Глава 74 - Заговор в Антусе II

— Зелёные салаги! Это будет ваш первый бой на службе! — рявкнул сержант, перед которым выстроилась шеренга новобранцев с юными лицами, сжимающих разнообразное оружие. — Забудьте большую часть той напыщенной ерунды, что вам преподавали в учебке! Здесь ваша жизнь танцует на острие бритвы! Сражения с волками и слизнями на тренировках не стоят и грязи под моими сапогами в Антусе!

Учитывая, что последняя потеря Антуса на оборонительной службе произошла несколько месяцев назад, Ородан сомневался в правдивости этого заявления. Более того, этим новобранцам, в рамках их посвящения и прибытия в город, было приказано стоять и защищать свой прибывающий конвой вместе с сопровождающими ветеранами. Те из них, кто проявил себя тогда, уже видели бой и были замечены за это.

С другой стороны, попытки старших солдат поддразнить нервную молодёжь были традицией, столь же древней, как и сама цивилизация. И эта демонстрация была призвана выявить тех новобранцев, кто струсил или прятался за спинами ветеранов во время многочисленных стычек, с которыми столкнулся прибывающий конвой.

— Ну что ж... давайте дадим вам попробовать тех монстров, что жаждут нашей крови за стенами Антуса! — объявил сержант. — Пропустите гигантского паучка!

— Один гигантский паучок идёт, сержант! — ответил надзиратель за оборонительными баллистами этого участка.

[Молния 15 → Молния 17]

[Внезапная атака 45 → Внезапная атака 46]

Раздался громкий удар. Впрочем, он был заглушен звуками уже стреляющих артиллерийских орудий.

— Капрал!

Где

мой гигантский паучок?

— Сейчас, сэр! Один уже идёт!

[Молния 17 → Молния 19]

[Мастерство владения инструментами 73 → Мастерство владения инструментами 74]

— ...Капрал. Насколько сложно... пропустить одного-единственного гигантского паучка на стены?!

— С-сэр...! Их всех убивают!

Только сейчас несчастный сержант обернулся и заметил Ородана, который непрерывно стрелял, а Дестартес стоял позади него и с ликованием наблюдал.

— Сержант, прошу прощения за вторжение, но новобранцев сегодня лучше тренировать на северной стене, — сказал Дестартес, затем повернулся к Ородану. — Отлично! Отлично! Пусть молния течёт! Дай мне знать, когда освоишь Мастерство магии молнии!

— Урк! Да, мой лорд! — выдавил мужчина, покраснев от того, что только сейчас заметил старого Гроссмейстера.

Что же до самого Ородана, его навыки словно вступили в схватку.

Мастерство владения инструментами настаивало, что рука, которой он колдовал, была таким же инструментом, как и любой другой. Его преимущества будут применены. Внезапная атака тоже приказывала тренировать её, сосредоточившись на тех монстрах в глубине орды, которые его ещё не заметили, чтобы он мог ударить неосведомлённых врагов чуть сильнее. Манипуляция маной была постоянной в грохоте этой битвы, требуя максимально эффективных действий. И из всех навыков Зачарование требовало, чтобы он заставлял молнии течь по определённым, заранее заданным схемам.

Это не имело никакого смысла, даже для Ородана.

Но когда ему наконец удалось метнуть молнию, идеально повторяющую форму надписи взрыва на имперском языке зачарования...

[Молния 19 → Молния 20]

[Манипуляция маной 60 → Манипуляция маной 62]

[Зачарование 86 → Зачарование 87]

Ородан намеренно держал силу своих молний низкой до сих пор, чтобы бой оставался честным. Но эта отличалась от прочих весьма значительно.

Земля перед городом провалилась внутрь, и значительная часть роя, атаковавшего западную стену, была мгновенно уничтожена громоподобным взрывом, который разбросал дуги молний и вторичные разряды, летящие наружу, словно магические осколки. Этот разряд мог бы разрушить замок, хотя Ородан вложил в него лишь столько силы, сколько хватило бы для уничтожения сарая.

— Что это, ради Аластайи, было? — спросил Дестартес, разинув рот. — Я даже не почувствовал, чтобы в это вкладывалось столько силы.

— Ты спрашиваешь меня? Я удивлён не меньше твоего... — пробормотал Ородан. — Но, кажется, я понял, что произошло. Молния, я метнул её идеально в форме зачарования. Конкретно, той же надписи, которую можно написать, чтобы что-то взорвать.

— Я действительно видел, как этот разряд принял форму, весьма похожую на письменный язык. Однако он был слишком быстр, чтобы я мог его прочесть, — сказал Дестартес. — Как твой контроль над молнией настолько улучшился, что ты можешь создавать с её помощью зачарования? Ты же говорил мне, что не обладаешь никакими навыками мастерства для молнии, верно?

— Нет... но я думаю, что моё Боевое мастерство заставляет все эти отдельные навыки работать вместе, чтобы производить такие абсурдные результаты, — объяснил Ородан. — Мой контроль над стихией далеко не настолько стабилен, чтобы снова сделать это. Не по требованию.

На самом деле, это был не просто акт создания молнии в форме надписи. Манипуляция маной была второстепенным фактором и критически важной для направления маны, которая должна была течь по путям временно созданного Ороданом зачарования. Оба навыка сумели произвести результат, который Ородан в противном случае имел бы один шанс из тысячи выполнить со своим текущим набором умений.

И чтобы убедиться в этом, следующая молния, которую он попытался создать, предсказуемо снова не смогла принять форму того зачарования.

— Тебе не стоит так удивляться. Связь с твоей Системой сейчас отключена, не так ли? — спросила Заэсситра, и Ородан мысленно подтвердил это.

— Насколько Система навязывает последовательность и определённую меру качества, настолько же она подавляет инновации. Иногда ты можешь достичь результата один на тысячу, когда удача и случайность получают возможность действовать.

Он понял, к чему она клонит. Единственный вопрос тогда заключался в том, как последовательно повторять этот подвиг? Для этого всё ещё требовалась практика.

— Хм... должен признаться, у меня никогда не было ученика, столь непредсказуемого в своих способностях, — задумчиво произнёс Дестартес. — Но если мы будем развивать твои способности в диких и непредсказуемых направлениях, кто знает, чего мы сможем достичь? Продолжай, мистер Уэйнрайт, монстров для практики ещё предостаточно.

Он не был уверен, что рой, атакующий западную стену, воспримет это так же. Мораль орды уже падала благодаря молниям Ородана, и бой из честного состязания по штурму стен превратился в игру «стрельба по рыбе в бочке». Впрочем, он не мог чувствовать себя слишком плохо, учитывая, что они решили атаковать укреплённый город из жадности.

В течение следующих пятнадцати минут Ородан непрерывно метал Молнии, получая несколько прибавок к этому навыку. Но также и неожиданные — к некоторым другим.

Ородан изначально начал колдовать одним лишь указательным пальцем. Бесконечный Блиц, однако, требовал, чтобы он обрушил шквал молний, палец за пальцем. Сжатие Времени было чудовищным усилителем, и оно приказывало ему использовать его, чтобы он мог метнуть гораздо больше молний за тот же промежуток времени. При этом Мгновенный удар самым странным образом умудрялся заставить саму молнию пропустить часть своего пути, заставляя её достигать целей гораздо быстрее. Ородан сделал мысленную заметку, чтобы в дальнейшем экспериментировать с этой комбинацией.

— Несмотря на твои заявления о том, что ты воин, мистер Уэйнрайт, можно также сказать, что ты маг самого пугающего рода, — заметил Дестартес. — Хотя я, возможно, обладаю большим мастерством и изяществом в магических искусствах, чем ты, сомневаюсь, что какой-либо маг на Аластайе мог бы превзойти тебя в поединке чистой магической силы.

— Я едва ли настоящий заклинатель. Но, полагаю, грубая сила имеет свои преимущества.

— Именно так. Но даже если тебе не хватает определённого... образа мышления при произнесении заклинаний, никто не может отрицать их эффективности.

— Образа мышления? Объясни.

— Если бы я привёл аналогию, мистер Уэйнрайт, это было бы похоже на то, как если бы копьеметателю дали выбор камней и сказали разбить окно, а затем дали тот же выбор тебе. Копьеметатель мог бы выбрать камень, наиболее подходящий для задачи, который синергирует с его целями. Ты же просто выбрал бы самый большой валун поблизости и швырнул его в цель, — объяснил Дестартес.

— А? Разве это так плохо? Простые проблемы требуют простых решений, — защищался Ородан.

Старый Гроссмейстер рассмеялся.

— Вовсе нет, мой ученик. Это более чем адекватный образ мышления. Однако у большинства магов есть целый репертуар заклинаний, подходящих для разных ситуаций. Если они видят тролля, они рассматривают возможность использования огненных или молниеносных заклинаний для борьбы с естественной регенерацией существа. Магически анимированный конструкт? Заклинание рассеивания подойдёт. Для большинства магов заклинания — это инструменты, и выбор наиболее подходящего для ситуации является неотъемлемой частью. Скажи мне, мистер Уэйнрайт. Есть ли у тебя заклинания для кемпинга, освещения, путешествий или разведки?

— Кемпинг? Мне это сейчас не особо нужно, но во времена ополчения мы просто ставили палатку в лесу, выставляли дозор и разжигали костёр. Честно говоря, мы не особо занимались кемпингом вне базовой подготовки. Не знал, что заклинания были необходимы, — сказал Ородан. — И хотя у меня теперь есть Телепортация и Пространственный шаг, так было не всегда. Я просто бегал.

— Если бы ты был магом в Синем Пламени, они бы настаивали, чтобы ты выучил базовый набор заклинаний для покрытия всех возможностей. Традиционное магическое образование имперской традиции подчёркивает широкий репертуар магии, при этом ученик затем специализируется в одной или двух областях, в которых он действительно искусен, — объяснил Дестартес.

— Похоже на... — Ородан хотел сказать, что это пустая трата времени. Он действительно хотел. — ...уникальную форму образования.

Даже если у него и были свои предубеждения, он уже перерос то время, когда смотрел на вещи свысока.

— Ха! Тебе не нужно скрывать от меня свои истинные мысли, мистер Уэйнрайт! Я обучил множество воинов, я знаю, как твой тип относится к менталитету магов, и это нормально. Во всяком случае, воины привносят в магию весьма желанный образ мышления прямой простоты, что порой позволяет достигать больших высот. Скорее, если бы меньше начинающих волшебников размышляли, какое заклинание из своего репертуара применить в плохой ситуации, и больше сосредоточились на оттачивании одного-единственного заклинания, способного решить все их проблемы, им было бы лучше.

Надо признать, Ородан теперь задним числом видел, как маги мыслили иначе. Даже в своей первой битве против волшебников на Площади Вечной Песни они сосредоточились на решении проблемы, которую он им представил. Он сражался с воинами в ближнем бою, а маги стремились подавить его в тандеме с магическим огнём. И когда это не удавалось, они пытались начать скоординированные атаки в тандеме с другими своими сородичами. Честно говоря, почти каждый маг — за исключением гибридных типов — с которым сражался Ородан, стремился держаться от него подальше в ближнем бою.

Он не совсем понимал, почему это называлось «менталитетом мага», а не просто логичным использованием их сильных сторон при минимизации его собственных. Но если Дестартес так сказал, он, полагаю, примет слова старика на веру.

Он продолжал метать молнии, пока наконец не пришло сообщение, как только он полностью постиг природу молнии и осознал всё, что можно было с ней сделать.

[Молния 23 → Молния 24]

[Новый навык → Мастерство магии молнии 3]

И с этим его молнии стали бить чуть сильнее, а его контроль над самой стихией, подпитываемый маной, заметно улучшился.

— Мастерство магии молнии, я наконец-то получил его, — произнёс Ородан.

— За одну сессию... меньше чем за тридцать минут. Чудовищно, — пробормотал Дестартес.

— Сомневаюсь, что с другими стихиями мне удастся так же быстро. Я довольно близко изучал молнию, когда наносил связанные с ней зачарования, используя абсурдный язык зачарования, — ответил Ородан. — Мне придётся сначала повторить этот подвиг с другими стихиями через зачарование.

Он нанёс зачарование для молний, используя «куриный почерк». Излишне говорить, что сам акт выполнения такой сложной и запутанной вещи означал, что он был более чем близко знаком с молнией по сравнению с другими стихиями. Наличие Сопротивления молнии, приобретение которого включало множество шокирующих концов его циклов, также способствовало его пониманию этой стихии.

— Всё это можно устроить. А теперь перейдём к огню.

Ородан подчинился и немедленно начал направлять Драконий огненный шар в своей ладони.

— Подожди, подожди, потуши это. Это же драконья магия, не так ли? — спросил Дестартес, и Ородан кивнул. — Совершенно излишне. Мы должны сосредоточиться на основах, требуется что-то более тонкое и элементарное.

«Хорошо, как насчёт этого?»

В его руках появилась Вспышка и удерживалась там.

[Вспышка 63 → Вспышка 64]

— Уагх! Мои глаза!

— Ярче солнца!

Несчастный минотавр, которому позволили подняться на стену, взобрался на неё как раз вовремя, чтобы ослепнуть, и тут же упал.

— Может быть, что-то с меньшим сопутствующим ущербом для зрения солдат? — спросил Дестартес, прикрыв глаза мана-щитом.

И тогда... Ородан понял разницу между собой и обычным образованным магом.

— Похоже... у меня нет других огненных заклинаний.

— Вероятно, это хорошо для окружающей среды и любых деревянных домов, — поддразнила Заэсситра.

— Действительно? Разве ты не говорил, что учился в Синем Пламени? — спросил Дестартес.

— Да, но моё образование в основном состояло из изучения боевых навыков и ремёсел в первый раз. А когда я был в Новаррии, у меня были частные репетиторы, сосредоточенные на более грандиозных заклинаниях, которые могли изменять условия поля битвы в больших масштабах, — объяснил Ородан. Например, перетаскивание Эльдрического Аватара к Пику Новарры вместо его обычного приземления в Гузухаре.

— Понимаю... позор им за то, что не заложили правильные основы в молодом человеке с таким рвением и потенциалом, — сказал Дестартес. — Это будет исправлено. Вот, возьми этот фолиант, прочти его и постарайся понять заклинание, что внутри.

Это была тонкая книжица, которую Дестартес ему передал. Всего несколько страниц, и Ородан быстро просмотрел её, очень легко поняв концепцию.

Конечно, поскольку это был первый раз, когда он направлял ману по указанным путям, он не осознал, что заклинание не предназначалось для питания того, кто обладал таким количеством маны. На крошечное мгновение в его руке появилось обычное Пламя свечи.

Затем оно взревело, превратившись в пылающий ад, который Ородан успел направить к небу. Гигантское пламя взмыло на полмили вверх, прежде чем стабилизироваться, и Ородан быстро потушил его, прежде чем оно соответственно расширилось и поглотило половину всей западной стены.

[Новый навык → Пламя свечи 16]

Он сосредоточился и снова сотворил заклинание, на этот раз вложив в него только необходимое количество маны.

[Пламя свечи 16 → Пламя свечи 17]

Пламя свечи. Квинтэссенция пиромантии. Его знали не только маги, но и многие дворяне, а также те, кто получил базовое образование в некоторых академиях. Даже рудиментарный контроль над собственным запасом маны позволял его сотворить; в сочетании с низкой стоимостью это было популярное заклинание для не-магов, чтобы побаловаться.

Ородан продолжал оттачивать этот навык, пока Дестартес заставлял его поджигать фитили для некоторых боевых машин, воспламенять стрелы и болты лучников и арбалетчиков, а также зажигать факелы вдоль стен. Это была ручная и монотонная работа, но именно для этого и предназначался навык.

Он получил ещё четыре уровня в Пламени свечи. Его существующее Мастерство магии огня и его понимание огня из Драконьего огненного шара и Вспышки помогали ему быстро прогрессировать.

— Теперь, когда я не рискую сжечь город, должен признать, это неплохое заклинание. Возможно, я мог бы убить Элиту усиленным броском.

Дестартес просто вздохнул.

— Мистер Уэйнрайт, Пламя свечи предназначено для освещения комнаты, чтобы можно было читать после захода солнца, или для разжигания костра. Убивать Элиту этим заклинанием, когда оно находится всего лишь на уровне Посвящённого, — это удел Богов... или тебя. За время, проведённое со мной, я намерен научить тебя мыслить больше как маг; использовать правильный инструмент для текущей задачи.

— Разве вы сами не порицали менталитет магов совсем недавно? — спросил Ородан.

— Порицал. И всё же я мог бы долго говорить о том, как вреден и твой воинский менталитет. Порой слишком прямолинейный; простой в ущерб креативности, — объяснил Дестартес. — У любого образа мышления могут быть свои недостатки. Однако ограничивать себя мышлением только как у атакующего быка — значит препятствовать своему росту. У тебя уже есть этика упорного труда и готовность принять боль и монотонность. Теперь пришло время расширить свой разум и мыслить более аналитически. Ты уже делаешь это, когда дело касается создания вещей, но применение этого ко всему остальному принесёт тебе только пользу.

— Значит, вы намерены научить меня базовым заклинаниям всех стихийных школ? — спросил Ородан. — Полагаю, я могу это принять.

— Именно. Ты уже воин, обладающий, несомненно, ужасающей мощью. Но что, если бы ты мог усилить этот потенциал? — спросил Дестартес. — Представь удар твоего меча, подкреплённый не только мощью, но и обжигающим пламенем? Или удар твоего кулака, извергающийся самой молнией?

Это была интересная мысль. Он знал пиромантию, и недавно научился работать с магией молнии. Но что, если Ородан ещё больше расширит свой репертуар? И что, если он сможет вплетать стихии в свой обычный боевой стиль? Он не очень любил метать заклинания, но наделять свой кулак огнём или клинок молнией во время битвы не казалось плохой идеей ни в малейшей степени.

Благодаря своему набору навыков высокой редкости, Ородан мог сражаться значительно выше своего уровня. Добавление стихий к его ближнему бою только усилит этот его потенциал. Его враги были непостижимо могущественны; существа, способные разрушить галактику. Администраторы были сливками общества в Системе. Пять существ, которые достигли вершин могущества под её началом и были вознаграждены своего рода управлением всем этим.

Они были могущественны...

...но пропасть между ним и ими не была столь непреодолимой. Не тогда, когда у него было собственное качество. Он уже мог сражаться с врагами, намного сильнее его. То, что он планировал развивать дальше с добавлением стихий в свой боевой стиль.

— Тогда я смиряюсь и стремлюсь учиться, учитель, — сказал Ородан, уважительно кивнув Дестартесу. — Хотя у меня была ещё одна тема, которую я хотел обсудить.

— Конечно. Что это будет?

— Истинное создание души.

Дестартес на долю секунды выглядел смущённым.

— Истинное создание души? То есть создание души из ничего? — спросил Гроссмейстер, и Ородан кивнул. — О таком я никогда не слышал. За долгие годы я даже не слышал о каких-либо честных попытках это сделать. Боюсь, я не смогу тебе в этом помочь.

— Всё в порядке. Я так и ожидал, — сказал Ородан. Если даже Администратор, такой как Пророк, не знал способа спасти душу Заэсситры, то попытки найти прямые ответы на Аластайе были бы бесплодным занятием. Хотя, особенно скрытное и параноидальное существо в другой галактике могло бы иметь представление. Особенно когда этот индивидуум обладал Мантией Администратора и казался наиболее знающим и искусным в магии. — Моя главная цель в изучении магии у вас... стать способным незаметно проникать в другую галактику, не предупреждая её обитателей о том, что я это сделал.

— Это звучит как очень сложный набор обстоятельств. Почему необходима скрытность?

— Индивидуум, с которым я хочу проконсультироваться по этому вопросу, немного чрезмерен в своей паранойе. А угрожать людям ради аудиенции — это бесчестный поступок, к которому я не намерен прибегать.

— Что ж, учитывая твою трудовую этику, я думаю, мы сможем что-то придумать за тот месяц, что у нас есть. Хотя ты будешь изучать это наряду со всеми тренировками по элементальной магии, которыми я тебя займу, — сказал Дестартес. — Рабочая нагрузка будет тяжёлой, помимо всего прочего, что ты собираешься делать.

— Тяжёлая рабочая нагрузка? Да это для меня всего лишь первый день недели, — ответил Ородан с улыбкой. — Чем больше, тем лучше, на самом деле.

Вот он, Трансцендентный, ищет наставления у Гроссмейстера. Но что это значило? Знания могли прийти откуда угодно. И Ородан, начавший с самых низов, не был выше того, чтобы смириться и учиться у любого учителя. Особенно у того, кто во многих отношениях лучше него понимал нюансы, тонкости и теорию магии.

А с наставничеством Дестартеса пришла возможность усилить его боевую мощь за счёт использования стихий и повторения того чрезвычайно редкого и сложного перекрёстного применения элементальной магии и зачарования.

Ноги твёрдо стоят, взгляд сосредоточен.

Щит в левой руке был готов, а меч в правой руке высек удар.

Это был самый базовый выпад, который можно было выполнить мечом; снизу и либо под щитом, либо вокруг него. Во время базовой подготовки ополчения, особенно во время строевой подготовки, когда новобранцам предписывалось сцеплять щиты, стоять бок о бок и сталкиваться с противостоящей линией щитов, этот выпад был самым распространённым.

— Довольно базовое движение для воина твоего калибра. Я бы ожидала, что ты посвятишь себя идеальному рубящему удару или чему-то более... показному, — сказала Заэсситра, скорее любопытная, чем осуждающая.

Есть причина, по которой выпад так интуитивно понятен нам с мечом или ножом в руке. В выпаде есть насилие, агрессия.

Хотя выпад мог быть изящным и элегантным, выпад Ородана был чем угодно, но не этим.

Из точки А в точку Б. Жестокий и яростный. В нём не было элегантных или причудливых движений. И всё же в этом базовом и скромном выпаде было так много тонкостей. Мастерство меча в целом включало рубящие удары, захваты и даже удары рукоятью или плашмя... но неотъемлемой частью меча, по мнению Ородана, был выпад. В этом заключалась разница между Мастерством меча и Мастерством сабли, и хотя было некоторое совпадение, когда слегка изогнутые мечи всё ещё могли наносить выпады, большинство из них были для этого не так эффективны.

Рука Ородана с мечом снова выстрелила выпадом. Выпад, как и удар кулаком, был движением, имеющим множество механических тонкостей. Для максимальной эффективности нельзя было просто выпадать рукой, нужно было задействовать плечи и остальную часть тела. Вращательная сила, начинающаяся от ног, проходила через корпус и добавляла к его силе, и жёсткость хвата меча в момент удара была не менее важна, поэтому мечники также тренировали силу запястья и хвата.

Принять удар на щит и ответить быстрым и яростным выпадом меча снизу. Таковы были основные основы боя, преподаваемые в ополчении графства. Прежде чем даже начать размахивать клинками, ополченцев учили выпаду.

Он старался умерять свой темп, чтобы не создавать давления воздуха и ударных волн, которые могли бы вызвать массовые разрушения, но даже тогда Ородан наносил выпады так быстро, как только мог безопасно. Из-под щита, вокруг него, а порой щит даже опускался, чтобы он мог нанести выпад сверху. Подобно тому, как искусный безоружный боец мог осыпать врага молниеносными ударами на пределе своей досягаемости, так и Ородан нанёс сотни выпадов.

Форма была невероятно простой. Любой новобранец, проходящий военную подготовку или базовую подготовку ополчения, выполнял бы те же движения. Но...

...простота была хороша.

И Ородан умел брать то, что было «базовым», и развивать это за пределы возможного.

Несмотря на то, что он умерял свой темп, огромное количество выпадов и его общая сила означали, что по тренировочной площадке проносились ураганные ветры. И многие солдаты, работающие над своими навыками или проходящие строевую подготовку, это, конечно, заметили.

— Беладриус! Ты с трудом держишься на ногах! Могу я спросить, почему это так? — спросил сержант-инструктор, глядя на новобранца, ближайшего к Ородану. И новобранец, и сержант точно знали почему, но бедный зелёный салага не осмелился бы это озвучить.

— Просто сильный ветерок, мэм!

Новобранец выглядел довольно лёгким и невысоким. Навык Физическая подготовка давал телу силу и позволял напрягать мышцы сильнее, но не увеличивал массу. Следовательно, без каких-либо дополнительных навыков, воин меньшего веса всё равно мог быть отброшен атаками или окружающей средой.

Просто сильный ветерок, да?

Выпады участились. Правая рука Ородана превратилась в пылающую пушку движения, когда воздух вокруг него начал нагреваться. С опорой на старую Систему его выпады были бы искусными и молниеносными, но всё же направлялись по определённому пути. Но без неё... он мог применить свой собственный стиль боя.

Агрессия. Чистая, необузданная и безудержная свирепость.

Насилие.

В этом была суть стиля ближнего боя Ородана. В то время как обычный воин с мечом и щитом, возможно, попытался бы сохранить стойку и сбалансировать нападение и защиту... Ородан же действовал агрессивно и яростно во всём, что делал. Каждый выпад выстреливался вперёд, как пушка, и возвращение и перезарядка были столь же жестокими, чтобы он мог нанести следующий. Один выпад следовал за другим. Даже его щит начал сливаться с этим совершенно агрессивным стилем боя.

— Держитесь на ногах, салаги! Опустите свой вес и попытайтесь заземлиться! Считайте это тренировкой для врагов, использующих магию ветра! — кричала сержант, хотя сама с трудом удерживалась на ногах.

— С-сержант! Я не могу удержаться!

Ородан с теплотой вспоминал своих инструкторов во время базовой подготовки в ополчении графства. Его часто выделяли и наказывали за его упрямый и конфликтный характер, но он считал это скорее возможностями для тренировок. При этом он не был против того, чтобы подшутить над сержантом-инструктором ради собственного развлечения.

В любом случае, его разум сосредоточился на том, что имело значение. Выпад, меч и его место в его стиле боя. Ородан не только наносил выпады, но и при каждом отведении его щит также яростно рвался вперёд. Чрезмерно наступательные стили боя часто были уязвимы для контратак или имели пробелы, которые можно было использовать. Ородан же верил в то, чтобы сделать свой стиль настолько агрессивным и наступательным, что пробелы просто будут закрыты новыми атаками.

Обычный специалист по боевым искусствам, возможно, остерегался бы вступать в ближний бой с ужасающими и свирепыми монстрами, и если бы он это делал, то с помощью техники, мастерства и сбалансированного подхода к оружию. Ородан же сражался с ними лицом к лицу, потому что он сам был таким же ненасытным зверем ярости, насилия и агрессии, как и худшие из них. Демонический Берсерк, от которого он умирал тысячи раз, закалил его боевой стиль, и он решил следовать естественному рвению, которому тот научил его.

— Держитесь, салаги! Держитесь и внимательно смотрите, чтобы мы могли чему-то научиться из этой демонстрации! — проревела сержант, заставляя свой строй новобранцев упрямо держаться. Даже сама женщина, казалось, намеревалась научиться всему, что могла, наблюдая за техниками Ородана.

Что ж, если они так отчаянно держались, несмотря на ветры, вызванные его ударами... значит, они заслуживали хотя бы урока.

Активировалась Трансцендентность боя, и Ородан начал отрабатывать свои движения не только против воздуха... но и против воображаемых врагов в своём мысленном взоре. Край его щита рванулся вперёд, разбивая и раскалывая воображаемую стрелу лучника Дома Аргон. Того, кто убил его в Скарморроу. Выпад его клинка сверху, из-за щита, достиг сердца Демонического Берсерка, врага, от которого он умирал бесчисленное количество раз. Удар снизу из-под щита пронзил живот Агатора. И его синхронный удар мечом и щитом встретил луч света Пророка в том, что он считал его слабейшей точкой.

Пока что смерть была конечным результатом. По крайней мере, в его сознании.

Но Ородан не останавливался. Он тренировался против врагов как прошлых, так и настоящих. Против врагов, которых он уже победил, и тех, кого он всё ещё стремился одолеть.

Всё в стиле Ородана было наступательным. Выпады его меча летели в сердца врагов. Блоки щитом были одновременно оборонительным и наступательным движением. И даже те немногие разы, когда он быстро уклонялся, были агрессивными по своей природе, когда он толкал плечом, атаковал или бодал головой воображаемых врагов, с которыми сражался, уходя с линии их атак.

Да, он владел мечом и щитом, но по сути он часто сражался как бешеный зверь. Элегантные и причудливые движения имели своё место, но в бою лицом к лицу имела значение готовность и способность причинить насилие врагу.

[Боевое мастерство 105 → Боевое мастерство 106]

[Мастерство меча 94 → Мастерство меча 95]

[Мастерство щита 97 → Мастерство щита 98]

Его тренировка на мгновение прервалась, когда к нему приблизилась пара отважных ног, несмотря на очевидные трудности, которые испытывал мужчина.

— Мой лорд... Я никогда не видел такого проявления боевого таланта. Ваша манера владения мечом и щитом сродни разъярённому божеству... нет, берсерку-монстру из глубин, — сказал капитан.

— Если сражаться с ужасающими и свирепыми существами лицом к лицу, нужно стремиться самому стать ужасающей и жестокой силой, — объяснил Ородан. — Надеюсь, я не слишком сильно прервал тренировку новобранцев.

Это была тренировочная площадка Шестой роты. Генерал-лейтенант Антуса очень благоволил этим войскам, поскольку они были его почётной гвардией и ударной силой. Естественно, это означало, что Шестая рота получила самую большую и обширную тренировочную площадку из всех казарм. Ородан думал, что это вызовет меньше беспорядков, но его тренировка, похоже, немного вышла из-под контроля.

Что ж, не его вина, что он увидел сержанта-инструктора и почувствовал желание дать им попотеть.

— Вовсе нет, сэр. Новобранцы и их сержант-инструктор увидели, каких высот они могут достичь; опыт более ценный, чем какая-то строевая подготовка, — сказал мужчина. — Но... как вы балансируете нападение и защиту, сражаясь таким образом? Я, кажется, ни разу не видел, чтобы вы останавливались для защиты или для того, чтобы восстановить дистанцию.

— Моё нападение и есть моя защита. Ко мне летит атака? Мои собственные атаки встречают её. Скользкий враг занимает позицию для контратаки? У него не будет времени для позиционирования, когда он слишком занят выживанием под моим натиском. Что-то прямо попадает в меня? Я возьму за это высокую цену, — объяснил Ородан, пока капитан внимательно слушал. — Баланс — это не жёсткий идеал или состояние, к которому нужно стремиться, а концепция. Есть много способов воплотить эту концепцию в реальность.

— Тогда... агрессия — это ключ? — спросил капитан. — Так достигается истинный баланс?

— Ключ... в том, чтобы идти своим путём к вершине и добиваться успеха, несмотря на все препятствия, — сказал Ородан. — Если ты прячешься и сражаешься как черепаха, стремись стать самой свирепой черепахой в мире. Если ты сражаешься скользко, стремись стать достаточно проворным, чтобы даже свет не мог тебя коснуться. Ты обнаружишь, что вершины боевого мастерства начинают сходиться на достаточно высоком уровне. Истинный мастер защиты каким-то образом также может быть ужасающей угрозой во время атаки.

[Обучение 49 → Обучение 50]

[Новый Титул → Адепт Обучения]

Точно. Он забыл, что мог, если хотел, функционировать как вполне приличный учитель. Хотя, если бы его ученики в прошлых циклах что-то об этом сказали, то он был довольно жестоким и требовательным.

— Понимаю... кажется, я понял, мой лорд...

— Просто Ородан подойдёт, — поправил он. — Или, если вы действительно настаиваете, «сэр» тоже сойдёт.

— Да, сэр! Если это не слишком много хлопот... можем ли мы наблюдать за вашей тренировкой? Я чувствую, что моё собственное понимание возросло просто от наблюдения.

— Пока вы можете держаться на земле, я не против, — сказал Ородан с улыбкой.

— Это будет лишь тренировка на случай, если мы столкнёмся с вражеской магией ветра, сэр.

Ородан принял этот ответ. И он продолжил.

Он тренировал не только свои боевые способности, но и множество других вещей. Как и с Дестартесом, он использовал спациомантию, чтобы сжимать свои клетки и формировать миниатюрные пространственные пузыри вокруг каждой из них. И пока это происходило, он продолжал свои тренировки.

И пока он работал и тренировался, он также размышлял и медитировал.

Враги на его пути были могущественны. Более умный «петлитель» не торопился бы, подготовился бы до предела и, возможно, только тогда осмелился бы бросить вызов таким космическим врагам. Ородан же не интересовался задержками. В большинстве битв, в которых он участвовал, он сражался выше своей весовой категории. У него было предчувствие, что он будет готов встретиться с Администраторами до достижения пика схемы прокачки Системы.

Но для этого Ородану нужно было сосредоточиться на преимуществах, которые позволяли ему вести тяжёлые бои против более сильных врагов. Его энергия души была ключом, однако для её использования ему нужно было оставаться в живых. Другого выхода не было; его тело должно было стать способным справляться с большими объёмами энергии души.

Но как? Хотя оттачивание Закалки тела было хорошо и правильно, само по себе оно не дало бы ему того, что ему нужно. Главным образом потому, что у него была вторая проблема, которую нужно было рассмотреть.

Благословения.

Или, скорее, их серьёзное отсутствие, которое он вызовет в Республике. Ненависть Ородана к трём из Первозданной Пятёрки горела ярко, но его отвращение не ослепило его до того факта, что хорошие и невинные люди всё ещё зависели от их Благословений. Даже если три вредителя не заслуживали поклонения, лишение их Благословений означало бы негативное влияние на жизни этих людей. Более того, такие Боги, как Мальзим и Озгарик, помогли ему, как и Халор и его Избранная Альсианна Роквуд.

Не все Боги были злыми. И даже Благословения, дарованные злыми Богами, могли обогатить жизни тех, кто ими пользовался.

И это поднимало вопрос о том, как именно Благословения даровались в первую очередь. Это не могла быть энергия души; Ородан раньше пытался манипулировать душами других, и они обычно истощались в своих инстинктивных попытках сопротивляться ему.

Души, как и анти-спациомантические обереги, могли инстинктивно обнаруживать, когда что-то направляло к ним энергию.

Как же тогда Боги даровали Благословения? Ородан был абсолютно уверен, что его собственное мастерство в искусстве манипуляции душой превосходило таковое у Первозданной Пятёрки. Это не могло быть их собственное изящество, не тогда, когда сам Ородан ещё не знал, как заставить душу принять его силу, не заметив этого.

Это должна была быть Система. Ородан был почти уверен в этом. Божественное измерение было странным и эфирным царством, да. Но оно также очень похоже на часть функционирования Системы. Вены энергии Системы и Эльдрическое разложение, распространяющееся по более глубоким частям, подтверждали эту теорию. Казалось, это была некая область фильтрации, где сила Безграничного преобразовывалась в энергию Системы. Как? Ородан пока не был уверен в деталях. Но Система всё равно была задействована.

Как же тогда Система даровала Благословения, не спрашивая мнения души? Он знал, что божественная энергия была задействована, но она должна была направляться Системой.

— Если анти-спациомантические обереги можно обмануть Дименсионализмом... почему нельзя души? — спросила Заэсситра.

Это должно было быть оно. Божественная энергия текла через пространственную границу, чтобы достичь людей, и души тогда, должно быть, были неспособны её обнаружить. Был ли Дименсионализм ключом? Возможно, проталкивание энергии или силы через пространственную границу к душе было способом. Так ли Пророк внезапно развратил всех тех солдат Конклава в том далёком прошлом цикле?

У него были только вопросы и недостаточно ответов. В любом случае, предоставление кому-либо ощутимого Благословения займёт время, и ему придётся сначала изучить Благословлённых людей. Но если кто-то и мог это сделать, то это был бы он.

Его меч продолжал сверкать, взмахи и выпады были довольно простыми, но чрезвычайно яростными и жестокими.

И, конечно, ещё один человек решил прервать его, храбро шагнув вперёд, выдерживая ураганные ветры, которые он вызывал.

— Знаешь, ветры — это не какое-то скрытое испытание для поиска достойного ученика... Я действительно просто тренируюсь и предпочёл бы, чтобы меня оставили в покое, — сказал Ородан. — Хотя, я не ожидал, что ко мне подойдёт дочь Дома Аргон.

Сурена Аргон. Типичные иссиня-чёрные волосы Дома Аргон были заметны. И, как и у её отца, барона Вигласа, у неё было угловатое лицо и брови, которые создавали впечатление, что она постоянно хмурится. Хотя, Ородан полагал, что её выражения казались более искренними, чем у её отца, по крайней мере. Ему никогда не нравился скользкий барон, чьи тёмные дела держали Огденборо в нищете.

Девушка с трудом удерживалась на ногах, но всё равно вызывающе приблизилась.

— Я... отказываюсь сдаваться! — сердито заявила она.

— Восхитительный менталитет, но есть лучшие способы тренировать Сопротивление удару, чем выдерживать турбулентные штормы, — заметил Ородан, продолжая тренироваться. — Чего ты хочешь?

— Дуэли, сразись со мной!

Меч Ородана остановился на полпути выпада. Счастливая ухмылка растянула его лицо, когда он направил клинок на Сурену.

— Отлично, давай сразимся! Ты предпочитаешь до смерти? До первой крови? До первой сдачи?

— Перестань издеваться над бедной девочкой. Не думаю, что она понимает, что ты шутишь.

— Д-до смерти? — спросила она, пытаясь звучать сильно, но её голос дрогнул.

— Если хочешь. Альтернативно, мы могли бы просто попрактиковаться, — сказал Ородан. — Подходить к кому-то так прямо и просить о дуэли может иметь последствия.

— Понимаю... прошу прощения. Я пыталась обуздать свою склонность вызывать случайных людей на дуэли как способ знакомства с ними, — ответила Сурена.

— Зачем, ради Аластайи, ты её обуздываешь? Это звучит как отличная привычка, — сказал Ородан с улыбкой, по крайней мере, пока Заэсситра не дала ему мысленный подзатыльник. — Ну, если только ты не вызовешь не того человека и не погибнешь. Менталитет, однако, заслуживает уважения.

— Я просто удивлена, что ты так легко согласился... — пробормотала она.

— Почему бы и нет? — спросил Ородан. — О, понимаю. Полагаю, ты привыкла к древним мастерам, которые ведут себя загадочно и отчуждённо, возможно, отказывают в твоём вызове с расплывчатым предлогом, что ты не готова? Что ж, у меня нет времени на такую ерунду. А теперь, вытащи своё оружие и давай сразимся.

К её чести, девушке не пришлось повторять дважды. Она достала рапиру с клинком почти такой же длины, как короткое копьё, и направила её на него. С вспышкой маны она быстро преодолела расстояние, двигаясь к нему.

— Мгновенный удар? Хм... как странно видеть это с принимающей стороны в кои-то веки, — пробормотал Ородан, снижая свою скорость и силу, чтобы соответствовать её, поймав выпад её рапиры на плашмя своего меча.

Только тогда Ородан остановился, чтобы осознать то, что он почувствовал. Он нахмурился.

Это произошло после того, как к нему пришёл Силовой удар, и он почувствовал ещё один импульс маны, что подтвердилось.

— Ты используешь ману для подпитки боевых способностей, — констатировал Ородан. — Интересная стратегия.

Это не было революционным, и Ородан не был деревенщиной без образования, который не знал об этом. Использовать ману для подпитки способностей, не связанных с ней традиционно, было возможно. На самом деле, это могло служить усилителем для удара, именно так Ородан узнал Всесокрушающий удар, который заключался в вливании всей его энергии в атаку. При этом большинство людей часто не использовали его таким образом. Главным образом потому, что специалисты по боевым искусствам, использующие физические навыки, обычно имели небольшой запас маны, а использование маны для усиления боевого навыка требовало приличного уровня Манипуляции маной.

— Конечно, я использую, иначе как я буду тренировать свою Манипуляцию маной? — сказал Аргон.

Это была... на удивление хорошая идея. Почему он никогда об этом не думал?

Его лёгкий доступ к энергии души — которая была корневой и превосходящей формой энергии, из которой происходили мана и жизненная сила — сделал его недальновидным. Если он отточит свой контроль над маной, которая является производной энергией... какие прозрения он сможет получить о самой энергии души?

Если он в конечном итоге планировал заниматься искусством культиваторов, что он мог бы получить, если его мастерство маны и жизненной силы было бы невероятно высоким? Ци, которую многие из них использовали, была, в конце концов, комбинацией маны и жизненной силы. И что, если он затем распространит это на другие вещи, которые обычно зависели от выносливости тела?

Как далеко Ородан мог бы зайти, если бы он по-настоящему освоил основы и научился манипулировать каждым источником энергии?

Рапира Сурены сверкнула, целясь в его горло, и кончик собственного меча Ородана встретил её, идеальное столкновение, где они оба замерли, поскольку Ородан сдерживал свою силу, чтобы соответствовать её.

— С такой длинной рапирой, почему бы просто не взять копьё? — спросил Ородан.

— Не так ощущается в руках.

Рапира была интересным оружием. У неё был свой навык мастерства, и это было оружие, довольно редко используемое на Инуане. Оно было довольно плохо приспособлено для рубки, поэтому те, кто предпочитал меч, естественно, презирали его. Однако то, что она делала, она делала очень хорошо.

И это был выпад. На самом деле, просто наблюдая, как эта девушка пытается осыпать его выпадами, Ородан получил пару идей для своей собственной тренировки.

Затем, как только он наблюдал и отмечал, чему он мог научиться... он начал отбиваться.

Даже при равной силе и скорости Ородан был подобен стихийному бедствию, принявшему форму человека. Атаки перетекали одна в другую, любые открывающиеся бреши немедленно закрывались чудовищной агрессией, и даже его уклонения, парирования и блоки были нацелены на причинение вреда.

В течение секунды её собственная атака рассыпалась под чистым давлением, её внимание было полностью сосредоточено на выживании.

В течение двух секунд шесть атак проскользнули мимо её защиты, и было хорошо, что Ородан решил использовать для них кулаки и колени, а не свой клинок.

И через три секунды она наконец упала на землю с приглушённым вздохом. Заблокированное оружие привело к тому, что удар головой хрустнул ей по носу, хлесткий удар локтем оглушил её голову, а удар щитом отправил её в нокаут.

— Это было позорное зрелище, я...

— Ты очень хорошо справилась, — прервал Ородан. — Совсем неплохо, хотя тебе следовало бы немного отточить свои навыки безоружного боя на случай, если кто-то агрессивно прорвётся сквозь твою защиту. Длинное оружие, как это, довольно уязвимо, когда противник приближается. При этом... твои техники выпадов весьма превосходны. В бою на мечах мне трудно представить, чтобы какой-либо воин с мечом эквивалентного уровня превзошёл тебя. Им пришлось бы заплатить высокую цену, чтобы нанести хоть один удар.

Действительно, хотя у Ородана не было проблем с её разборкой, это было в первую очередь из-за огромного разрыва в боевом опыте между ними. Она была на уровне Элиты, но могла перепрыгнуть на уровень Мастера. Довольно талантлива.

— Спасибо, мой лорд.

— Просто Ородан подойдёт.

— Спасибо, сэр Ородан, — ответила она. — Я всю жизнь владела рапирой, ещё со времён учёбы в Синем Пламени. Она принесла мне победу на Межакадемическом Турнире на третьем курсе.

Ородан смутно припоминал, что видел Аргон в списке победителей прошлого соревнования во время своего пребывания в Синем Пламени. Должно быть, это была она.

— Что ж, если ты будешь продолжать работать над этим, даже небо не предел. При этом... почему ты используешь так много маны для усиления своих боевых навыков? — спросил он.

— Это... не та тема, о которой я часто говорю, но, поскольку мы скрестили клинки и до этого говорили на языке воинов, я чувствую себя достаточно комфортно, чтобы сказать это, — сказала она с колебанием в голосе. — Кровная линия Аргон... я не унаследовала её. Не полностью.

— Кровная линия Аргон? Ты не можешь иметь в виду склонность быть злым и безжалостным головорезом? Это может быть только хорошо, если ты этого не унаследовала.

Она на мгновение заикнулась от возмущения, но быстро пришла в себя.

— Кровная линия огня? Наша знаменитая пиромантия, которая внесла большой вклад на передовой победы Республики в Освободительной войне? — спросила она. — Ты не знаешь об этом, не так ли?

Ох... вот почему и Аэглос, и Виглас Аргон так любили колдовать огненными заклинаниями? Ородан припоминал, как сотни раз сгорал дотла, пытаясь штурмовать Площадь Вечной Песни в свои самые ранние дни в циклах. Он полагал, что Кровная линия, которая облегчала магию огня, могла быть причиной этого.

— Я только сейчас об этом узнаю. Значит, ты не можешь вызывать пламя, как твоя семья? — спросил Ородан, и она покачала головой, обида была очевидна. — Ты, однако, кажешься отличным воином. Я почти уверен, что ты могла бы победить своего брата в дуэли.

— Моему отцу всё равно. То, что я не могу направлять знаменитый огонь Аргон, всегда было пятном на репутации нашего дома. Однако... я всё же унаследовала щедрый запас маны, который идёт с Кровной линией. В бою я не вижу причин не использовать это в своих интересах.

Ородан считал чрезвычайно глупым, что барон Виглас Аргон не признавал таланта своей дочери. Она была Элитой, которая могла перепрыгнуть на уровень выше. Откровенно говоря, Ородан подозревал, что она могла бы даже победить своего отца при правильных условиях внезапной атакой. С другой стороны, старые обиды, порождённые прошлыми недоразумениями, умирали тяжело. Ородан сам это хорошо знал.

— Невежественный менталитет, но, полагаю, какая бы вражда ни существовала между вами двумя, её не так легко смыть, даже с учётом твоих нынешних достижений. А теперь, ты ведь не без причины подошла ко мне.

— Я была так очевидна? Хорошо, я скажу прямо. Вы сказали при нашей первой встрече, что мой отец и брат — предатели, — прямо произнесла она. — Что вы имели в виду?

— Что твой отец и брат — предатели. Они сговорились предать Республику, перейдя на сторону Новаррии, — довольно прямо сказал Ородан.

— Сэр Ородан... Я уважаю вас, но вы говорите о вещах, о которых мало знаете! Республика снова и снова отказывала Дому Аргон в должном за наш вклад! Скажите, справедливо ли, что мы получаем всего лишь баронство, когда дома с гораздо меньшим вкладом получили целые графства? Как мы должны реагировать, когда нас дискриминируют за наше новаррийское происхождение?

Она была страстно увлечена темой, и это проявлялось в том, как покраснело её лицо, когда она сердито выплёвывала слова.

Хотя Республика считалась частью Новаррии до Освободительной войны, это не означало, что между ними не было культурных различий даже до раскола. Для начала, Республика Аден находилась в северной части Инуана, всё её северное побережье граничило с морем Уксамар. Это означало, что народы и территории Республики, даже до независимости, постоянно подвергались угрозам и нападениям со стороны налётчиков из Гузухара.

Постоянные трения Новаррии с Эльдироном и их выделение ресурсов на эту теневую войну означали, что народы Республики часто плохо поддерживались в борьбе с налётами. И хотя истинными движущими силами, вызвавшими Освободительную войну, были противоборствующие драконьи полёты, чей конфликт перекинулся на людей... напряжённость между Новаррией и Республикой была очевидна заранее.

Было очень реальное ощущение «мы» против «них». Мореплавание было основой жизни для большинства аденийцев, живущих за пределами городов. Все благородные дома Республики были мореходами, имевшими отношение к морской торговле. Но Дом Аргон был исключением, будучи перебежчиками из Новаррии, чьи первоначальные владения лежали к югу от горы Кастариан.

Ородан считал невероятно глупым, что Республика отвергнет благородный дом, который пожертвовал своими прежними владениями, чтобы присоединиться к ним. Хотя, он задавался вопросом, действительно ли их отвергли, или же правители Республики сочли нужным в первую очередь щедро вознаградить основные дома. В любом случае, Дом Аргон справедливо чувствовал себя оскорблённым.

— Предатели они, возможно, и есть, но эту часть я не буду судить. Чёрт возьми, они вполне могут быть оправданы в том, что обратились против Республики, — сказал Ородан. — Что я действительно осуждаю, так это то, как твой отец и брат планировали выпустить оружие на Графство Воларбери, уничтожив его и убив большинство его граждан. Убийственно, и совершенно пренебрегая непричастными невинными.

— Я... не знала об этом, — тихо призналась она. — Отношения между моим отцом и мной всегда были натянутыми. В последний раз я видела его год назад. Подумать только, он мог бы сделать такое...

— Мой родной город среди тех, что он планировал уничтожить. Как ты можешь себе представить, моё мнение о нём, по понятным причинам, низкое.

— Простите меня, сэр Ородан. Тогда я не могу осуждать вас за вашу неприязнь... Я лишь надеюсь, что вы не будете судить остальной Дом Аргон так же сурово за грехи моего отца и брата, — сказала Сурена.

Ородан вырос уличным бродягой, и чувство морали, которое проповедовало ценность жизни, не было так строго ему привито. И хотя это была самооборона, он всё же лишил жизни ещё до временных циклов. Следовательно, молодой Ородан Уэйнрайт в ранних циклах был гораздо более кровожадным и охотно убивал. Стражники и силовики Дома Аргон поливали землю своей кровью, куда бы он ни шёл.

Однако его время в циклах, уроки, которые он усвоил, и образование, которое он получил, изменили его. С властью пришло чувство сдержанности и понимание того, что эти приспешники благородного дома не все несут ответственность за зверства, совершённые их хозяином. Не все в Доме Аргон были злыми, и это также относилось к Сурене Аргон.

— Что ж, тебя едва ли можно винить за действия того, кого ты не видела год, — сказал Ородан. — Удивлён, что ты всё ещё остаёшься в Антусе, несмотря на такие откровения.

— Не по своей воле... — проворчала она. — Из-за деликатного характера информации, которую я подслушала, генерал-лейтенант настаивает, чтобы я оставалась «гостьей» в его городе целый месяц. А за пределами Антуса, теперь, когда Дом Аргон заклеймён как предатели, я не могу свободно путешествовать, чтобы не попасть в тюрьму.

— И вот что бывает, когда не можешь придержать язык за зубами, — насмешливо сказала Заэсситра. — Если бы ты ничего ей не сказал, ей бы не пришлось оставаться политической заключённой.

— Откуда мне было знать, что её отец и брат замешаны в грандиозном заговоре с целью организации переворота в Республике? Её бы всё равно посадили в тюрьму по ассоциации с её домом.

— В любом случае, оставаться здесь на месяц, хотя это и неудобно для многих моих других предприятий... предоставляет уникальную возможность учиться, — сказала Сурена, с блеском в глазах. — Особенно у такого воина, как вы.

Почему бы и нет? Он всегда мог получить больше уровней в Обучении, а Сурена казалась достаточно талантливой и трудолюбивой. Плюс, наблюдая и спаррингуя с рапирой, Ородан мог улучшить свои собственные знания о мече.

В конце концов, он никогда не пренебрегал оттачиванием своих боевых способностей.

— Л-лорд Уэйнрайт!

— Я не дворянин.

— Сэр Уэйнрайт тогда!

— Да?

— Что, ради Аластайи, вы сделали с моей мастерской?! — воскликнул начальник отдела, звук был чем-то средним между задушенным визгом и предсмертным стоном. — Здесь такой беспорядок!

— Что ж, мне нужно, чтобы здесь было очень холодно. Иначе как я буду практиковать ледяную ковку?

Пока он говорил это, кусок элементарного ледяного кристалла, прикреплённого к потолку над головой, отвалился и упал ему на голову. Разлетевшись вдребезги о его череп.

— Заслуженно. Жаль, что твоя голова так тверда, что удар не может улучшить твой интеллект.

Он дал Заэсситре мысленный подзатыльник и продолжил работать.

Центр исследований и разработок под Антусом был обещан ему, пока он будет делать оружие для военных. Это было щедрое соглашение, главным образом для генерал-лейтенанта, который получал оружие Ородана в обмен почти ни на что. Ородан же был более чем доволен тем, что получал взамен.

Область и материалы для экспериментов и оттачивания своих ремёсел.

Конечно, ледяная ковка требовала, чтобы в комнате было довольно холодно. Это означало, что элементарные ледяные кристаллы, добытые из суровых условий Гузухара, были беспорядочно разбросаны по всей комнате, превращая её в миниатюрную тундру. Кристаллы просто лежали по всему отделу, и Ородан решил пустить их в дело. Каждый из них стоил не менее пятидесяти золотых монет!

К большому неудовольствию бедной женщины, чей отдел он захватил и перепрофилировал.

— Ледяная ковка? Вы имеете в виду, чтобы помочь закалить металл? — спросила женщина, на мгновение отложив своё возмущение.

— Нет. Я имею в виду, чтобы сделать его настолько холодным, чтобы я мог его ковать, — уточнил Ородан.

— Вы несёте чушь, сэр Уэйнрайт...

И женщина была права.

Меч перед ним был заморожен. Окружён элементарными ледяными кристаллами. Молот даже не понадобился, ибо в тот момент, когда рука Ородана коснулась его...

...он разбился.

Он достал другой кусок металла, заморозил его под кристаллами и внимательно изучил его структуру.

Что такое температура? Все его клетки были способны видеть, и поэтому он использовал каждую доступную, чтобы внимательно наблюдать. Температура, в конце концов, была движением мельчайших частиц, составляющих материю. Тепло на самом деле было просто движением этих частиц, а холод — отсутствием такого движения.

И Ородан праздно задавался вопросом, может ли температура сама по себе быть чем-то, что он мог бы очистить от предмета. Это, безусловно, был бы интересный метод воспроизведения ледяной магии.

Был поздний вечер, и он пока что заканчивал свои безумные эксперименты. Он пытался создать пистолет, который мог бы убивать без использования пуль, и пытался зачаровать сам воздух. Оба эксперимента провалились с оглушительным треском: винтовка просто взорвалась, когда Ородан попытался слишком сильно навязать ей свою волю через Изменение Реальности, а воздух взорвался ударной волной, когда он вбросил в него огромное количество маны.

Но обещание успеха всё равно двигало его вперёд.

— Вы действительно хотите ковать оружие льдом? Металл просто разобьётся. У вас есть какой-то навык, который может это предотвратить? — спросила женщина.

— Нет, у меня нет. Но я жажду успеха, несмотря на все препятствия, стоящие передо мной.

Женщина казалась совершенно озадаченной ответом и не стала настаивать; Ородан также не хотел тратить больше своего времени.

Это были невыполнимые задачи. Как он должен был добиться успеха, было совершенно неясно. Когда он зачаровывал, используя «куриный почерк» как язык, у него, по крайней мере, был высокий уровень навыка Зачарования, и он был вынужден довольно близко понять, что такое зачарование и природу зачарования, которое он пытался выполнить.

Здесь же, просто попытка грубо применить Изменение Реальности к чему-либо приводила к катастрофическому взрыву. Откровенно говоря, Ородан не очень хорошо понимал этот навык. Ородан ещё не был способен напрямую и конкретно использовать Изменение Реальности. Он приобретал и повышал его уровень каждый раз случайно, когда получал глубокое понимание другого навыка.

Изменение Реальности, казалось, повышалось и использовалось правильно только тогда, когда у него было глубокое понимание чего-то критически важного. Чего-то фундаментального для природы того, что он пытался изменить.

Тогда... требовал ли успех в этих невыполнимых задачах дальнейших прозрений относительно того, с чем он работал?

Он внимательно посмотрел на лёд и задумался над тем фактом, что температура — это всего лишь движение частиц, составляющих что-либо. Но существовало расхождение между материальным планом и метафизическим. Ледяная магия и чрезвычайно холодные вещи, такие как элементарные ледяные кристаллы, с которыми он работал, были интересны тем, что они влияли только на материальные вещи. Температура в целом не влияла на ману, энергию души, пространственные границы или саму душу. Солнце иначе могло бы вызвать пространственные повреждения просто своим существованием.

Огонь не заставлял души воспламеняться, по крайней мере, обычный огонь. Лёд не замораживал душу. Но... что было концепцией, связывающей всё это воедино?

Было ли это движение частиц? Температура?

Что такое движение?

Ответ пришёл к Ородану, когда сила сконденсировалась в его руках.

[Обращение Времени 82 → Обращение Времени 83]

Вся комната обратилась вспять, ледяные кристаллы вернулись на свои места хранения, созданные им предметы были разрушены, а сама температура в комнате вернулась к норме.

Разве температура не была связана со временем?

Он был близок к ответу, он был в этом уверен.

К сожалению, тонкое ощущение, которое он почувствовал через Дименсионализм, означало, что ему придётся на время приостановить свои начинания.

В начале большинства циклов Ородан обычно помогал Старику Ханнегану строить склад на 4 Але-роуд в Огденборо. Однако он не забывал о мужчине. В более длинных циклах Ородан старался помочь и привести склад в порядок лишь настолько, чтобы он потенциально мог столкнуться с ограблением, но не с дальнейшим пристальным вниманием.

Однако в этом цикле он был по-настоящему экстравагантен. Всевозможные зачарования, оборонительная система, оснащённая пушками, и, что самое главное... большинство зачарований, которые он сделал, были трёхмерными. И нанесены на имперском языке зачарования.

Язык, который обычно был двухмерным.

Излишне говорить, что это вызовет переполох и привлечёт пристальное внимание к старику. Не проблема в коротких циклах, в которых Ородан участвовал ранее. Но теперь, когда Дименсионализм предупредил его, что зачарованное им ожерелье сработало, Ородан понял, что люди пришли допрашивать старика.

[Пространственный шаг 9 → Пространственный шаг 10]

Его проход через пористую пространственную границу в Огденборо был быстрым.

— Скажи нам, что ты знаешь о складе, или мы будем вынуждены вторгнуться в твой разум. Я не хочу этого делать, но ты вынуждаешь меня, — сказал один из нападавших в маске, голос которого был изменён заклинанием, делающим пол неясным, но Ородан достаточно ясно видел с помощью Видения Чистоты.

Кулак человека в маске был зарыт в живот Старика Ханнегана.

— Ты слишком мягок! Просто вторгнись в его разум и покончи с этим! Мы можем избавиться от него потом! — рявкнула другая, женщина в маске.

Его проход сквозь измерения был бесшумным. Его шаги по скрипучим деревянным доскам дома старика... были чем угодно, но не бесшумными.

— Я... должны ли мы причинять такой ненужный вред... кто там?!

Ородан был крупным, и это проявилось, когда его рука практически обхватила лицо мужчины, поднимая его с пола. Быстрый последующий бросок отправил первого нападавшего через окно на улицу с грохотом. Ушибленный и с одной-двумя сломанными костями, но мужчина выживет.

— С-стойте! Мы из Департамента разведки Республики...

Женщина не выживет. Рука Ородана, сломавшая ей шею, положила конец этому делу.

— К-кто вы? Пожалуйста, я не причиню вам вреда! — закричал старик.

Точно, лампы погасли.

[Пламя свечи 21 → Пламя свечи 22]

Хотя он мог бы сотворить Вспышку и ослепить старика, а также сжечь Огденборо, он выбрал это меньшее заклинание. Правильный инструмент для правильной работы. Возможно, он всё же сможет научиться мыслить как маг.

— Успокойся, старик, это я, — сказал Ородан, освещая своё лицо.

— Ородан...? — спросил старик, тяжело вздохнув с облегчением. Затем его взгляд упал на труп на полу. — Она мертва?

— Я не то чтобы нежно её сжал.

— Ты сделал то, что должен был, — сказал старик, его лицо было мрачным, но не непривычным к виду смерти или её необходимости порой. Такова была жизнь в Огденборо, и Старик Ханнеган не дожил до своих лет, будучи защищённым. — Хотя, ты мог бы пощадить моё окно.

— Ты всё равно здесь не останешься. Не после этого, — сказал Ородан. — Где Вилия?

— Она должна быть у себя дома, — сказал старик. — Но куда мы пойдём, Ородан?

— Антус. Там ты будешь в безопасности и обеспечен, — успокоил Ородан. — А теперь покажи мне, где её дом, чтобы мы могли забрать и её.

Первый нападавший, с которым Ородан расправился, уже исчез. Подкрепление, несомненно, скоро прибудет. В отличие от начала его циклов, было не полночь, а поздний вечер, и многие соседи Старика Ханнегана вышли посмотреть, что за шум. Ополчение, вероятно, тоже будет на подходе.

Дело не в том, что Ородан беспокоился о драке. А в том, что слишком большой шум может сорвать планы генерал-лейтенанта и Дестартеса. Откровенно говоря, Ородан подумывал просто тащить старика и Вилию в Антус в каждом цикле, кроме коротких, с этого момента. По крайней мере, если он собирался привлекать внимание складом.

Вилия жила в Скарморроу, приезжая в Огденборо на работу. Ородан быстро телепортировал старика, и вскоре они оказались перед домом Вилии.

И там же были двое других нападавших в масках на соседней крыше, которые, казалось, осматривали её дом.

— Оставайся здесь, старик, — сказал ему Ородан.

[Пространственный шаг 10 → Пространственный шаг 11]

Он появился позади двух инфильтраторов.

— Приветствую. Я убил одного из ваших товарищей и выбросил другого через окно. В ваших интересах убедиться, что я не сделаю то же самое с вами, — сказал Ородан. — Не хотите ли сказать мне, кто вас послал?

[Запугивание 25 → Запугивание 27]

Хотя они были на уровне Адепта, эти инфильтраторы не были бойцами. Любой Адепт-специалист по бою из благородного дома или ополчения мог бы победить любого из этих двоих в бою. Однако они были решительны. Видение Чистоты сообщило ему, что у одного из них во рту была ядовитая пилюля, и мужчина был в секунде от того, чтобы её проглотить, когда рука Ородана прорвалась сквозь маску, разжимая его челюсть.

Зуб и ядовитая пилюля были вырваны.

Ожерелье засветилось, верный признак взрывного зачарования.

Лишь для того, чтобы случайное использование Обращения Времени вернуло ожерелье в незачарованное состояние.

— Хрономант! — закричал другой, пытаясь покончить с собой как ядовитой пилюлей, так и ожерельем, чтобы Ородан не смог его допросить.

Обе эти попытки были решительно пресечены Обращением Времени ещё раз. Пилюля превратилась обратно в растения, из которых она была сделана, наполнив рот мужчины растительной массой. А ожерелье превратилось в обломки руды.

Затем два кулака ударили каждого инфильтратора, отправив их на землю.

— Говори. Кто вас послал? — спросил Ородан.

— Богиня Ильятана, я призываю твою милость! — закричал один. И только тогда Ородан понял, что Благословения, которые нёс каждый из них, были последним способом покончить с собой. Мужчина начал светиться золотом, кожа трескалась, когда через него направлялась божественная сила. Это не было нисхождением Бога, но активацией Благословения, предназначенного для убийства носителя. — Твоя хрономантия тебе не поможет!

— Довольно.

Появилась метла, и глаза мужчины расширились от недоумения. Как будто он отказывался верить, что метла каким-то образом предотвратит активацию Благословения от самой Богини Судьбы.

К несчастью для инфильтратора... Ородан к этому времени уже достаточно раз очищал Благословения. Он хорошо знал, как избавиться от проклятой чумы, которой было прикосновение божественности.

Метле не нужно было касаться, простое взмахивание ею заставило Благословения обоих замаскированных нарушителей полностью исчезнуть, без всякой надежды на повторное применение каким-либо Богом когда-либо снова.

Первый мужчина, тот, кто активировал Благословение, продолжал реветь, всё ещё ожидая взрыва и готовясь к боли от взрыва своей души. Второй же начал дрожать.

В конце концов, крики начали стихать, и наступило замешательство, когда он посмотрел на свои руки и грудь, ясно заметив, что золотой свет исчез, и он не умер.

— Милость нашей госпожи исчезла... исчезла! Кто ты? — пробормотал испуганный, сломленный духом.

Он посмотрел на улицу, Вилия проснулась из-за шума, и Старик Ханнеган был с ней.

— Тот, кто любит чистоту.

— Хотя мы благодарны за вашу помощь, должен сказать, что она сопровождается большим шумом и множеством головных болей для меня, мистер Уэйнрайт.

— Я думал, что пленники станут хорошей возможностью узнать больше, — сказал Ородан. — Полагаю, слишком поздно обернуть их ленточкой и отправить обратно по почте?

— Боюсь, это невозможно, — сказал генерал-лейтенант с усмешкой. — При этом, даже если нам пришлось приложить некоторые усилия и задействовать одного-двух скрытых агентов, чтобы перенаправить расследования... это довольно большая возможность, которую вы нам предоставили. Нам никогда раньше не удавалось захватить живыми фанатиков Собора.

— Фанатики? — спросил Ородан. — Полагаю, они действительно были немного слишком нетерпеливы, чтобы покончить с собой. Все ли агенты Департамента разведки обучены таким образом?

— Даже мои агенты обучены кончать с собой, если они несут секретную информацию и риск захвата считается слишком высоким. Но Благословение, которое заставляет их тела наполняться божественной энергией и последующий взрыв их душ, не является стандартной подготовкой, — сказал генерал-полурослик. — И те, с кем вы имели дело, не из Департамента разведки. Фактический визит к гражданскому лицу с их стороны был бы более открытым делом, когда агенты просто постучались бы в дверь и попросили бы поговорить. И даже в серьёзном случае, когда требуется задержание, протокол предписывает участие армии и последующую транспортировку на военную базу. А не замаскированных оперативников, планирующих насильственно вторгаться в умы и избавляться от гражданских лиц.

— Тогда... эти фанатики были из Собора? — спросил Ородан, и полурослик кивнул. — Я не знал, что их участие в правительстве Республики и повседневных делах зашло так глубоко.

— Номинально эти агенты лояльны Собору, но на самом деле их лояльность, несомненно, принадлежит только Богине Судьбы, — сказал Тегин. — Достаточно часто сталкиваясь с этими замаскированными нарушителями, вы увидите, что все они исповедуют бессмертную верность одной лишь Ильятане. Я ещё не видел ни одного военного жреца Агатора, действующего как шпион или взрывающего себя в разрушительных взрывах души.

Ородан хорошо представлял, как она это делала. Воспоминания о том, как злая Богиня пыталась контролировать его разум в его ранних циклах, всплыли на поверхность. Если она пыталась сделать это с ним... то она, несомненно, преуспела в этом со многими другими.

Тем более причина, по которой её нужно было убить.

— Понимаю... ваши планы меняются с этим знанием? — спросил Ородан.

— Было хорошо, что вы очистили их от всей магии и зачарований, прежде чем привезти сюда. Однако знание о том, что их оперативники пропали без вести, естественно, приведёт к тому, что они сомкнут ряды. А это значит, что когда придёт время, некоторые из их лоялистских оплотов будут лучше подготовлены, — сказал генерал-лейтенант. — Это, однако, даёт нам возможность узнать больше об их организации.

— Достаточно справедливо. Я не любитель интриг и допросов, так что оставлю это вам и вашим войскам, — сказал Ородан. — Как поживают старик и Вилия?

— Девушка хорошо себя чувствует. Жаль, что её скромное происхождение помешало ей получить лучшее образование. Очень быстро учится, эта, — сказал генерал-лейтенант, а затем нахмурился. — Что касается вашего «Старика Ханнегана»...

— Что с ним? С ним хорошо обращались, да? — спросил Ородан, в его голосе прозвучала лёгкая защитная нотка.

— Конечно, это само собой разумеется. Просто... как бы это сказать? Вы уверены, что он всего лишь бригадир в Огденборо? — спросил полурослик.

— Почему бы и нет? Кем ещё он мог быть?

— Это просто невероятно, вот и всё. Возможно, в этом городе есть что-то, что производит исключительных людей? — пробормотал Тегин.

— Что он сделал? — спросил Ородан.

— Лучше спросить, чего он не может сделать? Прошёл день с тех пор, как он здесь, и каждую работу, которую я ему поручаю, он умудряется организовать и повысить её эффективность почти вдвое! Я поручил ему консультировать и контролировать небольшой участок рабочих, отвечающих за склады, и он наладил работу за час. Я попросил его контролировать строительный проект у южной стены, и он каким-то образом заставил бригаду выполнить дневную норму работы за четыре часа. А потом я задумался над сложной логистической проблемой со строительством нового торгового поста, и он каким-то образом точно знал, какие виды древесины будут наиболее экономически эффективными и как предотвратить их гниение во время транспортировки и хранения! — воскликнул генерал-лейтенант. — До сих пор мужчина отказывался от любых назначений на военные должности, несмотря на мои настойчивые обещания, что он не увидит боя. Но такими темпами... мистер Уэйнрайт, прошу прощения, но я просто не могу позволить Грегори Ханнегану вернуться в Огденборо. Я назначил его своим личным помощником, и каким-то образом на каждую мою маленькую проблему у этого человека находится удивительно эффективный совет.

Антус был городом, построенным вокруг энергетического колодца. Он был открытым, и Ородан с генерал-лейтенантом стояли на вершине его края, глядя вниз. Он был глубоким, не таким глубоким, как тот, что Ородан нашёл в Джерестире, но, с другой стороны, тот не был открытым и начинался глубже. Светящиеся руды, мистические растения и грибы, а также всевозможные уникальные материалы и ингредиенты были в изобилии, с небольшой опасностью истощения из-за огромной плотности присутствующей мировой энергии.

И внизу, на строительных лесах, они вдвоём наблюдали, как Старик Ханнеган руководил несколькими рабочими бригадами, укрепляющими и стабилизирующими оборону, которая перекрывала путь, ведущий глубже вниз.

— Но, конечно, он всё знает, он же старик. Чего вы ожидали? — спросил Ородан, не видя в этом никакого вопроса.

— У нас в Антусе много стариков, но ни один из них не обладает такой уникальной мудростью и не даёт таких хороших, практических советов, как он. Независимо от того, какую проблему я ставлю, он каким-то образом даёт мне совет, касающийся какой-то простой концепции или метода, о которых я не подумал, — сказал Тегин. — Я бормотал себе под нос о том, что мне нужен пергамент, способный выдерживать высокоскоростное путешествие по воздуху, и он каким-то образом направил меня в город в Новаррии, где торговец специализировался на производстве огнестойкого пергамента, а также к зачарователю, который хорошо работал с магической бумагой.

— Что ж, я не знаю, что вам сказать. Я никогда не спрашивал старика слишком много о его молодых годах, но он много где бывал и много чего делал. Жизнь в суровом городе и то, чем он занимался в молодости, несомненно, заставили его приобрести множество жизненных навыков. Что касается связей... те, кто живёт в бедности, часто вынуждены полагаться на социальные связи, чтобы сводить концы с концами изо дня в день.

По правде говоря, Ородан не считал старика чем-то из ряда вон выходящим. Хотя, надо признать, он был единственным в этом городе, у кого была голова на плечах. Многие советы о том, что делать в циклах, Ородан получал от Старика Ханнегана.

Мужчина действительно был мудр и знал, что делать в большинстве ситуаций.

— Тогда я не буду больше задавать вопросов. Ваш родной город — аномалия, раз он произвёл такого человека, как вы, — сказал полурослик. — В любом случае, я полагаю, вы хотели встретиться со мной и для другого обсуждения?

— Да. Я считаю, что полное очищение Республики от всех Благословений — это чрезмерная реакция.

Генерал-лейтенант нахмурился.

— Конечно, вы, как никто другой, видите, какой вред причинили Боги. Какие страдания они вызвали.

— Вижу, и я достаточно часто был жертвой их жестоких прихотей. Но, несмотря на это, не все они злые и капризные, — защищался Ородан. — Халор и Мальзим, мы договорились, что им не будет причинён вред, но я считаю, что их последователям следует предложить выбор сохранить свои Благословения вместо того, чтобы быть мгновенно очищенными.

— Вы тот, кто будет это делать, мистер Уэйнрайт, я едва ли могу вами командовать, — сказал генерал-лейтенант. — Однако тем, у кого есть Благословения, не будет разрешено занимать какие-либо властные должности в правительстве Республики.

— Но что, если Благословение исходит не от Бога, а от смертного?

— Я не понимаю, что вы имеете в виду. Только Боги могут даровать Благословения...?

— Это... можно опровергнуть, — сказал Ородан. — Если мы собираемся очистить всех от их Благословений, то справедливо будет приложить честные усилия для их замены. Для этого мне может понадобиться ваше сотрудничество в поиске нескольких испытуемых.

Тренировки, как боевые, так и магические, ремёсла и, возможно, открытие того, как заставить его собственные Благословения работать. Ородан не был уверен, хватит ли одного месяца, чтобы добиться значительного прогресса во всём этом, но он не боялся попробовать.

И в конце месяца — революция и изгнание божественного.