тоже одна из них, это не стоит того балла и цепи, которые они обмотали вокруг ваших лодыжек.

— Не обескураживайте мальчика… — устало пробормотал Адмирал, смирившись с откровенными словами своей подчинённой. — Не буду лгать, да, это будет много работы. Но то, что сделали эти столбы, не лжёт. Если один способен очистить целый чумной мир… то что можно сделать с большим количеством? Мы, возможно, наконец-то сможем отбросить чуму и положить конец всем этим годам войны. Я уверен, что Клайберн согласится… но присоединитесь ли вы к нам в защите нашего мира, Фентон Пенни?

Им даже не нужно было спрашивать. Ородан уже знал, каким будет решение его ученика.

— Да.

— Отлично! Не знаю, говорил ли вам кто-нибудь, но атаки чумы на Лонворон усилились. Два новых чумных мира присоединились к осаде нашего мира, и теперь, как никогда, нам нужна ваша помощь, — сказал адмирал. — Наша основная армия под предводительством Короля пока держится, но ситуация неустойчива без чего-то, что нарушит равновесие. Через пять дней мы двинемся к этим новым разломам… думаете, вы сможете создать ещё один столб к тому времени?

Пять дней — это очень много для такого большого и сложного устройства.

Но они хорошо попрактиковались в быстрой работе и в условиях нехватки времени.

Наряду с полной поддержкой всего Коллектива? Амбиции Ородана простирались дальше, чем просто создание одного столба в эти сроки.

— Нужна шестерёнка!

Ородан бросил одну через палатку.

— Восстанавливающее зелье, пожалуйста, сэр!

Стеклянная бутылка полетела к Фентону, который ловко её поймал.

— Эта пластина должна быть…

[Мастерство владения инструментами 77 → Мастерство владения инструментами 78]

— …Спасибо.

Ородан забил её на место, прежде чем Клайберн успел закончить спрашивать.

Он был как бешеный зверь ремесла. Агрессия, насилие и чистая свирепость. Так долго Ородан использовал их в бою, но теперь обратил их и на свои ремёсла? Весьма полезный режим тренировок.

Подобно тому, как его удары мечом перетекали один в другой… каждый удар молота перетекал в следующий абсолютно без лишних движений или открытий. Иногда он наносил удар молотом, а затем переходил в удар локтем, а затем в удар плечом в том же движении.

Это было так, будто он сражался, но его противником был металл.

[Кузнечное дело 72 → Кузнечное дело 73]

Если в битве Ородан был армией из одного человека, то здесь он теперь был сборочной линией из одного человека. Его руки работали яростно, одна нагревала металл, другая разбивала его на место с идеальным расположением частиц. Даже его ноги отказывались оставаться бездействующими, когда его ступни наносили удары ногами, а затем он выстреливал ударами коленями, чтобы жестоко придать металлу желаемую форму.

Почему кузнец был ограничен только двумя конечностями? Если Ородан мог сражаться обеими руками и ногами, то и ковать он мог ими.

— Мне нужна ещё одна звёздочка!

Все четыре конечности Ородана были заняты…

…поэтому он вместо этого слегка ударил по готовой детали головой, что отправило её через комнату на стол Клайберна.

Так продолжалась яростная работа по созданию столба.

Фентон принял предложение Короны о должности королевского советника, но выдвинул два условия. Во-первых, они будут работать в уединении в большой палатке-мастерской, которую они устроили. Никто не должен был пытаться шпионить за их работой или методами. И во-вторых…

…что они могли участвовать в защите контрольно-пропускного пункта от любых атак элдрических существ.

Излишне говорить, что Адмирал был весьма против предоставления второго условия, но в конце концов уступил, пока Фентон соглашался оставаться с войсками и не бросаться вперёд, как безрассудный идиот.

— Это, конечно, твоя работа. Интересно, кто повлиял на него, чтобы он думал, что активная битва — это хорошая среда для обучения…

— Ну, так оно и есть. Даже ты не станешь отрицать это, Заэсситра.

— Твои слова не лишены истины…

Раздался сигнал тревоги на контрольно-пропускном пункте.

— Наконец-то перерыв! — воскликнул Фентон.

После нескольких демонстраций того, чего могло достичь улучшенное оружие Фентона, Адмирал провёл первоначальное испытание, позволив силам элдрических существ, идущим из разломов, атаковать контрольно-пропускной пункт. Обычно эти силы перехватывались основной армией в центре горячей зоны, но они уже находились под огромным давлением, имея дело с двумя дополнительными чумными мирами.

Как и ожидалось, Фентон проявил себя во время этого испытания, и было принято стратегическое решение для основной армии прекратить перехват элдрических атак, направляющихся к контрольно-пропускному пункту. Это сняло большое бремя с сил Короля Алстатина и, в свою очередь, позволило Фентону получить ценный боевой опыт, идеи и разработать новые устройства и уловки для борьбы с чумой.

Ородан и Клайберн последовали за мальчиком из палатки, и звуки ликования и возгласов раздались, когда солдаты увидели Фентона Пенни.

— Это юный мастер! Очиститель чумы!

— Юный очиститель! Сегодня мы без проблем разделаемся с чумой!

Не так давно Ородан сам был в таком же положении. Он лишь надеялся, что Фентон не сделает ничего глупого под тяжестью возложенных на него ожиданий.

С другой стороны, кто, чёрт возьми, такой Ородан, чтобы так говорить? Вся его жизнь была наполнена глупостями.

— Волна заражённых деревьев на горизонте! Они посылают передовой отряд быстроходных!

За последние пять дней атаки элдрических существ на контрольно-пропускной пункт, безусловно, усилились. Первые несколько атак носили разведывательный характер, с небольшим количеством пушечного мяса, посланного для оценки их обороны. Элдрические существа тоже не были глупы, эти разведывательные удары предназначались для того, чтобы выяснить, сколько живой силы у защитников, целостность барьера, их боевую тактику и так далее.

Коллектив Блэкуорт уже много лет серьёзно сражался с чумой. Обе стороны были знакомы с тактикой друг друга.

Конечно, Фентон внёс свои коррективы в эти планы.

Но… так же, как и Ородан.

Приближающаяся орда заражённых волков и лошадей неслась к барьеру, но прежде чем они смогли вступить в контакт, волна паровых рыцарей вырвалась вперёд, сцепив руки для дополнительной массы и устойчивости, когда их клинки начали рубить и пожинать элдрические жизни, как насекомых в огне. Заражённые существа, все они быстрые в движении, не имели большой массы или устойчивости по сравнению с паровыми рыцарями.

И когда они сцепили руки и встали в строй, подобный щитовой стене… исход был очевиден. Вражеская «кавалерия» разбилась о паровых рыцарей. А переделанный барьер — модифицированный Фентоном, чтобы пропускать пули со стороны защитников — теперь пульсировал, когда разразились залпы испепеляющего огня, косящие быстрых волков.

Элдрические существа, возможно, думали ослабить барьер быстро движущимся пушечным мясом, а затем врезаться в него своей медленно движущейся, но устойчивой линией заражённых деревьев. Конечно, он мог видеть, как эти крепкие штуки выживают при принудительном проникновении через элементарную защиту, но тактика щитовой стены Аластайи делала паровых рыцарей мощной силой.

Более того, Фентон зачаровал и запасы боеприпасов солдат. Против орд более слабых чумных форм использовался новый тип фрагментирующей пули. Она разрывалась на множество осколков при выстреле, и один выстрел мог поразить три или даже четыре быстрых, но хрупких чумных формы одновременно. А если был произведён целый залп? За исключением Гроссмейстеров и Трансцендентов, даже самые быстрые элдрические существа не имели бы места для уклонения из-за чистой насыщенности снарядов в воздухе.

Волна пушечного мяса, тысячи, пала за считанные минуты. Мертвы до последнего существа, прежде чем медленно движущаяся линия заражённых деревьев смогла даже приблизиться. Сами деревья, однако, непрерывно испускали заразные элдрические энергии, медленно продвигаясь к линии фронта паровых рыцарей перед барьером.

Но у Фентона был план и на это, когда устройство с большим носиком было изготовлено и вынесено за барьер запасным паровым рыцарем. Ородан, Клайберн и он лично работали над ним.

— Инженеры! Распылить туман! Маги ядов, будьте готовы! — приказал командир контрольно-пропускного пункта, когда тяжелобронированный инженер направил парового рыцаря активировать устройство. — Внимательно следите за массивом!

Смертоносный зелёный газ начал вырываться из устройства, клубясь к линиям приближающихся элдрических существ. Паровые рыцари, будучи неорганическими, остались нетронутыми, когда газ прошёл мимо них, но элдрические существа…

…они начали кричать от агонии.

Алькагест. Модифицированный в газообразную форму после сложных зачарований и работы Фентона, и направленный к линиям фронта чумы со смертельной эффективностью.

Заражённые деревья и их элдрические энергии начали распадаться, и через четыре минуты вся волна была мертва.

— Чёрт… нам вообще нужно сражаться, если у нас есть это? — недоверчиво спросил солдат.

— Тихо, идиот, я уверен, что у чумы есть какое-то противодействие этому.

Маги ветра, спатиоманты и дименсионалисты, безусловно, могли противостоять такому газообразному кислоте. Или, что ещё хуже… обратить её против Коллектива. Это был всего лишь один инструмент в арсенале, лучше всего использовать его в подходящие моменты и желательно не переусердствовать, чтобы враг не нашёл способов быстро адаптироваться и обойти его.

— Записали заметки, мистер Клайберн? — спросил Фентон.

— Верно, скорость рассеивания всё ещё немного неоптимальна, но это ничего, что я не смогу исправить после нескольких модификаций, — ответил Клайберн, лихорадочно записывая заметки и наблюдения. — Возвращаемся к работе, нам ещё предстоит работать над пятым столбом.

И они вернулись. Снова на сборочную линию для Ородана.

За последние пять дней он в основном ковал металл, но также собирал устройства вместе с Клайберном и иногда даже помогал Фентону с зачарованием. Запасы материалов были обильными, и с помощью зелий Ородан предотвращал усталость у двух других. Необходимость работать в такие жёсткие сроки была очень полезна для его навыков. Даже за пять дней работы он чувствовал, что многие навыки находятся на грани получения уровня.

— Не помешал бы немного мана-тумана, сэр, приближается большая деталь!

Ородан бросил ещё одну готовую металлическую деталь Клайберну, прежде чем направиться к Фентону. Его Манипуляция маной была достаточно высока, чтобы он мог просто выбрасывать чистую ману в виде тумана в воздух. Совершенно бессмысленно в большинстве случаев, даже пустая трата энергии, хотя Ородана это не беспокоило.

Но кому это

действительно

помогало, так это Фентону, который использовал туман чистой маны, чтобы начать видеть, какие возможные пути лучше всего подходят для зачарования. Как и для других его союзников на Лонвороне, Ородан избегал даровать парню своё Благословение, чтобы это не вызвало какой-либо сбой или не было обнаружено Пророком или предыдущим петлителем. И хотя парень прошёл через испытания, Фентону всё ещё приходилось беспокоиться об ограниченном запасе маны и просто не хватало её, чтобы выбросить достаточное количество тумана для себя. У него также не было необходимого навыка манипуляции.

— Я всё ещё не понимаю, как это тебе помогает, — заметил Ородан. — Это просто чистая мана, плавающая в воздухе. Ты её тоже не поглощаешь.

— Вы правы, мистер Ородан, но вы не смотрите на то, как мана просачивается в металл.

— Но какую пользу это даёт? Она просто так проникает в пластину…

— Вы же мечник, верно, сэр? — спросил Фентон, и Ородан кивнул. — Это как когда вы смотрите на одно движение человека и можете прочитать следующие два или три заранее. Я ничего из этого не могу сделать, когда дело доходит до боя… но зачарование — это другое дело.

Ородан внимательно посмотрел, а затем смутно понял, что имел в виду Фентон, особенно когда парень начал зачаровывать.

Хотя каждая металлическая пластина была идеально выкована, не каждая частица металла обладала одинаковой проводимостью для маны. Очень похожей, да, настолько, что Ородан не заметил бы этого без эксперимента Фентона… но не

совсем

одинаковой. Некоторые частицы принимали ману немного свободнее, в то время как другие отталкивали её немного сильнее.

— Вот, попробуйте, — сказал Фентон, подсовывая ему обломок и накрытый мана-туманом стол.

И когда Ородан увидел, как туман просачивается в этот кусок металлолома… он напряг свой разум, чтобы придумать путь зачарования и надпись, оптимизированные для каждой частицы.

Его рука пронеслась над металлом, свободно зачаровывая.

[Зачарование 89 → Зачарование 90]

[Новый Титул → Мастер Зачарования]

Это, конечно, не дотягивало до работы Фентона, но было превосходно, гораздо лучшее зачарование, чем Ородан когда-либо делал раньше.

— Я даже не знал, что это возможно… — пробормотал Ородан.

— Разве не вы говорили мне не принимать невозможность? Просто следую вашему уроку, сэр, — сказал Фентон с ухмылкой.

— Это я, конечно, сделал. Хорошая работа, Фентон, — сказал Ородан.

— Мистер Уэйнрайт, ваша сила, пожалуйста.

— Займусь.

Следующие четыре часа прошли без происшествий. Больше атак элдрических существ не было.

В конце концов, Ородан с усилием закрутил последний винт пятого столба так туго, как только мог.

Величественное устройство, и с его завершением пришли кульминационные достижения.

[Труд 54 → Труд 55]

[Артефакторика 46 → Артефакторика 47]

[Инженерия 49 → Инженерия 50]

[Новый Титул → Адепт Инженерии]

— Ну, я и сам… пять дополнительных столбов завершены за пять дней… ваша скорость работы и неиссякаемая выносливость — это нечто, мистер Уэйнрайт. Вы не думали о трудоустройстве после того, как всё это закончится? — спросил Клайберн. — Моя гильдия с удовольствием приняла бы вас.

— Почему бы и нет? По крайней мере, это будет достойная легенда.

— Не могу поверить, что мы действительно закончили… мы действительно всё это сделали? Я потерял счёт времени! — воскликнул Фентон. — Сколько времени прошло с тех пор, как мы вообще ели?

— Слишком долго, но, думаю, мысли о праздничном обеде придётся отложить. Адмирал и его свита снова приближаются, — сказал Ородан. — Как раз вовремя.

За пределами палатки прозвенел колокол, и вошли два человека. Адмирал и стрелок, сопровождавшая его в прошлый раз.

— Юный Фентон, произошли некоторые тревожные события, и я должен спросить, насколько вы продвинулись… что это, чёрт возьми, на Лонвороне?

— Ничего особенного, сэр. У нас пять столбов готовы к работе, когда вам понадобится, — ответил Фентон с зубастой улыбкой.

— Вы… как? Я думал, что даже требование

одного

за пять дней было слишком высоким, но пять?

Пять

? Как вы это сделали?

— Всего лишь немного локтевого жира и боевого духа, адмирал, мы не позволим сказать, что люди островов — ленивые болваны, — добавил Клайберн.

Адмирал, однако, оценивающе посмотрел на Клайберна и Фентона, и, казалось, понял, что ответ кроется не в них двоих. Его взгляд вместо этого обратился к Ородану, и в его пристальном взгляде читались подозрение и интерес.

— Хм… интересные у вас помощники, Клайберн, — заметил мужчина.

— Его мне всё равно одолжила леди Льетта Тредвей. Я не могу приписывать себе заслугу в его найме.

— Мне придётся как-нибудь с ней поговорить. Действительно, самые странные люди, кажется, выходят с болотных островов, — сказал мужчина. — Ну, так вот, несмотря на абсурдность, у нас в этой палатке пять столбов очищения, помимо одного оставшегося в резерве. Это хорошая новость, но несколько минут назад в горячей зоне открылись ещё два пространственных разлома, и армия Короля рискует быть подавленной. Теперь у нас шесть чумных миров, осаждающих Лонворон. И хотя быстрые успехи, которых мы достигли на других фронтах, несомненно, превосходны, это будет иметь мало значения, если сегодня падёт основной мир Коллектива. Мы немедленно выдвигаемся, я отдам солдатам приказы немедленно транспортировать столбы.

— Очень хорошо, наши припасы упакованы и готовы к отправке, — сказал Клайберн.

Битва ждала.

Армия подкрепления, направлявшаяся в центр горячей зоны, насчитывала двенадцать тысяч человек. Это было не так много войск, и, предположительно, где-то ещё произошли тревожные события, связанные с элдрическими существами, которые требовали отвлечения сил Коллектива. Тем не менее, двенадцати тысяч должно было хватить. Столбы очищения и их создатели, конечно, составляли ядро этого формирования, тщательно охраняемые солдатами, боевыми машинами и наблюдателями, чтобы предотвратить любые скрытые попытки убийства или саботажа со стороны элдрических существ.

И предсказуемо, они столкнулись с сильным натиском на подходе.

— Орда! Двадцать тысяч! — крикнул разведчик уровня Трансцендент. — В тридцати милях!

Ородан видел эту старуху раньше. Она была наблюдателем, мимо которой ему удалось проскользнуть в Замке Айронпик. Возможно, её работа тогда привела к тому, что её отправили сюда? Или, что более реалистично, ситуация была достаточно серьёзной, чтобы её отозвали на передовую.

— К оружию! Занять позиции и обеспечить линии огня! — крикнул генерал формирования.

Адмирал Гудвин, конечно, был адмиралом. И хотя это была высокопоставленная должность, наземные силы не находились бы под его прямым командованием. Вместо этого, космические корабли, сражающиеся в небе против элдрических воздушных сил, были в его ведении.

К счастью для Лонворона, Ородан слышал, что Коллектив всегда имел превосходство в воздухе над чумой. Но они всё ещё были слишком заняты обеспечением того, чтобы воздушные чумные формы не выскальзывали из горячей зоны, чтобы обеспечить какие-либо бомбардировки. На земле битва будет вестись в одиночку.

Более того, это была настоящая армия элдрических существ, с заражёнными воинами, магами, боевыми зверями и командирами в полной силе. Полагаться на дешёвую тактику не сработало бы. Враг был полон решимости заставить их упорно сражаться за каждую пожинаемую жизнь.

Первыми из чумных, как и ожидалось, появились пушечное мясо. И они роем двинулись прямо на армию, будучи скошенными градом выстрелов. Однако это были всего лишь расходные мясные щиты, и их смерть вовсе не была дорогой для элдрических существ. Более тяжёлые чумные формы, предназначенные для того, чтобы выдерживать удары, были гораздо крепче.

Особенно когда это были не просто животные, а разумные существа под воздействием порчи.

— Приближается чумная щитовая стена!

Артиллерийские обстрелы обрушились на них, но уровень мастерства заражённых воинов, должно быть, был приличным, ибо, хотя щитовая стена и пошатнулась, она не сломалась. Враги были почти слиты воедино, каждый из них — Гроссмейстер. Элдрическая энергия перетекала от одного к другому, и каждый из их щитов пульсировал силой, объединённое формирование давало каждому испорченному щитоносцу больше прочности, чем они имели бы по отдельности.

Долгие часы, проведённые в отработке движений, щит воина, прикрывающий тело того, кто рядом с ним. Это было формирование, с которым Ородан был очень хорошо знаком.

Конечно, силы Коллектива не были глупы. Быстрые паровые транспортники, лёгкие машины с приличной скоростью, были отправлены с гренадерами и стрелками, вооружёнными винтовками, на борту. Они пытались маневрировать по бокам, чтобы обойти и нанести урон, но это было бесполезно, так как квадрат был хорошо укреплён со всех сторон, а щиты элдрических воинов были крепкими.

Более того, смертоносные и быстро движущиеся чумные формы заставили транспортник немедленно отступить, чтобы не попасться в их фланговые усилия. И хотя их было немного, у элдрических существ всё ещё были стрелки, такие как лучники и метатели копий, которые могли уничтожать машины.

Неуклонное продвижение щитовой стены казалось неостановимым. Обычно для её прорыва требовались бы огромные артиллерийские обстрелы и грубая сила, а определённые фронтовые войска пришлось бы пожертвовать, когда орда достигала их в ближнем бою, и выполнялся бы организованный отход с огнём.

Ородан не считал это необходимым. Оружие и артиллерия имели своё место, но при борьбе с вражеской щитовой стеной…

…кто лучше противостоит щитоносцу, чем другой воин со щитом?

Опытный глаз Ородана оценивал каждого из воинов, составляющих щитовую стену. Формирование было хорошим, и способность каждого испорченного воина поддерживать его была приличной… но иногда имело значение индивидуальное мастерство. И кто ещё мог лучше него выявить проблемы с их формой?

Он немедленно выявил четырёх заражённых воинов с плохой формой. Один из них, на которого Ородан хищно взглянул, использовал щит как стену, предназначенную для выдерживания ударов, а не как гибкое продолжение себя. Жёсткий и плохо приспособленный к потоку битвы.

Он подошёл сзади к снайперу-Трансценденту.

— Видишь того, у кого три отвратительных нароста на лбу? — спросил Ородан, и женщина нахмурилась, но кивнула. — Целься в шею его сестры по щиту, той, что слева от него. Затем сделай ещё один выстрел в его колено.

— Стоит попробовать, полагаю, — ответила женщина, целясь из винтовки.

Затем Ородан обратился к сержанту Коллектива, управляющему пушками их боевых машин.

— Как только её два выстрела будут произведены, откройте огонь по вражескому щитоносцу справа от её цели.

Сержант выглядел смущённым, но был готов попробовать.

Раздался громкий грохот, когда винтовка снайпера-Трансцендента выстрелила с силой. Предсказуемо, щит цели не дал его сестре по щиту погибнуть. Последующий выстрел, нацеленный в его колено, также был пойман его щитом, но сделан неуклюже.

Это оставило его открытым, и эту брешь прикрыл элдрический воин справа от него…

…оставив того довольно сильно незащищённым.

— Огонь!

Фугасный снаряд попал в открытого воина прямо в грудь, распространяя липкое пламя по щитовой стене. Элдрические воины шипели и визжали от боли, сгорая заживо. И в щитовой стене немедленно образовались зияющие дыры, когда враг отчаянно пытался её перестроить.

— Расстреляйте их! Не дайте им перестроиться!

Под градом выстрелов и артиллерии чумная щитовая стена была уничтожена за секунды. Каждый заражённый воин имел мало шансов против обстрела в одиночку, так как цепь тел, по которой текла элдрическая энергия, была разорвана.

[Обучение 76 → Обучение 77]

— Сработало! Кто это был, кто… эй, куда он делся?

Стрелок-Трансцендент лихорадочно оглядывалась, но Ородан уже вернулся к Фентону в центре формирования.

Теперь он, возможно, чувствовал себя немного менее виноватым за её переназначение на передовую.

— Чёрт… быстро вы разбили эту щитовую стену, сэр, — заметил Фентон.

— Быть безмозглым элдрическим приспешником не способствует высшему мышлению и тонкому мастерству.

Честно говоря, профессиональные армии Республики и Новаррии гораздо лучше формировали щитовые стены, чем ту неуклюжую черепашью скорлупу, которую он помог разбить.

После уничтожения основы элдрического фронта, с остальной частью их наступления было несложно справиться. Боевые звери бросались вперёд, но были расстреляны сосредоточенным огнём без угрозы того, что щитовая стена достигнет их, а быстроходные были уничтожены градом нового шрапнельного выстрела Фентона.

И на этот раз Ородан увидел то, чего не видел слишком часто.

Вид отступающего элдрического существа.

Гортанный рык вырвался из уст одного из командиров, заражённого дерева уровня Трансцендент. И чумные формы, атакующие армию, повернули хвост и начали отступать туда, откуда пришли. Одно только дерево было бы серьёзным испытанием для их двенадцатитысячной силы, чтобы противостоять ему вместе с остальными, но оно начало отступать, прежде чем они смогли это сделать.

— Победа! Мы заставили их бежать!

Ородан так не думал. Скорее, он чувствовал, что элдрические существа действуют умно, перегруппировываются и ждут, чтобы атаковать с большей силой и достаточным количеством.

Генерал подкрепляющей армии, казалось, тоже так думал, и он приказал удвоить охрану вокруг столбов, при этом снайпер-Трансцендент был отстранён от разведки и назначен охранять их.

И он, и мужчина вскоре оказались правы.

Через пятнадцать минут их продолжающегося марша, быстрые воздушные чумные формы и всевозможные убийцы пытались добраться до Фентона и столбов. К счастью, солдаты Коллектива были готовы, и враги были сбиты так же быстро, как и обнаружены. Разбойничьи существа под воздействием магии невидимости, роющие монстры, убитые магами, и даже элдрический лучник уровня Трансцендент, пытавшийся выстрелить в Фентона с большого расстояния. Ородану пришлось незаметно привлечь к нему внимание формирования, метнув в его сторону камешек.

Растерянность на его лице, когда что-то быстрое и невидимое врезалось ему в лоб, была бесценной. Оружие расправилось с ним вскоре после этого.

Они столкнулись с многочисленными другими пробными атаками по мере продолжения их марша, но без настоящего организованного нападения.

Так было, пока они не оказались в тридцати минутах от соединения с основной армией.

— Обнаружены пространственные искажения! Разломы увеличиваются в размерах!

— Из разломов выходит орда! Я вижу, что основная армия уже вступила в бой! Дела выглядят неважно! — крикнул разведчик.

— Дайте мне численную оценку роя, солдат! — рявкнул генерал.

— Пятьдесят тысяч…

— Мы справимся!

— Подождите… их становится больше. С-сто тысяч…

Солдаты теперь затихли.

— Возможно, нам придётся соединиться с основной армией, тогда двигайтесь, чтобы присоединиться к Королю!

— Сэр… они всё ещё идут… двести тысяч! Нет, подождите… триста тысяч!

Подсчёт стал излишним после определённого момента, ибо даже когда миллион чумных форм хлынул через разлом, поток не показывал признаков остановки.

— Как Лонворон должен сражаться с этим потоком? — пробормотал генерал про себя. — Я никогда не знал, что у них такие числа…

Во всяком случае, это была вина Ородана и Фентона. Столбы вынудили элдрических существ действовать. Раньше, возможно, Пророк и элдрические существа под его командованием были довольны долгой игрой, выжидая и ожидая. Но с развёртыванием такого устройства они ускорили события до головокружительного темпа.

— Фентон… начинай активировать столбы, — сказал Ородан. — И дай мне несколько этих светошумовых гранат, хорошо?

Он бы с удовольствием сразился со всеми ними, но это, безусловно, привлекло бы внимание того, кто наблюдал. И, учитывая множество элдрических существ уровня Трансцендент, выходящих из разломов, не было возможности сражаться с этим роем обычным способом с силами, которые у них были здесь.

Лучшее, на что Ородан мог надеяться, это выиграть немного времени. И, возможно, сохранить свою анонимность ещё немного. Хотя, судя по недавним событиям, это становилось всё более и более маловероятным.

Он действительно не был создан для этих тайных операций.

— Чёрт возьми! Они игнорируют армию Короля и идут прямо на нас! Оборонительное построение! Фентон Пенни, нам нужно активировать это устройство сейчас же! — приказал генерал армии.

Фентон и паровые рыцари, назначенные для работы, немедленно начали поднимать столб. Но прежде чем они успели, начался хаос.

— Пространственный пр…

Элдрические существа не были глупы. Пространство разорвалось, образуя проход, когда спатиоманты были подавлены тремя вражескими космическими магами уровня Трансцендент. Тонкие создания… заражённые пауки, вышедшие из разлома, были того же вида, что и Алагамет, пространственный паук, с которым он сражался в пустоте.

Однако то, что отрезало их и космических магов Коллектива, были многочисленные светошумовые гранаты, которые Ородан разбросал вокруг, ослепляя всех поблизости.

Пространственные пауки не были неумелыми. Космические маги уровня Трансцендент были мощными существами с ловким мастерством, и они могли прекрасно функционировать, будучи физически ослеплёнными.

Конечно, ослепление предназначалось не для них, а для других свидетелей. Ородану не нужно было, чтобы кто-либо видел, что он собирался сделать.

Прежде чем свет и звук от светошумовых гранат успели рассеяться, Ородан убил первых двух вражеских космических магов по одному удару. Его боевая скорость была намного выше. Он стал сильным, и Трансценденты теперь были для него как пшеница перед косой.

Третий был быстрым, обладая каким-то автоматическим и инстинктивным навыком пространственного уклонения. Он увернулся от смертельного удара Ородана…

[Пространственный сдвиг 25 → Пространственный сдвиг 27]

…только для того, чтобы он пространственно сдвинул всё поле боя так, что тот всё равно уклонился прямо в его кулак, мгновенно убив его. Колоссальное количество силы для кого-либо ещё. Для него — ничто. Обычно он избегал таких больших демонстраций силы, но посреди битвы отслеживать, кто что сделал, было невероятно трудно даже для эксперта. Хотя, несомненно, останутся некоторые повреждения местности в качестве доказательства произошедшего.

Ородан убил заражённых космических Трансцендентов так быстро, что звук от светошумовых гранат ещё не успел рассеяться.

Немедленно пространственный проход, который они разорвали, начал ослабевать, и спатиоманты Коллектива смогли насильственно закрыть его, когда ответственные пространственные пауки были убиты. Группа из тридцати чумных форм уровня Трансцендент по ту сторону, предназначенная для смертельного удара, могла только в замешательстве наблюдать, как проход к их запланированной засаде закрылся, прежде чем они смогли что-либо сделать.

Кризис пока предотвращён. Просто не было никакого способа, чтобы их подкрепляющая армия из двенадцати тысяч, предназначенная для транспортировки столбов, смогла бы противостоять такому количеству Трансцендентов.

— Это было слишком легко… — пробормотал один из союзных спатиомантов, даже не осознавая, что пространственный прорыв закрылся, потому что вражеские космические маги были убиты. — Эй, что это за трупы? Уф… это пауки? Как они вообще…? Кто это сделал?

— Не время для этого, сосредоточьтесь! Они всё ещё пытаются телепортировать чумные формы в наше построение!

Хаос битвы заглушил такие, казалось бы, разумные вопросы, особенно потому, что он чувствовал безумные попытки элдрических существ телепортироваться и открывать пространственные разломы теперь, когда их первоначальный шоковый удар провалился.

Фентон был на полпути к поднятию первого столба, и враг начинал отчаиваться. Теперь для них это было всё или ничего.

Если спатиомантия не сработает… то придётся использовать обычную грубую силу.

— Множественные Трансценденты приближаются! Движутся быстро! — крикнул разведчик.

Пересекать мили в одно мгновение было легко для существ уровня Трансцендент с навыками движения. И четырёхрукий огр, размахивающий гигантской дубиной, ведущий десять других Трансцендентов, бросился прямо на них.

Фентон, однако, был на шаг впереди. Исключительно прочная сфера, в ковку которой Ородан вложил много времени и сил, была брошена на землю. Её поверхность и даже внутренняя часть были замысловато зачарованы. При ударе о землю она забурлила энергией, и их армия была окружена мерцающим барьером.

Ведущая чумная форма Трансцендента врезалась в него…

…и исчезла в другом месте. Ещё двое бросились туда, исчезая в нём, прежде чем остальные остановились и зарычали от ярости на препятствие.

Это был барьер, который просто отправлял атакующего в другое место в пространстве. Временное решение, предназначенное для того, чтобы выиграть время, но именно это им сейчас было нужнее всего.

Шесть чумных миров извергли на поле боя ещё больше заражённых спатиомантов, безумная попытка разрушить этот барьер. И в конце концов, они это сделают. Но не раньше, чем Фентон активирует первый из столбов. Казалось, победа была у них в руках.

И вот тогда Ородан увидел это. Краткий проблеск, и казалось, что его фигура вот-вот снова выскользнет из реальности.

Талрикто хорошо научил его путям Дименсионализма. Его учитель был превосходящим того, кто решил вмешаться в эту битву. Следовательно, Ородан ясно видел это теперь, где он не мог этого сделать в своей первой петле здесь.

Он носил облик старика с книгой и скипетром. Однако он знал, что это чудовище было чем угодно, но не этим.

Пророк прибыл…

…и он смотрел на Фентона Пенни и столбы самым недружелюбным взглядом.

Возможно, что-то скоро придёт, чтобы остановить его, поэтому он, казалось, спешил. Или он просто не хотел раскрывать своё присутствие слишком рано. Но прямо здесь, прямо сейчас, в долю сотых секунды, когда все остальные были слишком медлительны, чтобы отреагировать на его присутствие, только Ородан мог видеть, как его левая рука поднимается, скипетр готов нанести тонкий, но разрушительный удар по его ученику.

Тогда и там он принял решение. К чёрту его прикрытие; он не позволит, чтобы Фентон Пенни пострадал.

Ородан знал, что он ему не ровня, но он предпринял одну отчаянную попытку, которая, по его мнению, имела наилучшие шансы.

Ментальная атака.

Все оставшиеся у него светошумовые гранаты были брошены в воздух и взорваны, ослепляя всех присутствующих. И с рёвом…

[Заповедь Войны 47 → Заповедь Войны 49]

…на кратчайшее мгновение он побудил Пророка посмотреть ему в глаза.

И такого маленького, бесконечно малого момента времени было достаточно. Ибо как только их взгляды встретились…

…Пророк заглянул в глубины Бесконечности.

[Зарождение Бесконечности 139 → Зарождение Бесконечности 141]

Ментальное противостояние длилось меньше времени, чем потребовалось бы звуку, чтобы пересечь комнату. Ородан почувствовал, как его собственный разум испытывает ужасное напряжение.

Разум человека, напрямую противостоящего разуму заражённого элдрическим существом Администратора. Исход должен был быть предрешён.

Однако… Ородан Уэйнрайт не был простым человеком. У него был один из самых могущественных разумов во всём пространстве Системы.

Это было сродни маленькому воробью, атакующему гору. Но был один критический фактор… воробей нашёл слабое место, способное вызвать оползень.

Весь Лонворон содрогнулся, когда раздался ужасный крик. Это был не Ородан, а Пророк.

Разум Пророка был силён, превосходя любую другую цель, с которой он когда-либо пытался ментально сражаться. Но что наиболее шокировало, так это то, что Администратор полностью отшатнулся в ужасе. Ородан ударил по слабому месту; казалось, Пророк уже испытывал нечто подобное и совершенно не хотел в этом участвовать.

Кто знал, что могучий Администратор может быть так уязвим для ментальной атаки такого рода?

Его руки немедленно потянулись к глазам, когда он зашипел, споткнувшись на три шага назад и немедленно разорвав зрительный контакт. Пурпурно-серые вены начали проступать на человеческом облике, который он носил, но он отчаянно пытался сохранить контроль.

Несмотря на всё это, ужасная,

ужасная

ярость была очевидна в каждом его движении. Когда в последний раз ему было больно? Тяжкое оскорбление.

Не прошло и секунды, а он уже выглядел так, будто не хотел ничего, кроме как уничтожить всю планету и галактику.

Но Лонворон не был так беззащитен, как казалось. Особенно когда определённый человек защищал его из тени.

Ородан вообще не заметил их прибытия, единственное, что его насторожило, это лёгкое мерцание в воздухе, которое было видно его острому зрению. Этот новый участник битвы, которого он только сейчас идентифицировал как предыдущего петлителя, вошёл совершенно незамеченным. Как он и помнил, они были покрыты нелепым количеством иллюзий и маскирующих заклинаний.

И Пророк был слишком занят последствиями ментальной атаки Ородана, чтобы заметить, как они направляли обильное количество энергии Системы в Мантию Администратора, которую они носили.

Армия, дезориентированная светошумовыми гранатами, не видела пылающей силы луча, который они выпустили.

Луч энергии Системы ударил Пророка напрямую. Будучи плохо подготовленным, атака попала точно, и без каких-либо защит, смягчающих её силу.

Прямой след разрушения тянулся от позиции Пророка на поле боя к пространственным разломам, ведущим в чумные миры, и Ородан видел, как Администратор был невольно отброшен обратно в разломы, застигнутый врасплох, находясь в обороне, пока он восстанавливался после его собственной ментальной атаки.

Предыдущий петлитель исчез сразу после этого.

А для всех остальных, кто действовал в гораздо более медленном временном масштабе, единственное, что они заметили, это внезапную ослепляющую вспышку и уничтожение большой части элдрических существ.

Как раз вовремя, когда был поднят первый столб очищения.

— За наш мир!

Боевой клич Фентона сопровождался активацией устройства на полную мощность.

Ранее Ородан бросил столб прямо в чумной мир, а затем разлом закрылся. Но теперь, увидев его впервые, он должен был признать, что это было впечатляющее устройство.

Его прочная конструкция и персонализированная ковка металла сделали его невероятно устойчивым, поскольку через него текли титанические объёмы маны, питаемые усиленным ядром в центре. Это ядро было зачаровано и защищено почти от каждого метода вмешательства, о котором Ородан мог подумать.

За исключением грубой силы, ничто ниже уровня Гроссмейстер не могло сломать столб. И элдрические существа рядом с ним оказались бы полностью истощены до очищения, если бы осмелились приблизиться.

Пурпурная дымка и туман в небе начали рассеиваться. Элдрические энергии в воздухе, в земле и от самих чумных форм начали сгорать изнутри, превращаясь в ничто. Более того, этот процесс постоянного очищения не вредил и заражённым, добавляя потенциальные подкрепления против чумы.

Чумные формы на фронте начали падать на землю, отрезанные от своих элдрических хозяев, когда отвратительная порча начала исчезать, и они теряли сознание. Заражённые Трансценденты немедленно начали бежать, получив приказ отступить. Некоторым удалось добраться до разломов вовремя, другие не успели и начали рушиться, когда порча была очищена из их тел, а контроль их хозяев ослаб.

Орда в миллион человек в безумном отступлении бросилась к пространственным разломам, отчаянно пытаясь избежать очищения.

Как Фентон мог создать такое устройство? Ответ был прост: с помощью Клайберна, да, но особенно… с помощью Ородана.

Парень был хорош в Зачаровании, но Ородан был величайшим талантом в Уборке, который когда-либо видел космос. Оригинальная машина должна была просто поглощать элдрических существ, удерживая их внутри устройства, а затем постепенно очищая со временем. Она была бы уязвима для саботажа, нападений чумных форм, стремящихся высвободить порчу, или просто заняла бы слишком много времени.

Однако Ородан внёс много ценных предложений и указаний. С рукой Фентона, выполняющей Зачарование, Инженерией Клайберна, ковкой Ородана и предоставлением критически важных указаний о том, как должна функционировать очистка… столбы очищения появились.

Конечно, он был превосходящим то, что могли сделать даже тысячи этих столбов, но для простого зачарованного устройства, способного примерно имитировать его Небесный навык, это было совсем неплохо.

— Они закрывают пространственные разломы! Мы побеждаем!

— Не позволяйте им, — сказал Ородан генералу. — Чем больше чумных миров мы уничтожим прямо сейчас, тем больший удар мы нанесём им.

Генерал счёл это смелым планом… но увидел в нём смысл.

— Спатиоманты! Вложите всё, чтобы удержать эти разломы открытыми! Сегодня мы пошлём этим чумным ублюдкам несколько подарков!

Солдаты ликовали, когда были подняты и активированы новые столбы очищения. Очищение элдрических существ тоже ускорилось. Орда в миллионы теперь исчезла, и чумные формы отчаянно пытались закрыть разломы.

Дошло до того, что волна очищения начала достигать и за разломом, и коллективные разумы, управляющие элдрическими существами, тогда начали по-настоящему паниковать.

Громоздкие паровые рыцари начали нести столбы к разломам, и, казалось, чумные миры мало что могли с этим поделать, поскольку всё, что они посылали, очищалось от порчи по мере приближения. Они пытались посылать дальнобойные атаки к разломам, лучи ужасающей чумной энергии, но Ородан учёл и это, вспомнив, как разломы атаковали его таким же образом в его первой петле, когда

он

был главной угрозой.

Как только вырвался ужасающий луч силы… столбы вспыхнули, обнаружив избыток элдрических существ. Синхронно с лучом излучались мощные волны очищения, полностью уничтожая зловещую силу.

Подкрепляющая армия, транспортирующая столбы, теперь была достаточно близка к разломам, чтобы они могли видеть основную армию Коллектива, возглавляемую самим Королём.

— Продолжайте! Прикройте столбы всем, что у нас есть! — крикнул генерал. — Силы Короля тоже нас прикроют!

Главной угрозой, конечно, были любые метательные атаки, выпущенные элдрическими существами уровня Трансцендент с другой стороны разломов. Даже если атаки очищались до того, как достигали цели, они всё равно были уровня Трансцендент и могли нанести довольно много разрушений. Но это было хорошо, так как у Коллектива были свои Трансценденты, которые яростно сбивали вражеские снаряды по мере их приближения.

В дальнобойном бою без давления ближнего боя армия Коллектива Блэкуорт царствовала благодаря объёму своего огня. Мадам Лоусон, стрелок-Трансцендент, возглавляла группу метких стрелков, нацеленных на эти враждебные стрелы, дротики и заклинания, которые проникали, стремясь уничтожить столбы.

Однако некоторые атаки было не так легко остановить, и один столб получил достаточно повреждений, чтобы стать неработоспособным. Два, однако…

…прошли.

И разломы, ведущие в эти миры, немедленно закрылись, поскольку спатиоманты Коллектива теперь сосредоточились на удержании оставшихся разломов открытыми.

Дела, казалось, шли хорошо… и тут Ородан почувствовал знакомое и нежеланное присутствие по ту сторону одного из разломов.

Луч света прошёл через пространственный разлом, нацелившись не на столбы, а на корпус спатиомантов, которые удерживали разломы открытыми.

Единственная волна разрушения, не всемогущая, но достаточная, чтобы защитный барьер вокруг спатиомантов разбился, и они были вынуждены телепортироваться, чтобы не погибнуть. Естественно, их телепортация означала, что усилия по удержанию пространственных разломов открытыми были прерваны.

Ородан почувствовал, как Пророк исчез за мгновения до того, как все оставшиеся пространственные разломы закрылись.

Два из пяти… всего три чумных мира очищены. Совсем неплохой результат, но разум Ородана мог сосредоточиться только на том, насколько ужасным будет возможное возмездие Пророка.

Администратор не только не приблизился к поиску Мантии, за которой он сюда пришёл, но и потерял в процессе три целых чумных мира и не смог уничтожить столбы очищения и их создателей. Ородан знал, что это один из самых мстительных Администраторов… он должен был быть готов к тому времени, когда это произойдёт. Но как? Прямой бой против существа, способного разрушать галактики, был пока невозможен.

Пророк пока удалился, но обещание его возмездия оставалось. Предыдущий петлитель, чьего появления он даже не заметил, также будет проблемой. Как он мог найти кого-то, чьего появления он даже не мог обнаружить? Безумная идея овладела его разумом, стоило попробовать, но это могло подождать.

А пока… они победили.

Голубое небо над головой было чистым, без грязной пурпурной дымки. На земле не было никаких мерзких наростов, нигде не сходились визжащие чумные формы, никакие летающие чудовища не сражались с флотами над головой… никаких пространственных разломов, разрывающих зловещие энергии, готовых извергнуть орды безмозглых ужасов.

Они победили. Лонворон одержал победу, их мир был свободен.

И каждый солдат в армии, пехотинец, инженер, маг, артиллерист… все они смотрели на одного мальчика, который сделал их победу возможной.

Фентон Пенни, молодой человек, который только что переломил ход войны.

[Видение Чистоты 77 → 79]

Все клетки Ородана молили его позволить им умереть. Боль, умственное напряжение, это было совершенно невероятно. Его глаза кровоточили, его клетки многократно переживали смерть и возрождение, и давление было бесконечным, поскольку его разум изо всех сил пытался учесть всё.

Но это была хорошая тренировка.

— Сэр…! Мистер Ородан! — прошипел Фентон сквозь зубы. — У вас глаза кровоточат!

Ах, да. Остальная часть его была покрыта длинным и большим тёмным плащом, но о кровотечении из глаз он забыл. Быстрая вспышка его Небесного навыка остановила кровотечение.

— Да, тебе не стоит беспокоиться об этом. Я в порядке, — ответил Ородан, его непринуждённый тон скрывал тяжёлую борьбу и великодушные усилия, которые он прилагал. — Кроме того, с юным героем Лонворона рядом со мной мои трудности легче переносить.

— Чёрт возьми, сэр, сейчас не время для шуток! Я не хочу никакого признания! Я ненавижу иметь дело с толпами людей!

— Однако с ордами элдрических существ ты справился прекрасно, — возразил Ородан. — Просто иди туда и прими свою похвалу. Ты уже сделал настоящую работу во время битвы, теперь пусть войска поприветствуют тебя и узнают своего юного героя.

Фентон выглядел так, будто его отправляют на казнь, но Ородан подтолкнул его вперёд, чтобы тот принял свою участь.

— Какой же он маленький монстр… — пробормотал Клайберн. — У меня не было слишком много времени, чтобы размышлять об этом посреди битвы, но видеть, как кто-то его возраста делает то, что он сделал с Зачарованием… заставляет меня чувствовать, будто вся моя жизнь была потрачена впустую.

— Я бы так не сказал. Помимо его очевидной склонности к Зачарованию, он достаточно умён, чтобы быть неплохим в Инженерии, но он не одарён в ней так, как в своей способности плести надписи, — уточнил Ородан. — Столбы не были бы созданы без вашей сноровки в Инженерии.

— Хех, полагаю, мне следует чаще напоминать себе об этом, спасибо, мистер Уэйнрайт, — сказал Клайберн. — Хотя стоит упомянуть, что столбы развалились бы в течение минуты использования без ваших… экзотических талантов.

Клайберн не хотел прямо говорить об этом в присутствии других, но мужчина, конечно, имел в виду Кузнечное дело Ородана. Дело не в том, что здесь

ни у кого

не было навыка Кузнечного дела, а в том, что его использование считалось пустой тратой времени, когда были доступны более прибыльные и востребованные навыки. С промышленной металлургией и мощной экономикой обычный кузнец сталкивался с жёсткой конкуренцией и с трудом зарабатывал на жизнь в начале.

И хотя ранние уровни здесь не благоприятствовали им, эти люди из Коллектива Блэкуорт не обучили ни одного хорошего кузнеца, который мог бы по-настоящему продемонстрировать мощь этого искусства на более высоких уровнях. Большинство талантливых в работе с металлом людей шли работать на руководящие должности на металлургических заводах или оружейниками, в области, которая

действительно

пользовалась высоким спросом.

Способность Ородана лично ковать каждую частицу металла в столбах позволяла им быть такими смертоносными. Даже тогда ему предстояло пройти долгий путь.

— Мне ещё многому предстоит научиться, — признался Ородан. — Не только в Кузнечном деле, но и во многих других вещах.

— Моё прежнее предложение всё ещё в силе, присоединяйтесь к моей гильдии. Нам пригодился бы такой человек, как вы.

И Ородан, честно говоря,

был

заинтересован, сделав мысленную заметку заняться этим после того, как здесь всё будет улажено.

Они находились в главном военном лагере Коллектива в центре горячей зоны. Здесь армия Короля держала оборону против чумы. Хотя Короля Алстатина нигде не было видно.

Ородан, Фентон и Клайберн стояли на сцене вместе с Адмиралом Куинтоном Гудвином и стрелком-Трансцендентом, Мадам Лоусон.

Когда Фентон вышел вперёд, атмосфера утонула в ликовании и криках поддержки солдат.

— Юный очиститель!

— Убийца чумы!

Войска продолжали кричать, пока Адмирал не был вынужден жестом приказать им замолчать.

— Осмелюсь сказать, они кричат громче, чем когда Король выходит на поле, — сказал Адмирал. — Привет, юный Фентон, как дела? Мне кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я видел тебя в последний раз.

— Мы разговаривали сегодня утром… — пробормотал Фентон.

Адмирал улыбнулся.

— Действительно, разговаривали, но это было

до

битвы. Учитывая недавние события, которые достаточно значимы, чтобы человек постарел на десятилетие, кажется, что прошло гораздо больше времени. Прошло два часа с момента закрытия разломов, и мне уже пришлось посетить более сотни встреч по коммуникационному кулону, — сказал адмирал. — Как один молодой человек может создать для меня столько работы?

Мадам Лоусон ударила себя по лицу, застонав.

— Мальчик прекращает вторжение чумы в нашу столицу, а вы сидите и жалуетесь? — спросила она, озадаченная. — Поторопитесь и вручите ему награду, пока я вас не придушила.

— Ладно, ладно… — пробормотал Адмирал, проявляя свою неопрятную манеру и характер. Как такой человек стал Адмиралом космических флотов Коллектива, Ородан не знал. Но, с другой стороны, талант проявлялся в странных формах. — Я всегда ненавидел эти бессмысленные речи… но если кто-то и заслуживает её сегодня, так это вы, юный Фентон.

Адмирал прочистил горло, прежде чем подойти и активировать усилитель голоса.

— Солдаты Коллектива Блэкуорт, храбрым мужчинам и женщинам, которые поставили всё на кон ради своего мира, я салютую вам! — заявил Адмирал под бурные крики и возгласы радости. — Слишком долго мы сражались с проклятой чумой, которая отняла у нас наших близких, наши дома и наш покой! Но сегодня, когда самые большие орды чумы, которые мы когда-либо видели, двинулись на нас… Лонворон и Коллектив вновь проявили свою доблесть!

Пока он говорил это, стрелок-Трансцендент подтолкнула Фентона вперёд.

— Всегда Коллектив Блэкуорт служил Королю и был стойким примером для всей остальной галактики в борьбе с элдрическими существами. Но сегодня наш скромный мир произвёл гения, достойного того, чтобы заставить дрожать всю нашу галактику! Скромный молодой человек, сыгравший ключевую роль в сдерживании вражеских чумных форм в самый критический момент битвы. Доказательство того, что любой может подняться из скромных начал, чтобы улучшить нашу нацию, — сказал Адмирал. — Солдаты! Я представляю вам, Фентона Пенни!

Фентону подсунули усилитель голоса под рот, и Адмирал радостно поддержал его.

— Спасибо… Адмирал, сэр… Я просто зачаровывал кое-что… честно говоря, не ожидал, что это уничтожит чуму.

Солдаты смеялись и кричали, но никто не был злорадным. Наоборот, такое социально неловкое выступление ещё больше расположило к ним молодого человека. В их глазах Ородан видел, что мужчины и женщины из военных приняли Фентона в свои сердца, присвоив его себе. Его скромное происхождение лишь сделало его ещё более ценным для войск, большинство из которых сами были низкого происхождения.

Если кто-то попытается напасть на его ученика, Ородан не сомневался, что солдаты поставят свои жизни на кон, чтобы защитить его.

— Но… я также хочу поблагодарить мистеров Ородана и Клайберна! Мы не смогли бы создать это устройство без них двоих!

Ородан проклял своего добросердечного ученика. С одной стороны, он был очень привязан к добродушному и трудолюбивому парню. С другой стороны, это теперь обернулось против него, так как изначально план состоял в том, что Фентон просто отдаст должное Клайберну. Конечно, его ученик проигнорировал это и, казалось, настаивал на том, чтобы Ородан получил некоторое признание.

Что… было не идеально. Но, несмотря на небольшое отклонение, у них всё ещё была легенда.

— Действительно! — заговорил Адмирал. — Столбы очищения, которые помогли изменить ход этой войны, — это детище сэра Клайберна Андерторна! Человека, с которым я лично служил много лет назад. Хотя тогда у нас обоих было немного меньше седины на головах.

Войска засмеялись над шуткой, и Клайберн подошёл к трибуне.

— Солдаты Коллектива! Я и мой скромный помощник мистер Уэйнрайт работали вместе с юным Фентоном над созданием этих столбов. Мистер Уэйнрайт не очень любит говорить, он довольно замкнут, такова культура болотных островов, откуда он родом. Позвольте мне рассказать вам, как…

К счастью, Клайберн был более чем рад прикрыть его. Мужчина долго рассказывал о процессе создания столбов, приписывая Ородану работу по металлу, перечисляя достижения Фентона и едва упоминая свою собственную работу по Инженерии и Артефакторике, которая была в них вложена.

Остальная часть речи прошла гладко, так как Клайберн был достаточно проницателен, чтобы избавить и Фентона, и Ородана от необходимости говорить, и все трое получили блестящие медали за доблесть, приколотые к их мундирам к концу испытания.

Наконец, все трое были проведены в главную военную палатку, где находились Адмирал и несколько командиров уровня Трансцендент.

Честно говоря, с самого начала Ородан сосредоточился на том, чтобы выглядеть как можно незаметнее среди этих Трансцендентов. Все они, включая Адмирала и его помощника-стрелка, находились под знакомым влиянием предыдущего петлителя, воздействующего на их разум и души. И, оказавшись внутри, его глаза начали кровоточить ещё сильнее, поскольку Видение Чистоты напрягалось ещё больше, глядя на возросшее число людей, находящихся под таким заклинанием.

[Видение Чистоты 79 → Видение Чистоты 81]

То, что он делал с Видением Чистоты, было невероятно напряжённым, и большинство людей сочли бы это верхом безумия даже пытаться, не говоря уже о том, чтобы поддерживать это постоянно. Тем не менее, прирост был хорошим.

— У вас кровоточат глаза, мистер Уэйнрайт… вы в порядке? — спросил Адмирал.

— Я в порядке. Просто побочный эффект слишком усердной работы над столбами. Это пройдёт, — уклонился Ородан.

— Странный побочный эффект… впервые слышу о таком, — сказал мужчина.

— Воспитание мистера Уэйнрайта на болотных островах заставило его сосредоточиться на некоторых странных навыках, которые обычно не преподаются. Излишне говорить, что результаты неоспоримо эффективны, — снова сказал Клайберн, пытаясь отвлечь внимание. — У него уже бывали такие побочные эффекты. Это пройдёт.

— Если вы так говорите, Клайберн, — сказал Адмирал Гудвин, ведя их в отдельную часть военной палатки, где он сел за стол и велел им занять места. — Ну, так вот… наблюдать, как парень извивается, было забавно, но не поэтому вы здесь.

— Т-так вы признаёте, что вся эта речь была чёртовой постановкой! — воскликнул Фентон, и Адмирал рассмеялся над возмущением мальчика.

— Конечно, была! Учитывая количество встреч, которые ваши действия принесли мне, наблюдать за вашим замешательством было удовольствием, — сказал мужчина со зловещим смешком. — Но я постараюсь ограничить их, чтобы Лоусон не прострелила мне ногу за то, что я слишком сильно вас дразню.

В ответ Адмирал получил лишь гневный взгляд и фырканье от стрелка.

— В любом случае, я вижу, вы хотите поговорить с нами, — заметил Клайберн. — Что вам нужно, Адмирал?

— Что мне нужно от вас лично? Немного. Что Коллективу нужно от вас? Довольно много, — сказал мужчина, бросая ему пачку бумаг через стол. — Прошу прощения, Клайберн… но, похоже, у вас ещё больше работы.

— Э-это…

— Грант королевской власти и обширная собственность в Сторвене, — сказал мужчина. — Владения вашей гильдии теперь расширятся до столицы. Много работы, боюсь.

— Перестаньте представлять это как бремя, — сказала стрелок рядом с Адмиралом. — Это должно быть наградой.

— Ах, да, так теперь называют награду? Я бы предпочёл отпуск на Архипелаги и несколько прекрасных тропических напитков в руке… — пробормотал Адмирал Гудвин. — Теперь я могу понять, если вы хотите отказаться…

— Нет! Вовсе нет. Я принимаю,

мы

принимаем, — немедленно ответил Клайберн. — Это… это королевское возвышение Гильдии инженеров Айронхейвена до королевского статуса… означает ли это, что мы выиграли соревнование?

Небрежно одетый мужчина недоверчиво посмотрел на Клайберна, прежде чем открыть клапан в палатке, предназначенный для окна.

— Хм… не знаю, видите ли вы пурпурную дымку в небе? Видите ли вы какие-нибудь пространственные разломы там? — спросил мужчина. — Мне следует обойти и спросить солдат, какой проект, по их мнению, выиграл соревнование, устроенное Короной?

— Э-э… нет… довольно глупо с моей стороны спрашивать, — признал Клайберн. — Но что произошло с другими заявками? Наверняка среди них могли быть многообещающие проекты.

— Верно, среди них

были

некоторые многообещающие проекты. Мало что осталось после того, как более половины из них были отправлены на дно моря, — объяснил Адмирал, и при нахмуренном лице Клайберна продолжил. — Причина, по которой наши силы в горячей зоне были так минимальны, и мы не смогли более тщательно подкрепить вас во время битвы, заключается в том, что чума прорвалась через периметр.

— Как?

— Мы не знаем. Вы фактически прибыли раньше, без эскорта, и смогли отразить попытку нападения на ваш корабль. Другим проектам, направлявшимся на передовую, так не повезло, — объяснил мужчина. — Когда я подошёл к вам на контрольно-пропускном пункте, говоря о тревожных событиях, это и произошло. Чумные формы прорвались после того, как наши спатиоманты не смогли удержать периметр, и наши флоты были в основном заняты их уничтожением.

— Какое коварное создание — коллективный разум, стоящий за чумой… — пробормотал Клайберн.

— Вполне. Вот почему это назначение вашей гильдии на королевский статус и дарование коронных владений в Сторвене не является такой уж наградой, как вы могли бы подумать, — уточнил мужчина. — С тем, на что способны ваши устройства… нам нужна ваша помощь. Чума, возможно, отступила на время… но, как мы видели здесь, и с тем инцидентом в Замке Айронпик три месяца назад… они способны проникать на Лонворон. Почему они ещё не раскрыли свои карты, мы не знаем. Но нам нужно защитить наш мир от тайного проникновения. Поскольку Инквизиция находится в разгаре яростной чистки своих рядов, Король считает, что эта роль должна достаться вам и вашей Гильдии.

— Тяжёлая ответственность… Я ожидал, что сам Король Алстатин будет здесь, чтобы сказать это. Он занят? — спросил Клайберн.

— Встречается с кем-то по поводу этих недавних событий, — сказал Адмирал Гудвин. — Но не беспокойтесь. Через месяц в Сторвене состоится королевская церемония, где Король официально наградит всех вас. А пока это та задача, которой вы были обременены.

Клайберн, казалось, глубоко задумался, читая бумаги перед ним. Ородан также не сомневался, что Король Коллектива Блэкуорт отправился на встречу с предыдущим петлителем. Если элдрические существа были способны тайно проникать своими агентами в миры, то просто очищать чумные миры устройствами Фентона и побеждать заражённых в обычной битве было бы недостаточно.

Более того, Ородан точно знал, почему Пророк ещё не раскрыл свои карты и не предпринял полномасштабное заражение Лонворона. Воин. Он ещё не видел его в этой петле, но Ородан знал, что Воин появлялся всякий раз, когда Пророк пересекал некий неизвестный порог вмешательства.

Угроза столкновения с могущественнейшим из всех Администраторов, вероятно, удерживала Пророка от раскрытия своих карт. Не тогда, когда он ещё не нашёл предыдущего петлителя и Мантию Отверженного.

— Очень хорошо, — внезапно заговорил Клайберн. — Я принимаю это поручение. Я попрошу некоторых своих инженеров начать переезд в столицу, а часть административного персонала начнёт набор сотрудников, чтобы запустить наш новый филиал. Для этого щедрое королевское пособие, указанное здесь, окажется более чем достаточным.

— Всегда готов принять больше работы… — сказал Адмирал Гудвин с улыбкой. — Но, полагаю, хорошо, что вы берётесь за это. Значит, мне не придётся! Ха-ха-ха!

Стрелок-Трансцендент лишь покачала головой в разочаровании.

— А кто будет командовать космическими флотами? Вы ещё не в отпуске, дурак!

Мужчина вернулся к реальности и мог лишь вздохнуть в унынии. Независимо от того, возьмёт ли Клайберн на себя проект по защите Лонворона от тайной элдрической активности, работа Адмирала не прекращалась.

— Я удивлён, что Корона ещё не отчитала вас за ваши выходки, Адмирал… — пробормотал Клайберн себе под нос. — В любом случае, хотя я принимаю это поручение… я не могу сделать это в одиночку.

— Э? У вас будет всё финансирование Короны, что вы имеете в виду под «в одиночку»? — спросил Адмирал.

В ответ на это Клайберн посмотрел на Фентона.

— Я? Я с радостью помогу вам, мистер Клайберн, но моя мама…

— Будет иметь роскошный особняк в столице. Мне пригодится ваша помощь, Фентон, — сказал Клайберн.

— Если она едет со мной… тогда хорошо, я согласен. Не могу дождаться, чтобы поработать над новыми машинами в вашей Гильдии! Никогда раньше не был частью Гильдии…

— Не стоит

слишком

волноваться, юный Фентон, хотя вы будете работать со мной неполный рабочий день, большую часть вашего времени вы будете проводить в определённом месте, — сказал Клайберн. — Если вы сделали всё это с помощью лишь грубого образования от меня и нескольких базовых учебников… то чего ещё вы могли бы достичь с качественным обучением? Я считаю, что пришло время вам получить надлежащее образование, мой юный друг.

— Подождите… вы не можете иметь в виду…

— Действительно. Пришло время вам поступить в один из магических университетов… на самом деле, я давно хотел спонсировать вас.

— Но… но… я ненавижу классы! — запротестовал Фентон. — Я не хочу сидеть в душной комнате и читать весь день, пока меня окружает куча голубых кровей!

Ородан, однако… мог только расхохотаться.

— Эй! Чего вы смеётесь, мистер Ородан?!

Фентон действительно был похож на него. О, как же Ородан тоже ненавидел саму мысль о том, чтобы корпеть над книгами и прозябать в Академии… но это открыло перед ним столько новых горизонтов и колоссально помогло его развитию. Фентон тоже мог только выиграть от этой договорённости.

— Хотя я уверен, что страдания юного Фентона могут быть забавными, вам тоже предстоит много работы, мистер Уэйнрайт, — сказал Клайберн. — В конце концов, мне понадобится помощник лидера Гильдии, чтобы помочь мне управлять всей моей работой в Сторвене.

— Подождите… что?

— Да, я знаю, что я глава гильдии, но мне понадобится помощник. И кто лучше вас поможет со всеми различными проблемами, которые возникнут? Моя правая рука.

Помощник лидера гильдии?

Когда Фентон теперь смеялся над ним, Ородан мог только гадать, во что он ввязался.

Сторвен и мир политики, интриг и гильдий ждали. Это был центр власти Коллектива Блэкуорт, где Фентон будет учиться в университете и где сам Ородан получит шанс освоить новые навыки и отточить существующие. И вдобавок ко всему, он был уверен, что Лорд Морвейл и его завистливые соратники тоже создадут Клайберну там проблемы.

И через месяц там состоится церемония награждения с Королём.

Но помимо этого, ему также нужно было подумать о испытании вознесения Льетты и о том, как связаться с Конклавом. Происхождение Фентона также было вопросом, требующим дальнейшего расследования, а его поиски предыдущего петлителя в надежде получить ключ к истинному генезису души были главной причиной, по которой он вообще оказался на Лонвороне. Но на самом деле, всё это было лишь фоном для надвигающейся угрозы его истинного врага.

Кто знал, как Пророк и его элдрические приспешники отреагируют на понесённые ими неудачи? Они также не были полностью побеждены и, безусловно, имели ещё резерв сил.

Предстоящие дни казались мирными на поверхности, но Ородан чувствовал, что всё не останется спокойным надолго.