Глава 73 - Заговор в Антусе, часть I

— Мог бы просто прийти сюда со своим новым, модным Пространственным шагом.

— И пропустить все прелести и радости похода по дикой местности? Ни за что, —

защищался Ородан, и Заэсситра согласно хмыкнула, ведь и ей прогулка пришлась по душе.

Да, он мог бы пойти обычными дорогами. Но это были ловушки цивилизации, а иногда прогулка на природе служила лучше. К тому же, он не получил бы пять уровней в Нахождении пути.

Пять целых уровней Нахождения пути, за одно путешествие. Это был нелепый прирост, и всё благодаря его Боевому мастерству.

Боевая Трансцендентность была странной и могущественной вещью. Даже сейчас Ородан чувствовал, что ему ещё предстоит постичь истинный потенциал того, на что он наткнулся. Каждый шаг в дикой местности приносил озарения, поскольку его разум, который разделялся на множество частей и становился его навыками, вступал в войну сам с собой, чтобы обеспечить наилучший возможный результат.

Он шёл налево, а Единение с Деревом боролось, настаивая, чтобы он пошёл направо, где были самые густые заросли, и Нахождение пути получило бы наибольший прирост. Он думал идти прямо, а затем Физическая подготовка вела войну, требуя, чтобы он вместо этого встал на руки и прошёл на одном пальце по невероятно каменистому участку между двумя горами. Затем он хотел пойти направо, но Видение Чистоты боролось, чтобы убедиться, что он проплыл через заполненное грязью болото и исследовал полностью затопленные грязью пещеры для настоящего опыта Нахождения пути.

В итоге он несколько раз заблудился, блуждая кругами, ища самые сложные испытания. Пока, наконец, само Нахождение пути не вмешалось, увидев, что дальнейшие приросты в этих конкретных частях дикой природы невозможны, и оно направило его на правильный путь к Антусу.

Поскольку военные и ополчение каждого графства регулярно патрулировали и проводили зачистки, дороги и прилегающие к ним территории были не так уж плохи. Однако дикая местность вдали от проторенных дорог была совсем другой историей. Множество глубоких диких мест кишели монстрами уровня Мастера и Гроссмейстера, и большая часть их была неисследована, а расширение любых городов или поселений приходилось тщательно планировать заранее или подкреплять гарантией Гроссмейстеров. Любой другой, кто путешествовал бы по восточным диким землям Республики Аден, столкнулся бы с большими трудностями.

Однако у Ородана путешествие прошло без происшествий. Во-первых, существа с магическими чувствами или способностями к обнаружению души просто не могли его найти. А те, у кого была способность чувствовать его физически — что было легко сделать, учитывая, как громко он топал по подлеску, — всё равно избегали Ородана. Естественная реакция на то, что они не могли получить от него никакого инстинктивного ощущения. Мудрый и понятный шаг, поскольку дикая природа была не сказочной утопией нежной природы, а жестокой экосистемой, в которой монстры были так же уязвимы друг для друга, как люди для них.

Путешествие было интригующим, а виды — бальзамом для уставших глаз. В конце концов, тёмная чаща дикой природы начала редеть, и когда он увидел равнины, то почувствовал себя ближе к графству Вондариус, где располагался Антус. Хотя правящая знать графства не имела власти над городом, который находился исключительно под контролем военных Республики.

Ородан понял, что приближается к Антусу, когда начал слышать отдалённые звуки артиллерии, рёв и звуки битвы. Были также видны многочисленные группы монстров уровня Подмастерья и Адепта, собирающиеся для нападений на стены, или потрёпанные выжившие после неудачных атак.

Естественно, город ежедневно осаждался монстрами из-за присутствия энергетического колодца. Это был открытый энергетический колодец, в отличие от того, что он нашёл под Джерестиром. Что означало, что летающие монстры и те, кто обитал на поверхности, были слишком рады попытать счастья в исследовании колодца.

Монстры иногда руководствовались инстинктами, но они не были самоубийцами. Нападение на стены сильно защищённого военного города совершалось не просто из кровожадности, а из-за возможности. Ородан слышал, что несколько раз в месяц один или два монстра могли быть достаточно быстрыми, чтобы проскользнуть и нырнуть в колодец. Оттуда они могли найти заброшенный уголок колодца, чтобы разбить лагерь и наслаждаться преимуществами богатого насыщения мировой энергией.

Предположительно, пойманный монстр однажды признался, что безумный рывок в дыру был гораздо более безопасным путём, чем попытка достичь колодца через глубины. Конкуренция среди монстров, должно быть, была ожесточённой, если они считали нападение на защищённый человеческий город безопаснее, чем подземный путь.

В любом случае, факт заключался в том, что Антус регулярно подвергался нападениям монстров, что было совершенно нормальным явлением для любого города, построенного вокруг энергетического колодца. Это означало, что путешествие в город и из него было чрезвычайно опасным, поскольку монстры рыскали по окраинам, либо собираясь для нового нападения, либо восстанавливаясь и зализывая раны после неудачного.

В радиусе ста миль от городских стен не было никаких цивилизованных поселений людей. Постоянное присутствие монстров делало это невозможным. Помимо драконов на северо-западе, ближайшим был Форт Редвейн, внушительное военное сооружение, примерно в ста десяти милях к западу. Гражданские лица не путешествовали напрямую в город, они не могли. Вместо этого, любое путешествие в Антус и из него почти исключительно происходило между Фортом Редвейн и очень редко между поселением Стаи драконов Ветра Времени и Антусом. Это путешествие состояло из тяжело вооружённых и бронированных конвоев, которые при необходимости могли пробиться сквозь орду монстров.

Когда Ородан поднялся на холм и наконец увидел Антус своими настоящими глазами, а не только через Видение Чистоты, это был хаос.

Большая металлическая повозка, размером с небольшой дом, тянулась четырьмя лошадьми, которые явно имели уровни в Физической подготовке. Эти лошади были не только бронированы, но и сами были способны к бою, поскольку они пронзали, топтали и бодали множество монстров из роя, сквозь который они пробивались. На этих лошадях, тянущих повозку, сидели бронированные всадники, делая то же самое и сражаясь рядом со своими лошадьми. Повозку защищала целая военная рота, более ста ветеранов-солдат в кольцевом строю отбивались от орды.

Два ряда щитоносных копейщиков впереди, мечи позади, чтобы рубить любых монстров, которые подходили слишком близко, и лучники, арбалетчики и метатели дротиков позади них, с небольшим отрядом магов в центре, оказывающих поддержку. Это были не солдаты какого-либо благородного дома, а военные Республики Аден.

Потерь не было, и они, казалось, не испытывали трудностей; их поведение говорило о том, что это обычное дело.

У повозки были и окна, и в одном из них Ородан увидел лицо, которое показалось ему странно знакомым. Но не в хорошем смысле.

— Ты видел эту девушку раньше? —

спросила Заэсситра.

— Нет… но у меня уже почему-то есть врождённое чувство неприязни, —

ответил Ородан.

— Странно.

Его мысли и шум битвы были прерваны рёвом рога с высоких стен Антуса.

— Открыть ворота и расчистить путь! — приказал армейский лейтенант. — Завести войска внутрь стен!

Городские ворота открылись, и наружу хлынул поток кавалерии. Тяжело бронированные всадники топтали и пронзали рой, а легкобронированные лошади с конными лучниками быстро обходили орду и осыпали существ стрелами, оставаясь вне досягаемости. Работая в тандеме, путь был расчищен достаточно, чтобы повозка и все защищавшие её войска смогли попасть внутрь. А залпы магии, стрел и артиллерии усилились к концу, когда последние несколько солдат вернулись.

— Ах… но как же мы теперь попадём внутрь? —

спросила Заэсситра, её голос сочился сарказмом.

Ородан пошёл вперёд, и рои монстров, штурмующие стену, сначала не заметили его, отчасти благодаря тому, что его душа была нечитаемой. Однако в конце концов первые несколько монстров, пробегавших мимо него, заметили, и те из них, кто был способен чувствовать души, встревожились, когда обнаружили, что не могут ничего прочитать о нём.

— Камень? У него нет души, и всё же он ходит? — прорычал ближайший минотавр.

— Это должен быть голем! Но мои инстинкты ничего не говорят… — прошипела ползающая сороконожка.

— Я чувствую от него запах человечины! — прошипела нага. — Он пойман снаружи! Убейте его!

По отдельности монстр мог бы остановиться, чтобы подумать, почему что-то не даёт никаких показаний его инстинктам. Он должен был бы быть настороже, но когда он находится в атакующем рое, такие предостережения, как правило, отходят на второй план, поскольку берёт верх менталитет толпы. Люди могли стать жертвами того же самого, поэтому он не винил их.

Монстры бросились на Ородана…

…только чтобы начать выть и скулить от боли и шока, когда когти, зубы и оружие просто разбивались о его кожу.

Всё, что было ниже уровня Трансцендентного, было неспособно причинить ему вред.

— Солдат за стенами!

— Кто это, чёрт возьми?!

— Беги к верёвке, парень! Мы тебя поднимем!

Войска на стенах зашумели при виде этого, но Ородан просто продолжал идти сквозь орду. Монстры пытались кусать, царапать, рвать и хватать его, но ничего не получалось. Он просто продолжал идти, совершенно не затронутый роем, как неизбежная сила, направляющаяся к предначертанной цели.

Монстры визжали, падая с него и будучи растоптанными остальной частью роя, и даже самые крупные из них, гигантские пауки размером с небольшие здания, спотыкались о него и падали на остальных, расплющивая многих. Вскоре рой начал понимать намёк и отступил, когда Ородан встал перед воротами.

— Я ищу входа в Антус! — объявил Ородан.

Стены молчали, и даже постоянные атаки монстров на мгновение прекратились, поскольку они тоже были больше сосредоточены на наблюдении за этим зрелищем, чем на нападении.

Дежурный лейтенант, суровая женщина, шагнула вперёд, показываясь на стенах. Её голос был магически усилен; это было необходимо, когда стены были пятидесятиметровой высоты, а Ородан находился внизу.

— Я лейтенант Эльмира Альтамари. Военнослужащая Республики и командир западной стены Антуса. Мы должны попросить вас представиться, путник! Ни один из наших специалистов по душам или укротителей монстров не может получить от вас никаких показаний.

— Ородан Уэйнрайт. Рядовой, ополчение графства Воларбери, казармы Огденборо!

— О-Огденборо…

— Рядовой графского ополчения…?

— Разве это не территория Дома Аргон?

— Моя кузина работает горничной в особняке мэра! Говорит, что этот человек настоящий мерзавец!

— Тихо! — рявкнула лейтенант, заставляя войска замолчать. — Мистер Уэйнрайт, хотя я не имею права слишком подробно расспрашивать человека вашего калибра… вы, конечно, понимаете, насколько… нелогично это, чтобы вы утверждали, что вы рядовой в ополчении графства?

— Ну, это правда, как бы нелогично вы это ни находили, — ответил Ородан, глядя на неё. — Я сегодня официально не увольнялся, поэтому технически я всё ещё член графского ополчения.

Бедная женщина выглядела напряжённой. Как будто она знала, что над ней подшучивают, но это делал кто-то, с кем она не могла говорить неосторожно. По правде говоря, Ородан не возражал бы, даже если бы она взорвалась и устроила вспышку гнева. Это было бы вполне разумно в её положении.

Коммуникационный амулет на её шее, казалось, засветился, и лейтенант переговаривалась с кем-то, прежде чем наконец кивнуть.

— Мистер Уэйнрайт, не мне оспаривать вашу историю. Однако, несмотря на вашу очевидную силу, моё начальство сочло крайне невежливым, чтобы вы стояли за стенами в присутствии роя монстров. Мы разрешим вам войти, чтобы поговорить с ними, — сказала лейтенант. — Солдаты! Приготовиться к бою! Открыть ворота…

[Пространственный шаг 8 → Пространственный шаг 9]

— Не стоит беспокоиться из-за меня, — сказал Ородан, проходя сквозь поры пространственной границы и вновь появляясь прямо рядом с женщиной на стенах. — Ворота не нужно будет открывать.

Солдаты на стенах были более чем немного шокированы. Возможно, тем, что анти-спатиомантические обереги были так легко обойдены?

Однако его подвиг не остался незамеченным и привлёк внимание не только присутствующих солдат.

Ородан почувствовал это своим Видением Чистоты. Крошечный пространственный разрыв, настолько малый, что нетренированный невооружённый глаз не смог бы его увидеть. И он сосредоточил Видение Чистоты на нём и на том, что было по другую сторону.

— Можете выходить, старик, — объявил Ородан.

Пространственный разрыв увеличился в размерах, сначала став шириной с игольное ушко, а затем расширился до человеческого роста. И из него вышел Дестартес. Маг-трипл-Гроссмейстер, один из самых могущественных людей в Республике, и тот, кого Ородан мог уважать за отказ вступать в сговор с Богами. Это был человек, который стремился достичь вершин магии собственной силой.

— Кто вы? — спросил Дестартес, всё ещё настороженный.

Ородан чувствовал многочисленные пространственные барьеры и заранее загруженное пространственное заклинание, готовое к применению, если встреча пойдёт не так. Умно.

— Ородан Уэйнрайт, — представился он. — Как вы заметили, что я там? Я не использовал спатиомантию.

— Я никогда не слышал этого имени, — сказал Дестартес, нахмурившись. — Что касается того, как, такой огромный человек, как вы, внезапно занявший пространство, где до этого был только воздух, трудно не заметить.

Брови Ородана удивлённо приподнялись. Это было впечатляюще. Его собственное Видение Чистоты делало нечто подобное, когда дело доходило до нечистот, но подумать, что то же самое можно применить к пространству, было чем-то особенным.

Другими словами, это поднимало возможность того, что даже если бы он ступил на Лонворон с помощью Пространственного шага, его всё равно могли бы обнаружить по простому факту, что тело человеческого размера вошло туда, где раньше его не было. И учитывая, насколько искусен был предыдущий путешественник во времени… было практически уверенностью, что они будут знать, как отслеживать само пространство.

— Довольно мощная способность обнаружения. Насколько далеко она распространяется? — спросил Ородан.

— Моя концентрация и осознанность имеют свои пределы, но я предпочитаю постоянно фокусировать своё внимание на Антусе, — ответил Дестартес. — Нельзя допустить, чтобы Боги и их приспешники проникли в один из немногих человеческих городов на Инуане, где они не имеют влияния.

Хорошо знать. Возможно, он всё ещё мог использовать Пространственный шаг, если это было в неконтролируемой зоне.

Хотя Ородан начинал формировать в своём уме очень прямую и глупую идею о том, как справиться с обнаружением предыдущим путешественником во времени.

— Не глупо, просто показное и абсурдное.

Более справедливая оценка от неё, чем он мог бы подумать.

— Значит, этот город действительно свободен от Богов? — спросил Ородан. — Я вот думал, почему до сих пор ни одна Аватара не спустилась, чтобы поприветствовать меня.

— Благодаря кропотливому труду, тщательной проверке каждого внутри и многочисленным казням шпионов и кротов… да, — подтвердил Дестартес. — Антус — это светский город.

Идея секуляризма в мире, где Боги были очень реальны и даровали ощутимые Благословения, была трудной для осуществления. Тем не менее, Антус, под руководством Дестартеса и военных руководителей Республики, смог это сделать. Из того, что он знал, Избранные Богов, их Приближенные и их Аватары, как правило, избегали этого места. Могучая военная машина и многочисленные маги на стенах, возможно, также имели к этому отношение.

Дестартес, хотя и могущественный, не мог быть единственной причиной этого. По правде говоря, близкое расположение города к поселению Стаи драконов Ветра Времени, к северо-западу от них, было важным фактором. Не было секретом, что драконы ненавидели Ильятану, и по умолчанию они были холодны к Первозданной Пятёрке и Собору, который представлял их в смертном мире.

Что, если Ородан был честен, вполне его устраивало. Чем меньше Богов, с которыми он имел дело, тем лучше. Возможно, Заэсситра была права, когда она объясняла разницу между почитанием обиды и тревожной одержимостью. Хотя он не мог позволить Агатору оставаться у власти над своим наставником Арвейном Огненным Мечом, по крайней мере… Ородан рассмотрел бы возможность не убивать Богов.

Хотя их злое влияние на Аластайю всё равно будет устранено.

— Что ж, приятно слышать. Я устал убивать Богов и их приспешников, — сказал Ородан. Несколько солдат напряглись; в конце концов, вера в Первозданную Пятёрку всё ещё была сильна на Инуане. Однако никто не осмелился сказать ни слова.

Дестартес, однако, внимательно оглядел его с ног до головы.

— Ваши заявления довольно надуманны, Ородан Уэйнрайт, — сказал Дестартес. — Однако у меня странное предчувствие, что вы не лжёте. Вы утверждаете, что убили не Аватару, а самого Бога? Как?

— Тем же способом, которым я не активировал анти-спатиомантические обереги, — сказал Ородан, частично проходя сквозь границу между планами. — Дименсионализм.

— Я знаю, что такое Дименсионализм, — сказал Дестартес. — Но путешествие сквозь измерения? Как такое возможно? Я долго изучал границы между измерениями, и они ни в коем случае не легко перемещаются. Затраты энергии даже на самое дешёвое путешествие были бы колоссальными.

— Да, вы правы. Сдвинуть пространственную границу достаточно, чтобы я мог переместиться на другой план, действительно очень энергозатратное занятие, — подтвердил Ородан. — Однако есть не один способ пересечь пространственный разрыв. Рассмотрим саму границу: как божественная энергия пересекает её из царства Богов в наше?

— Хм… пористая природа границы довольно очевидна, — сказал Дестартес, поглаживая бороду. — Я размышлял о возможности путешествия через естественные отверстия в границе, но один неверный шаг, и вас разорвёт на части! Время для этого слишком мало. Пространственное путешествие не проблема; проблема в его безопасном и надёжном исполнении. Особенно в формате, достижимом для одного заклинателя.

Действительно, пространственное путешествие не было чем-то неслыханным или невозможным. Призыв дьяволов, чрезвычайно редкий в наши дни на Аластайе, был формой пространственного путешествия. Демону каким-то образом предоставлялся проход из Преисподних в материальный план, хотя он сам создавал и входил в этот пространственный путь. Аналогично, даже без прямого перемещения людей, функционирование Благословений, наделение Избранных божественной энергией от их Богов и спуск Аватар — всё это были формы пространственного путешествия.

Ородан едва ли был вестником новой области магии. Дименсионализм был известен и практиковался народами Аластайи, и попытки обойти анти-спатиомантические обереги с помощью пространственного путешествия изучались. Однако эти методы считались либо слишком дорогостоящими, либо легко обнаруживаемыми из-за больших объёмов энергии. Даже его пространственные кольца, хотя и имели невероятно высокую ценность, не были неслыханной концепцией, а просто разорительно дорогой, которую только он мог обойти благодаря своей бесконечной силе.

— Верно, я не буду отрицать, что сначала я воспроизвёл пространственное путешествие с помощью самостоятельно созданного языка зачарования, прежде чем смог изучить этот процесс таким образом и воспроизвести его, — сказал Ородан. — У меня также были некоторые знания от пространственного паука-фазера, на которые я мог опираться.

— …вы действительно столкнулись с одним?!

— Конечно, столкнулся! Это было самое претенциозное и высокомерное существо, которое я когда-либо встречал! — воскликнул Ородан. — Хотя у меня нет тела, естественно приспособленного для пространственных путешествий, как у этих пауков, я всё же кое-чему у него научился.

— Разве вы его практически не подстерегли, а потом не ударили по голове?

Ах да… Ородан забыл эту деталь.

— Как вы вообще убедили его учить вас? — спросил Дестартес, и Ородан решил не рассказывать ему о своём самом невоспитанном способе знакомства с Талрикто. Чем меньше об этом вспоминать, тем лучше. — И как вам удалось подобраться близко, чтобы он не сбежал?

— Верно, это потому, что моя душа по своей природе отличается от большинства, — сказал Ородан.

— Поэтому ни я, ни наши специалисты по душам, ни артефакты не смогли получить от неё никаких показаний? — спросил Дестартес.

— Именно. И это потому, что…

Он почувствовал, как Заэсситра закатила глаза.

— …я во временной петле.

Ородан забыл, насколько академичным мог быть Дестартес. За этим человеком не было никаких скрытых мотивов, только простое желание узнать больше и расширить свои горизонты, проверяя пределы возможного. Именно поэтому маг-трипл-Гроссмейстер путешествовал между Республикой и Империей, не сталкиваясь с каким-либо реальным контролем ни с одной из сторон.

Как только кто-то узнавал этого человека, он быстро понимал, что его политическая лояльность не так важна, как для большинства. А Дестартес заботился только о продвижении понимания магии.

— И вы действительно просто создали Пространственную Складку, способную достичь Луны? Почему, мы должны снова отправиться в эту экспедицию! Как нелепо! — воскликнул Дестартес. — С такой силой, как у вас, границы магии и обучения могут быть расширены намного дальше!

— Честно говоря, изначально я намеревался создать Пространственную Складку от вершины цитадели Пика Новарры до далёкой горы, — уточнил Ородан. — Я не ожидал, что она пролетит мимо и приземлится на Луну, которая оказалась на пути.

— Тогда это был очень удачный случай, — заметил старый волшебник с улыбкой. — Но как интересно узнать, что ваше состояние «без Системы» привело к полному коллапсу пространственного контроля на высоких уровнях энергии. Я всегда теоретизировал, что что-то насильственно помогало заклинателям поддерживать контроль, когда речь шла о больших количествах энергии…

— Ваша теория верна. Система — это костыль, но то, насколько сильно на человека влияет её потеря, зависит от индивидуума. В конце концов, даже с Системой важно понимание. И именно это понимание диктует, насколько сильно человек будет искалечен без Системы, — сказал Ородан. — Моё понимание пространства было сносным, но основы были не такими сильными, как я думал. Естественное следствие простого получения уровней навыков путём механического повторения, а не истинного понимания. Следовательно, попытки высокоэнергетической спатиомантии рушились, когда я был без своей Системы. С другой стороны… мои боевые таланты только усилились без костыля. Я был создан для боя, и это проявилось в том, насколько сильно возросли мои озарения без руководства Системы.

— Удивительно… интересно, можно ли распространить такой дар на всех, — сказал Дестартес.

— Не силой, а только как свободный выбор, — добавил Ородан. — Но да, это главная цель, которую я преследую в этих временных петлях. Заменить Систему своей собственной.

Ородан решил не рассказывать Дестартесу об истинной природе Системы и Элдрическом Безграничном, которое её питало. По крайней мере, пока он не очистит Аластайю от всех Элдрических существ.

— Высокая цель. Даже с учётом того, насколько могущественным вы себя называете, это выполнимо? — спросил Дестартес.

— Ну, кто знает? Сейчас я сосредоточен только на работе, которая передо мной, — сказал Ородан, нанося последние штрихи на винтовку, над которой работал. — Какими бы грандиозными ни были мои амбиции; достижение их будет пошаговым процессом.

Они находились в подземном центре, соединённом с центральным фортом Антуса. Центральный форт располагался в центре города и был самым высоким сооружением в нём. Отсюда управлялись город и высшее военное командование. Однако к нему примыкал этот просторный подземный центр.

У него не было официального названия, и он даже не был публично признан, но это место по сути было центром исследований и разработок. Почти любая военная область, о которой можно было подумать, имела соответствующий отдел в этом тайном месте. Карильсгард, столица, не подходил для размещения такого секретного исследовательского центра. Слишком много благородных домов и слишком много приспешников Собора. Из того, что сказал Дестартес, Республика, хотя и счастливо сотрудничала с Первозданной Пятёркой, не хотела класть все яйца в одну корзину. Передовые исследования в этом месте, таким образом, держались подальше от любопытных посторонних глаз.

Безопасность, которую они прошли, чтобы просто добраться до этого места, была довольно интенсивной. И временами охранники выглядели невероятно нерешительными, чтобы пропустить его, пока Дестартес не поручился за него. Честно говоря, Ородан всё ещё ломал голову над тем, насколько откровенным был старый Гроссмейстер, когда он рассказал всю историю о временных петлях.

Что ж, он полагал, что его ненависть к Богам и Аватарам, должно быть, сделала его естественным союзником.

Тем не менее, в этом подземном центре они работали именно в Отделе Артефакторики. И у женщины, которая была начальником отдела, были широко раскрыты глаза, когда Ородан закончил свою работу. Она безумно бросилась вперёд, и Дестартес отменил заглушающий пузырь, наложенный на них двоих.

— Простите, сэр, могу я это увидеть? — спросила женщина. Хотя Ородан почувствовал, что это скорее требование, судя по тому, насколько отчаянно и настойчиво она звучала.

— Конечно, — сказал Ородан, передавая ей. — Винтовка зачарована, как и пуля, но это не более чем базовые надписи прочности.

— Что это за странный язык зачарования? — спросила она. — Я лишь немного разбираюсь в этой области, но это выглядит трёхмерным, в отличие от имперской традиции, и больше похоже на рунические надписи, используемые гномами. Почему, в этом есть какая-то эзотерическая глубина, несмотря на то, что это странно похоже на…

— Куриную лапку? — закончил Ородан. — Это потому, что это просто куриная царапка. Я сам создал этот язык зачарования. Что… я полагаю, не столько язык, сколько несколько беспорядочных символов, которые я заставил работать с помощью Изменения Реальности и строгой воли.

— А… новый язык зачарования? И вы его создали? — спросила женщина, ошеломлённая. — Сэр… где вы нашли этого человека? Кто он?

— Хотя я тоже хотел бы получить ответ на этот вопрос, — сказал вошедший мужчина, одетый в официальную военную форму. Ну, половина человека. Ородан счёл бы его довольно миниатюрным, если бы раньше не встречал полуросликов. — Эти знания, похоже, предоставляются по принципу «нужно знать». Лорд Ородан Уэйнрайт?

— Я не лорд… — пробормотал Ородан. — Просто Ородан подойдёт.

— Прошу прощения, сэр, но я не мог бы неуважительно обращаться к кому-либо из равных лорду Дестартесу таким образом, — сказал полурослик-военный офицер. — Генерал-лейтенант Тегин Морковная Нога, командующий Антусом, к вашим услугам.

Тегин Морковная Нога? Ородан вспомнил молодого студента в Синем Пламени с такой же фамилией, но, кроме того, после получения образования в той петле он читал о Тегине Морковной Ноге. Военный генерал, довольно известный.

— Ах, знаменитый командир. Ваш тактический гений привёл Республику к победе в Освободительной войне, не так ли? — спросил Ородан.

Полурослику было более ста двадцати лет, и, судя по ощущениям, он был примерно Мастерского уровня. Он также не выглядел слишком морщинистым. Возможно, знаменитая диета полуросликов, состоящая из нескольких завтраков, способствовала хорошему здоровью?

— А политические махинации столицы и Собора заставили его уйти в отставку из-за сфабрикованных инцидентов несколько десятилетий спустя, — добавил Дестартес. — Как бы эта нация ни заявляла о своей любви ко всем в её границах, мысль о том, что полурослик сохранит звание генерала, вызвала некоторую зависть. А Первозданная Пятёрка всегда отдавала предпочтение человечеству перед другими смертными расами.

— Конечно, лорд Дестартес был рад иметь мои таланты на своей службе. Как вы можете видеть, Антус довольно отделён от Собора, что меня вполне устраивает, — сказал генерал-лейтенант. — И звание генерал-лейтенанта не так уж ограничивает, как кажется, когда я являюсь высшим офицером в самодостаточном городе.

Что имело смысл. Местная власть часто превосходила власть, осуществляемую на расстоянии. Даже если бы приехал высокомерный генерал из Карильсгарда, кого бы послушали здешние ветераны и закалённые в боях войска? Напыщенного чужого генерала? Или командира, который сражался рядом с ними и руководил обороной города от регулярных роёв монстров? Того, кто был не только надёжен в руководстве обороной Антуса, но и был знаменитым тактиком Освободительной войны сто двадцать лет назад.

Ответ был очевиден. В Антусе генерал-лейтенант Тегин был главной военной властью. При поддержке Дестартеса и обещании драконьей помощи от Стаи драконов Ветра Времени ни Собор, ни какие-либо жадные элементы военных, базирующиеся в столице, не осмелились бы предпринять каких-либо открытых шагов.

— Неплохая работа, — сказал Ородан. — Регулярные бои должны держать вас и ваших солдат в тонусе.

— Вполне. Отчасти поэтому мы не просим Гроссмейстеров уничтожать огромные рои существ. Это просто лишило бы моих солдат ценного боевого опыта и прироста навыков, — объяснил генерал-лейтенант. — При этом есть много интересных мест и стратегических точек в непосредственной близости от окраин и за пределами стен, до которых мы хотели добраться. Постоянное давление на стены мешает нам это сделать. Лорд Уэйнрайт, должен сказать, что эта ваша винтовка может помочь нам продвинуться в этих начинаниях.

— Это вряд ли революционно, — заявил Ородан. — У гномов тоже есть магические винтовки.

— Верно, но те, что мы «одолжили» для изучения и исследования, все указывают на то, что это трудоёмкий и дорогостоящий процесс, — заметил командир. — С какой скоростью вы это сделали, интересно, сколько вы могли бы создать, если бы вам дали достаточно времени, материалов и целый город, помогающий в производстве?

— За день? Возможно, сотни, может быть, более тысячи, — ответил Ородан. И это без использования Сжатия Времени для ускорения себя и процесса изготовления. — Хотя я лучше работаю в одиночку.

Честно говоря, Ородан даже не был уверен, как это будет выглядеть, если целый город будет работать, чтобы помочь ему в его ремесленнических усилиях. Будут ли маленькие курьеры бегать туда-сюда, постоянно передавая материалы? Или, возможно, несколько ремесленников будут принимать его заказы и работать под его руководством?

Всё это звучало как большой беспорядок, частью которого он не хотел и не нуждался быть.

— Сэр… такое предприятие потребует приостановки многих наших текущих научно-исследовательских проектов, — сказал начальник отдела Артефакторики. — Особенно для чего-то такого масштаба.

— Хм, вот что. Возьмите эту винтовку, хорошо? — попросил генерал-лейтенант, и женщина повиновалась. — Теперь стреляйте по этой цели на полигоне.

Полигон находился через комнату; однако в это время там никто активно ничего не испытывал, поэтому это было безопасно. Женщина прицелилась, приготовилась и нажала на спусковой крючок.

Рёв взрывающейся пули, вылетающей из ствола, наполнил комнату, и хотя стрелявшая не могла этого видеть, Ородан, генерал-лейтенант и Дестартес могли. Выстрел пробил цель насквозь и продолжил движение, оставив приличную вмятину в усиленной стене позади неё, предназначенной специально для поглощения ударов.

— Семью Преисподними… она разорвала цель уровня Адепта на части! — воскликнула она. — И-и… стена, на ней вмятина! Она должна оставаться без царапин даже от атак уровня Элиты!

Неужели стена была такой прочной? Возможно, Ородан недооценил, насколько сильна его винтовка? Нет, это звучало не совсем правильно. Он точно знал, насколько мощны его винтовки.

Затем Ородану пришла мысль, что он забыл учесть, как собственные навыки человека могут ещё больше влиять на оружие и усиливать его. Он посмотрел на генерал-лейтенанта в новом свете. Возможно, этот человек использовал навык, чтобы ещё больше усилить его.

— Теперь вы согласны, что приостановка текущих проектов ради этого экономически эффективна? — спросил командир, побуждая начальника отдела кивнуть. — С этим покончено, лорд Уэйнрайт, пожалуйста, назовите цену за ваши услуги. Какое бы золото или материалы вам ни потребовались, Антус предоставит. Если лорд Дестартес разрешил вам войти, то вы пользуетесь моим доверием. Армия Республики не плохо относится к своим благодетелям.

— Для начала, я не дворянин, я не лорд Уэйнрайт. Просто Ородан подойдёт.

— Хотя неуместность этого меня огорчает, если таково ваше желание, так тому и быть… Мистер Уэйнрайт.

Ородан вздохнул. Достаточно хорошо.

— Во-вторых, я ищу не золото или богатства, а знания и свободу заниматься своим ремеслом, — сказал Ородан. — Для этого мне были бы полезны место для экспериментов и некоторое время для изучения магических ремёсел с Дестартесом.

Действительно, эту часть он и Дестартес уже обсудили во время их разговора о временных петлях. Сообщить командиру города было лишь формальностью.

— Более чем приемлемые условия, — ответил Дестартес. — Если уж на то пошло, я чувствую, что мы воспользуемся вами, поскольку эта сделка непропорционально выгодна нам. Вы уверены, что мы больше ничего не можем вам дать?

— Уверен, — подтвердил Ородан.

— Очень хорошо. Тогда мы уладим детали, — сказал генерал-лейтенант. — Думаете, будете готовы начать к следующей неделе? Я не хочу вас торопить, но приостановка некоторых текущих исследовательских проектов должна быть оправдана ускоренным производством этого оружия. Иначе скупые дураки в Совете с радостью урежут бюджет.

— На следующей неделе? — спросил Ородан, смущённый. — Я планирую начать сейчас. Этот отдел тоже подходящее место для этого, достаньте мне как можно больше железной руды, серы, древесного угля и селитры. Давайте приступим к работе.

— Но… мой отдел… — пробормотала бедная начальница отдела. А Дестартес лишь рассмеялся, пока командир приступил к отдаче приказов через коммуникационный амулет, чтобы заняться логистикой.

По правде говоря, даже сам Ородан был заинтересован в том, чтобы увидеть, как его оружие покажет себя в условиях реального боя.

Ородан уважал командира-полурослика.

Генерал-лейтенант Тегин Морковная Нога был вежлив, когда это было необходимо, во время дипломатии и переговоров, но эффективен и деловит в командовании. У него, должно быть, было какое-то производное Логистики более высокой редкости, потому что то, как люди двигались и функционировали, как хорошо смазанная машина во время производственного процесса, было просто завораживающим.

Ородан уже сражался с армиями на Аластайе. В частности, с Новаррианской армией. Однако в то время Империя выставила против него только Мастеров и Гроссмейстеров. Этот же командир перемещал своих солдат и персонал так, как он никогда раньше не видел.

Это было нелепое зрелище: сотни людей входили в комнату, явно не предназначенную для такого количества, и при этом ни один человек не споткнулся, не упал и не наткнулся на другого. Ородан заподозрил бы магию разума, если бы сам не проверил это через свой Домен.

Это был некий вид командного и социального навыка, основанного на душе. Если бы у Новаррианцев был командир калибра Тегина на их стороне в его первых нескольких боях против них, ему потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы победить. Напоминание о том, что вундеркинды в определённых областях могут появиться откуда угодно, даже из такого космически незначительного мира, как Аластайя.

В тандеме с руководством командира прошёл целый день производства. Рабочие непрерывным потоком приносили ему железную руду, другие — ингредиенты для чёрного пороха, и по мере того, как Ородан заканчивал каждый этап производства, множество людей бесшовно работали вместе, выполняя все вспомогательные задачи, такие как хранение, принос новых контейнеров и даже попытки заменить инструменты Ородана и предложить ему освежающие напитки.

Честно говоря, Ородан чувствовал себя довольно стеснённым и слегка раздражённым, поскольку эти люди практически душили его своими попытками удовлетворить каждую его потребность, но он не обижался на них за выполнение их работы. Он отказался от некоторых вещей, таких как попытки заменить его инструменты или предоставление ему еды и воды, ни в чём из которых он больше не нуждался. Но он должен был неохотно признать: после потери его Увеличений действий крафт стал медленнее. И такой способ синхронной помощи под руководством мощного командного навыка был, несомненно, эффективен.

Он временно приостановил требования своей Боевой Трансцендентности, хотя обещал ей, что позже займётся надлежащей тренировкой. Винтовки должны были быть однородными, а требования к «настоящему испытанию», которые предъявлял каждый из его навыков, могли привести к некоторым… своеобразным продуктам, с которыми лучше экспериментировать позже.

Результаты говорили сами за себя. Менее чем за двадцать четыре часа он получил многочисленные уровни в Оружейном деле и несколько в Зачаровании, Артефакторике и Инженерии. И плоды его труда — аккуратный ряд из тысячи двухсот винтовок на чёрном порохе с соответствующими боеприпасами.

Каждая винтовка имела патроны, разработанные наиболее эффективным образом для использования солдатами в бою. Пуля аккуратно упаковывалась вместе с порохом, и даже необученный пользователь винтовки мог в конце концов понять, как её разорвать, зарядить порох и произвести выстрел. Опять же, Ородан должен был признать, что в одиночку он не смог бы так хорошо сделать упаковку для патронов, сохраняя при этом темп производства.

— Ладно, — сказал Ородан. — Вы меня удивили. Должен признаться, я впечатлён.

Командир города издал нелепый смех, полный недоверия.

— Мистер Уэйнрайт, вы вручную изготовили тысячу двести винтовок менее чем за день, не останавливаясь на отдых или восстановление маны или энергии души. По сравнению с этим, мои командные навыки — всего лишь фокус, — сказал Тегин. — Лорд Дестартес, вы не сказали мне, что он дракон в человеческом обличье.

— Я тоже не ожидал сегодня гостя в Антусе, — сказал старый волшебник-Гроссмейстер. — При этом, я полагаю, энергия исходит из его души, не так ли?

— Верно. Душу можно принудительно стимулировать, выжимать, чтобы получить больше энергии, — сказал Ородан. — Если я правильно помню, существуют исторические записи о людях, которые «взбалтывали» душу в разрушительной и смертельной атаке, вызывающей взрыв души.

— И всё же… вы ничуть не взорвались, — сказал полурослик.

— С помощью воли и дисциплины можно терпеть боль настолько, чтобы душа могла сохранять свою целостность даже в условиях крайнего стресса, — объяснил Ородан.

— Вы говорите мне то, что довольно трудно принять, — сказал командир. — Главным образом потому, что чистая боль и душевные муки, связанные с таким делом, могли бы разрушить даже разум Гроссмейстера ментальной магии. Особенно если это единственный метод, который вы использовали для обеспечения достаточной силы для изготовления такого количества винтовок.

Ородан просто улыбнулся.

— Боль — это лишь первая и наименьшая цена, которую нужно заплатить, чтобы достичь истинной силы.

— Что ж, давайте отложим это обсуждение особенностей души мистера Уэйнрайта на потом, — сказал Дестартес. — Вспомогательный корпус уже некоторое время тренируется в использовании этих вещей, не так ли? Пойдёмте, испытаем их?

— Вспомогательный корпус? — спросил Ородан. — Тренировка в использовании оружия? Я не знал, что Республика или Империя использовали какое-либо огнестрельное оружие на чёрном порохе на земле.

— Мы не используем, — признался командир. — Но это не мешает нам обучать корпус их использованию на тот гипотетический день, когда мы либо совершим технологический прорыв, либо сумеем украсть чертежи для массового производства винтовки, обладающей достаточной мощью. Вы же не думали, что мы придумали этот дизайн патрона и его упаковки на ходу, не так ли?

— Значит, у вас есть группа солдат, готовых к бою. Неплохо.

По крайней мере, нельзя было сказать, что военные Республики были кучкой плохо обученных оборванцев. Исследования и разработки в новых военных областях указывали на их финансирование, как и их общая готовность принять новую технологию, когда она становилась осуществимой. Из того, что Ородан видел на стенах Антуса, это были хорошо обученные мужчины и женщины.

По правде говоря, Ородан не сказал бы, что огнестрельное оружие — это будущее войны. На низких уровнях, возможно, но не тогда, когда в уравнение начинают вступать Мастера и Гроссмейстеры.

В конце концов, на достаточно высоком уровне мощная пуля ничем не отличалась от могучего удара мечом. Если уж на то пошло, клинок гораздо лучше масштабировался от большего количества факторов, таких как сила владельца, прочность тела для поглощения удара, его ловкость и любые способности к манипуляции энергией, которыми он обладал. В отличие от этого, пуля не могла так же легко черпать силу или прочность своего носителя; по крайней мере, не так просто. Следовательно, на уровне Гроссмейстера и выше Ородан сказал бы, что лучник или метатель дротиков эквивалентного уровня нанесёт гораздо более сильный удар, чем специалист по огнестрельному оружию. Хотя первый удар, казалось, естественно благоприятствовал оружию.

То, как пойдёт бой, зависело исключительно от человека, а не от оружия.

— Действительно, я уверен, что они будут рады испытать то, что вы сделали, — сказал генерал-лейтенант, когда они начали выходить на улицу. — Я уверен, что бдительные маленькие шептуны по городу заметили, что рабочие центрального форта мобилизуются в такой степени. Хотя они не знают, что вы сделали.

— Маленькие шептуны? Шпионы, вы имеете в виду? — спросил Ородан, и командир кивнул. — Не знал, что в Антусе есть шпионы. Город кажется немного… хорошо охраняемым для этого.

— Ах, уверяю вас, мистер Уэйнрайт, шпионы и наблюдатели повсюду, в каждом городе, независимо от того, насколько впечатляющи их укрепления или насколько красочны плюмажи на их почётных полках, — сказал полурослик. — Новаррианская Служба Разведки и их агенты всегда стремятся проникнуть в наши разработки, как и эльфы Эльдирона. Будучи построенным вокруг энергетического колодца, Антус был ценным городом Империи, основанным и защищённым с большими затратами. И этот центр исследований и разработок был критически важным. Потерять его во время Освободительной войны было нелегко.

— Понятно. Значит, у них много наблюдателей в городе? — спросил Ородан. — Я уже вижу несколько хороших мест для них.

Они вдвоём возглавили процессию рабочих и персонала, несущих винтовки, на улицу. Здесь процессия была видна любым гражданским лицам, идущим по улицам. И Ородан уже видел вдалеке таверну, из окон которой открывался хороший вид на вход в центральный форт.

— Вполне. Тот старик, поливающий свои растения на третьем этаже таверны, — шпион, — сказал генерал-лейтенант, заставив Ородана разинуть рот, как рыбу. Мужчина выглядел довольно безобидно для Ородана. — Как и та женщина, сушащая бельё на крыше того дома.

— Вы довольно спокойно к этому относитесь… — пробормотал Ородан.

— Но, конечно. Эти двое знают, что я осведомлён об их шпионском статусе, — сказал генерал-лейтенант. — Старик — шпион Дома Арслан из столицы. А женщина — агент Новаррианской Службы Разведки. Общий фактор для обоих заключается в том, что они недовольны своими нынешними работодателями и решили остаться в надежде, что я сделаю им встречное предложение использовать их в качестве двойных агентов.

— Но вы ещё не сделали?

— Они могут прийти ко мне. Старик скоро сломается, я чувствую. Женщина же всё ещё держится за какую-то упрямую новаррианскую лояльность, — сказал полурослик. — Возможно, она будет умолять меня тайно вывезти её семью из Пика Новарры или что-то в этом роде в обмен. Это выполнимо, но срок службы, который я ожидаю взамен, будет долгим. Помимо этих двоих, я знаю ещё многих, даже поблизости, но лучше не говорить, чтобы ваши глаза не привлекали их внимание, и они не заподозрили, что я знаю.

— И… вы просто не бросаете их в камеры? — спросил Ородан, ошеломлённый.

— Зачем это делать и лишать себя развлечения? Бедные дураки даже не знают, что у меня есть свои оперативники, которые следят за ними, отслеживают и записывают каждое их движение. Лучше собирать информацию о них, пока они не подозревают. Это значительно облегчает шантаж, когда мы решим раскрыть свои карты, — сказал командир. — Кроме того, все шпионы занимают неважные должности. Торговцы, гражданские рабочие и посетители. Все они тщательно отслеживаются и содержатся в неважных частях города, пока за их взаимодействиями наблюдают.

Действительно. Рабочие, которые помогали Ородану во время его оружейного дела, были не гражданскими, а некомбатантами из числа военных. Они прошли строгую проверку биографии, и их вход или выход из центрального форта Антуса строго контролировался. Чёрт возьми, можно сказать, что члены армии — особенно те, кто находился в центральном форте — находились под более пристальным наблюдением, чем любые иностранные шпионы.

И хотя Ородан мог легко видеть их с помощью Видения Чистоты, он не был уверен, могли ли это сделать иностранные шпионы. Теневые маги под заклинаниями невидимости бродили по крышам, переулкам и ключевым наблюдательным пунктам. Оттуда они следили за любой активностью в Антусе и контролировали иностранных шпионов.

— Хотя, я уверен, теням генерал-лейтенанта будет труднее, если мистер Уэйнрайт так очевидно будет на них поглядывать, — заговорил Дестартес. — В конце концов, они под плащом-невидимкой.

Он даже не был очевиден!

— Вы определённо были, —

вставила Заэсситра.

— Тонкость вам чужда.

Действительно, мир шпионов и интриг был не для него.

— Угх… эта игра в уловки и схемы находится вне моей компетенции, — признался Ородан.

— Вы будете удивлены, мистер Уэйнрайт, но даже простое происхождение из определённой среды может дать вам преимущество в разгадывании уловок и схем других, — сказал полурослик. — В Антусе, как и в Аркуолле и любом городе, построенном вокруг энергетического колодца, нет обычной гражданской популяции, как в любом обычном городе или посёлке Республики. Здесь нет детей, играющих на улицах, за исключением редких важных персон, нет праздных отдыхающих или туристов, просто заглянувших на огонёк. Каждый здесь так или иначе полезен городу. Выбравшие остаться здесь по контракту или потому, что оплата довольно щедрая. И теперь, когда мы прошли через район гражданских рабочих… возможно, ваш глаз может оказаться полезным.

Будет ли? Ородан сам в этом не был уверен. Всё, что он видел, были обычные рабочие. Ну, не совсем обычные, так как все они были как минимум уровня Подмастерья и находились здесь из-за определённого уровня компетентности. Но всё равно обычные.

Это были не обнищавшие и борющиеся рабочие Огденборо, а подрядчики, которые пришли в Антус по собственной воле, чтобы продать и улучшить свои навыки. Они выглядели прилично одетыми, чистыми и сосредоточенными. Ничего необычного не было, поэтому Ородан не был уверен, чего генерал-лейтенант ожидал от него в этом отношении. Он не собирался копаться в умах каждого, чтобы найти потенциальных шпионов.

Каменщица напряжённо работала, рабочий поднимал камень над головой, а плотник аккуратно вырезал деревянную опорную балку на столе. Хотя Ородан задавался вопросом, почему балка вообще лежала на столе. Мужчина явно не испытывал трудностей с её весом, а стандартная практика предписывала работать с балками, когда они стоят вертикально.

Кстати, где была строительная площадка? На столе не было ни чертежа, ни размеров балки. И теперь, когда он подумал об этом, руки мужчины выглядели немного неуверенно с пилой. Какой плотник стал бы просто вырезать опорную балку без строительного проекта, прямо у дороги?

Ородан посмотрел на него. Мужчина посмотрел на Ородана.

И побежал…

…прямо на поджидающего агента Республики, который внезапно вышел из невидимости.

— Хотя в следующий раз вы могли бы быть немного более сдержанным в своей очевидной пялении, — сказал Дестартес, когда агента бросили на землю.

— Более чем удовлетворительно для того, кто утверждает, что не приспособлен к такого рода интригам, — сказал Тегин. — Как я уже говорил, происхождение из определённой среды может дать вам преимущество. Мне сказали, что вы из Огденборо, но я не знал, что вы ещё и плотник.

— Мне очень нравится вырезать вещи из дерева, — ответил Ородан, а затем посмотрел на Дестартеса. — Сколько вы ему рассказали?

— Большую часть. Тегин — бесценный член Республики и один из моих самых способных учеников и самых доверенных лиц. Надеюсь, вы не возражаете, — сказал Дестартес. — Прошу прощения, если…

— Прощения? — спросил Ородан с улыбкой. — Не нужно. Тем лучше, чем мне рассказывать свою историю в двенадцатый раз.

— Э-э… верно, — пробормотал Дестартес. — В любом случае, как только мы испытаем оружие, у нас будет небольшой вопрос, который мы хотели бы обсудить с вами наедине.

— Справедливо.

Остальная часть пути к стенам прошла без происшествий. Торговцы, рабочие и ремесленники, видевшие процессию, разинули рты. Даже наблюдатели и патрулирующие улицы охранники выглядели любопытными. Оружие не было новой концепцией, не с тех пор, как оно было популяризировано неудачным экспериментом Империи Новаррии по их использованию.

Однако в результате преобладало мнение, что они бесполезны. И любой Адепт боевых искусств, достойный своего имени, уничтожил бы необученного стрелка. По правде говоря, сам Ородан всё ещё чувствовал некоторую предвзятость к боевому пути, но даже без этого считал пренебрежение огнестрельным оружием в популярном обществе несколько недальновидным. Даже как инструмент для убийства, винтовка на чёрном порохе могла убить хрупкого мага хорошо прицельным выстрелом.

— Предполагая, что они одни, не имеют зачарованных предметов, обеспечивающих защиту, не имеют способностей обнаружения, которые чувствуют стрелка заранее, и, конечно же… не могут быть достигнуты целителем, хрономантом или специалистом по душам вовремя, —

добавила Заэсситра.

Он полагал, что она была права. У магов было много вариантов защиты от вооружённого убийцы. Только маг, бедный на осторожность, богатство или союзников, мог быть легко убит.

Хотя сегодня он планировал изменить общественное мнение об оружии.

Они остановились перед казармой среднего размера у стен. Часовой впереди немедленно отдал честь и сообщил дежурному сержанту. Вскоре рота была собрана.

Крепкие и угрюмые мужчины и женщины. Если обычный солдат Антуса был закалённым в боях ветераном по стандартам армии Республики, то эти войска были на голову выше даже их. От каждого из них Ородан чувствовал, что они настоящие солдаты, готовые броситься в бой в любой момент.

— Шестая рота, — сказал генерал-лейтенант. Его голос был спокоен, но обладал властным весом.

Войска немедленно встали по стойке смирно и отдали честь.

— Сэр! — ответил ротный сержант. — По вашей команде, генерал!

— Вы же знаете, что теперь я генерал-лейтенант, верно? — мягко упрекнул Тегин, хотя в его поправке не было никакой злобы. И сам сержант, казалось, не желал подчиняться. Для этих солдат они, должно быть, были настолько лояльны, что не желали принимать понижение своего командира. — Сержант Реханаж, ваши люди готовы провести демонстрацию?

— Да, сэр! Шестая рота готова! — рьяно ответил сержант.

— Хорошо. Мы произвели новый тип винтовки на чёрном порохе. Шестая рота обучена и компетентна в обращении с нетрадиционным оружием, не так ли? Я хотел бы, чтобы ваши войска попробовали эти винтовки, — сказал командир-полурослик. — Считайте, что вечерняя операция в глубины у кровавого болота отменена. Займите позицию на западной стене и стреляйте по роям монстров. Я знаю, что предыдущие испытания чёрнопороховых и магических винтовок прошли плохо, но эта может вас удивить.

Сержант проревел свои приказы, и войска немедленно бросились забирать винтовки у процессии рабочих и носильщиков.

Ручная переноска винтовок была немного расточительной. Пространственного кольца было бы вполне достаточно. Но Ородан подумал, что это должно было быть столько же демонстрацией, сколько и представлением.

Стены Антуса находились под почти постоянной осадой роёв монстров. Но дежурство по обороне было не так уж плохо. На самом деле, по словам Ородана, последняя жертва на оборонительном дежурстве была семь месяцев назад, и это был скорбящий солдат, чей сын-авантюрист погиб, решивший прыгнуть в рой и сражаться до смерти. Помимо трагической ситуации этой смерти, оборонительное дежурство на стенах было довольно безопасным, хотя и напряжённым. Это был первый вкус битвы, который получали новобранцы, отправленные в Антус.

Стены служили естественным оборонительным барьером. Наземные монстры должны были преодолеть их, и часто защитники позволяли нескольким избранным подняться, чтобы новобранцы могли получить боевой опыт. В худшем случае новые солдаты сражались бы с одним монстром за раз в ближнем бою, и большая часть первых нескольких битв новобранца проводилась в помощи с воздушной обороной и обслуживании установленного оборонительного оружия на стенах. По правде говоря, стены и экипаж на них комфортно удерживались от атак монстров, несмотря на то, что значительно сдерживали большую часть своего арсенала и высокоуровневых солдат.

Шестая рота, однако, выполняла гораздо более смертоносную и чреватую потерями работу, выходя за стены. Вот почему солдаты с любопытством наблюдали, как эта ветеранская рота маршировала на западную стену.

Ородан и Дестартес последовали за ротой и генерал-лейтенантом Антуса к западной стене. Там он снова увидел ту смутно знакомую женщину.

Возможно, дело было не в том, что он знал её, а в том, что он знал кого-то, кто был очень похож на неё? В любом случае, ему, похоже, не нравился тот, на кого она была похожа.

Он сдержал свои несправедливые суждения, пока солдаты послушно занимали позиции, с винтовками в руках. Дежурные войска на западной стене, которые уже отбивались от роя монстров, выглядели немного удивлёнными появлением Шестой роты, но приняли это спокойно и продолжили бой, пока артиллерия, боевые машины и маги продолжали обстрел.

— Это хорошие мужчины и женщины, — заметил Ородан.

— Лучшие. Их часто призывают для вылазок за стены, будь то для нанесения превентивного удара по формирующейся орде монстров или для обеспечения ценного ресурса, — ответил полурослик. — Большинство этих солдат сражались со мной во время Освободительной войны. И хотя они всего лишь Адепты, а у меня уже есть специальные подразделения Элиты и Мастеров; ничто не сравнится с надёжностью ветеранов, мужчин и женщин, которые проливали кровь рядом со мной в той кровавой войне. Шестая рота — это моя палочка-выручалочка, когда мне нужно что-то сделать.

Ородан тоже в это верил. Возможно, некоторые из этих солдат были не так талантливы, как лучшие студенты Синего Пламени, но он не сомневался, что они были гораздо опытнее, решительнее и безжалостнее в бою. Его бы не удивило, если бы несколько солдат в этом подразделении могли перескочить на один уровень, чтобы сражаться с Элитой.

— Мы ждём вашей команды, генерал, — сказал сержант. — Винтовки заряжены.

— Огонь.

Команда была произнесена тихо, но голос полурослика каким-то образом разнёсся повсюду.

Звуки и столкновения битвы были заглушены чистым рёвом двухсот винтовок, выстреливших одновременно.

Монстры сбились в рой у подножия стен и пытались постепенно взобраться на них. Именно в эту плотную массу целей и стреляли войска. С потрясающим успехом.

Как дешёвая штукатурка, отваливающаяся от ветхой стены, рой в этом конкретном месте просто рухнул с западной стены. Те, кто лез, те, кто был внизу, те, кто пытался поднять других монстров с собой. На мгновение в этом месте повис тонкий кровавый туман, а затем части тел роя разлетелись в стороны.

— Хм… похоже, избыточное пробитие довольно полезно против крупных формирований, — сказал Ородан.

Действительно. Не все монстры в рое были Адептами. Если уж на то пошло, они были на более редком конце спектра. Большая часть роя состояла из существ уровня Подмастерья, и одна пуля могла пробить многих, убивая нескольких. Ородан уже видел, как тактика орды становится невыгодной против армий, вооружённых чёрным порохом.

Обычные солдаты на стенах в шоке смотрели на это зрелище. Чёрт возьми, даже некоторые члены Шестой роты внимательно смотрели на свои винтовки, которые продемонстрировали такую убойную силу.

Сам рой на мгновение потерял свой менталитет толпы, шок и трепет от попадания под обстрел превратили их из винтиков в рое обратно в отдельных особей. Орда обладала силой, когда уязвимость её членов была скрыта, а не легко заметна. Они должны были чувствовать себя непобедимыми, даже если это было неправдой. И такой шквал смертоносного огня, который косил многих сразу, разрушил эту иллюзию.

— Продолжайте стрелять, — приказал Тегин Морковная Нога.

Оружие Шестой роты загрохотало, и монстры, штурмующие западную стену, начали нести тяжёлые потери. Хотя Ородан отметил, что винтовки испытывали немного больше трудностей и имели меньший успех против многочисленных стай воздушных существ. Он сделал мысленную пометку создать какое-нибудь разрывное боеприпасы, подобные тем, что были у оборонительных баллист на стене.

Тем не менее, ветераны, хорошо обученные прицеливанию, стрельбе и перезарядке этого оружия, имели приличную скорострельность, выпуская патрон каждые две секунды. Они умело и яростно разрывали патрон, подготавливали запальную полку и практически швыряли оставшийся порох и пулю в ствол двумя пальцами и чистой силой. Это были ветераны, все уровня Адепта с хорошей Физической подготовкой, что означало, что они обычно сражались в темпе, при котором могли наносить многочисленные атаки за одну секунду.

Ородан подсчитал, что необученный гражданский имел бы скорострельность примерно один выстрел каждые пятнадцать или двадцать секунд.

— Если уж на то пошло, использовать этих солдат в качестве стрелков — довольно большая растрата… — пробормотал Ородан. — Не то чтобы оружие было бесполезным, но когда эти ветераны-Адепты могут наносить множество атак в секунду, замедлять их оружием, стреляющим всего одной пулей каждые две секунды, немного неэффективно, не так ли?

— В некотором смысле, вы говорите правду, мистер Уэйнрайт, — сказал генерал-лейтенант. — Однако учтите, что добавление этих винтовок к ветеранской группе, такой как Шестая рота, является усилением их боеспособности. Раньше только маги и специализированные стрелки роты могли участвовать в боях на расстоянии. Но теперь… когда даже щитоносцы впереди имеют возможность наносить смерть врагу, общая эффективность подразделения возрастает.

— Хотя я бывал на многих полях сражений, я не командир, признаюсь, — сказал Ородан. — Ваш способ рассмотрения этих потенциальных тактик превосходит мой собственный.

Ородан больше подходил для того, чтобы быть на передовой, вступая в бой с врагом, чем для гипотетических рассуждений о тактических построениях.

— Возможно, но ваши способности в войне и оружейном деле превосходят мои, — сказал полурослик. — Что ж, я вижу, мы нанесли достаточно серьёзный урон рою, чтобы один из лидеров решил заявить о своём присутствии.

Земля в ста метрах от стен взорвалась, и появился минотавр размером с дом, размахивающий свирепым двулезвийным топором.

— Лидер орды!

— Элита! Элита замечена на поле!

— Сигнал отправлен членам элитного отряда реагирования, сэр!

Обычные солдаты зашумели при виде минотавра размером с дом. Статус-кво роя, штурмующего стены, не только терпелось военными Антуса, но и более могущественными монстрами, которые тонко управляли ордой из-за спины. Эти оппортунистические лидеры орды брали на себя командование роями монстров с помощью грубой силы и хитрости, и их цель была проста… направить рой, чтобы они могли получить шанс нырнуть в энергетический колодец.

Монстры уровня Элиты обычно появлялись всего несколько раз в месяц, но когда они появлялись, это означало яростную попытку прорваться через стены и попасть в колодец.

— Кулрик, — сказал генерал-лейтенант, обращаясь непосредственно к одному из рядовых солдат Шестой роты. — Попробуй усилить свой выстрел и выстрелить в него.

— Да, генерал! Но… выдержит ли винтовка, сэр? — спросил мужчина.

— Более чем адекватно, — ответил Ородан. — Я сделал их способными поглощать гораздо больше отдачи, чем может обеспечить стандартный выстрел.

Солдат, пиромант, приступил к работе. Ородан даже не подумал, что кто-то с существующими навыками пиромантии или смежной области мог бы заставить порох гореть и взрываться ещё жарче. И когда вокруг тела этого солдата начали циркулировать спиральные оранжевые языки пламени, раздался гораздо более громкий выстрел, разорвавший воздух.

Результат был впечатляющим.

Элитный минотавр не ожидал покушения сразу; не от солдата уровня Адепта на стенах. Его бдительность была, естественно, ослаблена, и пуля попала ему прямо в грудь.

Раздался гортанный стон боли, и существо отлетело назад, врезавшись и убив десятки более слабых членов роя. Оно всё ещё было живо, но ему была нанесена глубокая и тяжёлая рана в грудь.

— Огонь! Огонь! — проревел сержант Шестой роты.

Двести винтовок ожили и выстрелили в сторону лидера орды. Это была большая цель; однако быстро проявилась слабость оружия.

— Он увернулся!

— Чёрт! Он блокировал и отразил выстрелы!

Минотавр не был безмозглым существом, он имел сносное понимание боя и того, как маневрировать своим телом и оружием. А будучи Элитой, он был быстрее пуль.

Казалось, это был текущий предел винтовок Ородана.

— Что ж, отличные испытания оружия, если я сам так скажу, — сказал Дестартес.

— Простите, — послышался женский голос. — Вы создатель этого оружия?

— Моя леди… этот человек в компании генерал-лейтенанта и лорда Дестартеса! — предупредила её горничная.

Женщина проигнорировала свою горничную и смело продолжила путь. Ородан не был уверен, почему у него была врождённая неприязнь к её лицу; это было более чем несправедливо, если честно.

— Я, — ответил Ородан. — А что?

— Леди Сурена, рад, что вы присоединились к нам, как поживает ваш отец? — спросил Тегин.

— Он… делает то, что обычно. Отправляет меня в дальние уголки Республики, чтобы ему не приходилось со мной общаться, — обиженно ответила женщина. Её горничная побледнела от её прямолинейных слов, но Ородан посчитал её, по крайней мере, откровенной. — Вы, сэр… могу я узнать ваше имя?

— Ородан Уэйнрайт.

— Мистер Уэйнрайт, это оружие, которое вы создали, продаётся? Мой дом очень хотел бы приобрести такие вещи и более чем готов заплатить, — заявила она.

— Мой нынешний покупатель — военные Республики, генерал-лейтенант здесь является моим контактным лицом, — ответил Ородан. — Пока мои руки заняты созданием этого оружия для него.

— Пожалуйста, мистер Уэйнрайт, я умоляю…

— На этом пока хватит, леди Сурена. Я не разговаривал с Вигласом много лет, но у нас схожие мнения по некоторым вопросам. Поэтому уверяю вас, я отправлю ему сообщение и позабочусь о том, чтобы его дом получил долю этого оружия. Я даже зачту вам заключение сделки, — сказал генерал-лейтенант. — Мистер Уэйнрайт — человек с довольно плотным графиком. Боюсь, нам пора идти.

Виглас? Ородан нахмурился.

— Ваш отец, кто он? — спросил Ородан, хотя у него было подозрение, что он уже знал ответ.

— Что ж, мой отец — барон Виглас Аргон, — сказала женщина, протягивая руку. — А я Сурена Аргон, вторая в очереди на наследование дома.

— Это объясняет неприязнь.

— Ну же, Ородан. Судить молодую девушку по грехам её семьи довольно несправедливо, не так ли…

Ородан взял протянутую руку, пожимая её.

— Ваш отец и брат — предатели Республики, но вы выглядите вполне нормально.

Он слышал вздох Заэсситры.

Ближайшие солдаты, особенно из Шестой роты, замерли. Генерал-лейтенант выглядел довольно настороженным, а бедная девушка сама казалась ошеломлённой. И всё это время Дестартес просто имел на лице забавное выражение.

— М-мистер Уэйнрайт… есть вещи, которые мы должны вам сначала рассказать, — заикаясь, сказал Тегин.

— Помните ту встречу, о которой мы вам говорили? — спросил Дестартес, и Ородан кивнул. — Думаю, сейчас самое подходящее время для этого.

На столе была расстелена гигантская карта Аластайи и всех её известных земель. Многочисленные военные фигуры, ключевые фигурки и стратегические точки были расставлены по различным местам.

В центральном форте Антуса это была военная комната, откуда действовали генерал-лейтенант и все военные офицеры, входившие в командную структуру. И в настоящее время она была почти полностью пуста, двери заперты, а окна запечатаны.

Внутри находились только три человека: Ородан, Дестартес и генерал-лейтенант Тегин Морковная Нога.

И когда светящаяся рука взмахнула, изливая ману в воздух, Дестартес наложил последнее заклинание конфиденциальности.

— Псионическая сеть эльфов больше не достигает сюда, — сказал Ородан.

— Подумать только, разведывательная сеть Эльдирона была настолько надёжной и способной… — пробормотал Тегин. — Как долго у них была псионическая сеть, охватывающая Республику?

— Кто знает? Они всегда сильно паниковали, когда я разрушал сеть. Каждый раз они и их тени убегали, — сказал Ородан.

— На самом деле, хорошо, что вы этого не сделали в этой петле, мистер Уэйнрайт, — сказал Дестартес. — Кажущееся невежество эльфов — это хорошо. Новаррия или Первозданная Пятёрка могут заметить, если эльфы внезапно полностью уйдут с Инуана. Хотя Эльдирон не является нашим прямым врагом, любые открытые действия с их стороны, безусловно, будут замечены и усложнят наши планы, поскольку Республика и Первозданная Пятёрка отреагируют на них.

— Ваши планы? И почему реакция Республики и Первозданной Пятёрки должна вас беспокоить? — спросил Ородан.

— Вот почему мы позвали вас сюда. Чтобы объяснить, каковы наши истинные цели, — сказал генерал-лейтенант. — Мистер Уэйнрайт… лорд Дестартес многое рассказал мне о вашей истинной природе, о временных петлях и о том, что вы делали во время них. Я уверен, что мы вполне можем полностью совпадать в наших целях.

— И каковы ваши цели?

— Устранение всех Богов из Республики. Военный переворот, который приведёт к смещению многих благородных домов из совета и возвращению контроля тем, кто должен управлять Республикой, — сказал Тегин. — Её народу.

Ородан на мгновение замолчал, осмысливая услышанное.

— Втянуться в заговор по совершению военного переворота. С вами никогда не бывает скучно.

Это, безусловно, объясняло, почему Антус так серьёзно относился к своей конфиденциальности и военным. Это была крупнейшая военная база во всей Республике, и с этим пришла достаточная мощь для совершения переворота. Соедините это с несправедливо пониженным в звании бывшим генералом, который пользовался лояльностью войск, и крепким ядром закалённых в боях солдат…

…всё начало обретать смысл.

И Ородан даже не считал это плохой идеей.

— Взамен мы готовы предоставить вам любые блага, которые вы пожелаете. Полный доступ к ресурсам, знаниям, военным силам и инфраструктуре Республики. Политические связи с Восточными Королевствами и любые артефакты из хранилищ Карильсгарда. Я готов унижаться и умолять вас о помощи столько раз, сколько…

— Ладно, когда начнём?

Волшебник-Гроссмейстер в ответ расхохотался.

— И я… подождите… вы согласны помочь? — спросил полурослик, шокированный.

— Почему нет? У меня есть некоторые условия, но я согласен избавиться от Агатора, Эксимуса и Ильятаны, по крайней мере, — сказал Ородан. — Пока Халор и Мальзим останутся невредимыми, и во время этого переворота не пострадают непричастные стороны, я за это.

Он не сомневался, что его убийство трёх тиранов каждый раз дестабилизировало Республику. Вместо этого, что если бы он работал с силой, способной поддерживать контроль и обеспечивать безопасный и мирный переход? Чёрт возьми, ему, возможно, даже не придётся убивать трёх вражеских Богов. Он мог бы просто очистить их влияние из Республики и установить это новое правительство, которое было бы активно враждебно к ним.

— И наконец, поработать над тем, чтобы унять свою убийственную вендетту, которая не удовлетворена, несмотря на десятки раз, когда вы убивали этих троих? —

спросила Заэсситра.

— Хмф… может быть.

— Хех… что я тебе говорил, Тегин? Когда я услышал, как он упомянул, сколько раз он убивал этих троих, я сразу понял, что мистер Уэйнрайт согласится, — сказал Дестартес. — Тогда уверяю вас, Халор и Мальзим будут оставлены в покое. И мы не тронем мирных жителей.

— Никакого кровопролития непричастных вообще, — сказал Ородан. — Нет нужды вести ожесточённую битву против лоялистских или соборных сил. Они всего лишь приспешники, готовые умереть по приказу своих господ.

— С вашей помощью это должно быть возможно, — сказал Дестартес.

Это было официально. Ородан был предателем.

Ну, технически он был предателем каждый раз, когда убивал трёх тиранов-Богов и вызывал массовую потерю их Благословений по всей Республике. Но на этот раз его участие в военном перевороте было официальным и закреплённым.

— Как вы планируете это осуществить? — спросил Ородан. — Прямое нападение на Карильсгард? Нацелиться на Совет и Собор?

— Это нечто большее. Моё время в армии дало мне сеть союзников, сочувствующих и друзей, которых я могу призвать принять переход. Хотя они, возможно, и не помогут, по крайней мере, они примут любой переход правительства без боя, — сказал генерал-лейтенант. — Проблема, однако, будет заключаться в городах и фортах, которые довольно яростно лояльны или имеют руководство с сильными связями с Собором. Но с вами на нашей стороне мы можем направить гораздо больше ресурсов и рабочей силы на борьбу с этими очагами сопротивления. Ключом тогда, как вы сказали, будет Карильсгард.

— С чем я с радостью справлюсь. С Аватарами и лоялистскими членами совета разобраться достаточно легко, — сказал Ородан. — Но я немного сбит с толку. Я никогда не слышал об этом заговоре ни в одной из моих предыдущих петель.

— Это не так уж удивительно. Вы знаете о спуске элдрической кометы; вы достаточно раз сражались с ней в своих петлях. Именно спуск этой штуки заставил нас держать руки наготове, пока с ней не будет покончено, — сказал Дестартес. — Если Республика выживет, план состоял в том, чтобы мы тогда совершили этот переворот с помощью драконов. Но теперь, с вами здесь и вашей уверенностью, что с Эльдрическим Аватаром можно разобраться… мы чувствуем себя готовыми продвигать наши планы. Внезапная потеря Благословений и Аватар двух Богов будет остро ощущаться, и Новаррия, несомненно, попытается этим воспользоваться, но вы и наши союзники-драконы служат буфером безопасности против этого.

— Временной Ветер тоже в этом замешан? — спросил Ородан. — Впрочем, я полагаю, драконы всегда питали особую ненависть к Ильятане. Боги, состоящие с ней в союзе, вероятно, тоже не пользуются их расположением.

— Верно. Стая драконов Сапфирового Шквала также готова оказать поддержку в виде блокирования любых попыток вмешательства со стороны филиалов Собора в Восточных Королевствах, — сказал Дестартес. — И можно сказать, что у нас есть несколько человек внутри, готовых нам помочь. Однако я не буду называть их до самого дня, чтобы не рисковать раскрытием.

Справедливо.

— Хотя, слон в комнате остаётся… Дом Аргон. Вы знали об их деятельности в Огденборо, не так ли? — спросил Ородан с намёком.

— Я не буду лгать вам, мистер Уэйнрайт. Да, Дом Аргон был… или, я должен сказать, являлся частью нашего запланированного переворота. До меня дошли новости о внезапном обесточивании той древней машины под Горой Кастариан. Ваша работа, несомненно? — спросил Тегин, и Ородан кивнул. — Что ж, полагаю, это лучший исход, чем если бы лоялисты и их приспешники из Собора заполучили её.

— Значит, вы и ваш заговор были ответственны за предательство Дома Аргон? — спросил Ородан.

— Прошу вас судить об этом немного менее сурово, мистер Уэйнрайт. В конце концов, вы теперь тоже часть этой запланированной революции, — сказал Дестартес. — Мы никогда не намеревались, чтобы Дом Аргон работал вместе с Новаррией или гузухарскими налётчиками. На самом деле, барон Виглас действовал в основном самостоятельно и сам выбирал свои союзы. Единственное указание, которое мы ему дали, заключалось в том, чтобы не дать Республике заполучить машину, так как это означало бы её попадание в руки Собора.

— Дело не в этом. Меня мало волнует лояльность к любой власти, контролирующей Республику, — уточнил Ородан. — Важно то, как Дом Аргон и Новаррианцы собирались использовать эту машину для уничтожения большей части графства Воларбери и моего родного города вместе с ним.

— Прошу прощения, мистер Уэйнрайт, но вы, конечно, видели много смертей и страданий во временных петлях, не так ли? — спросил Дестартес. — Действительно прискорбно, что…

— Старик, вы академик, который читает книги и проводит эксперименты. Ваши годы в качестве Гроссмейстера притупили ваше восприятие потери жизни, — сказал Ородан. — Нет никакой выгоды в истреблении беззащитных невинных. Сколько бы смертей и страданий я ни пережил, это не меняет того факта, что непричастные гражданские лица многократно были убиты из-за действий Дома Аргон.

— Хотя вы не ошибаетесь, и я не буду утверждать, что это было необходимо, такова природа войны, Ородан. Вы, кто участвовал в большем количестве битв, чем любой из нас, должны понимать, — сказал Дестартес. — Я не поддерживаю это, но из того, что вы рассказали мне о ваших первых нескольких петлях, Дом Аргон всё же сумел не дать Собору завладеть машиной. Что, даже если это привело к разрушению графства Воларбери… я всё равно считаю тактическим успехом.

Молодой Ородан сильно обиделся бы на это заявление, будучи тем горячим и неопытным путешественником во времени, каким он был. Однако теперь, хотя слова терпимости к такой бессмысленной резне всё ещё раздражали его… он понял, что Дестартес не оправдывал саму резню, а говорил, что, по крайней мере, Собор не приобрёл машину.

— Независимо от того, насколько близко разрушение графства Воларбери моему сердцу; я не буду оспаривать, что общий результат сыграл вам на руку. Но союз с Домом Аргон, хотя и тактически верное решение… не то, что меня радует, — признался Ородан. — Хотя это не та философия, которой я когда-либо буду придерживаться, я полагаю, я могу видеть необходимость союза с подонками ради более великой цели.

— Конечно, я не буду утверждать, что мне нравится барон Виглас. На самом деле, я всегда считал этого человека и его сына чрезмерно властолюбивыми и с плохим характером, — сказал генерал-лейтенант. — И если вы пожелаете, мистер Уэйнрайт, вы можете убивать этого человека в каждой своей петле. Хотя всё, что я прошу взамен, это чтобы машина была обесточена и не попала в руки лоялистов.

— Хмф… в любом случае, мы отвлеклись от темы. Значит, цель — Карильсгард? — спросил Ородан.

— Именно. У нас есть список приоритетных целей для вас в столице, главным образом три Избранных, — сказал Тегин Морковная Нога. — Хотя, помимо них, есть также несколько Приближенных, Благословленных и заметных лидеров совета, которых нужно будет усмирить.

— И я должен подчеркнуть часть про усмирение. Ваш… «Небесный» навык. Хотя я никогда не слышал о такой редкости, вы сказали мне, что можете очищать Благословения непосредственно из души? Если так, мы будем очень сильно на него полагаться, — сказал Дестартес. — Кровавая революция только уменьшит нашу легитимность. В идеальном мире мы входим, усмиряем всех нелетально и проводим новые, нефальсифицированные выборы для реформирования совета. Оттуда мы просто продолжаем существовать как Республика Аден.

— Конечно, выборы тоже подтасованы… — пробормотал Ородан. — Почему я не удивлён?

— К сожалению, так. Вам никогда не приходило в голову, почему более трёх пятых совета — дворяне? А остальные две пятых либо их тайные приспешники, либо на их зарплате, — сказал генерал-лейтенант. — Будут некоторые потрясения, но мы хорошо готовы справиться с последствиями.

— Похоже, вы хорошо спланировали этот исход, — сказал Ородан.

Не беспокоясь о спуске Эльдрического Аватара, мир продолжал бы своё существование. Нации, внутренние фракции в них и люди, управляющие ими, естественно, строили бы заговоры, интриговали и планировали, как справиться с врагами, старыми и новыми. Ородан не был политиком, но даже он теперь видел, что обида драконов на Ильятану не была тем, что они будут терпеть вечно. И Тегин Морковная Нога не был удовлетворён тем, что оставался под пятой того же Совета и Собора, которые так несправедливо использовали его во время Освободительной войны, а затем выбросили, когда он стал неудобен. У Дестартеса тоже не было Благословений, и только теперь, задним числом, Ородан понял, почему этот человек всегда был против божественного влияния.

Все эти люди и группы были частью заговора Антуса. Запланированный переворот с целью свержения нынешнего правительства Республики и серьёзного ограничения божественных влияний в нём.

Восстание, чтобы навязать правительству секуляризм.

Абсурдная мысль, особенно в мире, где Боги были очень реальны, а их Благословения вполне ощутимы и полезны. Однако, если кто-то и был хорошо расположен, чтобы помочь в таком заговоре, то это был сам Ородан.

В конце концов, он убил достаточно Богов.

— Целая жизнь, прожитая под пятой божественных тиранов и их избранных слуг, как правило, оставляет много свободного времени, — сказал Тегин. — Вместе с моим наставником, лордом Дестартесом, я десятилетиями сеял семена и планировал это.

— А вы, старик. Вы, конечно, довольно быстро мне доверились, — сказал Ородан. — Прошёл всего день с моего прибытия в Антус.

— Рискованная авантюра, несомненно, — признал Дестартес. — Но со спуском Эльдрического Аватара у нас не было явных шансов на успех нашего замысла в будущем. И даже если бы мы имели, Новаррия воспользовалась бы беспорядком. Нам нужна была гарантия, шанс, чтобы он представился. И вот, пожалуйста, упрямый человек, утверждающий, что он путешественник во времени, обладающий самыми неестественными способностями, прибыл сегодня. Нам оставалось только всё приобрести и мало что потерять.

— Ваши жизни? — спросил Ородан.

— Малозначительны, когда представляется шанс нанести ответный удар моим мучителям, — сказал генерал-лейтенант. — Я солдат, мистер Уэйнрайт. Война — моё ремесло. Перспектива смерти не отпугнула меня во время Освободительной войны, и не отпугнёт сейчас.

— Сильные слова, — сказал Ородан. — Что ж, полагаю, я могу поддержать такое дело.

— Значит, вы уверены, что поможете нам? — спросил полурослик.

— Лучше, чем если я убью Агатора, Эксимуса и Ильятану, оставив Республику в состоянии беспорядка, — ответил Ородан. — У вас и вашей группы заговорщиков, похоже, есть план по управлению последствиями, по крайней мере. Что ж, вы не ответили на мой первоначальный вопрос…

— …когда мы начнём?

Один месяц.

Тегину понадобится по крайней мере столько времени, чтобы должным образом организовать все свои революционные силы и призвать союзников. Это означало, что Ородану предстоял месяц учёбы.

Месяц, которого, казалось, с нетерпением ждал его учитель Дестартес.

— Он смотрит на вас с большой жадностью.

— О! Если бы все мои ученики были такими, как вы! — воскликнул старый волшебник. — Да, да! Продолжайте превосходить все разумные пределы и здравый смысл! Расширяйте границы того, что может сделать спатиомантия!

Ородан был вынужден игнорировать Заэсситру, пока его навыки воевали друг с другом. Связь с его центральным глифом была пока отключена. Только Ородан и его навыки будут двигать тренировку.

Мастерство пространства требовало, чтобы он начал тренировки с совершенствования основ. Оно объединилось с Закалкой тела, чтобы приказать Ородану создать тысячи базовых пространственных пузырей по всему его телу в попытке уплотнить себя и подвергнуть своё тело давлению.

У него на самом деле не было вен, органов и жизненной крови, не с тех пор, как он освоил Абсолютный Состав Тела. Но каждая клетка в его теле, даже если это была вещь сама по себе, способная видеть, думать и слышать… всё равно имела форму. И каждая клетка теперь подвергалась напряжению, поскольку Мастерство пространства и Закалка тела объединились, чтобы заставить его создавать миниатюрные пространственные пузыри для каждой клетки, которые сильно сжимали их.

[Закалка тела 66 → Закалка тела 67]

Всё это время Гармония жизненной силы продолжала бороться, чтобы воссоздать каждую клетку в превосходной форме. Крещённую давлением.

Пространство можно было использовать не только для перемещения, но и для сжатия, как он сам обнаружил с помощью разрушительной атаки Пространственной Складки. Тогда, если его тело могло сопротивляться давлению, не означало ли это, что каждая клетка должна была вырасти не только сильнее и способнее прилагать больше силы… но и более прочной?

В конце концов, быть раздавленным пространством и быть раздавленным молотом было более или менее одним и тем же, не так ли?

Его навык Железное тело согласился, и он с рёвом ворвался на поле битвы его тела, ясно давая о себе знать, когда пересёк порог.

[Железное тело 89 → Железное тело 90]

Создание пространственного пузыря было самым базовым упражнением, которое мог выполнить ученик спатиомантии. Тем не менее, именно полное овладение основами, даже в самых необычных условиях, расширяло пределы того, что можно было сделать.

Так же и Мастерство пространства пересекло порог.

[Мастерство пространства 89 → Мастерство пространства 90]

[Новый Титул → Мастер пространства]

— Ха-ха-ха! Я чувствую это! Прорыв! — воскликнул Дестартес. — Никогда я не видел такого чистого таланта. Как несправедливо, что вселенная даровала временную петлю такому, как вы.

Было ли это так? И был ли Ородан талантлив?

Он не был уверен, не тогда, когда его невероятно мощное Трансцендентное Боевое мастерство заставляло его навыки воевать друг с другом и с ним самим, чтобы проложить наилучший путь к развитию через ожесточённую конкуренцию.

Во всяком случае, его скорость продвижения значительно улучшилась во многих аспектах. Хотя, когда дело доходило до критических озарений, Ородан чувствовал, что не может просто полагаться на этот навык.

Тем не менее, целый месяц магических тренировок был перед ним. А в конце его — революция.

Насколько далеко Ородан сможет продвинуть свои навыки с помощью этого нового взгляда на бой?