Глава 66 – Без Системы и дальнейшие шаги

В конце концов, все всегда возвращалось к Огденборо. Этот город, один из беднейших во всей Республике, был местом, где Ородан впервые умер и где впервые начались временные петли.

Он вырос здесь, и его воспитание заложило основы для молодого человека, который впервые вошел во временные петли. И хотя он уже не был тем вспыльчивым семнадцатилетним юношей, каким был когда-то, он ни в коей мере не отклонился слишком сильно от своей сути. Лишь развил ее.

Луна все еще высоко стояла в небе, Заэсситра глубоко спала в надежном кармане хранилища, которое он приобрел, а Огденборо был тих.

Первым делом, следовательно, была уборка.

Никаких навыков Системы, никаких костылей, помогающих ему. Пришло время посмотреть, насколько пострадали его основные навыки.

С одной стороны, он мог бы совершить набег на Фодгартон и попытаться приобрести приличные чистящие средства, но с другой стороны… грязная тряпка стала бы лучшим лакмусовым тестом для его уборки.

Убираться с кучей причудливых средств и убираться грязной тряпкой – это две разные вещи. Достичь того же результата с помощью последнего было показателем истинного мастерства.

И вот, с грязной тряпкой в руке, он принялся за свой заброшенный прикроватный столик.

Один единственный взмах – и весь столик стал безупречно чистым и практически сверкающим.

Хорошо.

Он всегда чувствовал, что его способность и талант к уборке были не от Системы, а порождены его неестественным талантом и врожденным пониманием. Было приятно видеть, что эта теория подтвердилась. На самом деле, все навыки под эгидой Домена Идеальной Уборки, по его ощущениям, функционировали нормально.

То же самое и с последним Небесным дополнением к его репертуару, которое он пока не хотел затрагивать.

Он продолжил свою работу, заправляя постель, очищая ковры от всякого мусора и полируя каждый камень в пределах его лачуги. Разница, однако, заключалась в том, что все это делалось лишь грязной тряпкой в его руках.

Наконец, работа была закончена, и Ородан вышел из своей лачуги на Брайар-Корт, свою родную улицу.

Тишина.

Ничего тревожного или неестественного, было чуть за полночь, луна висела высоко в небе, и единственными, кто был на улицах Огденборо, были ночные патрули ополчения, бродячие животные и гарпии, которые пролетели над головой и теперь были на своих охотничьих угодьях.

Это было в малом масштабе. В крупном масштабе он не получал уведомлений о Квестах относительно древней машины или Эльдрического Аватара, а также не получал никаких предупреждений о том, что он является Целью Квеста. Кроме того, Отверженный явно не появлялся и не начинал нападать на него. Таким образом, Ородан мог только заключить, что что бы ни сделал этот всемогущий Безграничный, он практически уничтожил его Систему и, как следствие, способность любого из его врагов отслеживать его.

Было ли у него вообще присутствие в гобелене судьбы? Вызовет ли его Небесный навык все еще извержение энергии, предупреждающее различные фракции? И самое главное, знали ли Администраторы и Безграничный, находящиеся в сердце Системы, об изменениях, которые он внес во временную петлю? Кто, черт возьми, была та зеленая сила, которая отбросила его обратно в пространство Системы? Ородан был ей должен и собирался вернуть долг.

Ородан хотел получить ответы на все эти вопросы, но в настоящее время он столкнулся с небольшой проблемой: он был ослаблен в определенных аспектах.

Его тело было сильным, его боевые навыки – свежими. Он не сомневался в своей способности справиться в бою, в конце концов, он вырос в сражениях; бой и насилие были для него так же естественны, как дыхание. Проблема, однако, заключалась в его других навыках, особенно в тех, на которые он в значительной степени полагался на Систему.

Малейший толчок – и его душа производила настоящий поток энергии, благодаря его новому Небесному навыку, которым он не осмеливался пользоваться слишком свободно. Затем сила была направлена в Пространственную Складку, нацеленную в небо.

Однако, когда он это сделал…

…его контроль над пространством задрожал и распался, как будто ему не хватало множества фундаментальных пониманий о том, как поддерживать стабильную Пространственную Складку на таких высоких уровнях силы.

Как костыль, Система заставила его полагаться на нее, даже не осознавая этого. По мере роста его уровней навыков увеличивалась его связь с Системой и ее естественным источником знаний и инстинктивной помощи. У каждого это было встроено в душу, это было естественно. Но лишиться этого? Это было сродни потере конечности, с которой он прожил всю свою жизнь.

Только теперь он осознал, на какой костыль он все это время опирался. Пробелы в понимании, восполняемые через связь с Системой и ее естественную помощь на более высоких уровнях.

Он все еще мог выполнять Пространственную Складку меньшего масштаба, но даже непостижимая способность Ородана к энергии не освобождала его от того факта, что его контроль теперь был серьезно затруднен. Он все еще мог произносить заклинания, но вливать в них огромное количество силы было бы невозможно, пока он не восстановит свою Систему или не овладеет тонким контролем самостоятельно.

Его второй Небесный навык также был проблемой, хотя и такой, что нависала над остальными, как гора.

Зарождение Бесконечности. Зловещее название, даже если это казалось просто стандартным улучшением Вечного Духовного Реактора. Тем не менее, он позволил ему задействовать достаточно силы, находясь в бестелесной форме души, чтобы он мог разбивать галактики. Подвиг, который он не собирался повторять в ближайшее время, теперь, когда временные петли снова были в строю.

Хуже всего, когда он использовал его для усиления механизма временной петли глубоко внутри Системы… он полностью потерял себя.

Сражаться с врагом, каким бы ужасным он ни был, было легко. Боги, Трансцендентные, Администраторы и Безграничные? Без проблем.

Но чтобы его самосознание было разрушено его собственной бесконечной силой воли, когда он все сильнее и сильнее напрягал свою душу и продолжал черпать из нее силу, достаточную, чтобы воздействовать на вселенную? Ужасно.

Угроза исходила не извне, а от него самого. Очень сложная задача овладения собственной волей нависла над головой Ородана.

В конце концов, если он хотел победить своих врагов, то ему нужно было быть способным не только использовать всю мощь Зарождения Бесконечности, оставаясь в живых… но и делать это, не превращаясь в безмозглый источник бесконечной воли.

Слишком много чего-либо было плохо. Слишком много воздействия правды? Люди сходили с ума от Безграничного. Слишком много энергии Системы? Мировые ядра сталкивались с порчей от Эльдрических существ. А слишком много силы воли и напряжение собственной души? Ородан потерял себя, пусть и временно.

И хотя Заэсситра дала ему что-то, что нужно помнить… Ородан действительно не хотел затрагивать эту тему в ближайшее время. Его чувства по этому поводу были в беспорядке. Впервые он был рад, что она спала.

Что касается предстоящей задачи. Ему придется восстановить свою Систему, освоить свой второй Небесный навык и попытаться починить древнюю машину под Горой Кастариан. Все это требовало изучения новых навыков и освоения многих из тех, что ослабли из-за внезапного отключения Системы.

И, конечно, увеличение его боевой мощи, чтобы он мог честно сражаться с пиковыми Трансцендентными и более сильными в прямом бою. Его подвиги в качестве бестелесной души вовсе не указывали на то, как он справится с существом уровня Воплощения, или, что еще хуже, с Администратором. Не в это время.

Пришло время работать по-другому.

Возможно, пришло время снова выйти на смену в ополчении графства.

Большую часть времени он просто убирал окрестности.

Бегать кругами по Огденборо было совершенно бессмысленно на его уровне Физической подготовки. До разрушения его Системы она была на уровне 95, а его Закалка тела – на 66. В отличие от магических навыков или ремесел, его физическое тело было для него чем-то знакомым и инстинктивным. Он был воином, а это означало, что он был довольно талантлив в физических искусствах, что означало, что он не чувствовал никакого снижения силы или выносливости, когда небрежно жонглировал стопками пиломатериалов одним пальцем.

— Доброе утро, старик… — сказал Ородан, с улыбкой глядя на знакомое лицо Старика Ханнегана. Мужчина нахмурился, глядя на небрежную демонстрацию силы Ородана. — Все то же самое некачественное дерево, как я погляжу?

— О-Ородан! Как, черт возьми, ты стал таким сильным?! — воскликнул старик. — Да это же как минимум… 30? Нет… возможно, на полпути к 40-му уровню Физической подготовки? Если только ты не пробудил Родословную?

30? На полпути к 40? Ородан сомневался, что у какого-либо не-монстра на Аластайе была Физическая подготовка 95, как у него, и даже тогда Закалка тела давала ему подавляющее преимущество в силе вдобавок ко всему. Хотя, без знания об этом, люди могли бы предположить, что Закалка тела — это Родословная, дающая ему преимущество.

— Много битв и немного тяжелой работы, — ответил Ородан. — Скажи, нужна помощь с твоим складом? Мне бы не помешала практика в сборке вещей.

Тем более что ему нужно было собрать довольно много вещей.

— Ты пытаешься меня подставить? С такой силой Бургер несомненно заметит тебя, и меня будут допрашивать за то, что я немедленно не сообщил ополчению, — сказал старик. — Особенно если ты приобрел ее так внезапно. Значит, это Родословная? Или Благословение?

— Это определенно не Благословение, — немедленно поправил Ородан. Его дни опоры на силу Богов остались позади. Его собственный пот и кровь были единственным истинным путем к силе. — И не Родословная. И тебе не нужно нанимать меня, я просто хочу помочь. Мне нужно проверить свои способности в Обработке дерева и Строительстве.

— Хм… ну, если ты прямо скажешь любому, кто спросит, что это ты хотел поиграть, а не я пытался тебя переманить, — сказал старик. — В любом случае, я вижу, ты не хочешь говорить, как приобрел свою внезапную силу. Так что я не буду лезть.

— Я уже сказал тебе, что это было, — ответил Ородан. — Ты все равно не поверишь на слово, если я скажу, что переживал этот день тысячи раз.

— Как какой-то путешественник во времени? — спросил старик, изогнув бровь, а затем закатил глаза. — Я удивлен, что такой тупица, как ты, читал эти глупые истории. Я думал, ты ненавидишь книги, Ородан? В любом случае, храни свои секреты и избавь меня от шуток. Твое дело – твое. Благословение или Родословная, мне не нужно знать. Путешествия во времени… ха!

Ородан просто улыбнулся в ответ.

— Веришь ты или нет – твое дело, — сказал Ородан, заставив старика странно на него посмотреть. — В любом случае, давай приступим к работе. Эти балки сами себя не передвинут, а здесь полно древесины, которую мы можем подготовить для строительных материалов.

— Если бы у моей бригады была хотя бы пятая часть твоей трудовой этики… — пробормотал старик.

Что было несколько несправедливой оценкой, по его мнению. В конце концов, рабочие Огденборо не стремились разбогатеть на труде, и у многих из них были второстепенные работы, которые были их основным ремеслом. Для большинства рабочих работа на стройке была просто способом, чтобы, возможно, получить один или два уровня в Физической подготовке и, возможно, несколько уровней в Труде. И то, и другое способствовало бы повышению качества жизни и увеличивало их ценность как работников.

Ородан подошел к деревянным балкам, лежащим вокруг, и начал перемещать их синхронно, надеясь наилучшим образом воспроизвести то, что он помнил о строительстве склада из своих предыдущих циклов. Старик, казалось, был впечатлен его демонстрацией силы, когда он двигал массивные балки, как будто они были бумажными, но отсутствие связи с Системой сразу стало очевидным.

— Ты… я думал, у тебя есть навык Труда? Ты занимаешься какой-то физической тренировкой?

— У меня есть навык Труда, или, по крайней мере… был, — ответил Ородан. — Мои нынешние обстоятельства, однако, немного сложны.

О, он мог перемещать балки без проблем. Сила не была проблемой, и его тело действительно было могучим. Проблема заключалась в том, что он не мог правильно складывать балки на свои места.

Без связи с более широкими знаниями Системы, которые давали ему его уровни навыков, начали накапливаться некоторые незначительные различия. Первые несколько балок, которые он положил, были лишь немного кривыми тут и там. Не намеренно, просто он полагался на костыль, который предоставляла Система, сам того не желая, а затем осознал, что его больше нет.

Система могла наделять существ силой, превосходящей обыденность. Но она также служила костылем… слабостью.

Возможно, Ородан теперь начинал понимать, почему Отверженный мог хотеть избавиться от нее. Да, Безграничный, наделяющий ее силой, казался достаточно дружелюбным, но даже если отбросить ее разлагающую природу, Система и зависимость от нее… не были истинной силой. И для культиватора, который знал жизнь до Системы, это, должно быть, повлияло на решение Отверженного презирать ее.

И все же… как костыль мог быть ограничивающим…

…так и его потеря могла быть освобождающей.

— Смотри, твои укладки все кривые. Вилия будет орать мне в ухо, если мы будем строить на наклонных фундаментах, — сказал Старик Ханнеган. — Сделай это снова, и перестань дурачиться, Ородан. Твой Труд должен быть как минимум 17-го уровня, не так ли? Ты уже работал со мной, и я знаю, что ты можешь положить балку прямо.

Ородан прилежно принялся за работу и сделал еще одну попытку.

Так много в Системе просто позволяло выполнять повторяющиеся движения и простую «прокачку». Но в этом было нечто большее! Без Системы он был вынужден по-настоящему сосредоточиться на мельчайших движениях, таких как правильное поднятие и опускание балки.

Это…

…это была настоящая тренировка.

Это то, чего ему все время не хватало!

Безумная улыбка появилась на лице Ородана.

Что такое истинное мастерство, если не сосредоточение и оттачивание самых основ до совершенства? Раньше Система просто давала бы ему уровни за повторяющееся перемещение балок, но без нее он был вынужден бороться, концентрироваться и фактически улучшаться вручную.

Такая простая вещь, проблема, которую другие проклинали бы. Его, по сути, заставляли наткнуться на стену в самом начале, в действии, которое должно было быть по силам рабочему уровня Посвященного. Для других эта стена была бы их бременем, но для Ородана это был бы точильный камень, на котором он оттачивал свои навыки.

Пришло время исправить и укрепить все слабости, которые Система скрывала.

Медленно, но верно, прогресс начал проявляться. Не в уровнях навыков, а в тяжело заработанном понимании, осмыслении. Подлинном улучшении!

Первые пять балок, которые он установил, были наклонены, но следующие пять были ближе к тому, где они должны были быть… а пять после них – почти приемлемыми. С каждой балкой он напрягал свой разум, он концентрировался. Его рефлексы и скорость мысли были на том уровне, когда он был намного быстрее звука, и он бесстыдно пользовался этим, уделяя пристальное внимание каждому мгновению времени.

Еще пять балок поднялись.

Несовершенно, но лучше. Он опустил их.

Еще три поднялись.

Близко, но не совсем.

Еще две.

Почти.

Когда он поднял последнюю балку, он напряг весь свой разум. Ему нужно было совершенство.

И оно пришло.

— Так вот как я правильно устанавливаю балку… — пробормотал Ородан.

Любому другому это показалось бы глупым. Конечно, именно так балка устанавливалась правильно, зачем кому-то мучиться с такой вещью, когда у них есть уровни навыков? Но в этом была разница. У них была Система, а у Ородана – нет.

Он наконец научился вручную устанавливать фундаментную балку, самостоятельно, без помощи Системы.

Чувство удовлетворения внутри было сильным.

Это то, что ему было нужно!

— Что за розыгрыш ты затеял? Тебе потребовалось столько попыток, чтобы установить балку прямо? — спросил старик, с выражением раздражения на лице. — Я не знаю, занимаешься ли ты какой-то странной формой тренировки, но я не могу позволить себе такие вещи, когда это может выбить нас из графика.

Конечно, старик так и сказал бы. Для любого, у кого есть Система, в спокойной и безстрессовой обстановке, ошибки в основах просто не происходили. Не тогда, когда у человека были для этого уровни навыков. С точки зрения Старика Ханнегана, Ородан неоднократно проваливал что-то невероятно простое, что любой с навыком Труда 17-го уровня должен был быть способен выполнить.

Испортить основы было просто невозможно. Не под надзором Системы.

— Прошу прощения, — искренне сказал Ородан. — Как я уже говорил, мои обстоятельства немного уникальны. Моя Система повреждена. В любом случае, спасибо, что подыграл мне, старик.

— Снова со своими шутками? Если ты пробудил Родословную, и это делает тебя нестабильным, просто скажи об этом, — сказал старик. — Не нужно морочить мне голову причудливыми историями о повреждении твоей Системы. Знаешь что? Думаю, тебе нужна смена обстановки. Моя бригада начинает приходить, и моему интенданту нужна помощь с организацией материалов на нашем складе. Как насчет того, чтобы ты помог ей, чтобы мы могли работать беспрепятственно? Мы позовем тебя, если понадобится что-то поднять.

Ородан принял свое изгнание в место, где он не мог активно наводить беспорядок. Это было достаточно справедливо с точки зрения старика.

Материалы на стройплощадке были аккуратно разложены на складе. Стопки пиломатериалов, камня, металлических креплений и различных гвоздей, петель и тому подобного. Были также инструменты, другое оборудование и уголок, где рабочие хранили свои личные вещи и упакованные обеды на день.

Именно сюда был назначен Ородан. Стояла дородная женщина, глядя на планшет и ворча про себя о припасах; или об их отсутствии. Она повернула голову, чтобы посмотреть на Ородана.

— Эй! Ты тот, кого взял старик Ханнеган? Довольно большой, не так ли? Откуда ты? — спросила она. Ородан тоже не узнал ее, что обычно означало, что кто-то был из Скарморроу или одного из городов соседнего Графства Эксерстон. В конце концов, не все люди, работающие в Огденборо, были из этого города.

— Я из Огденборо, — ответил он. — Старик поручил мне помочь его интенданту. Я полагаю, это вы.

— Верно, это я. Бодиль Бистрид, — представилась она.

— Бистрид? Мой капрал в ополчении графства…

— О, черт возьми, ты с этими бесполезными головорезами? Зачем ты здесь тратишь свое время? — спросила Бодиль, нахмурившись. — Мы с сестрой мало общаемся. С тех пор как она ушла, чтобы попробовать себя в солдатской жизни и чего-то добиться.

Ополчение графства Воларбери имело казармы в каждом городе. И помимо специализированных подразделений и отделов, обычный солдат ополчения был организован в отряд. Капрал Бистрид была командиром отряда Ородана, хотя, узнать, что у нее есть сестра, было для него новостью.

Что касается того, что ополчение было бесполезными головорезами…

— От меня вы не услышите возражений по поводу ополчения, — ответил он. — Хотя это хорошее место для приобретения и развития боевых навыков.

Это была работа, которую он выбрал, потому что это был быстрый путь к боевым навыкам, действию и началу лучшей жизни. Ородан не питал иллюзий, что ополчение графства было благородным и работало строго для защиты людей. Конечно, они делали хорошую работу, поддерживали порядок и обеспечивали безопасность граждан графства. Но они все еще подчинялись Дому Огненного Меча, а в Огденборо знали, что нужно держаться подальше от дел благородного Дома Аргон.

— Так вот что это такое? Приобретение новых навыков? Я обычно не вижу, чтобы такие, как ты, занимались черным трудом, — выплюнула она.

— Если большинство людей в ополчении там, чтобы получать легкую зарплату и иметь ленивую должность, это их проблема, — сказал Ородан. — Истинный воин знает, как оттачивать свой разум и тело различными способами. Я регулярно работал со стариком до того, как присоединился к ним.

— О? Тогда каков твой навык Труда? — спросила она.

— Тридцать четыре. Раньше я был Подмастерьем Труда.

— Раньше был?

— Моя Система была уничтожена врагом, способным потрясти нашу вселенную, — ответил Ородан. — У меня нет доступа к навыкам. Не так, как привыкли те, у кого есть Статус.

На мгновение воцарилась тишина.

А затем…

…смех.

— Буахахаха! Это было хорошо! Эй, Ханнеган! Ты не сказал мне, что этот парень шутник с буйным воображением! — взревела она, хихикая. Она наконец взяла себя в руки, хотя улыбка все еще была на ее лице. — Что еще? Ты один из тех легендарных древних Мастеров? Хех. Скажу тебе что, я обычно не люблю таких, как вы, из ополчения, но, полагаю, ты не так уж плох. Как тебя зовут?

Веселье было очевидно на его собственном лице, и, возможно, она приняла это за знак того, что все это была одна большая шутка. Ородана забавлял тот факт, что его обычно упрямый и честный характер не переворачивал все с ног на голову в данный момент. О, волны, конечно, будут, даже не намеренно, а просто из-за того, что ему было все равно, чтобы лгать. На самом деле, его физическая сила все равно привлекла бы внимание.

И все же, сколько бы интендант ни смеялась, это была самая настоящая правда. Хотя, ожидать, что они поверят в это, было другим делом.

На мгновение Ородан забыл, что Огденборо был беднейшим городом Республики Аден. Люди здесь становились тихими и почтительными, когда видели Адепта, а возможность увидеть Элиту была предметом сплетен поколений. Официальная система образования Республики в военных, магических и ремесленных академиях за пределами Синего Пламени также никогда не подтверждала существование уровня Мастера и выше.

Что эти простые люди могли знать об Администраторах и Безграничных?

— Что ж, я рад, что позабавил вас. Я Ородан Уэйнрайт, — ответил он с улыбкой на лице. — Хотя, возможно, нам стоит приступить к работе, пока старик не найдет повода накричать на нас?

— Ладно, ладно… Я справлюсь с основной частью организации. Все, что я попрошу тебя сделать, это бросать любые материалы, которые я назову, на тот поддон, — сказала она. — Организация и учет логистики — легкая работа. Того же нельзя сказать о перемещении этих стопок пиломатериалов и каменных кирпичей.

Достаточно легко. Ородан принялся за работу и начал небрежно бросать то, что она перечисляла.

Физический размер был не единственным определяющим фактором силы. Крупный мужчина мог быть намного слабее хрупкого ребенка, при условии, что у юноши был более высокий уровень Физической подготовки. Поэтому Бодиль была достаточно любезна, чтобы не делать никаких предположений о силе Ородана и начала только с более мелких предметов, или по одному бревну за раз.

Поэтому, когда Ородан начал бросать предметы на другую сторону рабочей площадки с легкостью, с которой человек мог бы бросить камешек… она начала обращать внимание.

— Ну… я так и знала… быть большим увальнем, наверное, хорошо для чего-то. Насколько высока твоя Физическая подготовка, Ородан? Я не думаю, что видела, чтобы кто-то так бросал целую стопку пиломатериалов.

— Если я слишком сильно напрягу мышцы, то могу случайно уничтожить графство, — ответил он. Или хуже.

Нелепое заявление, но именно до этого его довело сочетание Физической подготовки, Закалки тела и Абсолютного Состава Тела. Разрушения, которые могла вызвать древняя машина, Ородан теперь был способен воспроизвести, если бы решил быть неосторожным. Одной лишь грубой физической силой, удар Ородана на полную мощь мог бы, вероятно, уничтожить весь Инуан. То, что мог сделать Эльдрический Аватар, Ородан теперь мог повторить, даже не используя всю свою силу.

Он вырос.

— Ах да, а ты еще и секретный шестой Бог Первозданной Пятерки и сын Агатора, — саркастически сказала она, закатив глаза. — Если не хочешь отвечать, просто скажи.

Сын Агатора? Отвратительно. В любом случае, она явно не верила Ородану, что его вполне устраивало.

Работа продолжалась, и во время затишья Ородан подошел к ней сзади и начал смотреть на ее планшет.

— Считается невежливым заглядывать через плечо, — сказала она. — То, что ты на две головы выше меня, не означает, что ты можешь читать мои инвентарные листы.

— Вы организованы, — сказал Ородан, констатируя факт. — Вы работаете со стариком на полную ставку?

— Ханнеган? Нет. Он хороший человек, и я рада подвернуться и помочь, когда ему нужно, но моя основная работа — в Департаменте инфраструктуры Республики, я руководитель в филиале Скарморроу, — ответила Бодиль.

— Тогда вы немного… слишком квалифицированы для работы здесь, не так ли? — заметил Ородан.

— Возможно. Но это не та работа, которую я взяла ради денег, а потому что старина Грегори много раз делал мне добро, — объяснила она. — Я была молодой девушкой, когда мы работали у одного и того же плотника. И этот человек был сварливым стариком, который давал нам, мягко говоря, неортодоксальные задания. Ханнеган был мне как старший дядя под наставничеством этого чудака, сглаживал время и подкинул мне несколько приличных работ после того, как я ушла.

— То, что это будет один из ваших ведомственных складов, сыграло немалую роль, — сказал Старик Ханнеган, появляясь из-за высокой стопки пиломатериалов. — Рассказываешь парню истории о моих молодых годах, да?

— Молодых? Ты уже седел, когда я была совсем юной девчонкой, — парировала она. — Не знаю, есть ли кто-нибудь в городе старше тебя.

— Дерзкая мелюзга… кого ты называешь старым? — сказал он с раздраженным нахмуренным лицом. — В любом случае, теперь, когда ты здесь закончил, нам бы не помешала помощь с тяжестями, Ородан. Кто знает… с твоей помощью мы, возможно, даже закончим на неделю или две раньше срока.

На неделю или две раньше срока?

Старик недооценил его.

— Если бы у меня были Увеличения действий, это пошло бы еще быстрее, — сказал Ородан.

Еще одним недостатком разрушения его Системы было то, что его способность создавать «клонов» самого себя, которые могли занимать одно и то же мгновение в пространстве и времени, чтобы выполнять одно и то же действие или что-то другое, больше не была доступна.

Это не помешало выполнить работу, но немного расстроило его, поскольку он обнаружил, что полагается на то, что не было по-настоящему его собственной силой. Тем лучше, что он, возможно, сможет исправить это положение дел и найти источник силы, который будет по-настоящему его собственным.

Восстановление склада не было слишком сложным. В прошлом он успешно построил его за пятнадцать минут, когда был Целью Квеста для нескольких сторон. Конечно, без Увеличений действий и доступа к Системе все было намного хуже, и фундаментальные пробелы в его навыках были обнажены.

Тем не менее, бригада была там; как и Старик Ханнеган и Вилия Ковентор, архитектор. И с Ороданом, выполняющим тяжелую работу, он внес эквивалент рабочей силы сотен, если не тысяч. Любая некачественная работа исправлялась теми, с кем он работал, и по мере того, как они исправляли, они часто давали объяснения и возможность сделать лучше при следующей попытке.

Первоначальные попытки Ородана пилить доски, вырезать дерево, устанавливать фундаменты и размещать металлические крепления были некачественными. Но к концу всего этого он получил хороший кусок практического опыта в работе с этими навыками без костыля, предоставленного Системой.

Даже в ее отсутствие обучение могло происходить естественным путем.

Это была феноменальная тренировка.

— Боги… Ородан… тебя похитят люди Бургера или что похуже! — сказал Старик Ханнеган. — Насколько ты силен?

— Достаточно силен, чтобы ни люди Бургера, ни эти «худшие» люди не имели значения, — сказал Ородан. И, возможно, Бодиль не поверила этому, но, учитывая все, что видел старик и что он знал об Ородане, он, казалось, воспринял это всерьез. — В любом случае. Я не хочу опаздывать на свою смену, даже если казармы недалеко.

Его смена где?

Конечно, в ополчении графства.

— Ты собираешься им докладывать? Ты мог бы просто пропустить все это, найти конный отряд и потребовать, чтобы тебя отвезли в Трамбеттон после демонстрации твоих навыков! — воскликнул старик. — Зачем тратить время на местные казармы?

Ородан усмехнулся и покачал головой.

— Нельзя пренебрегать основами, старик. Тренировочная площадка в казармах будет хорошим местом, чтобы хорошо оценить себя и то, как мои обстоятельства влияют на меня.

— На твоем уровне силы… возможно, капитан конного отряда все еще может представлять вызов? — предположил старик неверно, но точно, исходя из уровня силы, который продемонстрировал Ородан. — Я не вижу никого в местных казармах, кто мог бы сравниться с тобой. Я знаю, ты шутил, но это действительно было Благословение или Родословная?

— Я уже дал тебе ответ, — сказал Ородан.

— Ах да, ты путешественник во времени, — сухо заметил старик. — Тот, кто прожил один и тот же день тысячи раз.

— Что в этом такого невероятного?

— Я бы ожидал, что путешественник во времени будет всемогущим, мудрым и загадочным человеком, который действует тонкими способами, — пояснил Старик Ханнеган. — Твои тупоголовые наклонности сразу же исключают тебя.

— Э? Как это я был тупоголовым?

— Ты сразу же начал шутить об этом, какой путешественник во времени стал бы всем рассказывать? — спросил мужчина. — Теперь хватит об этом. Если не хочешь говорить, я это уважаю. Но слухи о твоей силе будут распространяться, и я не заинтересован в том, чтобы попасть под расследование.

— Уже увольняешь меня? — спросил Ородан. — Я думал, я твой лучший работник.

— Тебе потребовались десятки попыток, чтобы сделать самые элементарные вещи!

Достаточно справедливо. И старик не ошибался. Какой путешественник во времени стал бы всем рассказывать о своем статусе? Конечно, не предыдущий петлитель в Галактике Вистаксиум. И, по словам Отверженного, это было достаточно редкое явление, чтобы даже Администратор был удивлен.

Только такой тупица, как Ородан Уэйнрайт, стал бы всем рассказывать, что он находится во временной петле. Именно это делало это таким невероятным для обычного человека. Как они могли знать, что такой петлитель времени, как он, с большим упрямством и решимостью, чем здравым смыслом, разгуливает повсюду?

— Ладно, ладно. Я ухожу от твоих седин, — сказал Ородан, заслужив еще один нахмуренный взгляд. — Спасибо, что принял меня сегодня, старик.

— Ты хотя бы получил уровни навыков? — спросил он.

— Нет. Но я приобрел навык.

Что, в отсутствие Системы, было гораздо более ценной вещью.

Ородан отошел от стройплощадки и направился к местным казармам. Это был недолгий путь, и у него еще оставалось немного времени.

Здание выглядело так же, как всегда; умеренного размера, с пристроенной тренировочной площадкой и всем прочим. Патрульный отряд завернул за угол, и время от времени проходили гражданские.

И оно было грязным.

Послышались бормотания и уничижительные замечания о том, какой он странный. Шепотом и только тогда, когда они чувствовали себя достаточно комфортно, чтобы быть вне зоны слышимости, но опять же, даже до временных петель он был вторым по силе членом ополчения в Огденборо. Даже до петель он слышал такие бормочущие шутки, но оскорблять Ородана в лицо было бы глупо.

Тем не менее, по крайней мере, все казармы теперь были чистыми. Хотя некоторые люди были не слишком довольны тем, что их снаряжение и выделенные стойки для оборудования были тронуты во имя уборки. Ородан не понимал, из-за чего весь этот шум, когда теперь все будет функционировать лучше.

Что касается его нынешнего предприятия…

Один единственный взмах. Удар сверху по диагонали, справа налево, нацеленный в шею тренировочного манекена.

Он остановил его в последний момент, чтобы манекен не был разрублен насквозь, несмотря на громоздкий и несбалансированный тренировочный меч в его руке.

Ничего не изменилось. Что еще больше подтверждало мысль о том, что навыки, с которыми он был хорошо знаком, на самом деле не пострадали. Ородан вырос в сражениях. Бой и насилие были в его крови, это был его образ жизни. В отличие от его ремесленных навыков или магии, его физическая мощь и способность к насилию не пострадали. По крайней мере, на этом базовом уровне. Ему придется провести тесты на более высоких уровнях, чтобы увидеть, сохранится ли это представление.

И все же… это казалось немного странным. Почти так, как будто…

— Твоя форма немного не в порядке, Уэйнрайт, — раздался голос сзади.

— Не обязательно, Эдросик. Скорее… освобожденная, — ответил Ородан, поворачиваясь лицом к мужчине.

Партус Эдросик был членом отряда Ородана. Капралом отряда была Брина Бистрид, но Эдросик был таким же обычным ополченцем, как и сам Ородан. Немного ленивый и совсем не мотивированный к самосовершенствованию так, как Ородан, если память не изменяла. Еще до циклов он был лучше этого человека в бою.

— Освобожденная? Это самый быстрый удар, который я когда-либо видел от тебя, но он все равно выглядел немного иначе, чем то, что ты обычно делаешь.

— Ты не ошибаешься. Когда снимают тренировочное седло, естественно, следует ожидать некоторых различий.

— Тренировочное седло? Ты несешь чушь, Ородан, — сказал мужчина, выглядя немного озадаченным.

— Система. Без ее влияния моя форма кажется менее стесненной. Нет… даже это не то слово, — сказал Ородан. — Я всегда контролировал себя, но без Системы… ничто не направляет мою форму. В отсутствие руководства моя собственная форма может сиять.

Тренировочное лезвие в его руке практически расплылось, и последовало еще три удара. В них были грубое насилие, дикость и необузданная агрессия.

Лучше. Гораздо лучше, чем все, что ему удавалось раньше, когда Система была с ним.

— О-Ородан…!

Ах, вот черт.

Тренировочный манекен был разрублен на три отдельные части, и, несмотря на то, что он сдерживался, мощные порывы ветра, исходившие от него, отбросили Эдросика на землю.

— Прошу прощения. Я не смог сдержаться, — сказал Ородан, поднимая Эдросика на ноги.

— Т-ты всегда был таким сильным? Это… практически за пределами уровня Адепта!

Так ли это? Он смутно вспоминал, что на уровне Элиты даже рукопашный бой между двумя равными противниками мог разрушать окрестности и отбрасывать наблюдателей.

— Тысячи циклов имеют тенденцию делать человека сильнее, — ответил Ородан. — В любом случае. Я чувствую себя свободным от оков, которые раньше меня ограничивали. Но еще так многому предстоит научиться.

На самом деле, что если бы он взял другое оружие? Что если бы он полностью изменил свой стиль?

Он не считал высокомерным признавать, что он был своего рода прирожденным бойцом. Без Системы… что если бы он применил свои знания и боевой опыт и к другому оружию?

Разрушение его Системы, возможно, было величайшим даром, который Ородан когда-либо мог получить.

— Циклы чего? О чем ты говоришь?

— Не беспокойся об этом, — сказал Ородан, поднимая тренировочную алебарду с ближайшей стойки. — Мне нужно еще тренироваться.

Копье было бы неплохим оружием, но если наконечник копья не был предназначен для рубки, Ородан считал его несколько ограниченным. Алебарды же могли рубить и колоть. Они также имели схожую анатомию с копьем в том, смысле, что это было длинное древковое оружие, которое могло подставить подножку или сбить противника, а также бить древком.

Универсальное оружие.

То, что его первый наставник также владел им, закрепило его решение.

В любом случае, никто не становился мастером за один день. И это проявилось в его первых нескольких ударах и взмахах, которые были более чем неуклюжими, а форма была немного неточной. Тем не не менее, Ородан начал заметно улучшаться, применяя свои годы боевого опыта и фехтования к алебарде. Он ни в коем случае не был мастером алебарды, но опыт обращения с оружием все еще был ценным опытом. И его умение владеть мечом имело отличный перенос в некоторых механиках и движениях с алебардой.

Может быть, он мог бы использовать ее вместе со щитом? Мог ли он держать ее двумя руками, одновременно владея щитом?

Дальнейшие мысли о модификации его щита, чтобы это стало возможным, были прерваны, когда подошел капрал его отряда.

— Уэйнрайт… ты теперь берешься за алебарду? И этот беспорядок… что случилось с тренировочным манекеном? — сказала капрал Бистрид.

— Это моя вина. Я немного увлекся, — ответил Ородан, заставив капрала изогнуть бровь и серьезно на него посмотреть. Тренировочные манекены, как предполагалось, могли выдерживать атаки почти Адепт-уровня. — Я ищу альтернативные боевые стили. Возможно, я мог бы использовать алебарду двумя руками даже со щитом.

— Со вторичным ремнем, чтобы соединить щит с предплечьем и плечом, это возможно, — сказала она, возможно, решив проигнорировать демонстрацию. — Я годами использую свое копье и щит таким образом. Вот, попробуй мое.

Брина Бистрид. Капрал отряда Ородана в казармах ополчения Огденборо. Изначально, когда он записался и был назначен в Огденборо, Бистрид пыталась бросить ему вызов и, казалось, не слишком его любила. Конечно, после того, как Ородан разгромил ее и утвердил свою позицию второго по силе в казармах, она стала тише и отказывалась с ним разговаривать. Молчание между ними прекратилось после того, как Ородан отказался от повышения до капрала. В то время его взоры были устремлены на конный отряд и в конечном итоге на то, чтобы стать Адептом и, возможно, кем-то большим.

Ородан поймал щит, который она бросила, и продел ремни, чтобы прикрепить его к руке и плечу.

Это был не его щит, но это дало ему идеи, как он мог бы модифицировать свой собственный. Щит в левой руке, алебарда в правой. Сначала Ородан нанес несколько четких ударов, владея им одной рукой. Затем он плавно отбросил щит назад, где тот повис на его плече, теперь владея древковым оружием обеими руками, когда он начал шквал атак.

Таким образом, щит мог оставаться под рукой, пока он переключался между одноручным и двуручным хватом по мере необходимости.

— Плавные движения… — пробормотала она и поймала щит, который Ородан бросил ей обратно. — Я не должна удивляться. Твое Мастерство щита всегда было довольно хорошим. Но… как ты так быстро осваиваешь алебарду? Перенос между твоим Мастерством меча и Мастерством алебарды не должен происходить, если одно из них не достигло хотя бы уровня Элиты.

— Что, мое Мастерство меча и есть. Или было, во всяком случае, — ответил Ородан, заставив ее снова внимательно посмотреть на него. — Моя Система была уничтожена. Что оказалось колоссальным благом, так как теперь я вынужден укреплять свои основы и тренироваться должным образом.

— Твоя Система была уничтожена? Что ты говоришь, Уэйнрайт? — спросила она.

— Капрал… до того, как вы пришли, он разрубил тренировочный манекен на три части. Выглядело так, будто он даже не старался… — пробормотал Партус Эдросик.

— Они должны были выдерживать атаки уровня Адепта… — тихо сказала она. — Благословение? Я всегда чувствовала, что Агатор однажды посмотрит на тебя и признает.

Ородан едва сдержал нахмуренный взгляд, который грозил появиться. Она была права. Агатор действительно признал его при его первой смерти, но это не привело к счастливому концу.

— Не Благословение. Я проходил этот день тысячи и тысячи раз, — сказал Ородан. — Я во временной петле.

— Что? Ты несешь чушь. Ты пытаешься скрыть тот факт, что пробудил Родословную, возможно? — предположила она, не принимая во внимание идею временной петли. — Благородные дома будут толпиться, чтобы заполучить тебя. Тебе почти наверняка будет даровано само дворянство, пусть даже и как мелкому дворянину. Нет нужды скрывать это, Уэйнрайт.

— Я бы предпочел не переживать опыт главы благородного дома снова, — сказал Ородан. — В любом случае, я хотел бы вернуться к тренировкам с этим.

Бистрид и Эдросик выглядели более чем встревоженными. Ородан сомневался, что дело в его личности, в конце концов, он всегда был прямолинейным и преданным тренировкам и битвам. Скорее, это должна была быть его сила и ответы, которые он давал в качестве причины.

С их точки зрения, он внезапно обрел огромную силу. Благословение или Родословная были единственным способом по-настоящему объяснить это.

В любом случае, он продолжал молча тренироваться, делая мысленную пометку зайти к кузнецу и позже прикрепить дополнительные кожаные ремни к своему щиту. И новую алебарду.

Время шло, и прежде чем он успел опомниться, прибыл глава казарм.

Сержант Вудгард.

— Ну что, ребята, собирайтесь. Нам предстоит большой день, и я не в настроении для каких-либо осложнений, — рявкнул Сержант. — И я сказал все. Это касается и тебя, Уэйнрайт!

Ородан, однако, просто продолжал тренироваться, поглощенный движениями алебарды, работая над тем, чтобы закрепить базовые движения в мышечной памяти и перенести применимые идеи и механики с меча.

— Сержант… он сегодня довольно странный… — сказал Эдросик.

— Странный? Я вижу только дурака, напрашивающегося на побои, — сказал Сержант Вудгард, когда лицо мужчины покраснело, и он выхватил свою булаву. — Уэйнрайт! Мне плевать, что Трамбеттон считает, что у тебя есть потенциал! Встань в строй, или я выбью из тебя дурь!

Сам Ородан наконец отвернулся от тренировочного манекена и повернулся к Вудгарду.

Слухи со стройплощадки, несомненно, распространялись, но, казалось, еще не достигли казарм.

— Я работал с алебардой, сэр, — сказал Ородан.

— Сегодня День Освобождения, и ты думаешь, что сейчас хорошее время, чтобы взять новое оружие? — спросил Вудгард, звуча несколько озадаченно, но его тон был низким и сердитым. — Почему бы и нет? Посмотрим, поможет ли тебе эта алебарда в бою.

Ородан уже избавился от сломанного тренировочного манекена. И Сержант в своем вспыльчивом состоянии, казалось, не обращал на это внимания. До циклов этот человек был сильнее его. Он дал мужчине тяжелый бой в их последнем спарринге, что было более чем впечатляюще для семнадцатилетнего парня. Но даже если Ородан был прирожденным бойцом и предназначен для лучших вещей, Вудгард все еще имел сорокалетний опыт, а его Мастерство булавы было на уровне сорока с небольшим.

Хотя эти размышления о прошлом теперь были несколько бессмысленны.

Тем не менее, даже если Ородан теперь был тем, кто мог уничтожить Аластайю, без Системы его оружейные навыки нуждались во всей возможной отточке. Особенно алебарда, которую он взял менее получаса назад.

Это был не бой, а упражнение, чтобы увидеть, сможет ли он выполнять эффективные и техничные движения своим новым оружием, при этом соответствуя скорости и силе Сержанта.

Вудгард, конечно, видел это по-другому и вместо этого ринулся вперед с несколькими пробными ударами.

Парировано и отброшено в стороны, тоже легко. Но он внимательно изучал свои собственные движения алебарды в ответ на атаки противника и начал замечать мельчайшие недостатки.

Как и ожидалось. Теневые тренировки против неподвижного манекена делали его форму лучше, чем она была. Против реального противника, где атаки приходили под странными углами, это выявило некоторые неэффективности в его техниках. Плюс, он просто не был так натренирован в обращении с оружием двумя руками. Ородан был бойцом с мечом и щитом, настолько классическим, насколько это возможно. Именно здесь проявился костыль Системы, поскольку в противном случае у него не было бы проблем с двуручным оружием, но без доступа к Системе он был вынужден учиться этому вручную.

Он старался не позволить Вудгарду ударить его, главным образом потому, что это разбило бы оружие мужчины и, более чем вероятно, вызвало бы достаточный откат, чтобы сломать руку или запястье.

В любом случае, он позволил Вудгарду двадцать секунд пытаться прорваться через его защиту. Это казалось мало, но в бою это было долгое время, особенно для обмена, в котором одна сторона оставалась статичной и защищалась, в то время как другая оказывала давление.

Это закончилось, когда сам Вудгард начал проявлять некоторую настороженность.

— Уэйнрайт… как ты все еще стоишь? — спросил мужчина, тон его был на удивление более уважительным. — Ты тайно изучал путь алебарды?

— Нет, сэр, только сегодня впервые взял ее в руки, — ответил Ородан, а затем навел острие тренировочного оружия на Сержанта. — Моя очередь.

Глаза Вудгарда расширились, когда Ородан рванулся вперед.

Это был не бой, а упражнение в форме, технике и выявлении уязвимостей в его собственных движениях. К сожалению, Вудгард был слишком неискусен, чтобы выявить какие-либо дальнейшие недостатки, из которых можно было бы учиться.

Ородан поднял алебарду высоко, сделал финт и нанес удар сверху, а затем вернул ее, чтобы сделать низкий подсекающий удар. Даже тщательно регулируя свою скорость, чтобы не разрушить город и не вызвать массовую гибель, Сержант был отброшен кувырком.

Любой приличный боец знал, как оправиться от нокдауна, и мужчина, соответственно, быстро встал на руки, пытаясь восстановить равновесие. Конечно, Ородан быстро подбежал, толкнул его древком алебарды и прижал к земле.

Булава Вудгарда попыталась взмахнуть вверх, чтобы сбросить Ородана, но тот просто схватил рукоять и небрежно вырвал ее из пальцев мужчины. Его щит был способен на это, но было интересно отметить, что алебарда имела гораздо больший потенциал синергии с Борьбой и Мастерством рукопашного боя. Использование древка оружия для захвата, подножки и прижатия противников было вполне осуществимым вариантом.

— Т-ты…! Как?! — выдохнул Сержант, прижатый древком алебарды под весом Ородана. — Благословение? Родословная? Ты не был таким сильным вчера!

— Ты прав. Но это ни Родословная, ни Благословение, — сказал Ородан, поднимаясь и помогая Сержанту встать. — Просто временная петля. Спасибо за спарринг, Сержант.

— Временная… петля? — спросил Сержант, озадаченный. — Какая-то сила от Бога Времени? Значит, ты был благословлен?

Ородан сдержал хмурый взгляд в ответ. Этот предательский червь Эксимус? Способный наделять силой временную петлю? Возможно, в своих снах.

— Нет, здесь нет никакой Родословной, и определенно нет никакого Благословения, — сказал Ородан. — В любом случае, мои извинения за задержку, но не пора ли нам приступить к перекличке?

— Перекличка? Уэйнрайт, ты впервые использовал новое оружие и победил меня с небрежной легкостью, — пояснил Сержант. — Я спарринговал с членом конного отряда в прошлом, и даже она не разгромила меня с таким пренебрежением, как ты. Если ты не хочешь отвечать о своей силе, это не мое дело требовать этого. При этом, если я не получу показания Сферы наблюдения и не отправлю отчет в Трамбеттон, начальство в ополчении снимет с меня голову. Бургер, несомненно, захочет использовать твои таланты для Дома Огненного Меча, и он будет дышать в затылок человеку, который не сообщил об этом. Пожалуйста… будь благоразумен…

— Что ж, принесите сферу.

— Т-ты согласен?

— Конечно, — подтвердил Ородан. — Я хочу посмотреть, что она скажет теперь, когда у меня нет Системы.

— Нет Системы? Что ты имеешь в виду? — спросил Сержант.

— Последствия того, что меня ударило чем-то очень плохим, — ответил Ородан. — В некотором смысле это помеха, но я начинаю понимать, что это довольно большое благо.

Вудгард либо не хотел развивать тему, либо считал ее выше своего понимания, поэтому больше ничего не сказал. Сфера наблюдения была принесена, и Ородан положил на нее руку, принимая вибрацию связи и мысленно направляя ее внутрь.

Он вырос в своем мастерстве душевных искусств, и хотя раньше он не мог этого видеть, теперь мог. Сфера просто посылала ищущий обратный импульс, который резонировал с душой добровольного пользователя. В первые дни циклов даже Ородану приходилось пробиваться сквозь барьеры Системы, чтобы достичь более глубоких областей своей души. Сфера также не могла просто преодолеть эти барьеры.

Скорее, это было сродни прикосновению двух рук, и обратная связь и информация передавались сфере. Пользователь должен был быть готов, но если он был, сфера могла коснуться этой связи и получить снимок Статуса. В определенной степени и за вычетом любых Наград или Благословений, конечно.

Следовательно, слова из уст Вудгарда не были сюрпризом. Не в его нынешнем состоянии.

— Она… она пуста… ты уверен, что ты этого хотел? — спросил Сержант.

— Хотел. Если бы я отказал в связи, сфера так бы и сказала, — ответил Ородан. — Скорее, она просто… пуста.

— Это не имеет смысла…

— Напротив, это имеет слишком много смысла, — сказал Ородан. Его Система была уничтожена. Конечно, Сфера наблюдения ничего не покажет. Она считывала информацию с глубоких частей души и сканировала навыки Системы. Без них… что там было читать?

Сержант, казалось, глубоко задумался, а затем заговорил.

— В любом случае, твоя сила очевидна, и я пошлю конный отряд, чтобы забрать тебя. Бургер захочет встретиться с тобой, и оттуда, я уверен, тебя ждет великая судьба.

— Не нужно, сэр. Я отказываюсь.

— Отказываешься?! Почему? — спросил Сержант в панике. — Посмотри на это с моей точки зрения, Ородан. Бургер часто ищет многообещающие таланты в графстве. Если окажется, что я препятствовал твоей встрече с ним… меня уволят!

— Я лично возьму на себя ответственность и упомяну, что вы пытались выполнить свои обязанности, — сказал Ородан. — Кроме того. Мне нужно на патруль на площади.

Гора Кастариан возвышалась над Площадью Вечной Песни. На самом деле, сам Огденборо был городом, зажатым между гигантской горой, что, вероятно, и делало это место таким бедным и ограничивало любые возможности для расширения.

Вот он снова.

Не в полночь, как он пытался в начале циклов, где он сталкивался с магами Аргона и некромантом уровня Мастера. Тогда он преуспел и приобрел Сопротивление мане, но это было не то время суток.

Нет. Это была Площадь Вечной Песни за несколько минут до полудня. Прямо перед выступлением Верховного Бургера Республики. Перед прибытием солдат Республики и роковой битвой, в которой Ородан Уэйнрайт умер в первый раз и начал временные петли.

В прошлом он вспоминал, как Партус Эдросик приставал к нему с вопросами о возможном воровстве из лавок и гневе стражников, но его партнер по патрулю был на другой стороне площади с капралом Бистрид. Никто из его отряда не хотел иметь с ним ничего общего после его демонстрации разгрома Вудгарда.

Это не беспокоило Ородана. Даже до циклов его трудовая этика и одержимость самосовершенствованием делали его недоступным для остальных. Для большинства ополченцев в Огденборо это была просто работа, которая обеспечивала средства к существованию и, будем надеяться, давала им некоторый незначительный статус выше рабочих и гражданских. Никто из них не видел в этом путь к воинскому совершенству, как он.

И, конечно, вокруг были головорезы Дома Аргон. Один из них, ухмыляясь, смотрел на него.

— Уэйнрайт, твой маленький партнер сбежал и оставил тебя одного?

Ородан смутно узнал мужчину как одного из головорезов, которым он бросал вызов много раз, пока рос. Избиения были жестокими, но они сделали его выносливым и дали ему опыт в боях.

— Я сегодня утром побил Сержанта Вудгарда, поэтому они держатся на расстоянии, — ответил Ородан.

— Правда? Этот краснолицый пес не так уж плох. И ты его побил? Зачем оставаться с этими слабаками из ополчения? Присоединяйся к нам. Мой капитан Буксимус обеспечит тебе быстрое продвижение на хорошую должность на службе у нашего лорда.

— Я пас. Я намерен убить вашего лорда и его сына, так что это может создать конфликт интересов, — небрежно ответил Ородан.

— Твоя потеря, Уэйнвр- подожди, что ты только что сказал?

— Ты меня слышал. Барон Виглас Аргон и его сын умрут сегодня.

Дальнейший разговор был прерван, когда отряд всадников из конного подразделения въехал на бронированных лошадях. Их капитан устремил взгляд на Ородана.

— Вы, должно быть, Ородан Уэйнрайт. Я…

— Кехарион Тадж, верно? — закончил Ородан.

— Вы знаете меня?

— Возможно, встречались пару раз.

— Действительно? Я такого не припоминаю, — сказал капитан. — Отвлекусь, любезности могут подождать. Я здесь, чтобы сопроводить вас в Трамбеттон. Сержант Вудгард из казарм Огденборо доложил нам о ваших новообретенных способностях, а Бургер всегда ищет таланты. Вас ждут лучшая жизнь и большие возможности.

— К сожалению, у меня здесь есть дела, которые нужно сначала решить. На самом деле, я подозреваю, что эти сердитые солдаты Республики здесь по схожим причинам, — сказал Ородан, указывая на группу вооруженных и бронированных солдат в республиканской военной форме.

И одновременно раздалось объявление из Высокого Шпиля Карилсгарда.

— Храбрым и трудолюбивым гражданам славной Республики Аден, я, Верховный Бургер Сарваан Ильсуан Арслан, глава вашего избранного совета, обращаюсь к вам сегодня в честь празднования и памяти сто двадцатой годовщины нашего освобождения от Новаррианской империи.

Ородан пропустил оставшуюся часть речи, так как слышал ее достаточно раз раньше.

Напряжение было ощутимым. Солдаты Республики направлялись прямо к таверне, охранники Дома Аргон на балконах, казалось, поняли это. Группа всадников на грифонах вдалеке бросала огненный шар в сторону таверны, а охранник Дома Аргон, которому он передал свои намерения, выхватил оружие.

Ситуация накалялась, и пришло время драться.

Или, в случае Ородана, пришло время попрактиковаться с другим оружием.

Его новая алебарда — взятая из оружейной казарм — взметнулась вверх, чтобы парировать удар топора, летящий к его голове, за которым последовал быстрый удар по голове краем щита, чтобы оглушить охранника Аргона. Он держал свою скорость на низком уровне, чтобы соответствовать своим врагам. Конечно, он мог бы убить их всех, но сражаться с людьми разных стилей в ближнем бою было хорошим способом лучше освоить оружие.

Его щит, с новым добавленным ремнем, позволял быстро и легко перекидывать его через руку или плечо. Это позволяло ему использовать алебарду обеими руками, пока щит все еще висел на его руке или плече. Конечно, он также мог держать алебарду одной рукой, а щит — другой. Что, если быть честным, значительно улучшило его навык.

Обычно он сражался с оружием в одной руке и щитом в другой. Естественно, использование алебарды таким образом делало его более эффективным, чем если бы он использовал ее двумя руками. Конечно, это означало, что тренировка обеими руками имела первостепенное значение.

Солдаты Республики вступили в ожесточенный ближний бой с войсками Дома Аргон. Быстро падающие тела солдат Аргона указывали, какая сторона выигрывала этот обмен. В то же время огненный шар, брошенный ведущим всадником на грифоне, наконец, ударил по магическому щиту, окружающему таверну, и взрыв силы отбросил нескольких человек.

Сам Ородан проигнорировал ударную волну и вместо этого направился к таверне.

— Ополчение графства! Мы под атакой! Встретьте нападавших! Защитите свое графство! — приказал дородный член Дома Аргон. Элита. Мужчина увидел Ородана, идущего к нему, и немедленно решил, что тот представляет угрозу. Боевой молот встретился с алебардой, и завязался ближний бой.

— Ты не ополченец… кто ты? — спросил элитный воин Аргона, когда они сошлись в клинче, где Ородану пришлось сдерживаться, чтобы не пробить мужчину насквозь.

— Путешественник во времени, — ответил Ородан и, освободившись, подсек ноги мужчины древком своей алебарды.

Попытка была успешно прочитана, и элитный воин Аргона перепрыгнул через подсечку…

…только для того, чтобы Ородан остановил ее на полпути и внезапно подсек вверх, прямо между ног мужчины. Деревянное древко соединилось с плотью, и хлюпающий звук заставил бы любого другого мужчину или женщину поморщиться.

Элитный воин Аргона рухнул с визгом, и Ородан пронзил его голову острием алебарды, чтобы покончить с врагом.

Его противник прочитал подсечку и отреагировал, но Ородан все еще был прирожденным бойцом и мог адаптироваться на лету. Даже снизив свою скорость до их уровня, он все равно превосходил их.

Однако со следующим врагом он не был уверен, что сможет повторить этот подвиг.

— Клянусь Агорхику… они уже убили этого толстого дурака? Необстрелянные, выходите и покажите им, из чего сделана гузухарская кровь.

Овуру Пожиратель Миров. Воин уровня Мастера и вождь племени Левиафанов, клана налетчиков из Гузухара. Ородан был довольно крупным, но этот вождь-налетчик, полу-огр, был на полтора фута выше, достигая восьми футов роста.

Это был враг, который принес ему его самую первую смерть. Именно здесь начались временные петли.

Налетчики уровня Подмастерья дали Ородану широкий простор, возможно, они видели, как быстро он убил Элиту. Вместо этого Овуру оценивал его.

— Ты один из этих городских ополченцев? Слишком силен, чтобы играть с ними, не так ли? — спросил Овуру.

— А ты немного далеко от дома, не так ли?

— Дом там, где зов крови и божественная сила Агорхику ведут меня, — сказал Овуру. — Его Благословение защищает мое племя и ведет нас в поисках богатства и войны.

— Ах да, война. Так ты называешь бойню невинных торговцев и сопровождающих караванов? — спросил Ородан. — Мои родители погибли от рук твоих сородичей во время набега давным-давно, хотя я был слишком молод, чтобы помнить их. Вы, налетчики, причина того, что я вырос сиротой.

— Ты думаешь читать мне лекции, аденианец, но ты отличаешься от остальных своих мягкотелых соотечественников. Смерть в твоих глазах, хватка на этом оружии… ты не щенок. Ты воин. Твое воспитание было даром, оно сделало тебя тем, кто ты есть. Ты должен благодарить Агорхику за то, кем ты являешься сегодня.

— Единственная благодарность, которую получит твой мерзкий Бог, — это мой клинок на его шее, — заявил Ородан. — Когда-то я стоял здесь. Я встретил смерть воина и начал путешествие, которое изменило все. Забавно, как все возвращается к началу, как бы далеко я ни зашел.

— Что за чушь ты несешь? Хватит болтать, сразись со мной, чтобы я мог принести дань Агорхику.

— Конечно. Я бы не хотел лишать его крови его собственного последователя.

Большой топор встретился с алебардой, и ударная волна отбросила всех остальных бойцов назад.

Ородан мог легко убить Овуру, но это не было целью. Его намерением было отработать свою технику, научиться. В отсутствие Системы и ее руководства представилась возможность разработать свой собственный стиль боя, включающий несколько видов оружия.

Он многому научился в магии, но пришло время сосредоточиться на основных принципах воина еще раз.

Их оружие встретилось, и Ородан позаботился ограничить свою силу и скорость до уровня Овуру. Он стремился победить не силой, а мастерством. К сожалению…

…он все еще был новичком с алебардой.

Разобщение из клинча было прочитано его врагом, и попытка Ородана зацепить алебардой и потянуть вниз большой топор Овуру была предвосхищена, когда гузухарец парировал последующий удар.

— Что это был за крюк? С таким движением ты мог бы просто выкрикнуть его, — сказал вождь. — Переворачивание клинка до того, как он достигнет моего оружия, точно сигнализирует о твоих намерениях. Ты вообще знаешь, как пользоваться этой штукой?

Признаться, это был всего лишь его первый день использования алебарды, но он даже не подумал, что переворачивание сторон по сути телеграфирует его намерения. О, он достаточно часто читал это в своих противниках, но делал это так инстинктивно, что не замечал, что сам транслирует свои намерения.

Меч был рубящим оружием с обеих сторон, поэтому он был незнаком с концепцией переворачивания оружия, чтобы использовать одну сторону вместо другой. Переворот был выдающим движением в бою, и он даже не заметил, что делал это.

— На самом деле нет, — ответил Ородан. — Только сегодня начал использовать алебарду. Обычно я использую меч и щит.

— Тц… ты сдерживаешься, да? Посмотрим, сможешь ли ты это делать и дальше.

Овуру взревел. Это был глубокий, гортанный звук, и от огра-варвара начали исходить кровавые струйки.

Его навыки сопротивления, в частности Божественное Сопротивление, были тяжело заработаны. И, казалось, они не сильно пострадали от потери его Системы. Это позволило ему получить смутное ощущение божественной силы, исходящей от гузухарского вождя.

Внезапно огр приблизился, полный ярости и гнева. Намереваясь изменить ход битвы.

И Ородан небрежно снова сравнялся с возросшей скоростью и силой.

Глаза Овуру широко раскрылись от шока и легкого страха.

— Черт возьми! Кто ты?! Здесь сегодня не должно быть Гроссмейстеров! — закричал Овуру. — Вытащи свое настоящее оружие, сразись со мной всерьез! Твои приемы с этой алебардой жалки! Я вижу в твоих глазах, ты скрываешь насилие внутри!

Пакт о невмешательстве Гроссмейстеров между Республикой и Новаррией. Он почти забыл об этом. Странно думать, что он теперь технически нарушал его.

— Алебарда немного шаткая, признаю, хотя прогресс для первого дня неплох, — сказал Ородан, когда он поймал Овуру в очередной клинч, который быстро перешел в захват, где он использовал древко, чтобы заблокировать руку Овуру. — А насилие? Я не думаю, что ты продержишься очень долго, если я стану по-нанастоящему жестоким. Это то, что я приберегаю для врагов, достойных этого.

Сняв руку с алебарды, Ородан нанес три прямых удара и потянул голову противника вниз для жестокого удара коленом, прежде чем отбросить Овуру. Лицо огра-варвара было кровавым месивом, и это была хорошая демонстрация сочетания техник алебарды с Борьбой и Мастерством рукопашного боя. Бой был многогранным делом, и наличие оружия не исключало использования захватов и безоружных ударов.

— Убей меня тогда, дай мне умереть и вернуться к Агорхику! — взревел Овуру, кровь стекала по его лицу.

— Если ты этого желаешь, я исполню. Хотя, с моим приходом за твоим мерзким Богом, я не даю никаких гарантий, сколько ты продержишься, — сказал Ородан, подняв алебарду к небу. — Хорошее тренировочное упражнение. Сегодня я многое узнал об использовании алебарды. Прими мою благодарность.

— Оставь свою благодарность себе, аденианец… у тебя нет причин благодарить меня.

— Напротив, у меня есть много причин благодарить тебя. В конце концов, ты тот, кто помог мне начать это путешествие. Когда-то я был ополченцем уровня Подмастерья, чья жажда битвы привела его к смерти от рук вождя уровня Мастера, только чтобы снова проснуться в тот же день. Путешествие с тех пор заставило меня вырасти… так что спасибо тебе, Овуру Пожиратель Миров.

Алебарда опустилась, и голова покатилась по земле.

Милосердие не было вариантом. Ородан ненавидел налетчиков до глубины души. Они были причиной смерти его родителей, и он вырос сиротой.

Честь, уважение и вежливость — это то, чего он старался придерживаться. Но они отличались от естественной решительности, которую он проявлял по отношению к своим врагам. Определенные враги и обида, которую Ородан питал к ним… могли быть разрешены только окончательной смертью.

Позади него солдаты Республики в основном победили, поэтому, с малейшим всплеском Зарождения Бесконечности, Ородан позаботился о том, чтобы скрыть себя в облаке душевной энергии, когда он ступил в таверну.

Путешествие по туннелям прошло в основном без происшествий, за исключением его встречи и последующего убийства некроманта уровня Мастера, который мучил его на протяжении многих циклов.

Он сражался с настоящими Архидьяволами в Преисподних. Ее нежить-демонический питомец просто ни в чем не мог сравниться.

Новаррианские штрафные батальоны просто пропустили его, и он вырубил остальных лоялистов, которые были полны решимости стоять на своем.

Именно толчком гигантские металлические ворота были сорваны с петель и врезались в стены центральной камеры управления.

Древняя машина.

Она выглядела так же, как всегда. За исключением того, что Ородан теперь знал о ней гораздо больше.

Она была построена Хранителем и помещена на Аластайю в качестве помощи самому Ородану. Хотя, по словам W78 и Хранителя, она была построена незавершенной, намеренно, чтобы сущности с другой стороны не заметили. В нынешнем виде древняя машина могла открыть проход в Преисподние. Однако, при правильной постройке и полной мощности… она теоретически могла перенести человека в самый центр самой Системы, в странное пространство, где обитает Безграничный, наделяющий ее силой.

— Это он. Тот, кто убил Фаусту и гузухарского вождя, — раздался голос. Это был Барон Виглас Аргон, глава благородного Дома Аргон.

Рядом с ним — Лорд Эглос Аргон и Новаррианский Герцог Арестос.

— Подождите, он почти наверняка Гроссмейстер, — сказал Герцог Арестос. Энергии ядра древней машины, казалось, находились под контролем мужчины на данный момент. — Вы… почему вы нарушаете пакт о невмешательстве Гроссмейстеров? Наши собственные Гроссмейстеры направляются сюда прямо сейчас.

— И все же, это вам сейчас не поможет, не так ли? — спросил Ородан.

— Верно. Тогда позвольте мне предупредить вас; мы полностью контролируем эту машину, — сказал Герцог Арестос. — Вы можете быть Гроссмейстером, но такое количество маны, настроенной на пространственные силы, взрывающееся на такой малой площади, убьет даже вас! Нападите на нас, и это будет взаимное гарантированное уничтожение.

— Разумная угроза, — сказал Ородан, сосредоточившись на нити связи между ядром древней машины и новаррианцем. — Однако такой взрыв не только не пощекочет, но и только усилит меня. Мана мало полезна.

— Ты блефуешь, даже Гроссмейстер не может выдержать такую силу в упор…

Мана в ядре древней машины не поставлялась Герцогом Арестосом, и не принадлежала ему. Следовательно, связь, которую новаррианец кропотливо установил между собой и ядром, была грязной и непрочной.

Домен Идеальной Уборки выстрелил и сделал свое дело. Система или нет, этот навык, казалось, совершенно не пострадал от его нынешнего состояния.

— С-связь! — воскликнул Герцог Арестос в шоке.

Мощные огненные взрывы летели к нему, и Ородан просто игнорировал все это, идя к источнику.

Первым пал сын Барона. Голова Лорда Эглоса покатилась по полу. Мужчина был мастером пыток, и Ородан живо вспомнил пыточную комнату на втором этаже таверны.

— Он приближается! Герцог Арестос! Помоги м…

В голове Барона Вигласа Аргона внезапно торчал острый конец алебарды.

Новаррианец выхватил меч и щит и немедленно начал отчаянную атаку в надежде застать Ородана врасплох. Он ограничился примерно уровнем Герцога, и начался ближний бой.

Герцог был хорош, вероятно, сильнейший боец уровня Мастера между Новаррией и Республикой. И все же… даже с алебардой Ородан просто видел дыры за дырами.

— Не наклоняй щит в атаку до последнего момента, — сказал Ородан, нанося удары в сторону мужчины. — Слишком ранний наклон сигнализирует о твоих намерениях и о том, какая часть щита слабее против удара.

— Да как ты смеешь…! — взревел Герцог. — Ты даже с этой алебардой не очень-то хорош!

— Согласен. Я только сегодня взял ее в руки, — сказал Ородан. — Вы же, однако, не понимаете, как пользоваться щитом. А ведь это должно быть вашим основным навыком.

Новаррианец был технически намного сильнее Овуру, и все же, даже при тщательно подобранной силе и скорости, чтобы не подавлять, Ородан все равно находил Герцога более легким соперником в плане мастерства. Основная причина заключалась в том, что сам Ородан был бойцом с мечом и щитом, а до разрушения его Системы — Мастером щита.

Если кто и был лучше всего приспособлен для победы над щитоносцем, так это тот, кто знал все тонкости боя со щитом.

Герцог совершил классическую ошибку, рассматривая щит не как оружие, а как чисто оборонительный инструмент. Это возвращалось к идее, что два человека могут быть на одном уровне мастерства, но на разных уровнях способностей. Ородан был уверен, что его понимание щита было лучше.

Еще несколько пробных ударов были нанесены Ороданом, ощущая уязвимости Герцога, пока наконец…

…он перевернул алебарду и попытался зацепить верхнюю часть щита, чтобы опустить его.

— Телеграфировано! Переворачивание алебарды первым сигнализирует о твоих намерениях! — взревел Герцог.

— Знаю, но ты клюнул на финт, — сказал Ородан.

Герцог отбросил попытку зацепить, но при этом оставил себя открытым. Алебарда Ородана сделала подсекающее движение, но щит Герцога опустился, чтобы встретить и это!

Что было хорошо, так как его истинным намерением было сократить дистанцию и подойти прямо к щиту. Меч Герцога был за щитом, и линия атаки была перекрыта под этим углом. Алебарда была заблокирована щитом, и глаза Герцога Арестоса встретились с глазами Ородана.

Только для того, чтобы новаррианец получил сокрушительный удар кулаком в нос, за которым последовал удар по лицу собственным щитом Ородана.

— Щит — это не просто оборонительный инструмент, — сказал Ородан, прижимая Герцога к стене центральной камеры управления своим щитом. — Его можно использовать для облегчения захватов, фиксации противников на месте и создания проемов для безоружных атак.

Герцог был загнан в угол, его щит поднят высоко, и все же Ородан нанес два удара коленом по открытым ногам мужчины, что заставило его согнуться и упасть на землю.

Ородан отшвырнул его, заставив скользить по земле, как камешек.

— Почему?! Зачем убивать нас без пощады?! Мы сдаемся! Просто оставьте нас в покое! — взмолился Герцог Арестос.

— Сдаться? Позволили бы вы людям Графства Воларбери сдаться, когда машина была бы активирована? — спросил Ородан.

Выражение лица Герцога было всем ответом, который ему был нужен.

Бесплодная пустошь, бурлящая смертоносными красными энергиями. Жителям Графства Воларбери никогда не давали шанса каждый раз, когда активировалась древняя машина. Старик Ханнеган, Вилия Ковентор, маленькая Алия и целитель Кастертон в Скарморроу. Какой шанс этот новаррианец собирался им дать?

Если кто-то был готов убивать невинных по прихоти, то не должен обижаться, если и его самого убивают в ответ.

— Возьми свой меч и щит. Я предлагаю тебе шанс умереть стоя, — сказал Ородан, приближаясь, с алебардой в руке. — Больше, чем ты дал бы людям Графства Воларбери.

— Это… это казнь! Новаррия не оставит это так! Наши Гроссмейстеры найдут вас! — сердито сказал Герцог. — Я не возьму в руки оружие. Пусть пятно казни сдавшегося человека будет на вас.

— Ах, кажется, вы под впечатлением, что мне не все равно, — сказал Ородан. — К сожалению…

Алебарда опустилась.

— …мне не все равно.

И голова вместе с ней.

Ородан был слишком рад предложить своим противникам почетный конец. Но если они отказывались? У него не было никаких угрызений совести, чтобы казнить врага на месте.

Семнадцатилетний Ородан был гораздо более кровожадным, когда только вошел во временные петли. Он вырос в Огденборо, и смерть была естественным спутником. Однако со временем он закалил себя и осознал свои проступки. Он не был тем бессердечным юношей, каким был. Он познал ценность милосердия, но это не означало, что он забыл о необходимости убивать.

Милосердие было для солдат Дома Аргон, которые не имели прямого отношения к использованию древней машины против гражданских. Милосердие было для врагов, которые сами проявляли его и избегали бессмысленной бойни невинных. Но для тех, кто с радостью убивал других без всякой их вины? Таких, как Герцог Арестос и Барон Виглас Аргон? Они были годны лишь для клинка.

Сдались ли эти негодяи или нет, мало что меняло в окончательной судьбе, которую Ородан им уготовил.

И все же, бой был окончен. Гроссмейстеры Новаррии, несомненно, прибудут, чтобы проверить ситуацию. Ядро древней машины еще не было осушено. Но, прежде чем это произойдет… Ородан вытащил предмет.

Сфера прорицания.

Простой импульс душевной энергии, направленный в нее, и она запечатлела идеальное изображение древней машины для последующего просмотра.

Древний текст на ней был невероятно продвинутым, и Ородану, несомненно, потребуется изучить множество рунических языков, ремесел и тому подобного, чтобы иметь шанс восстановить ее до такой степени, чтобы она могла получить доступ к глубоким недрам Системы.

Кратковременно пульсировала печаль, когда он желал, чтобы W78 был рядом, чтобы посоветовать ему. Однако он подавил это воспоминание на время. В честь своего друга Ородан не будет отдыхать.

Сфера прорицания затем была помещена в его душевное хранилище. Хотя она все еще казалась спящей, Ородан мысленно извинился перед Заэсситрой за то, что загромоздил ее комнату.

Машина была быстро осушена, и хотя Всепоглощающая Ярость казалась гораздо менее эффективной, чем он помнил, она все же справилась с задачей.

И когда он услышал яростное приближение Новаррианских Гроссмейстеров…

…он прыгнул в открытый вентиляционный туннель и глубоко в недра.

Как и ожидалось, всякая надежда на преследование умерла, когда он вошел в глубины. Дыра, в которую он прыгнул, вела до самых глубин, и ни один Гроссмейстер, обладающий чувством самосохранения, не стал бы небрежно входить в погоню за врагом.

И хотя он легко выбрался на поверхность, в глубинах были замечены некоторые интересные наблюдения.

Во-первых. Монстры — которые обычно славились своими инстинктами — больше не могли ощущать его уровень силы. Это не означало, что они все бездумно нападали на него, но что они просто не могли получить инстинктивное ощущение его уровня силы. Это, по сути, напугало большинство могущественных монстров, заставив их избегать его вообще.

Это заставило его подозревать, были ли их инстинкты связаны с ощущением части души Системы, но он не мог этого подтвердить.

Они чувствовали его физическое передвижение, но до того, как столкнуться с Ороданом лицом к лицу, просто не понимали, что не могут получить от него инстинктивного ощущения. Откровенно говоря, один подкрадывающийся фазовый паук даже заговорил и сказал, что он был похож на камень… без обнаруживаемой души.

Что опять же было ложью, так как у Ородана была душа. Но это заставило его задуматься, насколько сильно такие инстинкты были связаны с частями души Системы. Применялось ли то же самое и к отслеживанию?

В любом случае, он выбрался на поверхность в Аэнехейском лесу, комбинируя подъем по туннелям и просто карабкаясь по скалам, как рыба, плывущая в воде.

Оттуда, небольшая прогулка привела его в Велесток, город, граничащий с Аэнехейским лесом и не слишком далеко от Огденборо, но расположенный скорее в северной части Графства Воларбери, в то время как его родной город находился на юге.

Проходя по улицам, он не видел прорицателей Собора, охотящихся за ним, хотя он видел священника, который нахмурился и странно посмотрел на него. Вероятно, из-за его души. Разведчики и дозорные по всему городу казались на удивление напряженными. Что имело смысл, учитывая недавние события, связанные с древней машиной.

Патрульный отряд ополчения графства проходил мимо, останавливая и допрашивая всех новичков в городе, и капрал заметил его.

— Стой, я тебя не узнаю. Назови свое имя и цель пребывания в Велестоке, путник, — сказала она.

— Ородан Уэйнрайт, — ответил он. — Ищу работу на лесопилке Дома Симарджи.

— Ладно, иди… подожди- Уэйнрайт? Нам сказали следить за тобой, — сказала ополченка. — Капрал, этот человек говорит, что он Ородан Уэйнрайт.

— Я нарушил закон? — спросил Ородан.

— Э-э… нет, — сказал капрал отряда, подходя. — Но ополчение искало тебя. Они записали тебя как пропавшего без вести с момента хаоса в Огденборо. Обычно это было бы отмечено как дезертирство, но в записях это не так. Скорее, нам было приказано сопроводить тебя в Трамбеттон, если мы тебя встретим.

— К сожалению, это невозможно, — ответил Ородан. — Я пришел искать работу на лесопилке.

— Понятно… если не возражаешь, что спрашиваю, ты был там лично? Что вообще произошло? — спросил капрал. Битва за Огденборо была крупным событием. Для большинства людей такое меняло жизнь. Естественно, мужчина был любопытен.

— Да, я был там. Дом Аргон предал Республику и присоединился к Новаррии, пытаясь пробудить древнюю машину под Горой Кастариан, — объяснил Ородан, и глаза капрала расширились, когда он говорил. — Они планировали использовать ее для уничтожения всего Графства Воларбери.

— Что? Это чушь! Я слышала, это была пограничная стычка между Республикой и Новаррией, но эта чушь о машине, конечно, выдумка? — заговорила ополченка.

— Вовсе нет. Новаррианцы и Дом Аргон работали вместе с гузухарскими налетчиками, — сказал Ородан.

— Я так и знал! — воскликнул капрал отряда. — Я всегда знал, что эти дворяне замышляют что-то недоброе в этом месте! Был на Площади Вечной Песни один раз в жизни, и больше никогда! Ценности, которые они продают, завышены, а продукция сомнительного качества!

— Капрал… не говорите мне, что вы на самом деле верите в эту чушь о машине и гузухарцах? Ни за что на свете Первозданная Пятерка не допустила бы этих грязных дикарей на нашу землю, — сказала ополченка.

— Они еще не опубликовали газету, так что завтра увидим, насколько это правда, — сказал капрал. — Вы были там? Что вы видели?

— Убил нескольких гузухарцев, зарезал предателей и разобрался с новаррианцами, — сказал Ородан.

Капрал закатил глаза.

— Ладно, а я король Аластайи. Если не хочешь говорить, перестань морочить мне голову и скажи. В любом случае, я полагаю, это секретная информация, и ты не можешь рассказать. Поэтому они хотят тебя в Трамбеттоне?

— Мне плевать на Трамбеттон, — сказал Ородан. — Они, вероятно, попытаются завербовать меня, и это вызовет целый беспорядок, когда мне придется побить кучу людей, отказывая им.

— Ладно… странный ты человек… не знаю, почему ты в Велестоке ищешь работу у Симарджи, но это не мое дело, — сказал капрал.

— Капрал… не должны ли мы сопроводить его в Трамбеттон? Приказы…

— Девушка, мы в Велестоке. Здесь командует Дом Симарджи, и мне совсем не хочется, чтобы люди графа Рохануса давили на нас, если мы попытаемся настаивать. Приказы — это хорошо, но Симарджи не любят, когда мы здесь навязываем закон, они сами этим занимаются, — сказал капрал. — Идите своей дорогой, Ородан Уэйнрайт. Мы не будем вмешиваться в ваши дела.

Он попрощался с ними и продолжил путь. Знакомые тропинки Велестока в конце концов привели его к лесопилке и лесным угодьям Дома Симарджи.

Место было хорошо охраняемо, и можно было видеть рабочих, пилящих бревна, обрабатывающих древесину и переносящих продукцию со двора на склад. Кроме того, некоторые охранники также помогали переносить бревна и деревья, что было хорошей тренировкой во время дежурства.

Он заметил знакомого надзирателя-дварфа, отдающего приказы рабочим.

— Есть место для еще одной пары рук? — спросил Ородан.

— В офисе есть Сфера наблюдения, зарегистрируйтесь у клерка, и мы начнем, — сказал дварф, даже не отрываясь.

— Сферы наблюдения не сработают.

— У тебя есть какие-то секреты, которые нужно хранить? — спросил дварф.

— На самом деле нет, моя Система была уничтожена, и сфера не может это прочитать, — сказал Ородан.

Дварф на мгновение замолчал, похоже, Ородан действительно застал угрюмого надзирателя врасплох.

— Ну… это что-то новенькое. Я Огрик Дотрилрок, здешний надзиратель. И если ты пытаешься разыграть меня, я вышвырну тебя в лес, — сказал дварф. — Ты носишь слишком много оружия, чтобы быть просто рабочим. Ты солдат?

— У меня нет времени на шутки, — ответил Ородан. — Я в ополчении графства, но ищу новую работу. На самом деле, позвольте мне просто показать вам, на что я способен.

Дварф, казалось, оценил прямолинейность Ородана. Без лишних церемоний он подошел к дереву, обхватил его обеими руками и просто выдернул из земли, бросив на землю. Затем он одолжил ближайшую пилу и начал быстро работать. Распиливая деревянные балки, доски и тому подобное.

Дварф-надзиратель скрестил руки и нахмурился.

— Какой у тебя уровень Обработки дерева?

— Сейчас? Вероятно, ноль, — ответил Ородан. — Раньше был 67.

— Ладно, хватит нести чушь. Что значит «раньше был»?

— Я был поражен атакой Безграничного, и моя Система была уничтожена, — честно ответил Ородан.

— Во имя Варкира… — сказал Огрик, а затем потер висок. — Слушай, если бы это был кто-то другой, его бы уже вышвырнули головой вперед в лес. Но твоя работа чрезвычайно странна.

— Хороша в некоторых аспектах, но с изъянами во многих основах? — спросил Ородан.

— Именно так. Некоторые мелкие детали на этих изделиях превосходны, это обеспечило бы тебе работу где угодно, — пояснил Огрик. — И все же ты даже балку прямо распилить не можешь. Твой уровень навыка низок, и ты, возможно, пробудил Родословную? Или это Благословение?

— Ни то, ни другое. Я не лгал о своих обстоятельствах, — сказал Ородан.

К его чести, дварф действительно серьезно посмотрел на Ородана.

— Я не знаю, что такое Безграничный, и даже не собираюсь пытаться понять. Скажу лишь, что твою работу я бы описал как ненадежно хорошую. А в этом деле мне нужна надежность так же сильно, как и мускулы, и усердный труд, — сказал Огрик. — Я никак не могу взять тебя на работу обычным рабочим, когда качество этих бревен довольно… сомнительно.

— Тогда я восприму это как отказ.

— Придержи коней. Я сказал, что не могу взять тебя на работу обычным рабочим, — уточнил Огрик. — С другой стороны, с такой силой, кому еще кто-то нужен? Для тебя определенно найдется место, когда нам понадобится что-то поднять. Но прежде чем я возьму тебя, ответь мне вот что: что ты здесь ищешь?

— Навык.

— Ты имеешь в виду навыки?

— Нет, я имею в виду навык. У меня были навыки, но то, что мне нужно, — это настоящий навык. Независимый от костылей, на которые я неосознанно полагался, — объяснил Ородан. — Мне нужно укрепить свои основы и развиваться.

— Я не понимаю и не буду притворяться, что понимаю. Но здесь всегда найдется место для эксцентриков, — сказал Огрик. — Тебе будут платить втрое больше, чем обычному рабочему, и мы будем использовать тебя для подъема, когда нам это понадобится. Кроме того, когда ты не будешь поднимать, мы попросим тебя помочь организовать склады и ближайший склад. И помимо этого, ты можешь свободно использовать выброшенные материалы или деревья, которые мы считаем непригодными для материала, для своей собственной практики. Это приемлемо?

— Вполне. Я готов начать прямо здесь и сейчас.

Следующие два дня прошли довольно гладко.

Он выкорчевывал целые деревья, носил десятки за раз на плече и был рабочей лошадкой-одиночкой. В то же время, расстановка материалов на складе и готовой продукции на хранении давала ему хорошее представление об организации и логистике. А в свободное время он просто практиковался в обработке дерева на отходах.

Всего за два дня он начал медленно латать дыры в своем понимании и работать над основами. Это успокаивало.

Излишне говорить, что люди говорили, и он знал, что за ним наблюдают. В основном они избегали его, так как боялись, что он сломает их пополам. Высокоуровневые люди жили в мире, отличном от того, в котором жили обычные люди. Люди, с которыми он работал, были вежливы и уважительны, но почти боялись разговаривать с ним. Не тогда, когда он демонстрировал такую физическую мощь.

На протяжении всего этого Графство Воларбери и Республика продолжали жить своей жизнью. Были опубликованы газеты, содержащие цензурированный, но в некоторой степени точный отчет о Битве за Огденборо. В нем подробно описывалось, как лидеры Республики и Новаррии враждовали друг с другом, и как война могла вспыхнуть в любой день. В нем говорилось о гузухарском вторжении и союзе с новаррианцами, о предательстве Дома Аргон и о том, как их активы были конфискованы, а также о том, что общественность призывали следить за любыми «светящимися духами».

Последнее, безусловно, было намеком на его участие. За кулисами он был уверен, что новаррианцы кипят от ярости из-за нарушения пакта о невмешательстве. Даже Республика, несомненно, пыталась выяснить личность этого неизвестного Гроссмейстера.

Он время от времени видел двух всадников на драконах, Ульрусдуна и Аркулнира, летающих вокруг, вероятно, демонстрирующих силу, чтобы отговорить Новаррию от любых попыток. И он даже почувствовал краткие щупальца невероятно тонкой псионической сети, пытающейся получить информацию. Вероятно, эльфов.

Ородан набросился и очистил ее своим Доменом, вызвав немедленное отступление остальной части сети и, вероятно, панику в разведывательной сети Эльдирона.

На середине третьего дня к нему наконец подошел знакомый старик.

Ородан выкорчевал дерево и положил его на землю, пока старик смотрел на него.

— Меч и щит, но еще и алебарда? — спросил старик.

— В основном я использую меч и щит, но недавно пробовал себя с алебардой, — сказал Ородан. — Полезное оружие. Позволяет рубить, колоть и захватывать древком.

— О? Видеть, как кто-то восхваляет достоинства алебарды, всегда поднимает мне настроение.

— Ах, да… интересно, почему, — сухо сказал Ородан, убедившись, что его взгляд заметно задержался на завернутом древковом оружии на спине Адельтаджа.

— Ты наблюдательнее, чем кажешься, — сказал Адельтадж.

— А вы более склонны к безрассудным героическим поступкам, чем мне хотелось бы, — сказал Ородан, и Адельтадж выглядел смущенным.

— Прошу прощения, молодой человек, но мы знакомы? — спросил старый Симарджи.

— Знаете… я, наверное, теперь старше вас, — сказал Ородан. — Не я ли должен называть вас молодым человеком?

— Кто ты?

— Почему… ваш ученик. Тот, кто имел несчастье встречаться с вами слишком много раз, на мой вкус, — сказал Ородан.

— Объяснитесь.

— Что ж, Адельтадж Симарджи. Я Ородан Уэйнрайт. И я во временной петле.

— Это нелепо… какие причудливые истории вы, молодые люди, придумываете в наши дни.

— Так вы разговариваете со своими старшими, старик? Если вы забыли, мне несколько тысяч лет.

— Невероятно… разве вы не должны тогда выглядеть немного поседевшим? — спросил Адельтадж. — И как вы можете называть меня стариком, когда вы предположительно старше меня?

— Я всегда называл вас стариком. Я не перестану сейчас только потому, что стал старше, — сказал Ородан. — Кроме того… что касается лет, которые я пережил как сам… не считая времени, которое я провел, усиливая временную петлю, я полагаю, мне еще нет и века.

— И все же вы уже достигли так многого. Половина того, что вы мне рассказываете, звучит совершенно невероятно, — сказал Адельтадж. — Даже самые недобросовестные книжные магазины не продали бы такую потакающую фантазию.

— И все же… — сказал Ородан, ожидая, пока Адельтадж продолжит.

— Ваши способности, ваша душа… и ваши знания… все это подтверждает вашу историю. А также недавние события в Огденборо. Вы тот, кого ищут Республика и Новаррия. Хорошо, что ваша душа повреждена таким образом, я не думаю, что какие-либо отслеживающие по судьбе или душе могут вас найти, — сказал Адельтадж, потирая свои синяки. Они провели короткий спарринг, чтобы Ородан мог «доказать» свои заявления. Возможно, он слишком сильно наслаждался, изматывая Адельтаджа. — И все же… подумать только, вы набрали столько силы за такое короткое время.

— Я не смог бы этого сделать без моих наставников, — сказал Ородан.

— Да, но, конечно, у вас их было много. Как я был ответственен за ваш нынешний уровень силы?

— У меня было много наставников, но первый сидит передо мной, — сказал Ородан, и Адельтадж замолчал при этих словах. — Навык, который я использовал для усиления всей временной петли, я впервые разблокировал предшествующий Мифический навык, спаррингуя с вами.

— Это, должно быть, вызвало головную боль… о, подождите… это там Богиня Судьбы впервые начала свою охоту на вас? — спросил Адельтадж.

— Именно так. Мне потребовалось много времени, прежде чем я стал достаточно сильным, чтобы дать отпор этому злобному тирану, — сказал Ородан.

— А ваша Система… у вас ее действительно нет? Это звучит как нечто из возмутительной фантастики, не иметь Системы, — сказал Адельтадж. — У всех нас есть Статус, Система пронизывала каждую часть нашей жизни. Лишиться ее… неужели этот могущественный враг действительно так опасен?

— Тот, кто спас меня, определенно так думал, как и Безграничный, наделяющий Систему силой, — объяснил Ородан. — И, учитывая мое нынешнее состояние… я бы сказал, что это, безусловно, доказало свою смертоносную мощь.

— Безграничные… Система… Администраторы, Эльдрические… Боюсь, такой старик, как я, просто не может угнаться за всеми этими новыми событиями, — сказал Адельтадж. — Жизнь намного проще, когда все, о чем я забочусь, это этот мир и то, что на нем.

— Вам еще нет и тысячи лет… — пробормотал Ородан. — Хотя, я понимаю, что вы имеете в виду. Жизнь намного проще, когда перед вами только одна вещь. Чем больше становится мой мир, тем больше груза ложится на мои плечи.

— Не то чтобы у вас были проблемы с этим. Состязаться с Богом в битве воли? Противостоять этому Безграничному? Вы максимально использовали эти временные петли и хорошо выросли, — сказал Адельтадж, и Ородан почувствовал прилив гордости.

— Всегда есть куда расти, и много противников передо мной. Черт возьми, я еще даже не могу сразиться с пиковым Трансцендентным в честном бою, — сказал Ородан. Он очищал пиковых Трансцендентных, используя свой Небесный навык, но ему нужно было стать способным сражаться с ними лицом к лицу. — А впереди меня ждут те, кто на уровне Воплощения, и Администраторы на самой вершине этого. И мне все еще нужно восстановить свою Систему. Я знаю человека, который может быть хорошей отправной точкой для этого, но это потребует от меня изучения многих новых навыков и, возможно, переобучения еще нескольким.

— Тогда почему бы не поступить в академию?

Лицо Ородана скисло.

— Нет, спасибо. Я там был, делал это достаточно раз, — сказал он. — Я надеялся поработать над своими ремеслами и навыками в течение нескольких долгих циклов, пока моя… спутница, восстанавливается.

Он все еще не знал точно, кем Заэсситра была для него. Говорили, что он глуп, но он не был слеп. Она поцеловала его, и он… не возражал. Тем не менее, пока она спала, а впереди было так много, было легче отложить этот вопрос, чем обсуждать его. Очень смелый и зрелый поступок.

— Именно… почему бы не поступить в академию в качестве студента-ремесленника? — спросил Адельтадж. — Вы же понимаете, что существуют студенты-заочники, верно? Вас будет спонсировать мой дом, и вы будете работать на меня большую часть времени.

— И что будет включать в себя работа?

— Не так уж много, просто время от времени используйте свою силу и проводите оставшееся время, оттачивая свои навыки и отправляясь туда, куда вам нужно, — уточнил Адельтадж. — Таким образом, у вас все равно будет доступ к тренировкам, учебным материалам и инструкторам, оставаясь при этом независимым.

Это…

…звучало не как худшая идея.

Первоначальная инстинктивная реакция Ородана исходила из негативных воспоминаний о Синем Пламени и о том, как он связался с Домом Огненного Меча. Он наблюдал, как его наставник Арвейн был подчинен Агатору, и сам испытал попытку принудительного контроля в конце того цикла, когда Агатор, Эксимус и Ильятана овладели им.

— Я… могу предварительно согласиться на это, — сказал Ородан. — Тем не менее, я должен предупредить вас, что время от времени я могу покидать Республику, и даже навсегда, в поисках ответов и знаний. Эльдирон вполне может стать одним из моих направлений.

— Я не вижу в этом проблемы, — сказал Адельтадж. — Вам даже не нужно говорить мне, когда и куда вы идете.

— Вы необычайно поддерживаете меня, старик.

— Разве не прерогатива стариков помогать молодым? Спонсорство в Синем Пламени едва ли проделает дыру в казне моего дома, — сказал мужчина. — И память об этом «герое», о котором вы говорите, о том, кто отдал свою жизнь, чтобы спасти вас от Истинного Вампира… Я бы не хотел осквернять его память, не помогая его ученику.

— Черт возьми, старик, ваша смерть все еще свежа в моей памяти. Вы заставляете меня сентиментальничать, не шутите об этом, — сказал Ородан.

— Значит, вы согласны? Ородан Уэйнрайт, студент-ремесленник в Синем Пламени, — сказал Адельтадж.

— Ужасный студент-ремесленник, который будет постоянно проваливать основы, — предупредил Ородан.

— Преданный студент-ремесленник, обладающий разнообразным набором навыков и трудовой этикой, которой гордился бы любой учитель, — ободрил Адельтадж.

— Хмф… ну, если мой первый наставник так говорит и верит в меня, кто я такой, чтобы спорить?

— Отлично! Завтра мы устроим ужин в поместье Симарджи, чтобы отметить это событие и познакомить вас с остальными членами моего дома, — сказал Адельтадж. — Или, если вы уже встречались с ними в предыдущем цикле, то чтобы они встретились с вами.

— Значит, большое светское собрание? Полагаю, я пережил и худшее с Бургером Игнатиусом, — сказал Ородан.

— Ничего похожего на те, что устраивает этот молодой человек, — сказал Адельтадж. — Ужины в нашей семье более камерные и личные. Не думаю, что вы останетесь разочарованы.

Ородан улыбнулся.

— Хорошо тогда… хотя, днем я буду в Новаррии, — сказал Ородан, и Адельтадж просто кивнул в знак согласия, не выказывая никаких проблем.

Черт возьми, это соглашение уже казалось гораздо лучше и менее требовательным, чем спонсорство, которое у него было под Домом Огненного Меча. Ему следовало обратиться к старику Адельтаджу с самого начала!

Ородан Уэйнрайт, студент-ремесленник на полставки в Академии Синего Пламени.

Это звучало как хорошая возможность переучиться ремеслам, и в частности… сосредоточиться на Зачаровании, которое, по его мнению, было одним из ключевых навыков, на котором нужно сосредоточиться, если он хотел восстановить свою Систему.

Что касается того, куда он направлялся в Новаррии?

Сильно укрепленный город на южной границе Империи: Аркуолл. И в нем один из немногих людей, которых он встречал, кто не только сохранил подобие разума под Эльдрической порчей… но и видел глифы и символы Системы и каким-то образом мог говорить с ними.

Если кто и был хорошей отправной точкой для ремонта, или, что еще лучше, создания его собственной Системы, то это был этот человек.

Пришло время снова встретиться с Аловардо Бальменто.