Глава 83 — Три месяца и Мёртвая зона

Вопреки ожиданиям Ородана, три месяца пролетели гладко; совсем не так, как обычно проходили его долгие циклы. Не было ни репрессий, ни инквизиторов, прибывающих для его расследования, ни военных флотов, внезапно появляющихся, чтобы уничтожить его.

Однако, безусловно, произошли некоторые широкомасштабные реакции на всё случившееся.

Форт Порт Беллгрейв, для начала, заметил исчезновение мастера Элвина Клеммингса, как только Ородан снял «Зарождение Бесконечности» с полицейского участка. Это произошло примерно в то время, когда он отправился в Замок Айронпик, поскольку радиус действия навыка был не так уж велик. Конечно, командир форта также обнаружила злоупотребления, которые мастер совершал по отношению к своим крепостным слугам. Просто не было доказательств того, кто это сделал, и, отчаянно желая умыть руки и избавиться от влияния бывшего командира форта, она объявила расследование безрезультатным. Шахты же были переданы под прямое ведение форта, при этом условия труда и занятость на них стали добровольными даже для крепостных слуг, как всегда предписывал закон Коллектива.

Замок Айронпик, однако — хотя Ородан ничего из этого не видел своими глазами и получил новости от Льетты — был в смятении. Саботаж Ороданом большого количества высокоценных зачарований нанёс серьёзный удар по лорду Морвейлу и гильдии зачарователей Айронпика. Богатая клиентура была для этого человека основным источником дохода, и саботаж лишил его этого на месяц, а его репутация оставалась под вопросом ещё дольше. Излишне говорить, что безопасность замка была усилена до небес, а движение с тех пор отслеживалось гораздо тщательнее. Если лорд Морвейл когда-либо и подозревал, что время саботажа было слишком близко к его встрече с Клайберном, то этот человек был слишком занят, чтобы что-либо с этим делать.

Юридические угрозы и дальнейший саботаж? У высокомерного дворянина не было времени вмешиваться в работу Клайберна, поскольку он был занят тушением пожаров в своих собственных делах.

Однако самые большие волны поднялись после обнаружения заражённого Элдрическим инквизитора, пытавшегося саботировать проект, критически важный для военных действий. Льетта сообщила, что весь Лонворон, естественно, был в смятении от того, что Элдрические существа способны иметь заражённых агентов за пределами Мёртвой зоны. Доверие к инквизиции было поставлено под жёсткий контроль, и Верховный Инквизитор приказал немедленно отозвать всех членов организации в Сторвен, причём те, кто не явится, считались вражескими агентами, подлежащими немедленной охоте и уничтожению.

Как и ожидалось, это означало усиление безопасности повсюду, включая Порт Беллгрейв. Больше флотов патрулировали воды, а форту также было приказано начать производство партий устройств, похожих на фонари, которые, предположительно, предназначались для обнаружения Элдрических существ. Инквизиторы, по-видимому, использовали эти устройства, но страх от недавней потери доверия вызвал резкий рост спроса, и велись разговоры об оснащении городской стражи и солдат по всей планете этими вещами.

А на заднем плане, как сказала Льетта, пустотные корабли Коллектива отчаянно пытались выяснить, что именно вошло в их местную звёздную систему после титанического столкновения Ородана с Ур-Васаном. По-видимому, Коллектив столкнулся с одним из фрагментов Живого Кристалла, вступил с ним в схватку, но затем внезапно появился другой фрагмент, слился с первым и уничтожил ответный флот. Вскоре после этого он сбежал, но Ородан не сомневался, что он всё ещё находится достаточно близко.

Возможно, у него появится шанс снова сразиться с ним и закончить начатое дело?

В любом случае, Живой Кристалл вызвал достаточно отвлечений, чтобы он сам не столкнулся ни с какими расследованиями. Предыдущий «петлитель», несомненно, был по горло занят Элдрическими существами, Пророком и Живым Кристаллом. Ородан, чьё имя нигде не всплывало, вероятно, не был приоритетом.

Но всё это были мысли о будущем.

А пока единственное, что имело значение, — это руда перед ним.

[Добыча 26 → Добыча 27]

Его кирка ударила в стену, богатую железом, кроша камень, булыжник и руду. Всё, что падало, Ородан просто взмахивал рукой, и оно втягивалось в его кольцо пространственного хранения — удобное изменение, сделанное Фентоном.

Следующий удар был не киркой, а кулаком. Его рука крушила грязь, металл и камень, заставляя их падать для сбора. Его сила, конечно, тщательно регулировалась, не больше, чем у прилично сильного Посвящённого, чтобы не обрушить шахты.

Гобелен судьбы смещался вокруг него, практически набрасываясь, как хищник из засады.

Но Ородан был готов.

[Мастерство судьбы 36 → Мастерство судьбы 37]

[Разрыв судьбы 84 → Разрыв судьбы 85]

Их местный участок гобелена задрожал, когда Ородан силой взял под контроль несколько нитей, перепутав их и по сути нарушив порядок. Это значительно ослабило попытку Льетты пройти мимо «Разрыва судьбы».

И, столкнувшись со щитом из энергии души, щупальца, которыми она зондировала, практически дезинтегрировались.

— Хр-р! — услышал он сзади, продолжая добычу. — Я расходую салфетки с угрожающей скоростью из-за того, сколько головных болей и носовых кровотечений ты мне причинил.

Чтение судьбы было ментальной задачей, требующей концентрации и вложения внимания в гобелен. Опытные читатели судьбы, стремящиеся извлечь как можно больше информации, даже погружали в него свои чувства и сознание. Естественно, для Гроссмейстера, такой как Льетта, наряду с её навыком Родословной, который позволял ей формировать сам гобелен, её разум был тесно связан с любыми попытками чтения судьбы.

Конечно, когда разум и сознание глубоко укоренены в гобелене, могут возникнуть последствия, если попытки чтения судьбы будут сбиты.

В результате Льетта страдала от множества головных болей и носовых кровотечений в течение последних трёх месяцев, поскольку Ородан снова и снова уничтожал её щупальца восприятия в гобелене. К этому времени она стала лучше переносить отдачу, но отказалась от рекомендации Ородана заняться физическими тренировками, чтобы противостоять им.

Возможно, она обиделась, когда Ородан намекнул, что лёгкий ветерок свалит её с ног? Или, может быть, она видела, через что Ородан регулярно заставлял проходить Фентона, и решила, что не хочет ничего подобного. В любом случае, несмотря на настойчивость Ородана в том, что физическая подготовка смягчит ментальную отдачу, женщина не проявляла интереса к исправлению отсутствия приличных мышц на своих костях.

— И всё же я не вижу, чтобы ты останавливалась. Полагаю, все уровни, которые ты получила в своём навыке Родословной, — неплохой обмен.

— Обмен, который неизбежно приведёт к неприятностям, как только я преодолею и превзойду уровень Гроссмейстера. Я никогда не встречала никого, кто был бы так способен, как ты, напрямую пресекать мои попытки чтения судьбы; эта тренировка заставляет меня развиваться слишком быстро. У меня нет никаких планов на то, что будет дальше, — сказала Льетта. — И кто знает, пойду ли я по пути божественности или Трансцендентности? Перспектива испытания нервирует, признаюсь. Окажусь ли я недостаточной и буду вынуждена покинуть свой дом, семью и друзей? Или я справлюсь с вызовом, а затем корона выследит меня и свяжет по рукам и ногам?

Подобно его родному миру и тому, что случилось с Заэсситрой, достижение Трансцендентности привлечёт внимание. Гегемония пришла за бывшей правительницей мира Вильристии, а здесь, на Лонвороне, Коллектив Блэкуорт придёт за Льеттой Тредвей. Могущественные фракции не любили, когда по их территории бродили неприсоединившиеся Трансцендентные.

— Что-то мне подсказывает, что ты пройдёшь испытание прекрасно. А если тебя беспокоит слишком быстрый прогресс, просто прекрати тренироваться со мной, — посоветовал Ородан. — Испытание Трансцендентности на самом деле вызывает довольно сильные волнения в гобелене судьбы. Как Гроссмейстер чтения судьбы, ты знаешь это лучше меня.

— Верно. Но я буду слишком занята испытанием, чтобы прикрыть своё вознесение…

Прикрыть её вознесение? Ородан обернулся и нахмурился.

— Если ты чего-то хочешь, просто скажи. Хлопанье ресницами, прячась за этим твоим безвкусным веером, меня не впечатляет.

— Хмф! А твои грубые и неотесанные манеры столь же не впечатляющи для моих цивилизованных чувств. Разве на Аластайе нет джентльменов? Рыцарей, которые бросились бы на помощь такой хрупкой женщине, как я? — спросила она. — Разве они все грубые варвары, похожие на…

Её глаза расширились, когда в неё полетел камешек.

Клетки тела Ородана приняли различные намерения, его разум раздваивался и противоречил сам себе. Как безумец, он одновременно удерживал множество противоположных мыслей. Одна группа хотела целиться в нос, другая — в ногу. Как участник ярмарочной игры, выбирающий из случайного набора, он следовал случайной мысли, без всякой рифмы или причины.

Камешек достиг цели, вызвав у неё самый неженский визг боли. Прямо в коленную чашечку, одну из любимых целей Ородана.

Камешек не был и несправедливо быстрым. Льетта просто ошиблась в предсказании, и её веер полетел к плечу.

— С таким чтением судьбы ты не скоро достигнешь Трансцендентности.

Её лицо покраснело от ярости, и на него устремился гневный взгляд.

Это был новый трюк, который он освоил, специально предназначенный для того, чтобы сбивать с толку читателей судьбы. Да, гобелен судьбы реагировал на каждую его мысль, смещаясь вместе с его меняющимися намерениями. Но… что, если он был слишком безумен и случаен в своих намерениях, чтобы их можно было разобрать? Каждая клетка в теле Ородана была отдельным разумом. Какой читатель судьбы мог бы угнаться за миллионами разумов, имеющих отдельные мысли, и за окончательным результатом, выбранным совершенно случайно?

Всякий раз, когда он это делал, нити судьбы, связанные с ним, хаотично мерцали, вызывая ослепительное световое шоу, которое было почти невозможно понять даже ему самому.

— Как вообще можно читать гобелен, если ты так его запутываешь? Это как будто миллион разных изменений происходит одновременно!

— Тогда стань лучше, — сказал Ородан с улыбкой, возвращаясь к стене, которую он добывал. — И, возможно, работай больше, а жалуйся меньше.

— Когда ты снова отправишься в свой мир? Полагаю, ты засиделся, — холодно пожаловалась она. — Такой нерыцарственный пёс… нападающий на нежную и беззащитную даму, как я…

Учитывая, как хорошо была вооружена Льетта, Ородану пришлось бы усомниться в её беззащитности.

— Если хочешь рыцарства, иди серенады Талрикто. Уверен, этот паук будет рад, если его гордость потешат, пока он что-то напыщенно бормочет, — сказал Ородан. — А теперь, давай к делу. Ты хочешь, чтобы я замаскировал результаты твоего испытания Трансцендентности на гобелене.

— Верно, я готова…

— Не нужно никакой компенсации, я сделаю это.

— Э-это всё? Ты сделаешь?

— Конечно. Это хорошая тренировка, и я думаю, у меня есть неплохой метод, как это сделать.

— Понятно… Тогда я оставляю это в твоих надёжных руках. Если кто-то и способен влиять на большие участки гобелена чистой силой, то это ты, — сказала она. — И… если я потерплю неудачу…

— Чего не произойдёт. Но в маловероятном случае, если это случится, я просто поверну время вспять, — заверил Ородан. Он видел существ с гораздо меньшим талантом в их соответствующих навыках, успешно достигавших Трансцендентности. С Льеттой всё будет в порядке. — В любом случае, воздержись от перехода за уровень Гроссмейстера, пока я не сделаю некоторые приготовления.

Приготовления, которые включали поиск уединённого места далеко в стороне. Не было сказано о том, что он был единственным, у кого было достаточно чистой силы, чтобы вызвать сбой остановки времени Системы, что всегда уведомляло Администратора, когда это происходило. Но у Ородана и на это был свой план.

В любом случае, вопрос был улажен, но на более позднее время. Конечно, не сейчас, и не до тех пор, пока они не завершат дело с проектом Клайберна, ибо Льетте ещё немного оставалось до того, как она сможет преодолеть барьер Гроссмейстера.

В настоящее время его заботила только добыча. Это казалось скучным и бессмысленным занятием, и даже Льетта изначально не хотела сопровождать его в шахты просто для того, чтобы он мог заниматься несколькими делами одновременно. Потребовалось, чтобы Талрикто подкупил её ещё несколькими безделушками, чтобы она согласилась, и даже тогда она не выглядела так, будто ей нравилось сидеть там, время от времени получая камнями, пока Ородан громко крушил камень и металл.

Но в конце концов, иногда самые глубокие достижения приходят от самых скромных вещей.

Его добыча продолжалась глубоко в ночь, почти без повышения уровня.

И всё же Ородан ушёл, чувствуя себя более уверенным в своих боевых способностях.

После своей последней вылазки в шахты он направился прямо сюда. В место, куда ни один смертный на Лонвороне не мог безопасно войти без защитного снаряжения или магии.

Южная башня форта.

А в подвале весь лабораторный комплекс был окутан ядовитыми парами.

Перед ним стоял чан с жидкостью, природа которой была смертельно опасной. Рабочий день уже закончился, и внутри оставались только Ородан и главный алхимик южной башни — Эмори Уэллер, как он узнал.

— Если вы уверены в этом, мистер Уэйнрайт… — пробормотал главный алхимик, крайне нервничая. — Я перестал удивляться вашим выходкам, но это новое и исключительно смелое предприятие, даже по вашим меркам.

— Это просто ванна; вы разве не принимаете их? — спросил Ородан.

— Конечно, принимаю! Но какой безумец додумается принять ванну в алькагесте?! — воскликнул Эмори. — И не просто в обычном алькагесте, а в таком, который может уничтожить окружающую тысячу миль, если просочится.

— Человек на пути к улучшению своей Устойчивости к кислоте. А теперь, вы убедились, что комната запечатана и герметична?

— Я бы не стоял здесь за четырьмя слоями защиты и зачарований, если бы не убедился.

Ородан и Эмори работали вместе в течение последних трёх месяцев, чтобы не только произвести огромное количество алькагеста, значительно превышающее требуемые короной квоты, но и построить специальные контейнеры для хранения и модифицировать рабочее пространство, чтобы оно подходило для хранения модифицированного алькагеста Ородана. Теперь, даже если алькагест вырвется наружу, пострадает только он, и ему не придётся беспокоиться о том, что Острова Железной Гавани лишатся жизни.

Вся эта работа предсказуемо перевела его на уровень Элиты Алхимии, и Ородан теперь мог называть себя Элитой Алхимии. На Аластайе это означало бы принадлежность к немногим избранным, быть желанным для самых могущественных дворянских домов и вести экстравагантный образ жизни. Конечно, теперь он был на Лонвороне, где быть Элитным алхимиком просто означало, что его можно считать ветераном лаборатории.

Графиня Примроуз Лоусон была женщиной, номинально отвечающей за Порт Беллгрейв, довольно высокопоставленным военным чиновником и политиком. Её казна давала ей некоторое влияние на то, как велись операции на Островах Железной Гавани, и женщина с радостью позволила Эмори модифицировать мастерскую и делать всё, что ему заблагорассудится. Учитывая, сколько прибыли он приносил ей благодаря увеличению производства алькагеста, это была справедливая просьба. Она также согласилась держать в секрете методы, как алькагест производился так быстро и в таких количествах.

Даже она не знала, что происходит в лаборатории, что её вполне устраивало, поскольку женщина была достаточно мудра, чтобы не задавать вопросов, когда ей приносили отличные результаты. Лучше не смотреть дареному коню в зубы.

Но помимо алхимии, главной целью Ородана при посещении лаборатории было тренировать его Устойчивость к кислоте. Отсюда и открытый контейнер перед ним.

— Что ж, если я умру, это было хорошее время, — заметил Ородан, поднимаясь над горловиной большого чана.

[Устойчивость к кислоте 73 → Устойчивость к кислоте 74]

Его кожа покалывала и шипела, когда пары покрывали его тело, и это даже без того, чтобы он вошёл в чан. Однако это был хороший прогресс, когда всего три частицы этого вещества опустошили его тело в первый раз, когда он его создал.

Он в основном шутил, когда предостерегал Эмори о своей смерти. В течение последних трёх месяцев он пил и купался в обычном алькагесте несколько раз в день каждый день. Он даже перешёл к тому, чтобы потягивать свою модифицированную и смертоносную версию.

Это была чрезвычайно смертоносная кислота, способная превратить любое целевое вещество в абсолютное ничто, однако Ородан всё это время многократно и тщательно прививал себе иммунитет к ней.

Сегодня должно было стать кульминацией этого. Прямая ванна.

Не было необходимости в плавном опускании. Ородан просто плюхнулся в чан с брызгами.

[Устойчивость к кислоте 74 → Устойчивость к кислоте 77]

Сразу же его мир стал небытием.

Благодаря «Абсолютному Составу Тела» каждая его клетка была способна мыслить сама по себе. Однако, когда кислотная ванна поразила и поглотила каждую его часть, это было так, как если бы многие миллионы разумов были мгновенно уничтожены, их мысли полностью потеряны и растворены в абсолютное ничто.

Более двух третей физической формы Ородана подверглись мгновенному уничтожению. Другая треть упорно держалась, пока он сосредоточился на усилении «Гармонии жизненной силы» таким количеством энергии души, сколько она могла принять, чтобы восстановить его тело.

[Зарождение Бесконечности 138 → Зарождение Бесконечности 139]

Медленно, но верно он начал восстанавливаться, поскольку его клетки регенерировали быстрее, чем кислота могла их уничтожить. Навык тоже начал набирать уровни, и Ородан начал отталкивать волну поглощающей жидкости, которая стремилась стереть его.

— Этот навык жизненной силы нелеп… все ли иномирцы способны на такое? — спросил Эмори, поражённый.

Ородан открыл рот, чтобы заговорить, но кислота хлынула внутрь и опустошила его. Что ж, он мог бы поговорить позже, полагал он.

По крайней мере, вещество было на вкус приличным.

Прошло тридцать минут, и в конце концов восстановление Ородана опередило кислоту настолько, что она просто перестала быть эффективной.

Наконец, он смог говорить.

— Ты спросил, есть ли другие, подобные мне, кто может исцелять так, как я? Кто знает? Космос огромен, и там полно Трансцендентных и Воплотителей. Я встречал нескольких, у кого были достойные способности к исцелению, — сказал Ородан. Тролли и слизни, естественно, были хороши в этом, и он сражался с одним или двумя существами, у которых была регенерация, которую ему приходилось преодолевать в изнурительных битвах. И всё же никто из них по-настоящему не сравнился с его собственной. — Но хватит об этом, пришло время для следующей фазы.

— Следующая фаза?

— Эта кислота не действует достаточно.

Рёв вырвался из его губ. Приказ… заповедь.

[Заповедь Войны 44 → Заповедь Войны 45]

Он приказал,

потребовал

, чтобы кислота тщательно проникла в каждую часть его тела. Жидкость, которая до сих пор обжигала поверхностный слой клеток, теперь начала проникать в промежутки, и Ородан позволял ей это. Он позволял ей течь через малые пространства между клетками, поощряя её уничтожать как можно больше.

[Устойчивость к кислоте 79 → Устойчивость к кислоте 80]

Модифицированный алькагест проник в каждую его часть. В клетки его черепа, туловища, рёбер, глаз, повсюду. И он тщательно начал уничтожать его изнутри.

Ородан несколько раз приближался к смерти, когда превращался в комки растворяющейся плоти. Однако эти комки… они медленно начинали адаптироваться там, где остальная часть его тела терпела неудачу. И он извлекал из них уроки и применял их дальше, когда начинал восстанавливать себя с помощью «Гармонии жизненной силы».

Ородан дезинтегрировался и восстанавливался снова и снова. И всё же он продвигался вперёд, даже когда алькагест струился сквозь него, как вода, текущая в песок, проникая между каждым зерном. Он не дрогнет, и он овладеет этим алькагестом, закаляя свою физическую форму.

Он сузил промежутки между клетками, затрудняя прохождение вещества. Он укрепил границы каждой клетки, делая их более прочными. И по мере того, как каждая клетка уничтожалась и восстанавливалась снова и снова, Ородан учился делать их каждый раз немного сильнее.

Через пятнадцать минут он стал заметно опережать разрушение себя алькагестом.

Через полчаса зелье лишь частично вредило внешнему слою каждой клетки.

И через час алькагест стал бесполезен, когда появилась последняя серия сообщений.

[Устойчивость к кислоте 82 → Устойчивость к кислоте 83]

[Закалка тела 73 → Закалка тела 74]

И отсюда Ородан знал, что дальнейших достижений не будет. Алькагест теперь не мог даже обжечь ни одной его клетки, ибо его тело стало сильным, а его внутреннее понимание того, как сопротивляться жидкости, выросло семимильными шагами.

Действительно, это была хорошая тренировка. Но она исчерпала себя.

Устойчивость к кислоте была хороша, но единственный уровень «Закалки тела», который он только что приобрёл, значил гораздо больше, чем все достижения в навыках сопротивления до сих пор. Да, сопротивления были приятны, но улучшения качества его тела приносили ему пользу во всём, что он делал. Это был также чрезвычайно сложный навык для тренировки, по крайней мере, без привлечения большого внимания. Ородан приобрёл только один другой уровень за последние три месяца.

Он поднялся из чана, алькагест стекал с него, но не оказывал никакого эффекта. Просто для проверки он зачерпнул немного и отпил глоток.

Даже слаще обычного алькагеста. Усиление, должно быть, усилило и вкус, поскольку металлический привкус стал в сто раз сильнее. Ородан в задумчивости задался вопросом, мог ли он усилить пищевые ингредиенты, чтобы усилить вкус. Хотя ему пришлось бы следить за тем, сколько энергии вливается, чтобы не убить неподготовленных гражданских лиц едой.

— Освежающая ванна, и на вкус приличная, если пробовать прямо из чана, но мне придётся подумать о создании более мощной версии.

— Б-более мощной версии?! Боги… что вы вообще такое?

— Кто-то, кто хочет хорошо потренироваться.

И в основном кто-то, кто ищет способ справиться с силами его главного врага над светом. Принятие ванны в алькагесте было не просто для развития Устойчивости к кислоте. Ородан также воспользовался возможностью тренировать «Заповедь Войны».

Это был навык, на который у него были большие планы в будущем.

Но пока, прямо перед тем, как ему предстояла последняя тренировка с Фентоном, его ждал некий раздражающий паук.

Кульминация трёх месяцев тренировок в Дименсионализме.

В цилиндре, монокле, с тростью и карманными часами; Талрикто имел самый высокомерный вид на своём арахноидном лице.

А напротив него стоял Ородан, скрестив руки, с выражением решимости и вызова на лице.

— Сегодня я преподам тебе урок и сшибу эту глупую шляпу прямо с твоей головы.

— Стал ужасно самоуверенным, не так ли? Давай, позволь мне напомнить тебе, кто здесь лучше.

Три месяца поражений в спаррингах. Три месяца непрерывных попыток превзойти этого противника.

Слишком долго Ородан подвергался издевательствам Талрикто. Он терпел поражение за поражением, всё время сдерживаясь, чтобы не одержать дешёвую победу, просто подавив паука. Но больше нет! Сегодня он преподаст этому высокомерному задире, что такое настоящая справедливость! Талрикто и его дурацкие цилиндр, монокль, трость и часы могли катиться к чёрту!

Энергия души струилась по его телу, и он чувствовал притяжение силы к своей собственной душе, когда Талрикто соответствовал его генерации через Благословение, которое он даровал пауку.

Ородан смотрел на Талрикто.

Талрикто смотрел на Ородана.

Их глаза сузились.

Начался хаос.

[Дименсионализм 82 → Дименсионализм 83]

Десять тысяч игольчатых миниатюрных измерений вырвались из рук Ородана, встретив десять тысяч пространственных сфер, выпущенных Талрикто. Благословение, дарованное Ороданом, сделало паука довольно могущественным.

Его свободный пространственный штурм поразил Талрикто в голову, и столкновение отбросило близлежащие волны на милю. Заброшенный остров, на котором они находились, задрожал, и он уже видел настороженность в глазах Талрикто. Паук, должно быть, знал, что эта битва будет другой.

Тем не менее, это было не испытание чистой силы, а игра мастерства. Оба они вступили в это первоначальное столкновение, чтобы утолить свою гордость, но теперь начнётся настоящее испытание.

Ородан обернул своё тело слоем пространственной силы, сама пространственная граница сместилась, чтобы приспособиться к нему. И, направляя эти пространственные силы, он нанёс прямой удар своему противнику, управляя своей собственной формой, как марионеткой на ниточке.

Даже когда его удар был перенаправлен, а пространственный контроль над его собственным телом нарушен, Талрикто нахмурился. Удар и силы, направляющие его, должно быть, были сильнее, чем ожидалось.

В их последнем поединке несколько дней назад Ородан заставил паука потрудиться, даже в поражении. На этот раз, с новыми идеями и вдохновением, он намеревался снова испытать себя.

Дименсионализм.

Это было ключом. Он оттачивал его в течение последних трёх месяцев, надеясь повторить то, чего достиг против Ур-Васана, Живого Кристалла. Это был необходимый навык для объединения его элементальной магии и боевой мощи в идеальной синхронности. Это был квинтэссенциальный мост между двумя мощными аспектами его боевого стиля. Если бы он смог собрать всё это воедино… тогда то, что произошло против Живого Кристалла, больше не было бы случайностью.

Тем не менее, для этого сначала потребуется совершенствование синхронности между его телом и дименсионализмом, а затем между дименсионализмом и его элементальной магией. Только тогда мост мог быть идеальным.

Теперь, когда Ородан нанёс ещё один удар кулаком Талрикто, пришло неожиданное, но приятное сообщение.

[Мастерство рукопашного боя 98 → Мастерство рукопашного боя 99]

Этот уровень давно назревал, поскольку он практиковал управление своим телом через Дименсионализм. Сначала Ородан думал, что улучшится только его способность манипулировать границами между измерениями, но кто знал, что контроль над собственным телом даст ему другую перспективу и позволит ему получить уровень в рукопашном бою?

Множество пересекающихся пространственных волн обрушились на него, не оставляя ему выхода, но его Трансцендентное Боевое мастерство не позволило бы этому. Его кулак — кирка, пространственная сила, управляющая его телом, — проводник, а враждебные волны Талрикто — руда.

[Боевое мастерство 116 → Боевое мастерство 117]

[Добыча 27 → Добыча 28]

Точка пересечения, где все три волны были самыми слабыми, была невероятно узкой, а время для точного удара — слишком малым. И всё же, когда пространственно управляемый кулак Ородана ударил… он попал точно и пробил насквозь с грохотом энергий, которые разбросали песок вокруг них.

— Ч-что за…

Паук даже не успел удивиться, когда Ородан продолжил, развивая преимущество.

Впервые за три месяца он действительно выиграл схватку. Редко встречался противник, доставлявший Ородану столько хлопот, но он должен был от всего сердца признать, что Талрикто, вероятно, был вундеркиндом среди расы существ, уже обладающих несправедливым преимуществом в Дименсионализме.

Эти проклятые волны всегда доставляли ему больше всего проблем. Многочисленные снарядные атаки? Ородан научился создавать достаточно своих собственных, чтобы с поддержкой своего мощного разума он мог им соответствовать. Ловушки, призванные заманить его ложными проёмами? Он научился распознавать закономерности, получив ещё один уровень в Боевом мастерстве до недавнего, когда он это сделал.

Но волны были подобны неизбежной закрывающейся сети, из них не было лёгкого выхода. Хуже всего было то, что Талрикто любил пересекать их в одну точку без выхода. Использование «Пространственного шага» для уклонения было бы увиливанием, сродни бегству. А просто пробиваться силой означало бы признать поражение.

Но теперь он наконец-то разгадал трюк. Так же, как он разбил атаку Авраксаса, так и он нашёл самое слабое место пространственных волн Талрикто. Его сильное — против слабого противника. Концепции фехтования применялись во многих других местах. Так же, как сильная часть его клинка могла оптимально поразить слабую часть его противника, так и сильная часть его собственной пространственной атаки могла поразить слабые места Талрикто.

Как бы то ни было, его противник не был дилетантом в пространственном бою. Талрикто был опытным бойцом, и шок был вызван лишь тем, что он был впечатлён ростом Ородана. Удивление быстро улетучилось, когда на Ородана обрушились новые атаки. Дополнительные волны силы, призванные тщательно проверить, сможет ли он надёжно повторить этот подвиг. Миниатюрные измерения размером с песчинки, предназначенные для взрыва при контакте, летели к Ородану через нерегулярные промежутки времени и под странными углами. И ложные пространственные клетки с порами, предназначенные для того, чтобы сжиматься вокруг него по мере прохождения, выстреливали вперёд.

И всё же Ородан сосредоточился, отбивая все эти атаки по мере продвижения.

Он разбивал волны, снова ударяя по их самым слабым точкам, разрывал миниатюрные измерения, поражая их своими собственными игольчатыми болтами пространственной силы, которые преждевременно взрывали их, и просто посылал свои собственные волны, чтобы смыть ложные пространственные границы, идущие к нему.

Это была битва мастерства и изящества. И Ородан проигрывал её каждый раз до сих пор. До тех пор, пока теперь он не смог наконец-то сломить волны и преодолеть барьер.

Управляя собой с помощью Дименсионализма, он бросился вперёд, опасно вытянув руку.

В последний момент Ородан почувствовал ловкое вмешательство в свободное пространственное манипулирование, которое он совершал над собой, — отчаянные последние остатки сопротивления Талрикто на таком близком расстоянии! Но это было хорошо, потому что прямо перед тем, как его управление было прервано…

…Ородан использовал оставшийся контроль над пространственной силой, чтобы бросить своё тело прямо на Талрикто.

— Жулик!

Гравитация и импульс сделали остальную работу, даже если его контроль был снят. Протест Талрикто был прерван, когда Ородан, бросившись как снаряд, сбил шляпу прямо с головы паука.

— Наконец-то! — заявил Ородан. — Твоя глупая шляпа сбита! Пусть никогда не говорят, что Ородан Уэйнрайт не держит своего слова!

— Ты сжульничал! Я вырвал у тебя контроль над пространственными силами! — немедленно запротестовал Талрикто, сердито поднимая свою шляпу.

— О? Значит, если я брошу в тебя снаряд, но ты лишишь его силы, а он всё равно попадёт, это жульничество? — спросил он в ответ. — Прими своё поражение с достоинством.

— Использование всего тела в качестве снаряда не считается!

Ородан позволил пауку препираться, протестовать и ныть ещё минуту, прежде чем наконец заговорить.

— Ты проиграл.

— Хм… Не позволю сказать, что я бесчестный кретин, при условиях, о которых мы договорились, я признаю своё поражение, — сказал Талрикто. — И… полагаю, твоё выступление было… хорошим.

— Хорошим? — переспросил Ородан, удивлённый искренней похвалой.

— Да. Если бы ты был детёнышем пространственного паука, твой талант считался бы весьма приличным. Только не дай этому вскружить тебе голову, — предупредил Талрикто и отвернулся. — Полагаю, учитывая, что ты человек… ты довольно талантлив. Постарайся держаться подальше от колоний пространственных пауков, ладно? Тебя могут просто похитить и силой заставить жениться на дочери королевы-матки. Или, что ещё хуже, вызвать войну между соперничающими фракциями.

Это звучало как головная боль. И он даже не хотел знать, как такой брак между человеком и пауком будет работать.

Ородан, однако, почувствовал прилив гордости. Три месяца постоянных спаррингов, и его упорный труд в какой-то степени окупился. Да, ему ещё предстоял долгий путь, прежде чем он сможет по-настоящему привести своё тело в гармонию со своим свободным Дименсионализмом, но достичь уровня детёныша пространственного паука за такой короткий срок?

И когда он сам даже не пространственный паук? Это была отличная новость.

Обычно у него и паука были отношения взаимных колкостей и шипов, без всякой теплоты, но редко между ними говорилось что-то приятное.

— Это было почти мило с твоей стороны, мой мудрейший и уважаемый учитель, — сказал Ородан.

— Не дай этому вскружить тебе голову. Я всё ещё сдерживался и не использовал и трети самых гнусных грязных трюков, которые мог бы применить.

Теперь Ородану стало любопытно.

— Сдерживался, значит… Я почти обижен, — сказал Ородан, на его лице появилась злобная улыбка. — Давай ещё раз.

И тут глаза Талрикто опасно сверкнули, и он стал серьёзен.

У Ородана было мало времени на реакцию, когда справа и слева от него открылись два отдельных пространственных разрыва. Из одного вырвалось пылающее пламя, из другого — ужасный мороз, холоднее абсолютной неподвижности.

Это даже не был мощный приём… просто чистое изящество и мастерство.

[Сопротивление льду 38 → Сопротивление льду 40]

— Открываешь врата в элементальные планы? — спросил Ородан, подвергаясь двойному элементальному нападению. — Как любезно с твоей стороны выбрать два элемента, к которым я привык.

К счастью, его Сопротивление огню было достаточным, чтобы смягчить большую часть урона, оставив его в основном поверхностным. Лёд тоже, несмотря на больший урон, всё ещё был управляем благодаря навыку сопротивления, который у него был против него. Тем не менее, получение двух противоположных потоков элементальной ярости непосредственно из самих планов, откуда они исходили, не было тривиальным делом.

Как Алагамет открывал пространственные разрывы, чтобы призывать монстров, чтобы направить их на него, так и пространственный паук, такой как Талрикто, был способен открывать проходы в некоторые опасные места.

— Тц! Конечно, я не хочу тебя убивать… но ты забыл упомянуть, насколько высоки твои навыки сопротивления! — запротестовал Талрикто. — Теперь это вопрос гордости. Ты утверждал, что снова сшибёшь мою шляпу сегодня? Докажи это.

Ородана это устраивало.

— Впечатляющий навык, способность открывать проходы в элементальные планы энергии. Держи их открытыми достаточно долго, и, возможно, даже появятся высокоуровневые элементали огня и льда. Но я должен поблагодарить тебя сегодня… Я не знал, что ты можешь это делать.

— Что ты… — Талрикто замолчал, осознание озарило глаза паука. — …ты собираешься сделать что-то исключительно в стиле Ородана, не так ли?

В стиле Ородана? Что это должно было означать?

— Это означает именно то, что звучит. Я, например, рад видеть, что кто-то ещё понимает это чувство.

Комментарии Заэсситры пока были отложены. Перед ним были два отличных источника тренировки.

[Заповедь Войны 45 → Заповедь Войны 47]

Огонь и лёд уже вырывались из пространственных отверстий.

Поэтому Ородан просто призвал всё это к себе. Всю элементальную силу каждого плана.

[Сопротивление огню 59 → Сопротивление огню 61]

[Сопротивление льду 40 → Сопротивление льду 42]

Его плоть шипела, когда жар, превосходящий звёздный, устремился заполнить каждую пору. Жизнь в его клетках замерла, чтобы никогда больше не возродиться, когда холод, способный убить Бога, проник в каждую часть. И когда эти две стихии встретились посередине, гармония огня и льда, их союз нанёс чудовищный урон его форме. Его клетки дезинтегрировались и замерзали в равной степени.

И шаткое равновесие было достигнуто на несколько мгновений, когда огонь не давал ему полностью замёрзнуть, а лёд не давал ему полностью сгореть.

Конечно, не всё было равнозначно. Сопротивление огню у Ородана было выше, чем соответствующий навык для льда, а смертельный холод, исходящий из элементального плана льда, казался на треть сильнее огня. Естественно, лёд начал превосходить пламя через пятнадцать секунд.

[Сопротивление льду 42 → Сопротивление льду 44]

— Это… хорошая тренировка, Талрикто! Продолжай! — потребовал Ородан.

— Разве ты не должен со мной сражаться? — недоверчиво спросил паук.

Должен ли он? Он совсем забыл об этом перед лицом этого отличного метода тренировки.

К сожалению, Талрикто выглядел так, будто боролся с огромным объёмом чистой элементальной силы, исходящей из двух созданных им проходов. Паук, даже с Благословением Ородана, дрожал под напряжением от того, сколько силы Ородан насильно вытягивал.

В конце концов, Талрикто был вынужден отпустить, и врата немедленно взорвались наружу, не выдержав такого количества энергии, проходящей через них.

Ородан выглядел более чем немного подавленным.

— Олух! Если бы я продолжал, планетарные датчики обнаружили бы пространственную аномалию! Ты знаешь, как трудно незаметно пронести разрывы такой силы мимо методов, которые можно использовать для их обнаружения? — прочёл лекцию Талрикто.

Ах, хорошо, что у паука хватило предусмотрительности, чтобы избежать этого, иначе этот цикл был бы полностью потрачен впустую. Во всяком случае, это Ородан увлёкся.

— Нам нужно делать это чаще, Талрикто. Нет, учитель, мой мудрейший и уважаемый наставник и легендарный странник, — сказал Ородан, нагнетая, так он был взволнован.

— Кто-то показывает тебе один хороший метод тренировки, и ты вдруг готов рассыпаться в благодарностях.

Талрикто вздохнул.

— Кто ещё, кроме тебя, предложил бы такой безумный режим тренировок…

Это было именно то, что ему нужно!

Извлечение силы из элементальных планов было самым быстрым способом улучшить все его сопротивления. Но самое главное, это открыло Ородану вид на противника, извлекающего из них…

…и, наблюдая, у него в голове зрела идея, как справиться с надвигающимся врагом, который испортил элементальный план света.

Однако это было далеко в будущем. А пока его ждала тренировка молодого протеже.

Пуля пронеслась по воздуху, за ней ещё одна, нацеленная в его колено.

Ородан уклонился от первой и изменил свою работу ног, чтобы избежать второй.

— Хорошая попытка, но если ты надеешься отомстить за то, что я всё это время бил тебя по колену, тебе нужно постараться лучше, — сказал Ородан. — Даже на уровне Подмастерья, хотя воин не обязательно будет быстрее твоей пули, он, безусловно, будет быстрее твоей руки. Наблюдение за сжатием твоего пальца позволяет мне реагировать задолго до выстрела, и ты не сможешь скорректировать.

— Чёрт…! Тогда попробуй это! — крикнул Фентон, заряжая следующий выстрел большим количеством своей маны.

Ородан просто отпрыгнул в сторону, избегая мощной пули, которая могла бы убить Элиту. Пистолет парня, сделанный руками Фентона, был мощным, насколько мог справиться мальчик уровня Подмастерья. Но это был предел.

Ородан обучал боевых вундеркиндов, таких как Зукельмукс, и раньше. У него всё ещё были тёплые воспоминания о гоблине. В отличие от многих, кому могло понадобиться снаряжение, тактика или особые способности, такие как Родословная или божественное усиление, Зукельмукс был способен прыгнуть на уровень выше, сражаясь исключительно благодаря упорству и мастерству. Настоящий воин до мозга костей.

Фентон же, как бы Ородан ни любил парня, не был боевым вундеркиндом. Что справедливо, поскольку не каждый может быть хорош во всём. То, на что парень был способен в Зачаровании и Инженерии, уравновешивалось тем фактом, что борьба давалась ему довольно тяжело.

Конечно, у молодого человека был один или два грязных трюка, которые Ородан одобрял, и определённая жестокость, рождённая жизнью в городе-свалке, которая далеко его заведёт. Но таланты парня лежали в ремёслах, а не в бою. Что было совершенно нормально, даже если Ородан настаивал, чтобы Фентон всё равно научился драться ради себя самого.

— Объявлять о мощной атаке до того, как ты её совершишь, можно только в том случае, если ты уверен, что она попадёт, — упрекнул Ородан. — Какой смысл вливать всю эту ману в пулю, если я могу просто увернуться благодаря твоему объявлению?

— Э-э… вы правы, сэр. Мне нужно избавиться от этой привычки.

— Ты улучшился, стал сильнее ментально и физически, — сказал Ородан, внезапно сокращая расстояние, деревянные доски корабля скрипели, когда он приближался.

Они были на корабле, в бурных водах недалеко от Порта Беллгрейв. Спарринги на тренировочной площадке форта рисковали раскрыть личность Ородана и силу Фентона, и он не собирался использовать «Зарождение Бесконечности» на всех, кто наблюдал.

Глаза мальчика расширились, когда Ородан приблизился. Фентон не был глуп, не слишком стремился вступать с Ороданом в рукопашный бой. Кулаки и мечи просто не были его стилем. Он совершил атлетический перекат в сторону, постоянные физические тренировки помогали даже в уклонении, и оставил после себя сферический предмет.

В интересах чести и честной игры Ородан ограничивал себя силой и скоростью уровня Подмастерья, поэтому он стоял и принял удар, когда зачарованная граната взорвалась.

Ослепительный свет вспыхнул, сопровождаемый пронзительным звуком, предназначенным для дезориентации нападающего. А в наступательном плане она выпустила в него управляемые осколки, а также липкую форму алькагеста, которая прилипала к коже. На уровне Подмастерья специалисты по боевым искусствам могли быть недостаточно быстры, чтобы отразить осколки или отправить их обратно. Поэтому он опустил форму и приготовился, приняв осколки и алхимическое вещество на свой щит.

Липкий алькагест был довольно силён. Ородан уровня Подмастерья в начале циклов, несомненно, потерял бы от него свой щит, возможно, даже получил бы немного осколков, если бы щит не был поднят достаточно быстро. И даже если бы он был… осколки просто пробили бы дешёвое дерево и убили бы его до цикла.

Он сбросил липкую субстанцию грубой силой, затем опустил оружие, кивнув Фентону.

— Неплохо, будем считать это твоей победой над Ороданом Уэйнрайтом уровня Подмастерья. Гранаты — это довольно серьёзное преимущество, — похвалил он.

— Некоторые солдаты из форта говорят мне, что лучшие из лучших на передовой используют что-то подобное. Называют это светошумовой гранатой, она заставляет чумные формы шататься. Я лишь модифицировал её, добавив немного осколков и алькагеста.

— Хороший трюк. Ты, возможно, сможешь одолеть любых монстров уровня Подмастерья благодаря своему снаряжению. Но достаточно ли ты хорош, чтобы использовать его против более сильных врагов? Давай теперь попробуем, как я сражаюсь на уровне Адепта.

— Чёрт возьми… это будет больно, не так ли? — спросил Фентон, с лицом мрачного смирения.

— Только если ты позволишь этому случиться, — ответил Ородан с улыбкой.

Ради справедливости он дал парню достаточно места и позволил ему перезарядить всё своё оружие. Только тогда Ородан начал безумный рывок к нему.

Первые несколько раз, когда они спарринговались, Фентон был довольно психологически подавлен видом возвышающегося мускулистого воина, несущегося на него. Парня швыряло в стены, и он проиграл достаточно спаррингов, прежде чем научился сохранять спокойствие.

Теперь же особенно мощный выстрел пронёсся по воздуху, целясь в его голову.

Его было легко избежать. Пуля была достаточно быстрой, но владелец пистолета — нет.

— Твои движения пальца на спусковом крючке слишком очевидны и читаемы. Либо скрывай их, либо тренируй руки, чтобы они были быстрее, — сказал Ородан, врезав Фентона в стену корабельной каюты щитом. Пыль и обломки поднялись едва заметным туманом, когда деревянная стена треснула, но выдержала.

Такой удар убил бы его до прихода Ородана. Мальчик добился успехов.

Фентон сплюнул кровь, у него перехватило дыхание, но он быстро пришёл в себя, отполз в сторону, бросив две так называемые светошумовые гранаты. Фентон прошёл через многое во время тренировок Ородана. Избиения, спарринги и физическая подготовка в изобилии. И хотя парень, возможно, не был бойцом передовой, быть в форме и оттачивать «Физическую подготовку» помогало всем.

Тем не менее, Ородан достаточно раз видел гранаты за последние три месяца, чтобы знать, как они работают. Он яростно ударил ногой по земле, отправив их обеих, наряду с дождём деревянных щепок, к убегающему Фентону.

Глаза его ученика расширились, едва активировав амулет на шее. Защитный мана-барьер появился вовремя, чтобы собственные брошенные Фентоном светошумовые гранаты взорвались на нём. Осколки с гулом отскочили от барьера, но алькагест прилип и проел его насквозь.

— Задержка перед взрывом этих штук может быть использована против тебя, и большинство бойцов не будут настолько глупы, чтобы игнорировать подозрительно брошенные предметы, — поучал Ородан. — Но признаюсь, это приятная деталь — этот алькагест, проедающий барьеры. Хороший способ справиться с надоедливыми магами.

Он снова бросился в атаку, воспользовавшись отвлечением Фентона, которому приходилось иметь дело со своими собственными гранатами. Мальчик откатился, но Ородан перехватил его, ударив ногой в середине переката и заставив его скользить по земле, как камешек.

— Не катись так часто. Это хорошо в определённых ситуациях, но сбивает тебя с ног и легко перехватывается. Лучше оставаться готовым к движению и уклоняться обычным способом, — наставлял Ородан, бросаясь вперёд и нанося три быстрых удара, от которых брызнула кровь. — Ты просто собираешься убегать, пока я тебя режу? Твоя кровь когда-нибудь закончится.

Жёсткая тренировка, но эффективная и необходимая. Слишком многие из этих солдат Лонворона поддались бы панике, будучи ранеными в рукопашной, привыкшие лишь нажимать на спусковой крючок. На Аластайе привыкание к острой боли от раны и закалка к хотя бы части насилия рукопашного боя были обязательны даже для окружного ополчения. Мать мальчика чуть не упала в обморок, когда Ородан сделал это в первый раз, но успокоилась, когда он исцелил её сына.

Сам Фентон, конечно, был потрясён и парализован страхом в первый раз. Но теперь раздался стон боли, замаскированной адреналином, но молодой человек не запаниковал и вместо этого открыл ответный огонь из своего револьвера с близкого расстояния, заставив Ородана отступить на шаг.

— Неплохо, ты научился принимать насилие, — сказал Ородан, снова бросаясь вперёд, меч нацелен на мальчика. — Это всё, Фентон? Наверняка ты не собираешься сдаться и умереть, если появится заражённый чумой монстр уровня Адепта, верно?

На лице Фентона появилась безумная улыбка.

Ородан нахмурился, когда мальчик оказал небольшое сопротивление удару, лишь сместившись так, чтобы рана не была слишком ужасной. Классический финт, но он уважал решительность парня и поэтому позволил ему это.

И когда меч пронзил Фентона, Ородан почувствовал, как активируется кольцо на его пальце.

Истощение маны было немедленным и очевидным, забрав почти три четверти запасов мальчика одним махом. Он тренировал парня в течение последних трёх месяцев и довёл его запас маны до приличного размера даже для Адепта. Чтобы он так быстро истощился…?

Ородан узнал почему в виде пространства, складывающегося перед ним, сжимающегося внутрь. С его мечом, зарытым в плечо Фентона, у него не было места для уклонения. И разве это не…

…его ход?

Сжатое пространство взорвалось наружу, зачарование на кольце Фентона обеспечило, чтобы оно было направлено на Ородана, а не на него. И хотя Ородан совсем не защищался и не сопротивлялся, силы этого было достаточно, чтобы даже его мощное тело было отброшено на дюйм по инерции.

Ему пришлось вытянуть руку, используя спатиомантию, чтобы предотвратить разрушение всей лодки случайной силой пространственного взрыва.

Фентон выглядел измождённым, бледным от значительной потери крови, но на лице парня была довольная ухмылка.

Случайное обращение времени вспять отменило урон, и на лице Ородана появилась довольная улыбка, когда он вложил оружие в ножны и слегка поклонился.

— Полагаю, это моё поражение, — сказал Ородан, весьма довольный. — Кто тебя этому научил?

— Вы, мистер Ородан. Слышал, как вы рассказывали о своём иномирном приключении, где вы сжимали пространство, как тесто, и заставляли его взрываться, и мне пришла в голову эта идея. После этого я зачаровал это кольцо.

Впечатляюще. Быть способным создать зачарование настолько эффективное, чтобы оно могло создать пространственный разрыв, способный разрушить целое здание. Это зачарование могло убить Адепта и по крайней мере серьёзно ранить даже крепкую Элиту. Глядя на это, Ородан едва мог постичь зачарование.

Имея доступ к физическим тренировкам, которые улучшали его способность бодрствовать и требовать меньше сна, и к жёстким ментальным и магическим тренировкам, которые расширяли его запас маны, наряду с обучением основам зачарования… Фентон уже превзошёл Ородана в зачаровании. Это был талант, то, для чего парень был создан.

— Ах ты, наглый сопляк! Послушал мою историю и решил попробовать, да? — сказал Ородан с нежностью в голосе. Он протянул руку и хорошенько взъерошил волосы мальчика. — Отличная работа! Довольно решительно с твоей стороны принять смертельный удар ради возможности нанести мне завершающую атаку.

— Конечно, один одержимый битвой маньяк будет хвалить другого… вы когда-нибудь задумывались, что вы не лучший пример для него?

— Не думаю, что он настолько на меня похож, — возразил Ородан.

— Ородан… мальчик ходит и ищет безумные методы тренировок, прямо как вы.

— Разве это так уж плохо?

— Нет… но я надеюсь, что он не переймёт и ваши худшие черты. У вас есть временная петля, у Фентона — нет.

С этим он мог согласиться. Его руки были запятнаны слишком большим количеством крови, и он часто быстро злился и выносил свои собственные суждения, упорно отказываясь рассматривать другие точки зрения. Больше всего беспокоило его пренебрежение собственной жизнью, что имело смысл, учитывая, что он был в временной петле и был уверен в своей способности победить.

Фентону было бы лучше меньше подражать ему в некоторых аспектах.

— Мистер Ородан? Что-то на уме, сэр?

— Ничего… просто постарайся избегать таких смертельных гамбитов, если можешь, ладно? Для тебя не будет второго шанса, если тебя убьют.

— Конечно, я не хочу оставлять маму одну, но если это всё, что я могу сделать… у меня может не быть выбора, сэр.

Реалистичный взгляд. Всё больше и больше Ородан чувствовал, что парень похож на него по менталитету и воспитанию.

— Ты слишком молод, чтобы говорить такие вещи… но опять же, полагаю, я тоже был молод, и холодная рука судьбы не заботится о нашем возрасте, когда обрушивает на нас несчастья, — сказал Ородан. — А теперь… прежде чем мы отплывём, ты сказал, что хочешь мне что-то показать.

— Верно, взгляните на это, сэр.

Фентон достал рыбу из мешка и положил её на стол для осмотра.

— Немного мелковата и не очень подходит для рагу… может, если перемолоть кости для бульона и…

— Нет, нет! Я не о готовке, сэр, хотя я и обжора до вашей еды. Посмотрите на надписи.

Надписи? Ородан посмотрел, и затем увидел, на что намекал парень.

Идеально выполненные зачаровывающие пути текли по плоти этой мёртвой рыбы.

— Я не понимаю этого… — пробормотал Ородан. — Нет, подождите… зачарование тела?

— Честно говоря. Я тоже этого не понимал, сэр, придумал это с нуля после того, как вы рассказали мне о концепции. Это очень изменчиво и полно риска, — возразил Фентон в ответ. — Но это не так сложно, как вы думаете.

Исходя из уст самого великого таланта в зачаровании, которого он когда-либо видел, Ородан почувствовал, что в заявлении парня не хватает самосознания.

— Я один раз упомянул зачарование тела, и ты решил, что это то, чему тебе нужно меня научить… можешь напомнить, почему ты так настаиваешь на этом?

— Вы задаёте слишком много вопросов, мистер Ородан! Просто сосредоточьтесь на рыбе, которая у меня здесь, — сказал Фентон, тыкая в неё руками в перчатках. — Вы мне хорошо послужили, теперь мой шанс отплатить за услугу, вот и всё.

Ородан улыбнулся.

— Я не делал того, что делал, чтобы ты мог мне отплатить…

— Ну, я хочу, так что так тому и быть, сэр, — заявил Фентон. — Как видите, надпись проходит сквозь тело, почти функционируя как вены. Нужно убедиться, что она следует ровному пути сквозь плоть, иначе ваша рука взорвётся от закупорки и перегрузки маны.

Это был самый сюрреалистический опыт. Учиться у ученика, которого он обучал всего три месяца назад. Конечно, талант Фентона в этом искусстве позволил ему быстро набирать уровни и продвигаться с бешеной скоростью. Самое главное, даже если парень всё ещё был лишь зачарователем уровня Элиты, его прозрения и понимание искусства были на совершенно другом уровне.

Давным-давно, в своих ранних циклах, Ородан рассматривал идею зачарования тела на Аластайе. Он должен был учиться у мастера Гормира Элтроса в Академии Синего Пламени. Конечно, в то время он ещё не соответствовал необходимым требованиям, и тот конкретный цикл был полон несчастий и неудач в целом.

И вот теперь именно Фентон Пенни, вундеркинд Зачарования, пытался научить его зачарованию тела. И он даже не учился этому у Ородана, главным образом потому, что сам Ородан не знал, что именно подразумевает этот навык. Мальчик учился с нуля, придя к этому навыку и заново изобретая его в течение последних трёх месяцев.

Что такое Зачарование Тела?

Он искренне не знал, потому что у него не было академической основы для сравнения. Вместо этого он работал с Фентоном во время процесса совершенствования мальчиком искусства обычного зачарования и строго советовал парню придерживаться трудных, но вознаграждающих способов выполнения работы. Фентон и сам перенял этику Ородана, а потому не признавал никаких обходных путей — лишь упорное, неуклонное стремление к совершенству.

Глядя на рыбу перед собой, Ородан должен был признать, что такой подход окупился. Он не видел таких сложных надписей ни на чьей плоти, даже на Аластайе, где он видел зачарования тела раньше.

— Я понимаю основную концепцию этого, создание собственного мана-пути через тело. Но это выглядит как пользовательское, а не самодостаточное. Мана владельца может быть немного нестабильной и не всегда совместимой с зачарованием, как она не исчезает и не изнашивается? — спросил Ородан.

— Достаточно просто, сэр, с помощью зачарования постоянства, — объяснил Фентон, привлекая внимание Ородана к определённой части. Конечно, это зачарование можно было использовать таким образом, как очевидно… для гения. — Вы можете иметь постоянные зачарования тела, если хотите, но… у меня есть ощущение, что вы не из тех, кого это удовлетворит.

Его ученик, или, скорее, его учитель Зачарования, предсказал правильно. В чём смысл постоянного зачарования тела? Что, если он захочет улучшить его ещё больше? Что ещё важнее, во время интенсивных битв Ородан часто получал серьёзные повреждения. Потеря конечностей, разрушение большей части его тела; конечно, он восстанавливался после, но любые тщательно нанесённые зачарования были бы потеряны при первой же неудачной схватке.

Лучше не полагаться на силу, которую он не мог сохранить во всех ситуациях. По крайней мере, ему пришлось бы научиться восстанавливать такое зачарование на лету.

— Верно. Я определённо не собираюсь полагаться на причудливое зачарование, которое станет недействительным в тот момент, когда мне отрубят руку, — добавил Ородан.

— Я так и думал. Вот почему… живое зачарование может сработать лучше, — сказал Фентон, снимая перчатки.

Глаза Ородана сосредоточились на надписях. Это качество было…!

— Глубоко… это как живой организм зачарования внутри тебя, — сказал Ородан.

— Да, мистер Ородан. Это, по сути, хранилище, пространственное, как ваше кольцо, — объяснил Фентон. — Оно также адаптируется, растёт вместе со мной и не мешает моим мана-цепям.

Основная проблема с зачарованием тела, как обнаружили Ородан и Фентон, заключалась во вмешательстве естественного потока маны тела и самого зачарования.

Что ещё хуже, на Аластайе маги и те, кто был очень хорошо настроен на свою ману, просто не могли получить зачарования тела. Их запасы маны были слишком велики, их мана-цепи настроены на определённый элемент или текли слишком быстро. Любая ошибка в применении зачарования тела могла привести к фатальным последствиям. Именно поэтому Ородан видел зачарования тела только на нескольких членах Собора, специализирующихся на боевых искусствах, и гражданских лицах, таких как регистратор Академии Синего Пламени.

Они не использовали ману, поэтому зачарования тела несли для них гораздо меньший риск. Даже мастер Гормир Элтрос из Академии Синего Пламени, лучший в Республике в этом искусстве, брал в качестве клиентов только воинов и не-магов, как слышал Ородан.

Излишне говорить, что любая надпись на теле должна была быть исключительно хорошо сделана, что означало, что работа Фентона была вдвойне такой. Ородан научил парня довольно много заклинаний за предыдущие три месяца, так что он знал, что Фентон был слишком настроен на магию, чтобы использовать зачарования тела так, как это делали люди на Аластайе.

— Как долго ты над этим работаешь? Это то, чем ты занимаешься, когда твоя мать говорит тебе поспать? — спросил Ородан.

— Э-э… вы ведь не скажете ей, верно? — спросил Фентон, и Ородан кивнул. — Работаю над этим уже больше месяца!

— Хм… совсем неплохо. Твоя мать, вероятно, хорошенько отдубасит тебя, если узнает об этом, да и это рискованная штука, которая могла бы оторвать тебе руки.

— Но тогда вы бы просто собрали меня обратно, сэр.

— Опасный менталитет. Эта жизнь у тебя одна… но я уважаю твою смелость, Фентон. Ничего не добьёшься, не рискуя, — сказал Ородан. — Но используй своё скрытое время в постели, чтобы практиковать что-то менее изменчивое. Отныне ты будешь работать над зачарованием тела в моём присутствии, чтобы избежать несчастных случаев. Плюс, это поможет и мне освоить это искусство.

Ородан должен был признать, что он был плохим опекуном для юноши. Если бы он мог, Фентон тренировался бы круглосуточно, даже во сне. Фанни Пенни, конечно, яростно настаивала, чтобы её сын получал некоторое время для отдыха. И всё же этот упрямый парень использовал даже это свободное время для работы над зачарованием тела в качестве проекта?

Весьма респектабельно!

— Я согласен, сэр. Теперь продолжим изучать зачарование тела?

Они осмотрели рыбу и несколько других животных, которым Фентон добавил живые зачарования, но хотя Ородан достаточно хорошо понимал концепцию… он просто не хотел приобретать простой навык «Живого Зачарования». Несколько раз он чувствовал, как запечатанная центральная руна знаний его собственной Системы вспыхивает, указывая на то, что он узнал достаточно, чтобы справедливо приобрести навык, но Ородан не хотел этого. Дело было не в том, что Ородан не хотел зачарований тела, а в том, что ему нужно было, чтобы они питались совершенно другим источником.

Зачарование, основанное на мане, было не тем, что ему нужно.

— Скажи, Фентон… ты же гений, верно? Как думаешь, ты мог бы заставить это работать на энергии души?

— Гений? Мне так же трудно разобраться в вещах, как и любому другому, мистер Ородан, — сказал Фентон, заставив Ородана посетовать на отсутствие самосознания у его пустоголового студента-саванта. — Но энергия души? Это то светящееся вещество, которое окружает вас всякий раз, когда вы творите впечатляющую магию, верно?

— Да. Думаешь, зачарование, питаемое только этим, могло бы сработать?

— Хм… это странная энергия, это точно. Я привык к мане, но энергия души? Без понятия, сэр, — признался Фентон. — Для начала, я использую ману для нанесения своих зачарований, но тот, кто плетёт зачарование из энергии души, должен был бы использовать её, иначе поток не будет таким хорошим. Зачарование, питаемое маной, должно иметь пути и надписи, сотканные маной, иначе несовместимость вызовет проблемы. Я уверен, что то же самое относится и к энергии души.

Это имело смысл. Фентон выявил первую проблему, заключавшуюся в том, что типичный зачарователь, основанный на мане, который писал надписи жидкой маной и наносил их, не был бы столь успешным. Мана хорошо текла через зачарования, написанные маной. Жизненная сила и жизненная энергия хорошо текли через гнусные зачарования, которые он видел у культистов Аластайи, написанные кровью.

Тогда, как могло работать зачарование, питаемое энергией души?

Он вспомнил об одном артефакте, который видел на Эльдироне.

— Да, душа — вот что питает эту палочку, — сказал Ородан. — Природа зачарования, честно говоря, довольно отвратительна, но это объясняет, почему дьявольский язык письма вообще работает, несмотря на отсутствие живого существа.

В конце концов, насколько он знал, язык зачарования Преисподних был тёмным и требовал жизни для функционирования. Честно говоря, единственное, что мешало Ородану просто разорвать палочку, чтобы освободить это существо, было то, что он чувствовал, что оно спит и не подвергается активным пыткам.

Он встречался тогда с одним из эльфийских Богов, Атанделу. Если зачарования, основанные на энергии души, требовали жизни для функционирования… тогда Ородан мог легко выполнить эту роль. А что касается материала? Он знал один, который мог бы заполнить этот пробел.

Что-то, что он использовал для перековки своей собственной Системы.

Руки Ородана соединились у груди, когда знакомое белое свечение его души окутало корабль.

Материал, созданный из его собственной души, рождённый из его самой физической и метафизической сущности. Существующий как в материальном плане, так и за его пределами. Система внутри его души, все глифы и руны, состояли из него.

Но что ещё это могло сделать? Особенно в руках невиданного ранее таланта?

— Если тебе нужна энергия души, чтобы создать такое зачарование… как насчёт этого, Фентон? — спросил Ородан, протягивая ему пучок светящейся эссенции, которая всё ещё была податливой.

— Это… довольно необычная штука. Это то, что чувствует душа, мистер Ородан? Почти как будто то, что у меня в руках, безгранично… — пробормотал Фентон. — Откуда вы это взяли?

— Моя душа, — ответил Ородан. — Это плетение души, из него состоит Система внутри меня.

— Плетение души? Чёрт… какая яркая штука, едва могу смотреть на неё, не ослепнув, как летучая мышь, — пробормотал Фентон, но сосредоточился. — Если эта штука создала Систему… то разве Система — это не одно большое зачарование, сэр?

Это…

…на самом деле было очень хорошим замечанием.

Хм, возможно, парень мог бы взглянуть на то, что Ородан сделал со своей. Кто знает, какие улучшения можно было бы внести.

Они тренировались и обсуждали некоторое время, обмениваясь множеством интригующих теорий и концепций.

Однако великие дела никогда не совершаются за один день. Даже Фентон признал, что ему потребуется больше времени, прежде чем он сможет рассмотреть идею успешного зачарования тела, питаемого душой. Более того, Ородан не хотел перегружать своего ученика, когда ему предстояло нечто, что решит будущее Лонворона.

Ородан уже планировал использовать Фентона в качестве помощника и наставника, пока сам изучал зачарования тела, питаемые душой. Как он был учителем, так и он будет учеником. В конце концов, хороший учитель всегда находится в процессе изучения чего-то нового.

И ему также нужно было научить Фентона о душе, тренировать его мастерство в ней и дать ему хорошую основу в этом искусстве. Быть феноменальным в Зачаровании составляло лишь половину задачи, когда он был совершенно незнаком со средой этого.

— Значит, души одновременно физические и находятся в другом измерении? Немного странно… — пробормотал Фентон.

— В некотором смысле это так, но это двойное существование позволяет силе Системы течь через людей, даруя им уровни навыков, знания и достижения. Энергия души и сами души, безусловно, существуют и в материальном плане, но это тонкий баланс, причём жизнь является якорем, поддерживающим это состояние, — объяснил Ородан. — Когда наступает смерть… душа теряет свой якорь в физическом мире и пересекает пространственную границу, притягиваемая к ближайшему душевному нексусу.

— Значит, мы не можем создавать зачарования, питаемые энергией души, не изучив Дименсионализм, верно?

[Обучение 72 → Обучение 73]

Ещё одно отличное замечание. Конечно, Дименсионализм должен был быть задействован в любом потенциальном зачаровании, основанном на энергии души.

Фентон был хорошим учеником. Обучая его в течение последних трёх месяцев, Ородан стал Элитой Обучения. Что, по иронии судьбы, сделало его лучшим инструктором, чем большинство тех, кого он встречал на Аластайе. Даже в Синем Пламени инструкторов выбирали за их личные навыки в предмете, и они не всегда были лучшими учителями сами по себе.

Конечно, личное мастерство было необходимо в определённой степени, но способность передавать уроки и тренировки также была важным навыком.

— Ты не ошибаешься, Фентон. Но хватит об этом, мы можем продолжить это обсуждение позже. А пока у нас есть работа, — сказал Ородан, когда они вошли в западную башню. — Сегодня ведь крайний срок для проекта, не так ли?

— Да, сэр, мы обязательно выиграем конкурс для мистера Клайберна, не так ли? — спросил Фентон, снова надевая стёганую куртку своей матери, теперь, когда спарринг закончился. — Инспектор короны просто сойдёт с ума!

Увидев, как выглядит один из конкурирующих проектов в Замке Айронпик, Ородан не слишком беспокоился. Не тогда, когда Фентон изменил основные зачарования с нуля, превратив колонну в свой собственный страстный проект. Наряду с помощью Ородана в Кузнечном деле и работе, он сомневался, что заявка Клайберна на конкурс столкнётся с какими-либо препятствиями.

Тем не менее, лучше не зазнаваться.

— Наш упорный труд определит наш успех… и, учитывая, сколько усилий ты вложил в это, я не вижу, чтобы что-то пошло не так, — сказал Ородан. — Сосредоточься, и твои результаты скажут сами за себя.

С точки зрения качества, он сомневался, что кто-либо на Лонвороне мог превзойти талант Фентона в зачаровании. А если будут предприняты какие-либо схемы в последнюю минуту? Ородан сам разберётся с нарушителями.

Первый этаж западной башни разительно отличался от того, как он выглядел раньше. Не было ни беспорядка, ни напряжённых лиц, ни гневного лая. Инженеры Клайберна двигались с энтузиазмом и чувством цели, проводя серию испытаний. При этом башня была гораздо более переполнена, с значительно меньшим пространством для прохода.

Почему? Потому что вместо одной колонны их было две.

Ородан был трудолюбив и неутомим. В тандеме с мастерством Фентона Пенни в Зачаровании и Инженерии он только что закончил первую колонну, но построил вторую с нуля. Обе колонны были не только выкованы на недостижимом для Лонворона уровне, но и безупречно покрыты светящимися линиями зачарования рукой лучшего зачарователя, которого Ородан когда-либо видел.

Единственные тонкие нити надписей, все вместе образующие полное зачарование. Нанесение такой сложной и умопомрачительной работы даже на кинжал привело бы к тому, что Фентона похитили бы и превратили в актив, из-за которого на Аластайе нации начали бы войны. Делать это для целых двух колонн? Даже при строгих тренировках и восстановлении Ородана парню требовались частые перерывы. Именно это заняло у них большую часть трёхмесячного срока.

Если бы лорд Морвейл знал, что находится внутри западной башни, высокомерный дворянин почти наверняка прибег бы к прямому насилию и преступным методам, чтобы уничтожить проект. Хотя, если бы корона знала, на что это способно до этого… вмешательство в это было бы равносильно смертному приговору.

Тем не менее, перед ними, внутри башни, возвышались две колонны из лучшей кованой стали ручной работы. Ородан неустанно трудился, чтобы лично выковать и вложить свою заботу в каждый дюйм их. Промышленная металлургия Коллектива не сравнилась с его Кузнечным делом, даже если оно было лишь на уровне Адепта. И эти два устройства были прочными и более чем способными выдерживать очень высокие нагрузки.

Что позволило Фентону взять дополнительные свободы с зачарованиями, которые он на них нанёс.

— Не могу поверить, что мы зашли так далеко… когда я впервые набросал чертежи и подал заявку на участие в этом исследовательском проекте, я никогда не думал, что он куда-то продвинется… — пробормотал Клайберн Андерторн, глядя на две колонны. Мужчина был гораздо менее напряжён. В последнее время он даже ни на кого не лаял, вместо этого спокойно просил помочь или что-то сделать. — А потом вы с Фентоном пошли ещё дальше. С вашей металлургией и зачарованием Фентона я изменил чертежи таким образом, что любой другой мастер гильдии посмеялся бы. По всем причинам эта колонна должна развалиться от нагрузок, которые она должна выдерживать.

— И всё же, она не развалится. Вы сами видели прочность этого металла, мы уже провели предварительные испытания, не так ли? — спросил Ородан. — Пусть придёт оценщик короны. С такой мощностью этого устройства… я не думаю, что у них хватит смелости вмешиваться в него, чтобы их головы не покатились.

Главное отличие между оригинальной колонной Клайберна и новой версией заключалось в чистой прочности чего-то, чья металлообработка была как минимум на уровне Адепта. Затем Ородан заморозил частицы до твёрдого состояния, прежде чем использовать «Домен Идеальной Чистки», чтобы привести их в идеальное выравнивание, прежде чем закрепить на месте. Конечно, Фентон должен был зачаровывать, пока Ородан ковал, иначе твёрдый металл стал бы полностью нековким, как только был бы готов.

Результатом было чудовище, которое не могла помять даже артиллерийская очередь. Оно было настолько абсолютно прочным, что Фентон чувствовал себя вполне комфортно, нанося на него зачарования, которые создавали бы гораздо большее напряжение, чем могли выдержать оригинальные чертежи. Раньше колонна, по прогнозам, была способна осушать окружающие сто миль.

Теперь? Кто знал, на что она способна.

— Что ж, полагаю, нам следует установить последнюю деталь, — сказал Ородан. — Совершенно символично, что мы так долго откладывали это, но лучше представить оценщику два готовых устройства, чем одно.

— Это традиция в кругах изобретателей — откладывать установку последней детали до последнего момента. Это добавляет к достижению, — объяснил Клайберн, затем повернувшись к другим инженерам в комнате. — Вперёд! Давайте увидим плоды нашего труда! Собирайтесь!

Рука Ородана ударила по небольшому куску металла, придавая ему форму нагреванием, а затем давая остыть.

[Кузнечное дело 68 → Кузнечное дело 69]

Затем последовало заклинание ледяной магии.

[Мгновенная заморозка 39 → Мгновенная заморозка 40]

И прошло две минуты, пока Ородан выравнивал каждую частицу до идеального состояния, прежде чем окончательно сделать её неразрушимой.

— Готов, Фентон? — спросил Ородан, передавая ему готовую деталь. — Последняя, постарайся не споткнуться.

Парень закатил глаза.

— Я ещё ни разу не спотыкался, сэр, — сказал он, начиная процесс зачарования, его руки зависли над идеально выкованной металлической деталью.

Она была крошечной, самой маленькой, которую Ородан когда-либо ковал, честно говоря. Фентон зачаровывал более крупные детали за один раз без остановки, так что неудивительно, что работа была выполнена за пять минут.

Затем Фентон передал её главному инженеру проекта.

— Это… это будет кульминация нашей работы! — заявил Клайберн, а затем посмотрел на них двоих. — За мистера Уэйнрайта! Чьи экзотические кузнечные техники позволили нам добиться успеха! И за Фентона Пенни, чьи зачарования объединили всё это за пределами даже моего первоначального видения!

Инженеры закричали и завопили, когда Клайберн Андерторн вставил последнюю деталь в предназначенный для неё слот…

…и волна энергии наполнила комнату, когда общее зачарование колонны было собрано воедино.

Мощно. У Ородана было предчувствие, что эти модифицированные колонны очищения могут быть способны осушать чуму, как минимум, в континентальном масштабе.

— И, полагаю, человек короны уже идёт, пока мы говорим, — сообщил Ородан, наблюдая, как ворота форта открываются с помощью «Видения Чистоты».

— Верно. Очистите комнату и приведите её в порядок, мы обязательно произведём хорошее впечатление сегодня! — проинструктировал Клайберн.

Вскоре оценщик короны, один из людей, отвечающих за оценку конкурирующих проектов в этом начинании, вошёл в двери башни.

Ородан смутно почувствовал, что это скользкий человек. Его душа, несомненно, имела то самое подозрительное ощущение, которое он стал ассоциировать с лжецами и людьми с плохим характером. Оценщик взглянул на устройство и нахмурился.

— Клайберн Андерторн. Это ваш проект?

— Да, это так. Боюсь, я вас не узнаю… У меня было впечатление, что оценщики короны должны быть высокопоставленными членами королевской гильдии, — сказал Клайберн.

— Граф Клервотер заболел и не смог выполнить обязательство. Он назначил меня вместо себя.

— Это весьма… неортодоксально. Проекты, выполненные от имени короны, имеют право на оценку назначенными короной оценщиками, не так ли? Вы носите печать, но не имеете опыта в таких вопросах, — запротестовал Клайберн.

— Мне всё равно. Я могу просто уйти и отметить вас как запросившего надлежащего оценщика, — сказал мужчина, ухмыляясь.

— Нет! В этом не будет необходимости, подойдите, посмотрите!

Ородан почувствовал, что мужчина, несомненно, подозрителен. Выросший в Огденборо, он знал вид собаки на чьей-то зарплате, собирающейся совершить преступное дело от имени своего хозяина.

— Ладно тогда… это ваше устройство? Мне сказали, что у вас одно… — пробормотал оценщик.

— У нас было достаточно свободного времени, чтобы построить два. Вы можете посмотреть на любое из них и, несомненно, останетесь весьма довольны, — объяснил Клайберн.

— Достаточно времени, чтобы построить два? Строительство большего количества некачественного продукта вам не поможет, вы понимаете?

Клайберн выглядел сердитым, но Ородан положил ему руку на плечо, чтобы успокоить и предостеречь от поспешных действий. Под действием «Зарождения Бесконечности» оценщик не мог его видеть. Теперь, когда Ородан стал весьма подозрительно относиться к мужчине, он планировал следить за ним позже.

Кроме того, работа говорила сама за себя.

— Между прочим, этот металл довольно странный. Откуда вы его взяли? — спросил оценщик, сузив глаза. — Зачарования, похоже, не очень хорошо ложатся на этот материал. Возможно, мне придётся отметить вас как недостаточного на основании этого ал…

Мужчина внезапно замолчал, и Ородан улыбнулся.

Оценщики обладали различными областями экспертизы. Этот был совершенно очевидно нечист на руку, возможно, подстроенный соперником или с собственными мотивами, но даже тогда мужчина, казалось, не был опытным в Инженерии. Но это не относилось к Зачарованию.

— Нравится то, что видите? — спросил Фентон, выводя мужчину из оцепенения.

— Ч-что это? Кто сплёл эти зачарования? — лихорадочно спросил оценщик.

— К сожалению, мы не можем разглашать внутренние дела тем, кто не участвует в проекте, — процитировал Клайберн. — Если вас это устраивает, можем ли мы узнать вашу оценку?

— Это…! Я… я должен поговорить со своим начальником, прежде чем смогу дать вам заключение.

— Неверно. По закону короны все оценки королевских проектов должны предоставлять своё заключение на месте, наряду с документацией, — сказал главный инженер. — Ваша оценка, сэр.

Оценщик выглядел так, будто проглотил горькую пилюлю. Как будто мужчина не хотел оценивать проект как хороший.

Поспешно мужчина подписал бумагу и бросил её Клайберну.

— Мне пора идти, прощайте.

Как только мужчина ушёл, Клайберн посмотрел на Ородана.

— Превосходит ожидания. Он даже не спросил, как это работает, и не потребовал предварительного теста, — сказал Клайберн. — Но я сомневаюсь, что это будет последняя из наших проблем.

— Да, его, несомненно, кто-то подкупил, — сказал Ородан. — А кто, я выясню.

— Снова выслеживаете негодяев, сэр? Можно мне с вами? — спросил Фентон.

— Это было бы крайне безответственно с моей стороны, Фентон. Что подумает твоя мать, если я втяну тебя в неприятности? — спросил Ородан. А затем злобно улыбнулся. — Но если ты хочешь присоединиться, кто я такой, чтобы тебя останавливать?

Фентон понял намёк и поспешил за Ороданом, когда тот отправился в путь.

Обычно он был бы против того, чтобы кто-либо присоединялся, но для Фентона это была бы хорошая тренировка.

Он и парень обычным путём выбрались из форта, миновав и ворота портового города острова. Известный как помощник Льетты Тредвей, Ородан без проблем входил и выходил из портового города. Поскольку солдаты часто говорили о её странном помощнике, местные жители даже были к нему довольно благосклонны.

Однако ближе к докам Ородан замедлил шаг.

— Он направился в портовую пивную. Что оценщик короны делает в этой помойке? — спросил Фентон, когда они оба стояли на расстоянии, сворачивая в переулок.

— Помойка? Я видел гораздо более убогие таверны там, откуда я родом, — сказал Ородан. — Не знаком с местными обычаями. Необычно ли ему там быть?

— Да, сэр. Такой оценщик, как он, должен жить в форте или быть на своём корабле и заниматься своими делами. У него манеры аристократа, он не слоняется там, — сказал Фентон. — Довольно странно. Мы должны последовать за ним, мистер Ородан.

— Согласен, но давайте подождём, посмотрим, что он будет делать. Я не очень незаметен, если пойду туда, — напомнил Ородан. — Лучше мне остаться снаружи. Обычные стены и препятствия не мешают мне видеть или слышать то, что я ищу.

Фентон кивнул.

Оценщик просто вошёл в пивную, прошёл мимо моряков и торговцев, наслаждающихся напитками, и направился прямо наверх. Казалось, у мужчины тоже был забронирован номер.

Ородан похлопал Фентона по плечу, показывая, что парень должен следовать за ним. Комната оценщика находилась на задней стороне пивной, рядом с садом, окружённым довольно высокой стеной. Ородан перепрыгнул через неё, приземлившись на другой стороне, ожидая, пока Фентон также оттолкнётся от стены, чтобы взобраться и перебраться.

— Представь, если бы ты попытался взобраться на эту стену до всех тренировок, через которые я тебя провёл.

— Не очень хорошо бы получилось, сэр… Теперь я вижу преимущества усердных упражнений, — сказал Фентон.

Они подошли ближе к стене, на земле прямо под окном комнаты на третьем этаже.

— В комнате с ним никого нет. Но он достаёт амулет связи, — сказал Ородан. — Возможно, не удастся услышать весь разговор… что это, Фентон?

Слова Ородана были прерваны видом небольшого металлического шеста длиной в фут, который Фентон достал и установил на землю.

— Это не будет проблемой, сэр.

Это был также искусно зачарованный шест. И по надписям на металле…

— Это позволит нам отследить, куда ведёт мана? — спросил Ородан. — Я уже отслеживал такие привязи, устройство не понадобится.

— Вы правы, мистер Ородан, но эта штука позволит нам также подслушивать разговор.

Неужели поэтому парень так настаивал на том, чтобы пойти с ним? Чтобы испытать своё новое устройство?

— Поэтому ты так настаивал на том, чтобы сопровождать меня?

— Немного… но потом я услышал от мистера Талрикто о ваших приключениях в Замке Айронпик и тоже захотел присоединиться, — сказал Фентон. — Это довольно весело!

— Не каждое тайное приключение безопасно или весело… но, полагаю, у тебя достаточно здравого смысла, чтобы это уже знать, — заметил Ородан с улыбкой.

С блеском шест активировался, когда Ородан наблюдал, как зачарование создаёт тонкое, похожее на нить щупальце, которое цеплялось за связь между амулетом связи оценщика и его аналогом. Звук, исходящий из шеста, был кристально чистым.

Это была фантастическая работа по зачарованию. Даже опытные специалисты по связи, имея всё время мира, не смогли бы повторить этот подвиг на Аластайе.

— Давно пора. За тобой следили? Ты находишься в незащищённой зоне?

Это, несомненно, звучал голос лорда Морвейла, что снимало вопрос о том, кто подкупил оценщика.

— Нет, милорд, преследователей нет. Я забронировал комнату в пивной, как вы рекомендовали. Последнее место, где они заподозрят меня, — сказал подкупленный саботажник.

— Ну? Доложи. Ты поставил его проекту чёрную метку? Твой начальник в Гильдии инженеров-сталелитейщиков Сторвена заверил меня, что они похоронят его заявку, если она получит плохую оценку на бумаге.

— Это… мы столкнулись с осложнениями…

— Осложнениями? Говори прямо! — раздался голос лорда Морвейла. — Что ты имеешь в виду под осложнениями?

— Я не ожидал, что качество работы Клайберна Андерторна будет столь выдающимся… Лорд Морвейл, вы дали нам неверную информацию! — прошипел оценщик. — Поставить в моей оценке что-либо менее чем блестящее означало бы гарантировать себе тюремное заключение, как только корона обнаружит, насколько мощно это устройство.

— Вы преувеличиваете! Как нечто более-менее приличное может доставить вам столько проблем? Перспективные проекты постоянно тонут в волнах бюрократии, — сердито рявкнул лорд Морвейл.

— С уважением, милорд, называть эту вещь «более-менее приличной» означало бы, что всё, что вы произвели, — это мусор, к которому не стоит прикасаться, — ядовито пожаловался оценщик, его гнев был очевиден.

— Следите за языком, иначе я сообщу вашему герцогу о вашей неподчинении!

— Милорд, герцог Тревелайн и гильдия не будут рады беспорядку, в который вы нас чуть не втянули. Можете ожидать от него слова после этого, — сказал оценщик.

— Ты…! Ладно, ладно. Я улажу всё с герцогом; я всегда был его верным сторонником, — успокаивающе сказал лорд Морвейл. — Что касается Клайберна… вы можете рассказать мне подробности о его колонне очищения, когда вернётесь. Если понадобится, есть несчастные случаи, которые могут избавиться от него и его работы.

Связь вскоре прервалась.

— Проклятый, высокомерный дурак. Это чёртово устройство могло изменить всю войну, а он хочет, чтобы я умер, пытаясь подавить его? К чёрту всё это… я возвращаюсь в Сторвен, — пробормотал мужчина про себя. — Герцог Тревелайн узнает об этом от меня первым…

Фентон хмурился, упаковывая своё устройство и убирая его обратно в своё зачарование пространственного хранения. Ородан сначала приказал парню очистить место происшествия, прежде чем они обсудили этот вопрос.

Они перелезли через заднюю стену и оказались за пределами портового города, недалеко от форта, прежде чем заговорили.

— Они собираются попытаться убить нас, мистер Ородан! — воскликнул Фентон. — Я не чужд тому, чтобы кто-то пытался меня поколотить или ударить заточкой в переулке, но убийцы? Они убьют меня, прежде чем я даже пойму, что должен бороться за свою жизнь! Что мы с мамой…

Рука Ородана на его голове успокоила мальчика.

— Спокойно, Фентон. Никто не будет тебя убивать, пока я рядом. Пули, выпущенные Трансцендентным? Я их перехвачу. Элдрические чудовища? Я их убью. Ты просто сосредоточься на улучшении своего зачарования. Достаточно скоро ты сам будешь их останавливать.

Мальчик на мгновение замер, сотни разных мыслей пронеслись в его голове, а затем он наконец расслабился.

— Мне даже на себя наплевать, просто держите мою маму в безопасности, пожалуйста… — пробормотал Фентон.

Фентон обычно был отстранённым и решительным парнем, способным держать себя в руках. Но когда в дело вступала мать мальчика, он, естественно, становился тревожным и беспокойным. Хороший сын, заботящийся о своей матери больше, чем о себе.

Конечно, Фанни Пенни, естественно, попросила бы того же от него, но наоборот, так что этому круговому спору не было бы конца.

— Ты можешь создавать зачарования тела, кольцо, способное вызывать пространственный взрыв, и устройство, способное подслушивать амулет связи. Я думаю, Фентон, скоро ты сможешь защитить свою мать сам, — заметил Ородан. — А теперь, нам нужно подготовиться. Мёртвая зона — не самое приятное место, и Клайберну нужно будет подготовиться.

— М-мёртвая зона? На передовой? Но я не солдат…

Иронично, учитывая, что парень сражался на передовой в первый раз, когда Ородан посетил Лонворон.

— Кто просил тебя идти со мной? Устройство, однако, отправится в мёртвую зону для тестового запуска, как и конкуренты Клайберна и их соответствующие проекты, — объяснил Ородан. — Давно я не сражался с чумой. И хотя я не могу слишком сильно разгуляться, я уверен, это будет хороший бой.

— Вы тоже идёте…?

— Конечно. Кто ещё защитит Клайберна от саботажа?

— О, я знаю этот взгляд… его мать будет недовольна.

— Абсолютно нет. Только через мой труп!

— Но, мам! Я не могу позволить мистерам Ородану и Клайберну идти одним!

— Фентон! Ты знаешь, насколько опасна…

Ородан предоставил матери и сыну уединение, решив выйти из гостевого дома. Некоторые битвы Фентону придётся вести самому.

Концепция необходимости получения одобрения матери была чуждой для Ородана, который вырос сиротой. Если он чего-то хотел, он шёл и получал это или возвращался с пустыми руками, получив побои в процессе. И как только он достиг совершеннолетия по инуанским стандартам, кто ещё мог указывать ему, что делать?

Жить ему или умереть, голодать или процветать — всё это было в руках Ородана по достижении четырнадцати лет. С тех пор и до семнадцати, когда начались временные петли, жизнь была постоянной борьбой за выживание и самосовершенствование, цена которой платилась потом, кровью и тяжёлым трудом.

Снаружи были Талрикто и Льетта.

— О… вы обладаете таким благородным обликом и царственным характером, уважаемый сэр паук. Не могу поверить, что вы принесли мне столько подарков… — сказала Льетта с очень напыщенным хихиканьем. — Как должна себя чувствовать дама, когда за ней так прямо ухаживают? Должна признать, наша пара была бы более чем неортодоксальной, но нити судьбы сводят нас вместе.

— Действительно, судьба предназначала тебе работать под моим началом. Хотя я могу казаться тебе довольно далёким, будучи легендарной фигурой, я не чужд наградам для моих самых скромных и верных последователей. Ты помогала моему трудолюбивому ученику, и теперь я дарую тебе подарки за твою верную службу.

— В-верную службу…? Нет, это не то, что я…

— Ородан! Вот ты где! Как твой хозяин, я очень ценю всё, что твоя помощница сделала для тебя, и с этой целью я принёс ей довольно много вещей, добытых со всего Лонворона, — властно заявил Талрикто, делая долгую затяжку из какой-то цилиндрической самокрутки из растительного вещества, незаметно дрожа, когда дым немного забивал его поры.

Ородан не думал, что Талрикто мог проглотить своё эго настолько, чтобы проявлять романтическую привязанность даже к своему собственному виду, не говоря уже о человеке. И он не думал, что паук считал Льетту чем-то большим, чем полезной служанкой.

— Хм… физическая подготовка путём вдыхания токсичного дыма? У полуросликов моего мира есть свои трубки, это что-то похожее? — спросил Ородан. — В любом случае, мы отходим от темы, увидимся с вами по возвращении. Дай мне знать, если что-то пойдёт не так, Талрикто.

— Не так? Когда я рядом? Не думаю. Иди, играй в свои мелкие игры, а я буду ждать твоего возвращения, — сказал Талрикто.

— Можешь просто сказать, что боишься Элдрических… — пробормотал Ородан.

— Б-боюсь?! Да это мерзкое вещество не имеет надо мной никакой власти! Никакой! Я просто не хочу пачкать им руки, вот и всё…

— Чума — не пустяк, мистер Уэйнрайт… насколько я слышала из старых сказок, целые миры пали перед ней, прежде чем высшие силы вступили в войну, чтобы остановить её прилив, — добавила Льетта, выглядя весьма серьёзно. — Я не солдат и не испытываю особой преданности королю и стране. Для меня отправляться в эту мёртвую зону — это намерение безумца.

— Планирование достижения Трансцендентности, бросая вызов Системе, также можно рассматривать как план безумной женщины, — возразил Ородан. — Я имел дело и с чумой, и с Системой раньше; твоё предприятие — худшее из двух.

— Полагаю, хорошо, что у меня есть опытный помощник, не так ли? — спросила Льетта, протягивая руку.

Ородан пожал её.

— Я буду на связи. Постарайся не запускать испытание без меня, иначе всё это станет немного бессмысленным.

Топот ног, доносившийся из двери, прервал их разговор, и рассерженная Фанни Пенни обвиняюще указала на него пальцем.

— Вы!

— Да?

— Вы вкладывали идеи в голову моему сыну! — сердито заявила Фанни.

Ородан был многим обязан Фанни. «Ткачество» набрало восемь уровней за последние три месяца благодаря его обучению у неё. Он, конечно, не был талантом в этом искусстве, но улучшение навыка могло только улучшить его способность вплетать магию в свой боевой стиль. Он ежедневно охотился за едой для них, готовил для неё и её сына, а затем обедал с ними.

Излишне говорить, что он любил их обоих.

Но это не означало, что он собирался чрезмерно вмешиваться в эту ссору, слишком сильно принимая чью-либо сторону. По аластайским стандартам, Фентон был на пороге того, чтобы стать взрослым мужчиной. Мальчику придётся делать свой собственный выбор.

— Я понимаю, что вы сердитесь, но всё, что я делал, это тренировал Фентона, чтобы он стал лучше. Мы оба это знаем, — ответил Ородан.

Её лицо покраснело от разочарования, но она сделала вдох, чтобы успокоиться, прежде чем продолжить.

— Ему всего тринадцать лет, ему нечего делать на передовой войны, мистер Уэйнрайт! Помогите ему образумиться! — взмолилась Фанни.

Фентон подошёл сзади и выглядел решительным, чтобы бросить вызов своей матери.

— Есть парни на год-два старше меня, которые помогают! — сказал Фентон. — Если чуму не остановить, мы все пострадаем!

— Глупый мальчик! Почему это должно быть твоей обязанностью — остановить её? — прошипела Фанни в ответ.

— Потому что… потому что…! Мистер Ородан тоже не обязан был приходить сюда и прекращать наши несправедливости, но он это сделал! Где бы мы были, если бы он сказал, что это не его обязанность?

И, конечно, это привело к тому, что женщина теперь бросила на него гневный взгляд.

— Мистер Уэйнрайт, я…

— Достаточно, — сказал Ородан, мягко подняв руку. Это было сказано спокойно, но женщина всё равно замолчала. — Я не буду подбирать слова, ибо это не в моём обычае. У меня нет намерения поощрять или отговаривать Фентона от сопровождения нас, ибо выбор за ним.

— Он всего лишь мальчик!

— И я был мальчиком, когда был вынужден отнять жизнь посреди отчаянной борьбы за крохи. Преступность, насилие и бедность — вот всё, что я знал, пока рос, — торжественно заявил Ородан. — Жестокая рука судьбы приходит за нами, независимо от нашего возраста. Решение Фентона — это то, что он должен принять сам. В конце концов… до моего прихода, сколько вам оставалось? Вы хотите сказать, что ваша смерть не толкнула бы его на неприятный путь?

Вопрос явно потряс Фанни.

— А если он умрёт в мёртвой зоне, что тогда? Я буду и вдовой, и скорбящей матерью, мистер Уэйнрайт, — возразила Фанни. — Вы не ошибаетесь… я чувствовала приближение конца, прежде чем вы озарили нашу жизнь. Но теперь, даже с моим хорошим здоровьем и двумя руками и ногами, которыми я могу двигаться… я чувствую лишь ужас при мысли о потере всего этого снова. Я скорее снова буду поражена Увяданием, чем увижу, как мой маленький мальчик погибает далеко от дома, холодный и одинокий. Вы знаете, каково это чувство? Для матери потерять своего ребёнка?

— Я не знаю… но, к сожалению, я знаю чувство потери и матери, и отца. Мне было, возможно, несколько месяцев, когда их обоих убили на моих глазах, оставив меня единственным выжившим из обречённого каравана, обречённым на жизнь сироты, — сказал Ородан. — Боль потери, я сам переживал её слишком много раз. И всё же этот страх не может помешать нам двигаться вперёд.

— Тогда, зная такое суровое несчастье, разве вы не должны хотеть, чтобы Фентон оставался в безопасности? — спросила Фанни, её тон смягчился.

— Да. Я желаю, чтобы все оставались в безопасности и благополучии, но независимо от того, останется он здесь или нет, Лонворон неизбежно падёт перед Элдрическими без вмешательства, — сказал Ородан. — Тем не менее, Клайберн и я можем прекрасно справиться сами. Но… я не буду лгать и говорить, что помощь Фентона не была бы очень полезной. Он молод, и имеет право сделать свой собственный выбор в этом вопросе.

Коллектив Блэкуорт оказывал отличную оборону, но регулярно терял позиции, причём некоторые другие миры под властью короны выглядели гораздо мрачнее. В конце концов, будь то столетия или тысячелетия, Элдрические сокрушат даже тот первоначальный мир, на котором они находились.

И Ородан, как бы он ни мог очистить его, не только стал бы непосредственной целью Пророка, но ему также пришлось бы рассмотреть, зачем он изначально пришёл на Лонворон, а именно, чтобы найти предыдущего «петлителя» времени и расспросить о понятии истинного генезиса души.

— Мам… я могу позаботиться о себе. Разве я не заботился о тебе всё это время, пока не появился мистер Ородан? — спросил Фентон. — Ты говоришь, что я мальчик, но мне пришлось довольно рано встать на место отца, не так ли?

— О, Фен… тебе никогда не следовало делать ничего из этого…

Её голос прервался, и она начала плакать, что было сигналом для Ородана снова отойти и дать матери и сыну немного пространства.

— Все эти эмоциональные всплески меня измотали, — сказал Талрикто. — Ородан, постарайся не умереть. У нас ещё много спаррингов после твоего возвращения.

Паук исчез, совершенно незаметно. Регулярные испытания Ороданом навыков Талрикто приносили пользу не только ему самому.

— Что ж, мистер Уэйнрайт, я отправляюсь найти уединённое место и начать подготовку к попытке испытания, — сказала Льетта. — Мне ещё немного нужно продвинуться, прежде чем я смогу вознестись, и я свяжусь с вами, как только буду готова.

Ородан кивнул, когда она тоже ушла. Наконец, знакомый мальчик подошёл к нему сзади.

— Она говорит так, будто я иду на смерть, сэр!

— Ты действительно направляешься на передовую, если твоё решение всё ещё в силе. Ты не можешь винить мать за то, что она против того, чтобы её сын шёл на войну.

— Полагаю, вы не ошибаетесь, мистер Ородан… всё равно, теперь я могу доказать, что у меня есть всё, чтобы быть похожим на вас!

Ородан нахмурился и слегка подзатыльникнул парня.

— Есть гораздо лучшие люди, которым стоит подражать, чем я. Попытка следовать по моим стопам приведёт тебя только к безрассудной смерти, — упрекнул Ородан. — Идём тогда, корабли ждут нас.

— Боги, как я ненавижу морские путешествия… Чувствую, что мой обед вот-вот выйдет наружу…

Ородан положил руку на плечо мужчины, безмолвно используя «Домен Идеальной Чистки», чтобы скорректировать функцию его внутреннего уха, отвечающую за равновесие.

— О… гораздо лучше, спасибо, мистер Уэйнрайт, — сказал Клайберн. — Вы могли бы стать неприлично богатым целителем, знаете ли? Хотя, опять же, я уверен, что у такого иномирца, как вы, есть дела поважнее, чем исцелять людей.

— Он исцелил мою маму. Мистер Ородан не чужд помощи простым людям, когда сталкивается с их проблемами, он тоже был одним из нас! — заявил Фентон.

— Болезнь — это лишь нечистота, которую можно очистить. Мой Небесный навык вращается вокруг аспекта очистки. Естественно, это хорошо подходит для решения таких проблем, — объяснил Ородан. — Однако, несомненно, есть целители лучше меня. В частности, те, кто по всему космосу, чьи Небесные способности специализируются на этом.

Ородан не питал иллюзий, что он мог бы превзойти в исцелении Трансцендентного с навыком исцеления Небесной редкости, например. Чистка — это чистка, и хотя она включала в себя «Базовое исцеление», он не превзошёл бы того, кто обладал сравнимым талантом и специализировался на самом искусстве.

— Небесная редкость? Я никогда не слышал о таком, кроме как в сказках… — пробормотал Клайберн.

— Лучше, чем я, кто никогда не слышал о таком в своей жизни, когда приобрёл его, — сказал Ородан.

Аластайя была маленьким миром с относительно неразвитой цивилизацией. На Лонвороне хотя бы были сказки о Небесной редкости, а на его родном мире не было ничего.

— Интересно, смогу ли я когда-нибудь получить такой навык, — сказал Фентон. — Через несколько столетий, может быть?

— Раньше, чем через десятилетие. Твой талант в Зачаровании сравним с моим талантом в Чистке, — сказал Ородан. — Если я правильно помню… я приобрёл навык Небесной редкости менее чем за десять лет.

Во всяком случае, менее чем за десять лет временных петель. И это потребовало от него много тяжёлой работы, выполнения вещей, которые подавляющее большинство людей сочли бы безумными, и вспышки вдохновения ближе к концу, когда он потерял всё во время кульминации битвы на Пике Новарры.

На лице Фентона появилось решительное выражение, которое Ородану не очень понравилось.

— Ты беспокоишься за него, — сказала Заэсситра.

— Полагаю, твои слова верны. Обычно я не так беспокоюсь о том, что кого-то убьют. Но я привязался к нему… и он наживёт много врагов, если это испытание пройдёт хорошо.

Враги на Лонвороне Ородана не беспокоили. Проблема была в силах, стоящих за чумой.

Главная проблема заключалась в том, насколько абсурдно талантлив Фентон в Зачаровании. Талант парня был сравним с собственной склонностью Ородана к Чистке. Это в сочетании с подозрительными обстоятельствами его воспитания очень беспокоило Ородана относительно того, какие существа могут проявить недружелюбный интерес к мальчику.

Не будет ложью сказать, что если Пророк узнает о Фентоне, мальчик умрёт. И, к сожалению, Ородан всё ещё был слишком слаб, чтобы что-либо с этим поделать. Кто-либо ещё на Лонвороне, кроме предыдущего «петлителя» времени? Он был уверен, что сможет победить. Администратор? Ещё нет, ему предстояло много тренировок и развития, прежде чем он достигнет этого уровня.

Море было спокойным. На воде не было ничего, кроме одинокой лодки вдалеке.

Вот почему глаза Ородана сузились, когда «Видение Чистоты» почувствовало знакомую чуму, приближающуюся к кораблю. Элдрические.

Через полминуты волны стали чуть более бурными, что означало приближение чего-то значительного размера.

— Что-то большое приближается к нам, сэр! — заявил Фентон. — Мы должны подняться на палубу и помочь команде!

Ородан, Фентон и Клайберн вышли на палубу, где моряки были в неистовстве, а капитан корабля выглядел исключительно обеспокоенным, отдавая приказы.

— Всем на пушки! Я хочу, чтобы орудия были заряжены и готовы к стрельбе в тот же момент, как эта штука прорвётся на поверхность!

— Капитан, что происходит? — спросил Клайберн.

— Сэр Клайберн… что-то очень, очень большое приближается к нам. Никогда раньше ничего подобного не видел, — сказал капитан. — Вы или кто-либо из ваших гостей способны сражаться? Нам понадобятся все руки на палубе для этого.

— Но… мы на судоходном пути! Как что-то такое большое может пройти! — запротестовал Клайберн.

— Я не знаю, и мы отправили экстренное сообщение в военно-морской флот, но они ещё далеко, и нам придётся обойтись без подкрепления, — сказал мужчина. — А теперь я спрошу ещё раз, кто-нибудь из вас может взять в руки оружие?

Клайберн посмотрел на Ородана, но сам Ородан посмотрел на Фентона.

— Это Трансцендентный, — заявил Ородан.

— Т-трансцендентный?! Это… слишком большой разрыв для меня, некоторые из моих экспериментальных вещей ещё не готовы, — ответил Фентон.

— Ничего. Потому что я не ожидаю, что ты будешь с ним сражаться, по крайней мере, напрямую, — ответил Ородан. — Он заражён чумой.

— Это ещё хуже! — рявкнул капитан. — Инфекция дарует существам чудовищное увеличение способностей! Мы чертовски обречены!

Фентон и Клайберн, однако, просто обменялись взглядами.

— Запустим устройство, юный Фентон?

— Немедленно, мистер Клайберн.

— Эй! Нам нужны все руки на палубе! Куда вы двое…

— Спокойно, капитан, мы активируем кое-что, что должно решить проблему, — сказал Ородан, уходя.

Он вошёл в грузовой отсек корабля.

— Чёрт… как нам развернуть эту штуку? Ей нужно стоять прямо, — сказал Фентон, хмурясь.

Они находились на гигантском грузовом корабле, единственном типе судна, способном вместить две гигантские металлические колонны размером с башню. Конечно, устройства находились в грузовом отсеке корабля и были совершенно недоступны для открытого воздуха. Что Ородан мог легко решить.

— Нам придётся компенсировать капитану корабля за это…

Его кулак взлетел вверх, пробив дыру насквозь. Начался дождь, но это было нормально и в пределах ожиданий, когда Ородан поднял гигантскую колонну, установив её так, чтобы она теперь была открыта для воздуха.

— Боже мой, мистер Уэйнрайт… это то, на что способен высокий уровень «Физической подготовки»? — спросил Клайберн.

— С тренировками это может сделать каждый, — сказал Ородан, завершая процесс установки колонны. — Фентон, когда будешь готов.

— Да, сэр! — сказал мальчик, положив руку на золотую металлическую пластину, отмеченную иначе как управляющий массив. — Включаю на пять процентов мощности!

С крошечным импульсом маны колонна зашипела, извергая пар, когда начала процесс запуска.

У Клайберна в руках была стопка бумаги, он лихорадочно записывал заметки.

— Время активации ниже ожидаемого! — заявил Клайберн, приятно удивлённый. — Оригинальному чертежу потребовалось бы пять минут, это может быть сделано за секунды!

— Верно, сэр, вот-вот сработает! — взволнованно сказал Фентон.

Как раз вовремя, поскольку заражённый кит размером с целый большой остров нёсся прямо на них. Возможно, это была попытка саботажа со стороны Элдрических, или, возможно, случайная атака теперь, когда они приближались к мёртвой зоне. В любом случае, это не имело значения.

Чудовищно мощная всасывающая сила вырвалась из верхней части колонны. Ородан положил руку на металлический каркас устройства, отметив, что оно всё ещё было прохладным на ощупь. Хорошо, конструкция держалась. Они проводили предварительные испытания раньше, но успешная активация во время полевого испытания была ещё лучше.

Раздался невероятно громкий визг, корабль яростно затрясся, когда волны стали хаотически бурными.

А затем…

…он замер.

Капитан корабля появился над только что проделанным отверстием в его палубе и посмотрел на них.

— Что, чёрт возьми, вы натворили? Что бы это ни было, оно перестало двигаться!

— Нет… подождите… оно снова движется к нам! — предупредил Фентон, глядя на сенсорное устройство в своих руках.

Ородан, однако, не беспокоился.

— Идём, поднимемся на палубу и поприветствуем его.

Они взобрались наверх, и все, кроме него, приготовили оружие. Но на самом деле им не нужно было.

Как раз вовремя волны поднялись, и поднялись… и поднялись. Что-то гигантское прорвалось на поверхность воды.

— Мы… мы обречены! Ни одно из наших орудий ничего не сделает, кроме как пощекочет эту штуку!

— Боги моря, спасите меня! У меня семья!

Фентон и Клайберн тоже выглядели весьма обеспокоенными. Однако они не заметили любопытства в глазах кита и полного отсутствия пурпурно-серой порчи на его теле.

Струя жидкости вырвалась из верхней части его тела, как гигантский гейзер. Не вредная, но осыпающая корабль водой.

— Кто… кто за это в ответе?!

Его голос был подобен громовому взрыву, разносящемуся на мили.

Ородан толкнул Фентона вперёд, предлагая его в жертву. Мальчик посмотрел на него с шоком, что он мог так его предать.

Корабль чуть не перевернулся, когда гигантский кит медленно двинул свой нос над палубой, нависая над всеми ними. Его нос оттолкнул Клайберна и капитана корабля в сторону, пока, наконец, не достиг Фентона…

…где его нос почти нежно подтолкнул его.

— …спасибо.

— …а?!

— Если ты благодарен… может быть, ты мог бы начать с того, чтобы держать эту штуку на плаву, пока мы её чиним? Обливать её водой, когда в корпусе большая дыра, не помогает, — сказал Ородан.

Несчастное судно, у которого Ородан пробил дыру в трюме, набрало немного больше воды, чем следовало. И медленно, но верно корабль тонул.

Кит мог лишь издать жалкое и смущённое фырканье в ответ.

— Земля!

— Я думал, мы никогда не доберёмся…

— Перестань драматизировать, устройство молодого мастера спасло нас от вечного путешествия на дно!

Фентон, однако, опустил голову от смущения.

— Молодой мастер? Я не дворянин…

— Они явно так думают. Компетентность и статус, как правило, идут рука об руку, — сказал Ородан, похлопав парня по плечу. — Хорошая работа.

— Хорошая работа? Я всего лишь нажал на активационный массив, сэр, мы были бы мертвы, если бы вы не подняли колонну.

Или если бы он просто не ударил кита и, возможно, не раскрыл себя. С некоторым руководством, способность Фентона справляться с вещами, в которые Ородану иначе пришлось бы вмешаться, была бесценна, позволяя ему оставаться незамеченным до сих пор.

— Слабость, о которой ты теперь знаешь и можешь исправить, — сказал Ородан.

— Не думаю, что мистер Клайберн захочет работать над колоннами, пока рядом военный эскорт, сэр… слишком много глаз. И они тоже не выглядят счастливыми.

Дело было не в том, что флот был недоволен ими; скорее, велись серьёзные дискуссии о безопасности кораблей и недопонимании.

Во-первых, ни Ородан, ни Фентон, ни Клайберн не знали, что все корабли, перевозящие проекты очистки на передовую, должны были иметь вооружённый военный эскорт. Это была ужасная ошибка худшего рода, и капитан, управлявший кораблём, едва избежал того, чтобы его заковали в кандалы и бросили в карцер, когда он понял, что получил ложные приказы, а настоящий капитан и сопровождающий военный эскорт должны были прибыть днём позже.

Хотя военные офицеры флота Коллектива пытались внешне списать инцидент на ошибку, любому было очевидно, что произошло нечто недоброе. В любом случае, теперь у них был очень милитаризованный эскорт на оставшуюся часть пути к мёртвой зоне.

Ранее заражённый кит искренне поблагодарил Фентона и уплыл до прибытия Коллектива. Что касается, и чтобы ещё больше подтвердить заговор, Трансцендентный кит на самом деле был пользователем магии света, резвившимся и наслаждавшимся жизнью всего несколько дней назад.

Его обращение и последующий приказ напасть на их корабль были недавним шагом. Очень спланированным, а не случайным, что означало, что Пророк и подчинённые ему Элдрические мировые ядра становились более агрессивными в своих действиях. Они, должно быть, поняли, что первоначальная попытка саботажа проекта в Замке Айронпик провалилась, и теперь действовали более нагло.

Ородан задавался вопросом, сколько времени пройдёт, пока Пророк не сбросит маску и не испортит каждого пользователя магии света, призывающего элементальный план.

Тем не менее, пока приближалась земля. И по мере их приближения облака рассеялись, и первые лучи рассвета осветили туманное пурпурное небо.

— Чёрт возьми… небо действительно пурпурное возле мёртвой зоны… — пробормотал Фентон. — Так будет выглядеть всё вокруг, если мы не остановим чуму?

— Хуже этого, гораздо хуже. Чумной мир — это конечная стадия того, что происходит, когда враг побеждает, — объяснил Ородан. — Элдрические повсюду; воздух, земля, вода… никуда нельзя пойти, не столкнувшись с ними. Всё вокруг заражено и хочет тебя испортить, тебе повезёт встретить что-нибудь живое, прежде чем земля начнёт пытаться превратить тебя в Элдрического.

— Это звучит как кошмар… как нам ожидать победы, сэр? — спросил Фентон, звуча взволнованно.

— Вот в чём дело… мы не ожидаем. Без вмешательства постепенное заражение всей Системы Элдрическими кажется неизбежным. Будь то ещё несколько миллиардов лет, или даже несколько тысячелетий, это всё равно произойдёт, — сказал Ородан, но затем одарил парня ухмылкой. — Но именно поэтому нам с тобой предстоит разрушить эти ожидания, не так ли?

— Это можно сделать…?

— Я не думал, что устройство, способное очищать Элдрических, как я, возможно, но ты доказал мне обратное, не так ли? — спросил Ородан. — Верь, Фентон. Пока в твоём мире есть кто-то вроде тебя, я не думаю, что он падёт.

Даже в самые тёмные ночи герои могли освещать путь. Предыдущий «петлитель» делал всё возможное, чтобы защитить Лонворон от Элдрических, хотя, несмотря на их усилия, чума приближалась, и они были отброшены временными петлями. Но… в тени гигантов могли появиться самые неожиданные таланты.

Фентон Пенни был одним из таких неожиданных талантов. Парень сражался с Элдрическими как рядовой инженер в первом цикле Ородана здесь. У Ородана было предчувствие, что с мальчиком всё будет в порядке, даже если бы он не разбился в городе-свалке.

— Прямо как в вашем мире был герой, как вы, сэр… этот Эльдрический Аватара, о котором вы мне рассказывали, был настоящим крепышом, не так ли? Вам потребовалось много пота и крови, чтобы в конце концов победить его, не так ли? — спросил Фентон.

— Герой? Есть мужчины и женщины, более достойные этого звания, чем я. Я всего лишь идиот, который слишком любит драться, — сказал Ородан.

— Чепуха! Вы спустились с неба и помогли десяткам людей без просьбы, ничего не получив взамен!

— Ты слишком много додумываешь, Фентон. Я просто люблю драться и нахожусь здесь ради своих целей. И если я увижу что-то, что мне не нравится по пути, я исправлю это своими руками, — возразил Ородан. — Как я уже сказал, я всего лишь дурак, который любит вкус битвы больше, чем следовало бы.

— Ваше заявление о воссоединении мёртвых по всему космосу не звучало очень эгоистично. Как и ваше великое стремление исправить Систему и очистить Элдрических, — напомнила Заэсситра, но Ородан отмахнулся от её комментария.

— Что ж… если вы просто идиот, который любит драбиться, то я просто болван, который слишком увлекается Зачарованием! — заявил Фентон. — Не герой, говорит он…

Ородан покачал головой.

— Если у тебя достаточно энергии, чтобы говорить о бессмысленных вещах, значит, у тебя достаточно энергии, чтобы тренироваться. Иди пробеги круг, — приказал Ородан, доставая из рук несколько камешков. — Чума, несомненно, изрядно испытает твою выносливость, давай, беги.

Фентон поспешно побежал трусцой, пока Ородан швырял в него камешки.

Не каждый мог быть бойцом ближнего боя, как Ородан, и даже тогда Элдрические представляли серьёзную экзистенциальную угрозу, которая могла заразить практически любого. Без «Элдрического сопротивления» и разума, подкреплённого железной волей, большинство людей быстро пали бы перед чумой.

Элдрические были обезумевшими зверями, которые стремились яростно сократить дистанцию. Даже со стилем боя Фентона, просто наличие оружия, безделушек и зачарованных устройств было бы недостаточно. Мальчику следовало сохранять лёгкость в ногах и способность быстро менять позицию, изматывая противника короткими стычками и держась подальше от смертоносной зоны ближнего боя.

Естественно, все эти движения, чтобы избежать ближнего боя, всё равно требовали большого использования тела, что означало, что способность выдерживать длительный бой была важна. Мальчик стал сильнее, его разум крепче. По крайней мере, Ородан чувствовал себя комфортно, заявляя, что выносливость и физическая подготовка мальчика были наравне с таковыми у солдата уровня Элиты. «Физическая подготовка», навык, который Фентон тренировал до уровня выше 20 за последние три месяца, был важен не только для бойцов ближнего боя, таких как Ородан.

К чести Фентона, пробежка такой длины больше не была слишком утомительной задачей.

Когда она подошла к концу, корабль пришвартовался на небольшом, но укреплённом пункте сбора войск Коллектива. Это был пункт швартовки для всех военно-морских поставок с островов, ближайшая к мёртвой зоне морская точка. За пределами периметра заражённой зоны, но всё ещё хорошо защищённый из-за своего стратегического значения. Когда корабль пришвартовался, паровые тягачи и транспортные средства начали выгружать колонны с корабля на сушу.

— Осторожнее, осторожнее! Если на этих штуках будет хоть одна царапина, я буду крайне недоволен! — рявкнул Клайберн.

— Но мистер Клайберн… я не думаю, что даже артиллерийский залп может помять эти колонны, сэр, — напомнил Фентон.

— Вы правы, мой мальчик, но это вопрос принципа, — объяснил главный инженер. — Если к нашей работе будут относиться как к грязи, то это заставит тех, кто на неё смотрит, иметь тонкое, но негативное мнение в глубине души. Мы так же достойны быть здесь, как и остальные проекты, представленные крупными гильдиями. Я не потерплю никакого унизительного обращения, независимо от того, кого наняли лорд Морвейл и ему подобные, чтобы попытаться нас унизить.

Хорошие слова, но одна риторика не спасёт положение, спасёт сила. И для этого Фентон и Ородан присоединились. Узнав, что их корабль должен был иметь военный эскорт, который так и не прибыл вовремя, он не сомневался, что кто-то замышлял недоброе против Клайберна Андерторна.

Они находились на материке, самой большой и центральной суше мира Лонворон, который в остальном был покрыт водой. И примерно в нескольких тысячах миль к северу от столицы, Сторвена, находилась мёртвая зона, к которой теперь двигался их конвой, отбыв из пункта военно-морского снабжения.

Пока их конвой двигался, Ородан держал глаза и уши открытыми. И, как он и подозревал, «Видение Чистоты» уловило кого-то, кто преследовал конвой, следуя на расстоянии.

Группа рабочих тоже… немного странно, когда они не сопровождались никаким военным эскортом так близко к передовой.

Пока он вёл себя так, будто не заметил их. Особенно когда большим тревожным сигналом было то, что арьергард конвоя вёл себя так, будто ничего не происходит. Военная служба, даже в разных мирах, не слишком отличалась. Неизвестная группа следует за их патрулём или эскортом? Во времена окружного ополчения Ородана их остановили бы, допросили, а затем приказали бы двигаться впереди них.

Вероятность того, что некоторые солдаты были замешаны в этом гнусном заговоре, была высока.

Вскоре его подозрения подтвердились, когда группа «рабочих» — которые, как подсказало ему «Видение Чистоты», были слишком хорошо вооружены, чтобы считаться таковыми, — подошла к конвою на неудобное расстояние, при этом арьергард ничего не сказал.

Ородан толкнул Фентона, уже предупредив его. Мальчик был готов.

Конвой двигался упорядоченным темпом, пока что-то не перекрыло дорогу.

— Дерево перекрыло дорогу? Головной дозор, идите и…

— Мы справимся! — крикнул сержант арьергарда, выглядя исключительно нервным.

Мужчины и женщины этой роты двинулись вперёд, оставляя арьергард совершенно без присмотра.

— Эй, мы впереди, не покидайте пост, что вы делаете? — спросил командир конвоя, а затем его глаза сузились. — Солдаты, вернитесь на свои посты. Это приказ.

К сожалению, было слишком поздно. Когда арьергард двинулся вперёд и вышел из позиции, группа, которая следовала за ними, оказалась в пределах дальности стрельбы.

И в их сторону полетел залп сферических объектов.

— Г-граната! Прими…

Устройство щёлкнуло, и внезапно вырвался импульс маны.

Град взрывных снарядов остановился в полёте. А затем, с ещё одним поворотом шестерёнок, вырвался второй импульс…

…который заставил град изменить направление.

Крики пронзили воздух, когда группа преследовавших их убийц была разорвана на куски, почти не успев увернуться. Выжил только один из бывшей группы, хотя и тяжело раненный. Ородан скоро последует за ним.

Проблема, однако, заключалась в том, что арьергард конвоя внезапно повернул свои винтовки на Клайберна и Фентона. Предательские солдаты, либо хранящие верность кому-то другому, либо нанятые для убийства.

Ородан собирался разобраться с залпом, когда Фентон снова продемонстрировал свою компетентность, бросив сферический предмет себе под ноги. Перед ними возник сферический барьер, и когда раздался треск выстрелов, вражеский залп пуль попал в желеобразный и липкий материал, который остановил их на месте.

— Ты объединил мана-барьер с веществом? — спросил Ородан. — Гораздо прочнее, чем барьер, состоящий только из одного или другого. Ты не использовал это, когда мы спарринговались.

— Не могу раскрывать все свои трюки до битвы, сэр.

Умный парень.

Группа вероломных солдат оказалась между молотом и наковальней. Обычные солдаты впереди смотрели на них в ужасе, готовые открыть огонь, а их цель всё ещё была невредима. С криком они направили штыки на группу Клайберна и бросились в атаку.

Ородан толкнул Фентона вперёд.

— Нельзя вечно прятаться за барьером, давай проверим твои навыки ближнего боя в настоящей схватке.

Первый приблизился, и его голова исчезла, когда Фентон просто вытащил свой револьвер и застрелил его.

— Я в полном порядке, сэр, держаться на расстоянии — моё преимущество.

— За исключением того, что у тебя не всегда будет такой выбор, — ответил Ородан, бросая двух врагов в сторону Фентона.

Длинный кинжал пронзил глаз одного, после чего Фентон отступил, чтобы выбить колено другому, а затем добил его выстрелом в голову.

— Двое на одного, и ты всё ещё справляешься? Давай попробуем троих!

Ородан игнорировал пули убийц, безвредно отскакивающие от его кожи, когда он схватил троих и толкнул их в сторону Фентона, как пьяниц, вышвыриваемых из таверны.

Первый был застрелен в воздухе. Второй получил кинжал в шею, хрипя, когда падал. Но третий схватил нож Фентона одной рукой и его револьвер другой, начиная грубую борьбу за оружие.

— Помни, будь жесток во всём, что делаешь, — напомнил Ородан. — Мы достаточно часто дрались, думаю, ты сможешь его одолеть.

Женщина была Адептом, на уровень выше Фентона… но не специалистом по боевым искусствам. Больше подходила для стрельбы из пистолета, чем для драки. Ородан чувствовал, что у его ученика хорошие шансы в этом бою.

Фентон и убийца боролись ещё секунду, когда мальчик наконец опомнился и решил начать драться грязно. Он сильно топнул ногой, вызвав визг боли, когда нога женщины получила сильный удар. Затем Фентон отпустил нож, решив нанести последующий удар кулаком в горло, отчего убийца задохнулась.

Жестокое нападение заставило убийцу задыхаться и отступить… что освободило парня для выстрела из револьвера, который избавил нападавшую от страданий.

[Обучение 73 → Обучение 74]

— Неплохо. Лучше, чем я, который умер после схватки трое на одного, даже победив. Впрочем, у меня не было причудливых инструментов или дальнобойного оружия, — заметил Ородан, вспоминая свою смерть, с которой начались временные петли.

— Чёрт возьми, мистер Ородан, можете перестать бросать этих ублюдков в меня? Я прекрасно справляюсь, стреляя в них, спасибо, — сказал Фентон, активируя кольцо на пальце, которое создавало защитный барьер, пока он продолжал вести ответный огонь.

Фентон был жестоким бойцом с множеством грязных трюков, но парень не был отличным стрелком. Следовательно, в прямой перестрелке некоторые из его выстрелов промахивались, а многие были уклонены, поскольку дисциплинированные стрелки, сражавшиеся с ним, залегали, искали укрытие и чередовали отвлекающие выстрелы, чтобы удерживать его внимание в другом месте, пока их товарищи меняли позицию.

Тем не менее, Фентон отбивался, и преимущество мана-барьера, который мог поглощать выстрелы, пока он безнаказанно отвечал огнём, было сильным. Ещё три убийцы пали от его пуль, прежде чем основные силы конвоя догнали и добили остальных.

Клайберн не был бойцом и поэтому укрылся за большим грузовым автомобилем, перевозившим колонны.

Командир конвоя, подходивший к ним, был зол. Его лицо покраснело от ярости.

— Сначала я обнаруживаю, что вы не получили эскорта, хотя должны были, а теперь группа моих собственных солдат стала предателями? Это требует объяснения.

— Мы одна из групп, доставляющих колонны очищения на передовую, — сказал Клайберн. — Это всё, кто мы есть.

— Сэр Клайберн, вы главный инженер, а этот мальчик, полагаю, ваш помощник… но кто вы? — спросил командир, глядя на Ородана.

— Он тоже инженер, кто-то, кто помогает с целостностью материалов, — сказал Клайберн.

Ородан, однако, знал, кем он был на самом деле.

— Полагаю, я помогаю в этом, да, но на самом деле… можно также сказать, что я повар.

Что было технически верно.

— Чёрт возьми… никогда не знал, что пайки могут быть такими вкусными…

— Я едва могу двигаться… слишком много съел…

— Эй, мистер повар… вы выйдете за меня?

[Кулинария 45 → Кулинария 46]

Он проигнорировал одну женщину, которая смотрела на него слишком пристально. Солдаты были более чем сыты, и он получил уровень в Кулинарии за свои труды. Их пайки не были плохими, но им определённо не хватало правильной приправы. А поймать и приготовить приличного размера кабана для добавления в еду помогло.

За последние три месяца многие его навыки улучшились по всем направлениям. Но Кулинария, в частности, подскочила на десять уровней благодаря регулярным блюдам, которые он готовил для Фентона.

Ородан зачерпнул половником рагу, которое он приготовил, бросив все солдатские пайки в один большой общий котёл. Он попробовал его…

[Гурман 24 → Гурман 25]

…совсем неплохо. Мясной вкус рагу хорошо сочетался с прилагающимися к нему пайками, которые были у солдат. Промышленный характер этих упакованных пайков означал, что они были довольно обезвожены ради длительного срока хранения или хранения во время кампании. «Говяжье» рагу, которое у них было, представляло собой скорее сухую пасту, предназначенную для гидратации, и Ородан, взглянув на печальную субстанцию, считавшуюся мясом в ней, просто перемолол её. Затем он всё это регидратировал, добыл специи у нескольких умных членов конвоя и поймал жирного поросёнка, чтобы использовать его в качестве настоящего мяса.

Дикий кабан, которого он поймал, был монстром уровня Адепта. Существование мёртвой зоны означало, что гражданская охота в дикой природе почти полностью прекратилась, что привело к размножению хорошей дичи.

«Гурман» был, безусловно, странным навыком. Даже сейчас Ородан чувствовал, как его тело и почти всё, из чего он состоял, становилось немного сильнее и лучше. Чёрт возьми, даже его разум и душа испытывали небольшие улучшения, когда он наслаждался прекрасной едой. За последние три месяца это было сродни общему улучшению на одну двадцатую, только благодаря одному «Гурману».

Это казалось не так уж много, но эффекты были мультипликативными. Если его энергия души текла даже на одну двадцатую лучше, а его разум мыслил на пять процентов быстрее, то это делало все его атаки, заклинания и ремёсла сильнее. Ощущение такого прекрасного ощущения добавляло странную широту его душе, обогащая всё, что делал Ородан.

— Чёрт возьми, сэр Клайберн… вы действительно превзошли себя, наняв этого человека, — сказал командир конвоя, похлопывая себя по животу. — Где вы его вообще нашли?

— На самом деле, он помощник леди Льетты Тредвей, одолженный мне за его уникальные таланты, — уточнил Клайберн.

— Напомните мне освоить «Чтение судьбы», если это означает, что я смогу найти такого повара…

Сразу после засады командир конвоя по праву был параноиком, желая знать, почему на них напали, и пытаясь выследить других шпионов. Конечно, хорошая еда способна успокоить чьё-либо недоверие, и вскоре мужчина понял, что Ородан не был каким-то тайным агентом.

Они находились на смотровой палубе тяжёлого транспортёра, когда конвой двигался вперёд ровным темпом. Дальнейших атак не было, и впереди лежала граница мёртвой зоны. Перед ними, как помнил Ородан, мерцающий синий барьер. Шесть спатиомантов дежурили, внимательно отслеживая регион и любые попытки телепортации внутрь или наружу. Также дежурили многочисленные солдаты и артиллерийские батареи, с небольшим укреплением, похожим на контрольно-пропускной пункт.

— Приближаемся к горячей зоне, командир!

— Хорошо, остановитесь здесь для пополнения запасов и перевооружения. Мне также нужно доложить старшему офицеру, — сказал командир, когда они все сошли с парового транспортёра. — Вокруг вашего проекта происходят опасные дела, и полковников и генералов нужно проинформировать. Горячая зона тоже нелёгкое место для прохода, и нам понадобится больше войск, тяжёлого вооружения и персонала для успешной вылазки к основному лагерю.

Командир конвоя оставил их одних, направившись к контрольно-пропускному пункту.

Фентон, однако, смотрел сквозь полупрозрачный барьер, очарованный ужасным зрелищем за его пределами.

— Земля действительно безжизненна… Я понимаю, почему её называют мёртвой зоной, — сказал Фентон. — Земля поднимется и испортит нас, как в историях, которые вы мне рассказывали, мистер Ородан?

— Ещё нет… Я не уверен, что было сделано с землёй, но она довольно безжизненна, лишена всего живого и Элдрических тоже, — сказал Ородан. — Она не может испортить тонкий воздух.

— Алькагест, — ответил Клайберн. — Я участвовал в кампаниях здесь, когда Коллектив привёз целые корабли, полные этого вещества, и вылил его на землю. Это остановило чуму, но также убило всё на мили вокруг.

Конечно, Элдрические были адаптивны и способны к размножению. Там, где земля была безжизненна, Элдрические формы жизни активно начинали засевать новую жизнь в попытке распространить порчу. Даже алькагест не был надёжным методом сдерживания. Даже сейчас он чувствовал крошечные семена, зачатки грубых кустарников и насекомых в земле. Не идеальные хозяева для Элдрических, но в конце концов они вырастут, и земля снова станет подверженной порче, когда жизнь будет резвиться.

Возможно, обнаружение этого было причиной того, почему алькагест так востребован в последнее время.

— Приходится делать всё это, чтобы остановить чуму… эта штука действительно злая, не так ли? — спросил Фентон.

— Большую часть моих временных петель Элдрические, в той или иной форме, были моим главным врагом. Я много пострадал от их рук, но, в свою очередь, много раз наносил им сокрушительный удар, — сказал Ородан. — И прежде чем я смогу достичь того, что задумал, я уверен, они снова встанут на моём пути.

— Понятно… значит, они и мои враги.

— Они враги каждого, — уточнил Ородан.

— Почему-то у меня такое чувство, что он имел в виду не это, — предупредила Заэсситра.

Ородан вздохнул. Глупые молодые люди и их жгучее желание продемонстрировать свою преданность…

…он даже не мог слишком расстраиваться, ибо сам был таким же. Сколько раз он заявлял о своём долге тем, кто ему помогал?

— Смотри, у тебя впереди долгая жизнь, Фентон. Мои враги — не твои, и ты мне ничем не обязан. Я сражаюсь в своих битвах, и в конце концов я тоже одолею Элдрических, — объяснил Ородан. — Мне не нужно, чтобы ты бросался к чуме во имя меня и погибал.

— Но что, если я захочу помочь? Я мог бы сделать вам зачарования, которые облегчат бой! — возразил Фентон. — Вместе мы могли бы создать множество устройств, которые очистили бы чуму по всем звёздам!

— Уверяю тебя, эта мерзкая гниль не так легко победить; не только машинами и зачарованиями.

— Но я должен что-то сделать! Я не могу позволить вам…

— Фентон, воин должен делать свой собственный выбор в жизни. Я и твоя мать позволяем тебе принимать свои собственные решения, не так ли? Было бы немного лицемерно, если бы ты не хотел позволить мне принимать свои собственные. Силы, стоящие за Элдрическими, — мои враги, и мои вражды живут и умирают со мной, — сказал Ородан.

— И я должен просто смотреть, как вы убиваете себя, мистер Ородан? Я не потерплю этого!

— Что ты должен делать, так это жить своей жизнью. Я бы предпочёл, чтобы ты создавал зачарования для себя и жил полной жизнью. Следовать за тем, кого ты знал всего несколько месяцев, к верной смерти — это не выход, — упрекнул Ородан. — Или те обещания вернуться живым, которые ты дал своей матери, были ложными?

Это заставило парня замолчать на некоторое время.

— Чёрт возьми… зачем вы это вспоминаете, мистер Ородан? — пробормотал Фентон. Через некоторое время он заговорил. — Я пойду поработаю над кое-чем. Больше нечего делать, кроме как убивать время, пока конвой пополняет запасы.

— Так и сделай. Я пойду за кем-нибудь.

— За кем? Я соберу свои…

— Нет, Фентон, как бы я ни ценил твою помощь, мне нужен кто-то здесь, способный защищать колонны. Если мы оба уйдём, кто защитит Клайберна? — спросил Ородан.

— Но… но…

— В качестве альтернативы, я могу остаться здесь, а ты можешь сам отправиться через дикую местность, чтобы найти нашу добычу, — предложил Ородан.

— Эй… я ничего не знаю о слежке, это несправедливо, сэр.

— Я тоже не следопыт, но могу показать тебе кое-что о передвижении по дикой местности, по крайней мере, — сказал Ородан. — У нас будет много времени для практики в самой мёртвой зоне. А теперь, иди. Будь готов на случай новой атаки; я скоро вернусь.

Фентон выглядел недовольным тем, что не смог пойти, но не мог оспаривать логику Ородана. Мальчик нахмурился, но ушёл.

— Ах, снова быть молодым и полным желания проявить себя, — заметил Клайберн. — Немного упрямый и жаждущий действий, не так ли?

— А почему бы и нет? Лучше, чем быть ленивым, безвольным или ждать, пока серебряная ложка роскоши упадёт ему на колени. Рвение и усердие — качества, которые хорошо сочетаются с юностью. Лучше, чтобы он был смелым и выковал крепкий характер в свои юные годы, чем сгнил от лени и лёгкой жизни, которая его размягчает, — сказал Ородан. — Конечно, такой порыв должен быть также сдержан осторожностью, чтобы он не оказался мёртвым, как многие рьяные юнцы до него… но для этого здесь его старшие, не так ли, Клайберн?

— Возможно, я, но вы не кажетесь мне очень старым, мистер Уэйнрайт! Хотя с вами, иномирцами, и странными навыками, которыми вы обладаете, трудно судить.

— Физически вы не ошиблись бы. Ментально… это совсем другое дело, — ответил Ородан. — Я скоро вернусь, постарайтесь не дать мальчику натворить слишком много бед.

— Я едва ли могу его остановить… но постараюсь всё же присматривать за юным Фентоном.

Ородан кивнул и затем вышел из контрольно-пропускного пункта. Он получил несколько странных взглядов от солдат за то, что ушёл один, но к этому времени они уже знали, что не стоит слишком много расспрашивать членов партии «молодого мастера» Фентона.

Ородан не лгал, он не был следопытом. Но ему здесь не нужен был этот навык, когда его добыча с самого начала была в поле зрения «Видения Чистоты». Одинокий нападавший, переживший ответный залп гранат Фентона, сбежал и скрывался неподалёку.

Незаметно Ородан пробрался сквозь кусты и густые деревья, чтобы добраться до места, где находился мужчина.

Без способности видеть сквозь ландшафт с помощью «Видения Чистоты», Ородану было бы трудно найти убийцу. Мужчина прятался под зазубренным выступом нависающих скал, покрытых густой растительностью.

Приблизившись, он услышал, как мужчина говорит.

— Мой лорд, этот мальчик совсем не обычный! Он активировал какой-то предмет, и наш залп гранат был отправлен прямо обратно в нас!

Звук, не слышимый Ороданом, донёсся через амулет.

— Нет, мой лорд, мы не можем! Мы потерпели неудачу в полную силу, и они теперь на контрольно-пропускном пункте, это было бы самоубийством. Мы должны были ударить их в море, но затем появился этот гигантский кит, и был вызван флот. Это была одна неудача за другой.

— Согласен, — сказал Ородан, подойдя сзади и обхватив обеими руками голову мужчины. — Так как насчёт того, чтобы ты сказал мне, кто тебя послал, и я смогу даровать тебе быструю смерть.

Мужчина попытался вырваться, но это было бесполезно. Затем он попытался покончить с собой, но Ородан просто силой открыл рот убийцы и выдернул фальшивый зуб и ядовитую пилюлю.

— Подождите… я ничего не знаю!

— Ваш разговор с тем, кто был на другом конце, говорит об обратном. Я не буду тратить дыхание на переговоры. Вы можете либо сказать мне, что я хочу знать, либо я могу просто проникнуть в ваш разум, чтобы выяснить это, — угрожающе сказал Ородан. — Ваша смерть может быть мучительной, или она может быть быстрой, сделайте выбор, прежде чем я сделаю его за вас.

— Я просто выполняю работу! Вы убьёте меня за это?!

— Если вы обмениваете золото на кровь, то вы также должны быть готовы к тому, что ваша собственная жизнь станет частью этого уравнения, — сказал Ородан, его руки сжимали голову мужчины. — Никто не приставлял кинжал к вашему горлу и не заставлял вас заниматься этим ремеслом.

— Х-хорошо, хорошо! Это был лорд Морвейл с Островов Железной Гавани! Королевские гильдии столицы тоже поддерживают его в этом! — испуганно сказал мужчина. — Я больше ничего не знаю, кроме того, что в горячей зоне есть ещё несколько солдат, верных им.

Ородан не почувствовал лжи в словах мужчины. Он толкнул его вперёд, заставив споткнуться.

— Что за…

— Вытащи свой меч, я не казню тебя, как беспомощный скот. Я предлагаю тебе шанс умереть с клинком в руках и честью в сердце, — заявил Ородан, вынимая свой собственный.

— Вы с ума сошли? Я не хочу умирать! Как я должен с вами сражаться?

— Возможно, вам следовало подумать об этом, прежде чем пытаться убить двух невинных людей, просто пытающихся очистить чуму. Вы продаёте смерть как услугу, почему вы жалуетесь теперь, когда сами оказались в роли жертвы?

— Это… вы…! Просто убейте меня тогда! — крикнул мужчина, а затем бросился с рёвом, вытащив длинную заточку.

Обмен ударами был мгновенным и закончился тем, что голова убийцы покатилась.

Однако Ородану не было покоя, так как он слабо чувствовал знакомую порчу вдалеке. И её было довольно много.

Всё направлялось прямо к Фентону Пенни и двум колоннам очищения.

Оказалось, что пространственный разрыв, ведущий в чумной мир, открылся прямо по другую сторону барьера в горячую зону.

И целая армия чумных форм, извергающихся оттуда, была весьма намерена броситься к двум устройствам, которые охраняли Фентон и Клайберн.