Глава 67 - Месяц в Синем Пламени

Аркуолл.

Это был сильно милитаризованный город, расположенный на южной границе Империи Новаррии. К югу от города лежали Докуханские горы, где обитала подземная конфедерация гномов. А еще южнее… Пустоши, суровое и негостеприимное место, откуда частые набеги монстров обрушивались на Аркуолл.

Он был сильно укреплен и милитаризован не просто так. И это был также популярный город для искателей приключений, последний бастион цивилизации и безопасности, прежде чем они отправлялись к горным вершинам или, что еще хуже… в сами Пустоши.

Ородан бывал здесь и раньше. И причина, по которой он пришел тогда, была той же, по которой он был здесь сейчас.

Это было также испытанием его спатиомантии, чтобы увидеть, сможет ли она перенести его из Республики в Аркуолл. И это было испытание, которое он частично провалил.

Он знал, как совершать Телепортацию. Однако уровень силы, необходимый для телепортации из Велестока в Аркуолл, был таков, что его контроль над спатиомантией являлся ограничивающим фактором. У него было более чем достаточно силы, но без Системы — недостаточно контроля, чтобы ее использовать.

О, он все же преуспел в Телепортации, сумев перенестись за пределы Аркуолла, но он чувствовал, что его контроль над спатиомантией был более чем шатким. Он, конечно, не собирался телепортироваться к солнцу в ближайшее время, пока не укрепит свои основы в спатиомантии. Тем не менее, это было то, что можно было улучшить.

Теперь перед ним стоял пограничный город. Он был невелик, но у него были стены, до отказа заполненные солдатами и магами и до зубов вооруженные артиллерией.

Командир ворот, новаррианский пельтаст на пороге Гроссмейстерства, заметил приближение Ородана.

— Стой! Кто приближается к Аркуоллу?!

— Я пришел повидаться с Аловардо Бальменто, — заявил он. — Не собираюсь устраивать никаких проблем.

Пельтаст оглядел Ородана с ног до головы, и на его лице появилась хмурость. С каждой секундой хмурость лишь углублялась.

— Мы не можем снять показания с вашей души. Она находится под множеством завес и защит? — спросил командир.

— Ничего особенного. Хотя, подозреваю, что тот факт, что у меня больше нет Системы, может иметь к этому отношение, — ответил Ородан.

Чуть левее командира ворот стоял золотой грифон и его укротитель. От грифона… Ородан ощутил смутное чувство тревоги и беспокойства, и укротитель зверей, казалось, разделял это чувство. Импульс грязной маны прошел между укротителем и командиром ворот.

— Даже укротитель зверей, что у нас в свите, не может определить ваш уровень силы, — сказал командир ворот. Монстры, которыми были грифоны, обладали превосходным инстинктивным чувством уровня силы, которым обладал кто-либо. Сам Ородан обладал этой способностью благодаря долгим годам, проведенным в петлях без использования Наблюдения; он мог с первого взгляда определить уровень силы человека. Однако это было то же явление, которое он видел в глубинах, где монстры просто не могли его оценить. — Пропуск вас в Аркуолл вызовет некоторые опасения по поводу безопасности. Откуда вы родом?

— Я из Огденборо, что в Республике.

— Огденборо? Это какой-то незначительный городок, — сказал командир ворот. — Чтобы вы в одиночку совершили путешествие оттуда до Аркуолла, это неправдоподобно. Кто вы на самом деле? Со всеми этими защитами души, и даже грифон не может инстинктивно вас прочитать, кто скажет, что вы не одержимы?

Назвать свое имя облегчило бы проблему, однако Ородан намеревался оставаться вне поля зрения хотя бы некоторое время в этой петле. Вот почему он использовал энергию души, чтобы окутать себя во время битвы за Огденборо, и вот почему он пока не называл своего имени.

Никто на Аластайе не был ему ровней. Но прерывать его период самообучения и самоанализа с целью восстановления его Системы было бы раздражающе и контрпродуктивно.

— Значит, проблема в том, насколько я силен, верно? — спросил Ородан, и командир ворот неохотно кивнул.

Проблема, легко решаемая. Ородан поднял ближайшее дерево, вырвав его из земли, и швырнул…

…в далекую вершину горы.

Хорошо, что он не почувствовал на ней жителей, ибо внезапное исчезновение целой горы в оглушительном взрыве не сулило ничего хорошего местной дикой природе.

— Этого будет достаточно? — спросил Ородан.

На мгновение воцарилась тишина. Люди на стенах перестали болтать, дикая природа затихла, и даже приближающаяся группа виверн, казалось, намеревавшаяся совершить набег на Аркуолл, внезапно полетела обратно в Пустоши.

— Откройте ворота, — сказал командир.

— С-сэр… он что…

— Наши опасения не имеют значения, когда он обладает такой силой. Можете войти, но я прошу вас не создавать никаких лишних проблем, — сказал командир. — И знайте, что наше начальство в Пике Новарры было уведомлено о вашем прибытии и присутствии здесь, и они могут прибыть, чтобы допросить вас.

В Аркуолле не было энергетического колодца. Там не было предмета чрезвычайной ценности, за который охранники могли бы сражаться насмерть. Их, вероятно, проинструктировали не антагонизировать никого, кто обладал слишком большой силой. Это было бы бесполезным актом, особенно когда вызов подкрепления послужил бы той же цели, но оставил бы их в живых в конце. Если это не было прямым нападением, то впустить могущественного человека в город было лучшим вариантом, чем пытаться остановить его и получить в результате гораздо больше смертей и разрушений.

Ородан прошел мимо открытых ворот и вошел в город. Большинство солдат и магов отказывались встречаться с ним взглядом, а те немногие, кто это делал, быстро отводили глаза, когда он отвечал им тем же. Естественно, командир послал грязный импульс маны в сторону Пика Новарры, призывая о помощи. Что его вполне устраивало.

Тем не менее, на данный момент он прошел ворота Аркуолла и знал, куда направляется. В конце концов, он много раз пересекал город в течение пятнадцатиминутных петель.

Он шел по улицам и вспоминал, что в Аркуолле не было детей, только различные рабочие, ремесленники и специалисты, все как минимум уровня Подмастерья. Находясь на южной границе Новаррии и рядом с Пустошами, Аркуолл не был городом, предназначенным для повседневной обычной жизни, и, следовательно, люди в нем не вели обычную жизнь. Друхмиян в Преисподних был чем-то похож тем, что люди там работали, но не растили там свои семьи.

Само собой разумеется, за ним наблюдали. Не только издалека наблюдатели на крышах, но и через незначительные пространственные флуктуации, которые он начал ощущать, через которые опытный спатиомант мог наблюдать за кем-либо. Новаррианская Служба Разведки, без сомнения. Хотя никто пока не приближался к нему напрямую.

Как он и помнил, поместье сумасшедшего находилось на том же старом пыльном холме.

И он практически ворвался через парадные двери в вестибюль поместья, где сидел знакомый старик.

— Нет, туда нельзя, это только расширит пролом, — пробормотал мужчина, разговаривая, казалось, ни с кем. — Скорость появления новых проломов усиливается… может, если мы переставим значения?

— Аловардо Бальменто! Я пришел изучить пути Системы.

— Ходячая, говорящая пустота… что ты такое? — спросил мужчина. — Ни чисел, ни глифов, ни значений… ни единого прикосновения к истине и ткани, из которой состоим все мы…

— Это… потому что у меня больше нет Системы, любезно предоставленной Безграничным, — сказал Ородан, заставив мужчину в замешательстве наклонить голову в сторону. — Ты знаешь, о чем я говорю. Тот факт, что ты носишь в себе Элдрическое разложение, но не поддался ему, является доказательством твоего примирения с истиной. Подобно существу, которое питает саму Систему, я столкнулся с другим, и оно было гораздо менее податливо к Системе в моей душе.

— Истина? Ты знаешь ее? Отсутствие чисел и значений тоже объясняется… — пробормотал Аловардо. — Какое это было? Спящее дитя? Нет… слишком безразличное, чтобы такое сотворить. Потерянный брат? Нет… слишком слабое после своего связывания и заключения… подожди, это было садистское?

— Если под «садистским» ты подразумеваешь ту огромную розовую штуку, которая отвечает за осколки, то ты прав, — сказал Ородан. — Она ударила меня осколком размером с планету, и хотя мне удалось защитить важные части своей души, моя Система поплатилась за это.

— Невероятно. Часовые не сообщают о крупных внешних проломах… хотя количество внутренних проломов внезапно возросло три дня назад, — пробормотал Аловардо, глядя на него. — Числа также говорят, что шансы на сохранение разума невозможны.

— Ну, что мне сказать? Числа советуют тебе неверно. Я выстоял и сохранил свой разум и себя против этой штуки.

Хотя, против его собственной силы воли дело было более шатким.

— Невероятно, на самом деле, по всем расчетам и по тому, что говорят числа… невозможно… о, но ты говоришь, что он может быть… — пробормотал Аловардо, а затем серьезно посмотрел на него. — Понимаю. Ты причина внезапного всплеска внутренних проломов.

— Внутренние проломы?

— Клетка. Вот в чем мы находимся. Проломы извне легко заметить, их причина очевидна. С ними справляются заклинатель и большой, — объяснил Аловардо, и Ородан задумался, не имел ли он в виду Воина и Мага. — Но клетка держит не только нас… но и источник, запертый на месте.

— Безграничный, питающий Систему, — сказал Ородан. — Источник всего Элдрического.

— Не разглашай это знание, чтобы не сделать невежественных восприимчивыми к нежелательным изменениям, — пожурил Аловардо. — Хотя понимание его природы требуется до того, как начнется уязвимость.

И Ородан почувствовал легкую вину за то, что болтал о ситуации всю дорогу сюда. Что ж, возможно, хорошо, что только Адельтадж и Заэсситра знали полную правду, и даже тогда требовался контакт с настоящим Элдрическим, чтобы заразить кого-то. Ородан просто очистил бы все, если бы до этого дошло.

— Тем не менее, этот источник заперт в клетке, что насчет него и проломов?

— Клетка держит источник в заточении, и он принял это добровольно. До недавнего времени единственными проломами в клетке были внешние, — сказал Аловардо, и Ородан начал понимать, что происходит. — С тех пор внутренние проломы внезапно возросли, и все гадают, что же случилось. Значения смещаются в хаотическом безумии, и клетка дрожит. Источник… паникует. Числа и я можем только предполагать, но с твоим появлением самой невозможной природы и той пустотой, что ты несешь в своей душе, подозрение, естественно, падает на тебя.

— Что ж… ты не ошибаешься, это, вероятно, моя вина, — признал Ородан.

Черт возьми, он должен был предвидеть это.

Механизм временной петли.

В последней петле, когда он подключился к самым недрам Системы и получил представление обо всем этом, он видел Элдрического Безграничного внутри… но также и механизм временных петель. Он все еще не был уверен, что это такое, на самом деле, он выглядел заметно иначе, чем клетка Системы, как будто он был прикреплен и интегрирован, но изначально не был ее частью.

Это было неважно. Важно было то, что Ородан подключил себя к механизму временной петли. Механизму, к которому обычно должен был быть подключен Элдрический Безграничный. На самом деле, Ородан подал столько энергии механизму, что временная петля теперь выходила за рамки воздействия только на вселенную Системы, но теперь охватывала всю реальность и различных Безграничных за пределами пространства Системы в большей вселенной.

Естественно…

…существо, питающее Систему, должно было быть весьма сбито с толку и в состоянии паники от того, что его контроль над механизмом был вырван. На самом деле, Ородан подозревал, что та его версия, которую он видел в последней петле, просто не вернулась с ним.

С его точки зрения, оно очнулось, потеряло связь с механизмом временной петли и Ороданом, и теперь барахталось в темноте.

— Объяснись.

— Я во временной петле. И, возможно, я вытолкнул Безграничного из нее.

— Интригующе… расскажи подробнее…

И так разговор продолжался.

По меньшей мере, два часа обсуждения. Аловардо Бальменто был сумасшедшим, говорящим с числами и вещами, которые Ородан не мог по-настоящему видеть. Тем не менее, на протяжении всего этого Ородан начал замечать странную энергию вокруг мужчины. Она была туманной, и он улавливал лишь краткие ее вспышки, но она была там. Он никогда не видел ее раньше в своих предыдущих петлях.

— И это вся история. Без Системы, без многих моих навыков, и снова с нуля. Хотя, я гораздо сильнее, чем когда начинал эти временные петли.

— Числа должны знать все… кроме твоего случая, где они странно молчат, — сказал Аловардо, имея в виду Ородана. — Твой рассказ подтверждается их отсутствием ответов.

— Хотя у меня может и не быть Системы, ты сам по себе странный случай. Ты как-то примирился с Элдрической истиной и не имеешь никаких внешних признаков разложения, — сказал Ородан. — Я бы счел это довольно впечатляющим. Я видел еще одного человека, которому это удалось, и он казался довольно безумным от этого, даже если признаки не были внешне видны. Я очистил его, и его поведение изменилось.

— Ужасная способность… числа тоже не могут ее постичь, — сказал Аловардо. — Держи это подальше от меня, ладно? Мне очень нравится мое нынешнее состояние просветления.

Это также подтвердило его более раннюю теорию. Что уровень заражения и сохранения разума при разложении Элдрическим зависел исключительно от того, как человек справлялся с истиной. Могучий Небесный Трансцендент уровня пика, такой как Цзянь Хуанди, потерял себя, хотя это произошло за многие, многие годы. Тогда как Аловардо Бальменто был Гроссмейстером, и все же мужчина сохранил свой разум… по большей части.

— Так… ты научишь меня?

— Исправить твое состояние как ходячей пустоты? О? Это просто невозможно… не без метода прямого взаимодействия с силой источника. Мантия была бы необходима, — пробормотал Аловардо, оглядываясь. — Если только…

— Если только?

— Если только человек не был бы существом, рожденным из источника, — заявил Аловардо, а затем продолжил, видя замешательство Ородана. — Вода не может ухватить воду. Огонь не может содержать огонь. Все мы в этой клетке не можем взаимодействовать с тканью источника, ибо мы состоим из нее до самой сути.

Кроме…

— Кроме меня… — закончил Ородан. — Тот Безграничный оказал мне услугу… моя душа выдержала бурю и стала еще чище. Ни единой частицы Системы не осталось внутри. Я действительно больше не существо, состоящее из Системы.

Что на самом деле было довольно проблематично, если его целью было восстановить свою Систему.

— Вода не может ухватить воду… но земля может. Будучи иной природы, числа и значения вполне могут быть податливыми, — сказал Аловардо. — Числа не согласны со мной и считают меня сумасшедшим, но я подозреваю, что мое иное мнение верно.

— Я тоже так думаю, — сказал Ородан.

Энергия Системы. Даже всемогущим Администраторам требовались их мантии для взаимодействия с ней. А Ородану нужно было запустить испытание вознесения, чтобы установить прочную связь с недрами Системы, чтобы он мог получить доступ ко многому из нее.

С этим перед ним открылся потенциальный путь.

— Полагаю, я могу попытаться тебя научить. Даже я не могу напрямую взаимодействовать с ними, лишь служа советником и наблюдателем, — предостерег Аловардо. — Но если кого-то и можно направить к прикосновению к ним, то это тебя.

Числа и значения. Этот старый сумасшедший, должно быть, имел в виду глифы и символы Системы. И это также, должно быть, была та странная энергия, мерцающая вокруг Аловардо.

— Отлично. Мне нужно будет овладеть этим как ступенькой.

— Ступенька к воссозданию Системы? Почти невыполнимый подвиг, хотя если кто-то и способен на это…

Ородан принял бред сумасшедшего. Хотя он чувствовал некоторое недовольство при мысли о воссоздании Системы, используя ее собственную энергию.

Разве это не растратит состояние чистоты, которым одарил его садистский Безграничный?

А пока он будет учиться и познавать.

Хотя на протяжении всего этого в его голове начали формироваться зачатки великой амбиции.

Ородан сделал огромный шаг и совершил невозможное. Теперь он мог видеть энергию Системы и взаимодействовать с ней.

Контролировать энергию Системы было трудно, но возможно. То, что все остальные, рожденные Системой, нуждались в специальных инструментах, таких как Мантии Администраторов, чтобы выполнить, Ородан мог сделать сам. Все благодаря его новому и уникальному составу как существа, не содержащего следов силы Элдрического Безграничного.

Энергия казалась ему чуждой, совершенно чуждой так, как ничто прежде. Более того, в отличие от всех остальных, кого он встречал и кто, вероятно, был бы разложен избытком энергии Системы… Ородан просто не чувствовал, чтобы какое-либо разложение овладевало им.

Это было не из-за его Элдрического сопротивления — он не был уверен, что оно вообще правильно работает без Системы — он все еще чувствовал, когда этот навык срабатывал и сопротивлялся Элдрическому. Скорее, это было так, как будто он вообще не чувствовал Элдрического разложения. Как вода, текущая по его форме.

Аловардо также выразил удивление, но затем предположил, что уникальный состав Ородана как существа, не созданного из Элдрического Безграничного, позволял это. Он выдвинул гипотезу, что поскольку души каждого состоят из Элдрического, поскольку они работают на Системе, разложение Элдрическим было сродни принятию своего естественного состояния.

Чего у Ородана самого больше не было. Следовательно, никакого разложения.

В любом случае, сумасшедший заставил его пройти через чтение материалов и различные упражнения. Они учились целый день без перерыва, пока не приблизился ужин с Адельтаджем. И хотя хорошей новостью было то, что Ородан мог взаимодействовать с глифами и символами Системы, плохой новостью…

…было то, что он был совершенно неспособен понять многое из этого.

— Необузданная сила и потенциал Бога, и при этом разум необученного младенца. Сколько тысяч лет ты провел в этой временной петле, не имея никакой ментальной организации? — критиковал Аловардо.

Дело было не в том, что Ородану не хватало умственных способностей. Отнюдь. Скорее, проблема заключалась в его способности распознавать закономерности, организовывать глифы и работать в обратном направлении, чтобы получить представление о том, что делал язык и «код» Системы. Без доступа к Системе и различным навыкам, которыми он обладал, это было сродни началу с самых продвинутых концепций, пропуская основы.

— Не думаешь ли ты, что твои ожидания слишком высоки для мага разума? — спросил Ородан, не обижаясь. В конце концов, это было правдой. — Мне, пожалуй, меньше века, если говорить о времени, которое я провел в петлях.

Не считая времени, когда он потерял себя, питая механизм временной петли.

— Мне говорят, что это невероятно талантливый возраст. Жаль, что ты больше не связан с источником, — сказал Аловардо, обращаясь к чему-то туманному и мерцающему, что Ородан теперь научился видеть более-менее надежно. — Талант или нет, твои попытки восстановить Систему внутри себя потерпят неудачу, пока ты не обретешь дальнейшую остроту ума и не научишься лучше организовывать числа.

«Восстановить» подразумевало, что от Элдрического Безграничного и Системы вообще что-то осталось. Он был поражен атакой такой силы, что она могла полностью уничтожить любые части, связанные с Системой.

Тем не менее… организовать?

— Что может помочь? — спросил Ородан.

— У меня есть целая куча материалов для чтения и ментальных упражнений, над которыми ты можешь поработать, — сказал Аловардо, и хотя это казалось устрашающим, Ородан был более чем готов принять вызов. — Хотя, бросать тебя в глубокую воду не получится, не тогда, когда ты потерял доступ к Системе и основы нужно переучивать. Нет, лучше начать с малого, академия может помочь.

С другой стороны, по крайней мере, ему не придется мириться с привычкой этого сумасшедшего назначать ему случайные тексты и настаивать на чтении только определенных их частей.

— Я уже планирую поступить в Академию, — сказал Ородан. — В Синее Пламя, что в Республике.

— Ниже среднего, но соответствует стандартам.

— Твоя потомок Илевида — учительница в Синем Пламени…

— Как я уже сказал, ниже среднего, но соответствует стандартам.

Суровые слова. Неудивительно, что Илевида не хотела говорить об этом старом ворчуне, когда он расспрашивал ее давным-давно.

Организация, однако? У Ородана была идея, с чего он мог бы начать.

Они обменялись несколькими прощальными словами, Аловардо дал Ородану несколько рекомендаций, и они разошлись.

Улицы Аркуолла были довольно тихими, когда он уходил, и он знал почему.

В конце концов, он заметил, что за ним наблюдали с самого начала его входа в поместье Аловардо.

Произошла пространственная флуктуация, и обереги Аркуолла позволили ей. Начали появляться фигуры.

Он бы с удовольствием остался и, возможно, поприветствовал своих наблюдателей. Однако он уже опаздывал на предстоящий ужин.

Так, с быстрой вспышкой силы и разрушением антиспатиомантических оберегов Аркуолла… Ородан телепортировался обратно в Республику.

Это событие, без сомнения, вызвало бы некоторые беспорядки и шум, но Новаррия не могла просто так вторгнуться в Республику в погоне за ним. Нелегко, и они не сочли бы это стоящим усилий, поскольку он никому не причинил вреда.

Теперь, когда он знал, как взаимодействовать с глифами и символами Системы, это было лишь вопросом практики. До тех пор не было реальной необходимости регулярно видеться с Аловардо, пока он сначала не укрепит свой разум и, возможно, не изучит методы ментальной организации.

И для этого Академия и вспомогательные мероприятия за ее пределами послужили бы хорошей ступенькой.

В отличие от жилищ Дома Огненного Меча, поместье Симарджи вовсе не было показным или кричащим.

Это было простое трехэтажное здание с просторными прилегающими территориями и достаточным пространством для проведения больших собраний, если это потребуется. Хотя, по его словам, сегодняшнее собрание не будет таким.

У ворот поместья стояли двое охранников: пожилой мужчина и молодая женщина.

Охранники дома выглядели крепкими, и он узнал одного из них как завсегдатая лесопилки. Без сомнения, это была ротация дежурств, и это была хорошая идея, поскольку помогала им развивать свои навыки и оставаться в форме. Годы сидячей охраны не приносили пользы воину.

Он не сомневался, что один из этих охранников Симарджи стоил, пожалуй, двух охранников Дома Огненного Меча.

— Стой, сэр, вы приближаетесь к поместью Симарджи, не могли бы вы назвать свое имя и цель визита?

— Ородан Уэйнрайт. Пришел на ужин со стариком.

— Старик? Граф Роханус даже не… — пробормотал один из охранников, но у старшего, стоявшего рядом с женщиной, на лице появилось понимание.

— Он может пройти, пропустите его. Старшие родственники графа знают этого человека, — сказал старший охранник. — Мистер Уэйнрайт, граф и… старейшина ждут вас.

Адельтадж был Гроссмейстером, и, следовательно, информация о старом Симарджи не была публичной. Так что вполне логично, что молодой охранник не понял, о ком говорил Ородан. Старший охранник, казалось, что-то подозревал.

Он кивнул охранникам и пошел дальше, только чтобы увидеть Адельтаджа, ждущего его на полпути к вестибюлю поместья.

— Одобряю скромный декор, — сказал Ородан. — Хотя есть некоторые тонкие отличия в архитектуре, которые я вижу повсюду в Республике. Отсылка к вашим корням?

— Действительно, хорошо, что вы заметили. Корни нашего дома находятся в Восточных Королевствах, и тонкие различия в некоторых арках и плитке на дорожках очевидны, — ответил Адельтадж. — После нашего вклада в Освободительную войну и официальной миграции Симарджи в Республику люди были очень рады видеть нас здесь.

— Восточные Королевства и Республика всегда были близки, — заметил Ородан. Исторические книги говорили об их дружбе и естественной близости, и о том, как две нации естественным образом сблизились, чтобы противостоять угрозе Новаррии. — Не могу представить, чтобы кто-то осмелился жаловаться на пренебрежение строительными нормами. Не то чтобы они чего-то добились, выступая против благородного дома.

— Достаточно забавно, Дом Альтамари пытался поднять шум по этому поводу. Гроссмейстер их дома пришла и попыталась навязать свою волю, — заявил Адельтадж.

— И что тогда? Если я правильно помню, она — двойной Гроссмейстер, и хотя вы, вероятно, самый сильный одиночный Гроссмейстер, которого я видел, не могу представить, чтобы бой пошел в вашу пользу, — сказал Ородан.

— Хмф… если я правильно помню, одна из моих версий достигла двойного Гроссмейстерства в одной из ваших петель, — сказал Адельтадж. Да, пожертвовав собой ради Ородана. Этот опыт лучше не повторять. — В любом случае, мы так и не дошли до драки, поскольку пришел старый Арвейн и сказал ей убираться.

Арвейн Огненный Меч… его наставник все еще находился под контролем Агатора в этой новой петле. Ородан поклялся исправить это положение дел.

— Тонкость — не ваша сильная сторона, не так ли? Этот убийственный взгляд на вашем лице отпугивает птиц, — сказал Адельтадж, и только тогда Ородан понял, насколько очевидной была его ненависть к Агатору. — Не волнуйтесь, я уверен, у вас скоро появится возможность.

Честно говоря, Ородан был наполовину готов отправиться в Карильсгард и немедленно очистить все следы Бога Войны из тела Арвейна. Тем не менее, ему нужно было думать о долгосрочной перспективе, и Агатор мог подождать немного, пока Ородан не получит все необходимое от Синего Пламени. В настоящее время он все еще был в тени. Новаррия не была уверена, кто он, а Республика просто считала его талантливым ополченцем, и Дом Огненного Меча наверняка попытается его найти.

Тем не менее, он избегал Бургера Игнатиуса и его дома, на этот раз отправившись прямо в Дом Симарджи. И любые мысли о спасении его наставника могли подождать до тех пор, пока не придет время покинуть Республику.

— Хмф… давайте не будем омрачать этот ужин такими разговорами, — сказал Ородан, отбрасывая тему, хотя она жгла его в глубине души. — Не могу сказать, что я большой любитель таких вещей, но вы попросили меня быть здесь, и я не мог отказать.

— Найди время и научись немного дышать, Ородан. Даже такой несгибаемый колосс решимости, как ты, может пройти лишь до определенного предела, прежде чем ему понадобится отдых, — сказал Адельтадж. Старик ошибался. Ородану на самом деле не нужен был отдых. На самом деле, он мог питать временную петлю тысячи лет без остановки. Однако это он держал при себе. — Возможно, ты встретишь людей, которых давно не видел.

— Справедливо. Возможно, иногда можно чему-то научиться, двигаясь медленнее, — сказал Ородан.

— Кроме того, обычно я не стал бы говорить это, но, учитывая то, что вы рассказываете мне о своих решениях во временных петлях, я считаю, что стоит упомянуть, — сказал Адельтадж. — Пожалуйста, избегайте рассказывать кому-либо еще о временных петлях или Элдрической истине, которую вы видели в своем путешествии по космосу.

Он полагал, что если его наставник просит об этом, то это меньшее, что он мог сделать. У Ородана обычно были проблемы с тем, чтобы быть чем-либо, кроме честного… но ничто не мешало ему просто заявить, что Адельтадж попросил его не говорить. Он не лгал бы, просто честно говорил, что не может ответить.

— Хорошо.

— Ну что ж, тогда, может, войдем? Роханус слышал о вас, и некоторые из наших домочадцев хотели бы с вами познакомиться, — сказал Адельтадж, и Ородан кивнул, следуя за ним внутрь.

Поместье Симарджи было просторным и… теплым. Оно не было кричащим или пустым, как многие другие поместья, которые он видел. Персонал выглядел в хорошем настроении, и вид старика не заставлял их настораживаться или внезапно напрягаться. Вокруг играли дети.

— Дети графа Рохануса? — спросил Ородан.

— О нет, несмотря на все мои попытки свести его с кем-нибудь, боюсь, мой потомок еще не нашел себе пару и даже не усыновил ребенка в семью, — сказал Адельтадж. — Это дети персонала поместья и наших слуг. Многие из них проживают на территории нашего поместья.

— Довольно крепкие родственные узы, — сказал Ородан. — Я слышал слухи об этом, но вижу, что семейные узы и традиции Восточных Королевств все еще ярко проявляются в вашем доме, даже в Республике.

— Даже монстры разделяют узы родства и семьи, — сказал Адельтадж. — Другие благородные дома смотрят на нас немного странно из-за нашей близости к нашим слугам и персоналу, но это традиция, которую мы с радостью продолжаем со времен нашего пребывания в Восточных Королевствах.

Это звучало не так уж плохо. И это проявлялось на лицах персонала, слуг и играющих детей. Главный зал поместья тоже не был чрезмерно украшен. Просто простая мебель, несколько картин и случайное магическое растение, которое, казалось, очень хорошо вписывалось.

На самом деле, одно или два растения покачивались, издавая странные шелестящие звуки, когда дети разговаривали и играли с ними.

В отличие от большинства поместий, которые он видел, жилище Симарджи не было обставлено так, чтобы впечатлять посетителей при входе. Не было слуг, ожидающих по первому зову, и само собрание, казалось, проходило в своего рода столовой. В конце довольно длинного коридора находилась столовая, и стола там не было видно.

Только круг подушек, на которых сидели разные люди, а подушки были расположены вокруг щедрого угощения, из которого каждый брал еду. И в кругу сидели не только люди, но и пегасы, и растения!

— Не совсем обычная столовая, к которой я привык… — пробормотал Ородан.

— Хех, тебя просто еще не приглашали пообедать с кем-то из Восточных Королевств, — усмехнулся Адельтадж. — Наши пегасы и лесные друзья — наши равные и обедают с нами, а не отдельно или в конуре, как это делают в Республике или Новаррии. Я полагаю, у эльфов схожие отношения со своими связанными спутниками.

— Тогда как в казарменной столовой? — спросил Ородан.

— Как семья, обедающая вместе, — ответил Адельтадж.

— Хм… никогда такого не было.

Старик, казалось, немного раскаивался, что затронул эту тему, но Ородан не возражал. Он вырос сиротой, но максимально использовал свое положение и стал сильнее благодаря этому.

Ужин уже был в полном разгаре к моменту прибытия Ородана, и он почувствовал себя немного виноватым.

— Старик… я опоздал? Я думал, это было ровно в час, — сказал Ородан.

— Я сказал это, чтобы ты мог эффектно появиться, — сказал Адельтадж. — И еще ты говорил мне, как нетерпелив к таким вещам. Заставлять тебя сидеть и вести праздные разговоры, пока готовилась еда, было бы контрпродуктивно.

— Вам не стоило так подстраиваться под меня, но я ценю это, — сказал Ородан, занимая место на отведенной ему подушке. Рядом с ним стоял граф Роханус Симарджи, который встал, чтобы пожать ему руку.

— Вы, должно быть, тот молодой человек, о котором говорил старейшина. Ородан Уэйнрайт, верно? — спросил граф, и Ородан кивнул. Адельтадж был самым могущественным бойцом Дома Симарджи, но Роханус был номинальным главой дома, который занимался административными вопросами и представлял свое лицо публике. Он был целителем уровня Мастера и неплохим бойцом без оружия. По крайней мере, из того, что Ородан помнил о том единственном случае, когда он сражался с этим человеком в одной из своих ранних петель. — Роханус Симарджи, граф Республики и член Совета Карильсгарда.

— И лучший в своем классе в Синем Пламени, и предыдущий победитель Межакадемического Турнира, и вообще педант, которому нужно немного расслабиться, — сказал Адельтадж. — Ты так всем представляешься, Роханус? Ты ведь не на работе, знаешь ли?

— Старейшина… — смущенно сказал граф, а затем прочистил горло. — В любом случае, добро пожаловать в поместье Симарджи, пожалуйста, считайте это своим домом. Мои верные охранники говорят, что вы живете в… жилище… в Огденборо. Позвольте нам принять вас в дальнейшем.

— В этом не будет необходимости, — сказал Ородан. — Мое нынешнее жилье достаточно, и я в нем сейчас не так много времени провожу.

— Я же говорил тебе, что он привязан к своей убогой лачуге, — сказал Адельтадж.

Убогой? Ородан не спорил с описанием, но это было его! И было чисто.

— Как скажете, мистер Уэйнрайт, я не буду настаивать, — сказал граф Роханус. — Наш дом все равно рад вам. Я не буду много говорить о делах здесь, так как это было бы дурным тоном, но ваше частичное обучение в Синем Пламени обеспечено.

— Спасибо. У меня есть несколько предметов, требующих дальнейшего изучения, — сказал Ородан.

— О? Например, что? — спросил высокий и энергичный голос. Он заметил ее еще за пределами поместья. Ородан старался не выглядеть странным, глядя на нее, но забыл, насколько она была живой, когда она сама подошла к нему. — Ородан, верно? Я Махари. Махари Илья Ведхарна, а это мой брат Алтай Ило Ведхарна. Мы тоже учимся в Синем Пламени!

Рана когда-то была свежей. Давным-давно это была его подруга, и они хорошо ладили. Однако, когда та конкретная петля закончилась, Ородан некоторое время носил тяжесть на сердце. Тем не менее, время имело свойство притуплять такие вещи и исцелять их, и Ородан всегда был тем, кто стойко двигался вперед и принимал потери.

И хотя то, что было когда-то, может не вернуться… ничто не мешало появлению чего-то нового.

— Понятно… значит, вы студентка боевых искусств? — спросил Ородан, с весельем в голосе, глядя на ее руки. — Замечаю, что ваши руки мозолистые, а костяшки крепкие. Прав ли я, предполагая, что вы любите бить вещи?

Признаки были тонкими, но все же присутствовали, так что любой достаточно наблюдательный мог их заметить. Хотя он в основном говорил это в связи с тем, как она дралась и колотила своего противника на Межакадемическом Турнире в прошлой петле.

Хмурость на ее лице появилась мгновенно, и она надулась, пока ее старший брат смеялся.

— Я маг! Маг! А не размахивающий мечом грубиян! — возмущенно сказала Махари.

Хех. Она была зеркальным отражением Ородана, когда дело доходило до магии в те времена.

— Он тебя подловил, Махари. Ты можешь пытаться это скрыть, но твои руки не лгут, — сказал Алтай. — Как видишь, у моей сестры есть скрытый трюк в рукаве, который она любит держать при себе. Хотя ты его раскусил.

— Мозоли могут быть от чего угодно, — сказал Ородан. — Но костяшки развиваются так только тогда, когда человек много бьет и попадает. Особенно по металлу, пытаясь натренировать руки и наносить более тяжелые удары.

— Бу! Ты любишь раскрывать чужие секреты! — надувшись, сказала Махари. — Откуда ты вообще знаешь такие вещи? Судя по твоим размерам, сомневаюсь, что ты просто студент-ремесленник.

Граф Роханус вмешался, покачав головой и жестом приказав Махари успокоиться.

— Это между ним и старейшиной, — мягко предупредил граф.

— Пфф… ладно, держи свои секреты, — сказала Махари, а затем показала ему язык, заставив Алтая вздохнуть рядом с ней. — Все равно ты не сможешь долго скрывать свою силу в Синем Пламени.

— Напротив, мистер Уэйнрайт будет посещать занятия в качестве студента-заочника, — сказал граф. — Гораздо меньше возможностей попасть в неприятности и раскрыть свои секреты.

— Ба, ты не веселый. Я однажды узнаю, Ородан! — заявила Махари.

— Ты определенно не будешь этого делать, — сказал мужчина сзади, заставив Махари вскрикнуть и внезапно замолчать. За его спиной был прикреплен щит, как и у самого Ородана. И в последний раз, когда он помнил этого человека, это было в битве против Эльдрического Аватара.

— Пред- то есть, старейшина! — сказала Махари. — Я ведь на самом деле не собиралась выведывать секреты Ородана…

— Хорошо, и лучше не надо, так как это было бы неуважительно к нему и к Адельтаджу, нашему хозяину, — сказал мужчина, а затем шагнул вперед. — Ородан Уэйнрайт, я Баладжи Ведхарна. Адельтадж очень хорошо о вас отзывался, что довольно редко.

— Старик действительно любит подразнить молодое поколение, — сказал Ородан, заставив Баладжи улыбнуться.

Они пожали друг другу руки, и что бы ни искал Баладжи, он, должно быть, нашел, так как его глаза изменились с веселья на настороженность, когда он попытался и не смог оказать даже легкое давление на Ородана при рукопожатии.

— Хех, значит, ты его знаешь? Хорошо, — сказал Баладжи, отпустив руку и незаметно поглаживая свою. — Рад видеть, как немного юности вливается в жизнь этого дурака. Если бы он захотел, он бы годами провел на этом глупом маленьком участке леса.

Ородан проигнорировал тот факт, что он, вероятно, был старше Адельтаджа.

— Ты имеешь в виду то место, где я ежедневно оттачиваю свое мастерство владения алебардой? Не слушай этого старого дурака, Ородан. Его рассудок помутился от гуляний с этим огромным домашним котом, которого он называет другом, — сказал Адельтадж, имея в виду Хранителя Мира, Сарастугу Пылающий Свет, с которым, как известно, общался Баладжи Ведхарна.

— И этот домашний кот съел бы тебя на ужин, если бы услышал это, — ответил Баладжи, но с улыбкой. — Ну что ж, давайте попробуем немного еды, которую приготовил ваш повар. Посмотрим, как Симарджи забыли, что такое настоящая кухня Восточных Королевств.

И они принялись за еду, разложенную на щедром столе.

Еда была приличной, подумал Ородан. И хотя кухня, казалось, была из Восточных Королевств, на самом деле она была изменена, чтобы соответствовать республиканскому или новаррианскому вкусу. Жаль, ведь Ородан был тем, кто любил есть экзотические и уникальные на вкус вещи.

Это было небольшое собрание, присутствовали только Адельтадж, Роханус, другие Симарджи и некоторые Ведхарны. После ужина Ородан вышел на балкон поместья, где к нему присоединились Адельтадж и Баладжи.

— Я не знал, что ваши дома знакомы, — сказал Ородан.

— Симарджи родом из Восточных Королевств, — сказал Адельтадж. — И хотя их уже нет, мои мать и отец хорошо знали старого Баладжи.

— Они были хорошими людьми. В любом случае, когда Адельтадж прислал сообщение, что он наткнулся на кого-то шокирующей силы, я почувствовал необходимость прийти на ужин, — сказал Баладжи. — И могу ли я сказать, Адельтадж, ваш дом забыл, как готовить настоящую восточную кухню. Было прилично, но довольно республиканизировано.

Адельтадж лишь закатил глаза, а затем указал на Ородана.

— Ну, вот он. Хочешь сразиться с ним, чтобы проверить утверждения?

— Сразиться с ним и вызвать массовые разрушения? Думаю, нет, — сказал Баладжи. — В любом случае, я знаю исход. Ородан Уэйнрайт одолеет меня без всякого труда. Мой Мифический навык позволяет мне заглядывать во внутреннее устройство тела человека. И хотя твоя душа совершенно чужда… твое тело, без сомнения, чудовищное творение, подобного которому я никогда не видел. Ты мог бы уничтожить всю Республику, если бы захотел, не так ли?

Скорее, всю Инуан и, возможно, Аластайю.

— Возможно. Что вы пытаетесь спросить? — сказал Ородан.

— Примерно через полгода мерзкая комета…

— Эльдрический Аватар. Не волнуйтесь, я с ним разберусь, — заявил Ородан.

— Вы знаете о нем? И утверждаете, что просто разберетесь с ним? — спросил Баладжи. — Не недооценивайте его, мой юный друг. Я не знаю, как вы достигли своей силы, будь то реинкарнатор или Аватара… но это одержимый…

— Ужас Пустоты. Тот, что был отправлен в пустоту между звездами Богами тридцать тысяч лет назад, — закончил Ородан. — Я знаю. Как я уже сказал, я разберусь с ним, сколько бы Эльдрических Богов ни управляли им.

При таком смелом заявлении четверной Гроссмейстер Восточных Королевств мало что мог сказать.

— Я же говорил тебе, старый Баладжи, он справится, — сказал Адельтадж.

— А что вы мне не говорите? — спросил Баладжи. — Его душа подобна пустой пустоте, и мои инстинкты тоже ничего не говорят. И хотя я чувствую его тело, это противоречит разуму. Как он может быть таким сильным?

— Боюсь, некоторые вещи просто должны остаться в секрете, — сказал Адельтадж. — В любом случае, я верю, что он желает Аластайе только добра.

— Тогда я должен спросить… вы действительно Ородан Уэйнрайт? Тот самый ополченец, о котором говорится в записях из маленького городка у гор? — спросил Баладжи.

— Один и тот же.

Баладжи замолчал и, казалось, задумался о нескольких вещах.

— В последнее время произошло несколько… подозрительных событий, — сказал Баладжи. — Для начала, кто-то разрушил антиспатиомантические обереги в Аркуолле в Новаррии. Естественно, имперцы находятся в состоянии повышенной готовности. А затем, какой-то мастер-вор проник в хранилище Клана Белого Облака и что-то украл.

— Хранилище Клана Белого Облака? Что вы имеете в виду, кто-то проник? — спросил Ородан, хотя уже чувствовал, что знает ответ.

— У них что-то украли, на самом деле, из хранилища проклятых предметов, — сказал Баладжи. — Довольно талантливый вор. Не было никаких признаков взлома. Как будто предмет просто исчез из существования…

Хм… так вот что произошло, когда человек или предмет был затянут в его хранилище душ. Его положение в петлях также изменилось. Заэсситра все еще крепко спала в его душе, но ему придется обсудить этот вопрос с ней, когда она проснется.

— Удивительно… я давно не был в Восточных Королевствах, — сказал Ородан. Что было технически правдой. Хотя Баладжи не выглядел так, будто верил этому ни на секунду.

— Кроме того, события, произошедшие в Огденборо в тот же день, — сказал Баладжи. — И теперь вы внезапно появляетесь под именем Ородана Уэйнрайта. Кто вы на самом деле?

Кто он на самом деле?

— Я путешественник во в- то есть, мне не разрешено говорить, по просьбе старика, — сказал Ородан, поймав себя на слове.

Чуть не проговорился.

И слышимый звук дополнительных шагов, приближающихся, спас его.

— Я слышала, вы упомянули Огденборо. Вы там были? — спросила Махари, выходя на балкон. — Что вообще случилось? Об этом только и говорят в Синем Пламени последние несколько дней.

— О, это? Просто древняя машина, северные налетчики и группа предателей Республики.

— Правда? В газетах не упоминается ни одной машины…

— Дитя… разве я не говорил тебе избегать приставать к нашим гостям с их личными делами? — спросил Баладжи.

— Э? Я просто следовала вашему примеру, старейшина! — сказала Махари, возможно, с излишней дерзостью.

Баладжи выглядел недовольным таким ответом, но собрался.

— Молодость стыдит меня до глубины души. Она права, ваши дела меня не касаются, Ородан Уэйнрайт, — сказал Баладжи Ведхарна. — Хотя, я надеюсь увидеть вас на мероприятии, о котором мы говорили.

Махари выглядела смущенной, но Ородан знал, что старый Ведхарна имел в виду Эльдрического Аватара.

И, конечно, он будет там. Но пока у него было две основные цели.

Изучить ремесла до такой степени, чтобы он мог восстановить древнюю машину и сделать ее способной служить своей истинной цели; а именно, соединяться с недрами Системы. И изучить Зачарование и различные рунические письмена до такой степени, чтобы он мог восстановить Систему внутри себя. Кроме того, изучение навыков с нуля было бы приятным бонусом, и он постоянно стремился улучшить свою боевую мощь.

Тем не менее, его время в Синем Пламени было ограничено, особенно потому, что его преследовали. Не враги, которые представляли для него угрозу, а те, кто мог помешать его обучению.

Новаррия охотилась за неизвестным Гроссмейстером, который вмешался на Горе Кастариан, а также разрушил антиспатиомантические обереги в Аркуолле. Достаточно сказать, что имперцы искали его, даже если они не знали, кто он в данный момент.

Ему предстояло многому научиться, и был нечеткий срок, так что лучше ему было заняться этим.

Достаточно забавно, Ородан не только отказался ехать в академию на грифоне, но и зверь, вероятно, все равно ему не подошел бы. Он просто рычал, шипел и ревел на него, отказываясь говорить. Грифоны, как и подавляющее большинство монстров, полагались на свои инстинкты, чтобы оценивать людей. А когда появлялся кто-то вроде Ородана и не давал никаких показаний? Существо, несомненно, было немного нервным.

В любом случае, ему очень понравилась прогулка до Карильсгарда и последующая прогулка по улицам столицы. Правда, он постоянно тренировал Зрение Чистоты во время прогулки, а также читал множество книг, но Ородан все равно мог наслаждаться видами сами по себе. Даже на Аластайе город Пик Новарры превосходил его по размеру и величию, не говоря уже обо всех других фантастических городах, которые он видел в разных мирах. Тем не менее, это было несколько сентиментально, и это была столица его родной нации.

Никто на самом деле не останавливал его и не общался с ним, кроме естественной дистанции и взглядов, которые он получал за то, что был довольно большим. Хотя он видел, как несколько городских наблюдателей странно смотрели на него, поскольку им не удавалось правильно прочитать его душу. И, учитывая неторопливый темп его прогулки, у них было более чем достаточно времени, чтобы действовать, что означало, что Дом Симарджи, должно быть, замолвил словечко о его присутствии.

Прибытие в Академию Синего Пламени пешком требовало прохода мимо Собора Первозданной Пятерки и Высших Кузниц, а затем и за пределы Дворца и Высокого Шпиля. По сути, это был тур по достопримечательностям города, и это, вероятно, был маршрут, который показывали посетителям города в их первой поездке.

Ородан видел все эти места раньше, но вид был неплохим.

Он продолжил идти по главной дороге к Академии Синего Пламени, но вместо этого свернул, чтобы пройти к зоне приземления для всего воздушного транспорта. И там он увидел знакомое лицо: ее спутники-пегасы летали в небе над головой, пока она стояла на земле.

— Махари, — поприветствовал Ородан, выглядывая из-за книги.

— Это вы! Ородан Уэйнрайт! — воскликнула темнокожая девушка.

— Не нужно произносить его имя так, будто он какой-то дьявольский злодей, появившийся перед тобой в приключенческой сказке… — пробормотал Алтай, одновременно веселый и смирившийся с выходками сестры. — Рад снова вас видеть, мистер Уэйнрайт.

— Просто Ородан, — заметил он. — Вы вернулись после того, как обеспечили кормом своего боевого спутника?

— Да, как вы узнали? — спросил Алтай.

— Видите? Он действительно какой-то дьявольский злодей! Он знает то, что не имеет права знать! — воскликнула она. — В следующий момент он захватит мир.

— Не так уж и приятно, как ты думаешь, — сказал Ородан с улыбкой, заставив глаза Махари сузиться. — И, полагаю, разговаривать с людьми, выглядывая из-за книги, действительно выглядит немного злодейски.

— Что вы вообще читаете? — спросила Махари, а затем нахмурилась, взглянув на название. — Уф… головоломки. Ненавижу их. Зачем вы вообще этим занимаетесь? Единственные, кто пытается изучать это, — студенты, пытающиеся приобрести навыки более высокой редкости, связанные с определенными ремеслами. Это… или… маги разума!

— Я не маг разума, — прямо поправил Ородан. Когда-то он был бы оскорблен, если бы его вообще назвали магом. По крайней мере, некоторый прогресс в этом отношении был достигнут.

— Именно это и сказал бы маг разума, — вставил Алтай, с веселой ухмылкой на лице, и Махари кивнула.

— Конечно, тогда можете называть меня магом разума, — сказал Ородан, закатив глаза. — Головоломки хороши для оттачивания умственных способностей, и у меня есть цель, которая требует их обострения. Хотя, мне любопытно узнать, для каких ремесел это может быть полезно.

— Известно, что артефакторы и зачарователи на низших уровнях перекрестно изучают такие вещи, как вы сказали, это помогает разуму развиваться и видеть вещи уникальными способами, — сказал Алтай.

Интересно. У Ородана были оба этих класса в расписании, и он планировал глубоко погрузиться в их секреты.

— В любом случае, мы не хотим вас задерживать. Мы как раз направлялись обратно в главную башню, теперь, когда Олсиниус вернулся из короткой поездки к своему клану, — сказала Махари. — Разбирались с вопросами безопасности после недавнего взлома хранилищ Белого Облака.

Инцидент, за который Ородан был косвенно ответственен, затянув Заэсситру в свою временную петлю.

— Хм, я тоже туда направлялся. Полагаю, я присоединюсь, — сказал Ородан.

— Э? Дом Симарджи не организовал для вас проводника? — спросила Махари. — Учитывая, как старейшина Адельтадж настаивал на вашем приглашении в поместье и спонсировал вас… это странно…

— Вовсе нет. Я отказался и посчитал помощь ненужной, — сказал Ородан. К тому же, он уже бывал в Синем Пламени.

Махари выглядела озадаченной, но приняла это. И трио продолжило идти по дороге к главной башне Академии Синего Пламени. И все это время Ородан продолжал читать свои книги.

Головоломки.

Это было ключом к развитию его ума и способностей к ментальной организации. Это позволило бы ему правильно понять язык Системы. Начальные книги-головоломки, которые Ородан взял в библиотеке, были совершенно элементарными, предназначенными не только для новичков…

…но и для детей.

Дело было не в том, что это был его уровень, а скорее в том, что в детских книгах было так много глубины и разнообразия в видах головоломок и базовых упражнений. Взрослые часто принимали многие вещи как должное; Система, конечно, не помогала, предоставляя костыль.

Но где еще начиналось мастерство, как не с самых основ?

Карикатурно легкие головоломки о формах. Оскорбительно элементарные задачи, касающиеся простой игры слов. И многие другие вопросы, нацеленные на детские представления о языке, числах, решении проблем и идентификации. Они были совершенно элементарными.

Тем не менее, именно на основе этих смехотворно простых головоломок Ородан намеревался отточить свои основы на пути к укреплению разума. Без Системы он считал важным по-настоящему сосредоточиться на основах. А после таких низкоуровневых текстов? У него было еще несколько десятков подготовленных книг, которые углублялись в более сложные головоломки.

Тем не менее, концепция, должно быть, казалась нелепой. Учитывая, как несколько студентов хихикали, как только поняли название. Более того, один особенно смелый студент, почти достигающий размеров самого Ородана, казался достаточно смелым, чтобы попытаться незаметно врезаться в него.

К несчастью для жалкого студента боевых искусств, чье высокомерие превосходило его разум, Ородан просто продолжал идти, и мальчик был практически сбит с ног и смущен.

— Эй! Вы меня сбили! — крикнул студент с земли.

— А вы намеренно пытались в меня врезаться. Идите поиграйте с кем-нибудь другим, мне нужно учиться, — сказал Ородан.

— В-вы… Элуциан Арслан узнает об этом!

Черт возьми… неужели все дети в академиях такие сопливые дураки?

— Альтернативно. Вы не думали перестать заниматься такими жалкими играми и на самом деле использовать образование, за которое ваши благородные родители, несомненно, заплатили огромные суммы? — спросил Ородан, даже не отрываясь от книги. — Вам предоставлена возможность, за которую люди из бедной среды продали бы руку и ногу, и что вы делаете? Вы играете в глупую игру школьной политики. Если вы собираетесь играть, хотя бы затейте драку и узнайте что-нибудь о бою из последующей взбучки.

В своей первой петле в Синем Пламени он продемонстрировал такую силу, что единственный человек, пытавшийся бросить ему вызов, был отброшен, как муха. Теперь же он был относительно неизвестным студентом-ремесленником, читающим книги, которые большинству людей казались странными.

Это было… так глупо.

Ородан больше не был семнадцатилетним парнем из Огденборо. Он видел космос, сражался с титаническими врагами и вырос. Тем не не менее, как бы глупо это ни было, та маленькая часть его, которая помнила, насколько трудной была его собственная жизнь, возмущалась при мысли, что эти благородные франты будут тратить свое время на игры и политиканство вместо того, чтобы искать истинную силу.

Мальчик убежал в стыде, сжимая руку, которая, вероятно, была сломана.

— Это прозвучало лично… — сказала Махари, более серьезная, чем раньше.

— Вырастая без матери и отца, человек вынужден быстро взрослеть, — сказал Ородан.

В раннем возрасте, еще до временных петель, он был вынужден убить кого-то. Когда эти благородные сопляки когда-либо должны были бороться? Для многих из этих детей Академия Синего Пламени была всего лишь следующим шагом в их жизни.

Благородное детство, репетиторы и дорогостоящее наставничество на доакадемическом этапе, затем Синее Пламя. Счастливчики даже успевали попробовать бой в контролируемых условиях. Как… жалко.

Где была их необходимость? Их благодарность за предоставленную возможность? Этот отчаянный голод и стремление достичь большего, не потому, что это был естественный или приятный шаг вперед… а потому, что это был единственный выход?

Все, что такие дураки, как этот студент, принимали как должное, Ородан должен был выбивать боем. Синее Пламя? Он был бы в восторге поступить в любую академию вообще. Он не вступал в окружную милицию в шестнадцать лет ради забавы или как естественный следующий шаг, финансируемый благородной семьей. Это было для того, чтобы избежать нищеты и улучшить свою жизнь.

Даже со всей властью в мире… люди никогда по-настоящему не менялись в своей основе. Они лишь эволюционировали.

Ородан, несмотря на свою способность разрушать миры и сражаться с врагами космического масштаба, все еще чувствовал себя странно оскорбленным мыслью, что такие дураки будут тратить драгоценный шанс учиться и набирать силу.

У него не было благородных учителей или контролируемых возможностей убивать слизней и волков. Где были его родители и идиллическое детство?

— Вы в порядке, Ородан? — спросил Алтай, с беспокойством в глазах. — Вы выглядите немного обеспокоенным.

Он выдохнул и позволил этой мысли от внутреннего семнадцатилетнего сироты уйти.

Кто знал, что он все еще может испытывать такой странно человеческий приступ гнева?

— Я в порядке. Даже более чем в порядке, — ответил он. Он чувствовал себя легко, как будто понимал себя лучше.

Независимо от того, насколько могущественным становился человек… то, кем он был в своей основе, никогда не менялось.

Независимо от того, насколько могущественным было тело, насколько обильной была сила… Ородан всегда оставался сиротой, выросшим в борьбе за крохи.

И когда все остальное было отброшено…

…он всегда будет воином.

— Нет… нет! Ваша рука довольно неустойчива, и я не могу понять, как вы неспособны к таким базовым зачаровочным письменам, — сказала женщина нетерпеливым тоном. — Вы действительно пришли в Синее Пламя только для того, чтобы постоянно проваливаться в основах?

— Напротив, проваливаться в основах, пока я их не усовершенствую, — это именно то, что мне нужно.

Это был путь к истинному мастерству.

Регистрация прошла гладко, руководитель регистраторов, Картик Бушнелл, записал его на четыре выбранных курса.

Зачарование, однако, шло не так гладко.

Зачаровочное долото в его руке казалось одновременно чужим и родным. С одной стороны, он действительно боролся с базовыми гравировками и очень простыми частями имперского языка зачарования. С другой стороны, он вызвал момент шокирующей тишины и разочарования у учителя, когда продемонстрировал неудачную работу, некоторые части которой были выполнены правильно на уровне, который мог бы достичь только Адепт-зачарователь.

Тем не менее, хотя Зачарование было хорошим навыком для оттачивания — и это определенно было его целью в конечном итоге освоить — его основная цель заключалась не в самом зачаровании, а в языке письма и его понимании.

Да. Ородан пытался лучше развить свои будущие попытки с языком Системы, сначала пытаясь понять гораздо более рудиментарный язык, которым было зачаровочное письмо имперской традиции. Он также немного попробовал свои силы в зачаровочном письме восточной традиции, хотя охватить всё в рамках одного учебного курса было попросту нереально.

В первый день его прогресс был не так плох, как он думал.

Рядом с ним вундеркинд класса странно смотрел на него.

— Вы… не имеете смысла. Вы проваливаетесь в основах и при этом совершаете подвиги, превосходящие ваши возможности, — заявила девушка. — Вы что, какой-то скаут талантов?

— Если бы я был, вас бы перевели на несколько лет вперед, — искренне сказал Ородан. Девушка была довольно хороша и, вероятно, вторым лучшим зачарователем среди нынешних студентов Академии Синего Пламени. Ее единственным конкурентом и лучшим был четверокурсник, у которого не было ее уровня таланта и который имел три года официального образования.

Конечно, семнадцатилетний подросток мог неправильно воспринять честную похвалу. Особенно тот, кто специализировался в профессии, чьи приверженцы были известны тем, что зарывались в книги и испытывали недостаток в социальных навыках.

— Я-я понимаю… вы, возможно…

— Нет. Это была честная похвала, и только, — сказал Ородан, быстро пресекая ее.

Он продолжал работать, сосредоточившись не на качестве самого зачарования, а на своем понимании имперского языка зачарования. Как возникал смысл зачарования? Почему расположение знаков и символов определенным образом приводило к конкретным результатам?

Как и Алхимия, Зачарование также имело определенные предустановленные схемы зачарования и расположения письмён. И, предполагая, что качество материалов и сила зачарователя были равны, это приводило к стандартизированным результатам, независимо от того, кто их выполнял. Экспериментирование было опасным и относилось к сфере Мастеров и Гроссмейстеров.

Фактическое выполнение зачарования было одним аспектом Зачарования, обычно сосредоточенным на низших уровнях. Но понимание самого зачаровочного письма было другим аспектом, и на гораздо более высоком уровне.

Вот почему Ородан, который ранее был Зачарователем уровня Адепта до разрушения его Системы, испытывал с этим трудности.

Имперское зачаровочное письмо было самым простым языком письма из всех целей, которые он имел перед собой, но оно все еще было сложным. Тем не менее, процесс его понимания был хорошей тренировкой для ума.

Однако несгибаемая умственная концентрация и стальной разум имели свои преимущества. И среди них была способность напрягать свой разум и концентрироваться, чтобы постигать концепции и закономерности, к которым он еще не должен был подходить. Занятие было рассчитано на час, но обереги замедления времени означали, что оно растягивалось до восьми. И ни один из первокурсников-зачарователей не был способен приложить свои максимальные и непрерывные умственные усилия в течение восьми часов подряд, как Ородан.

Сон? Отдых? Перерывы в середине занятий он не использовал.

Со временем, усилиями и постоянством даже первоначальные неудачи могли быть обращены вспять.

— Должна признать, ваши попытки стали лучше. Я бы назвала вашу последнюю работу даже… сносной… приемлемой, — сказала учительница. — Если бы вы меньше времени смотрели на письмена и пытались прожечь в них дыру, а больше времени действительно занимались зачарованием, осмелюсь сказать, вы бы уже продвинулись гораздо дальше. Вы наконец-то получили несколько уровней навыков, чтобы мы могли быть избавлены от вида таких невозможных ошибок?

Учительница была, что понятно, озадачена. На определенном уровне навыка, и лишенный каких-либо отвлекающих факторов или стресса, ошибки должны были быть невозможны. С ее точки зрения, он либо был в стрессе и тревоге, либо действительно имел очень низкий уровень навыка в Зачаровании.

— Я приобрел навык. — Нечто гораздо более ценное, чем просто уровни навыков, подумал Ородан.

— Учитель… я не думаю, что мистер Уэйнрайт пытается выполнить стандартное зачарование. Скорее… — классный вундеркинд замолчал, ожидая, пока Ородан закончит.

— Верно. Я пытаюсь понять и осмыслить сам имперский язык зачарования, — заявил Ородан. — Даже в таком базовом языке письма функции и внутреннее устройство имеют довольно большую глубину.

— Б-базовый?! — воскликнула учительница. — Имперская традиция — это что угодно, только не это!

Он сомневался, что она сказала бы это, если бы провела некоторое время за изучением гномьих рунических зачарований или языка письма дьяволов. Вот это были сложные языки, и гораздо более похожие на язык Системы, чем базовое имперское зачаровочное письмо. В любом случае, ее высокомерие было порождено невежеством.

— Как скажете, — отмахнулся Ородан. — Занятие окончено, и мне предстоит еще многому научиться.

Не сказав больше ни слова, он поднялся со своего места и удалился, выйдя из комнаты как раз в тот момент, когда обереги замедления времени отключились.

Его Небесные навыки не пострадали от потери Системы, и умелое применение аспекта Водоворотный Вихрь из Области Идеальной Чистоты позволило ему держать две книги перед глазами одновременно, пока он направлялся на следующее занятие.

Помимо своих верных книг-головоломок, он теперь также читал книги по теории имперского зачарования и самому письму.

Изучение магических и эзотерических языков письма. Делало ли это его своего рода лингвистом?

Его размышления продолжались, пока он читал, и вскоре он оказался в зале для следующего занятия. Того, которое либо окажется полной тратой его времени, либо местом, где он сможет приобрести материалы для справки и изучения.

Древняя история. Второкурсный класс, который посещали немногие студенты, кроме амбициозных членов Собора и военных историков, надеющихся вступить в республиканскую армию. И Ородан пришел в подходящее время, так как сегодня тема была актуальной.

— Занимайте свои места и откройте тринадцатую главу, где мы остановились. Я полагаю, все выполнили необходимое чтение, — сказал пожилой и хрупкий на вид учитель. Мужчина не был бойцом. — Сегодня мы рассмотрим предбоевые приготовления, сделанные командующим Аршаном Ведхарной во время контрнаступления в Преисподние. Кто-нибудь может кратко рассказать, как и почему произошло это контрнаступление?

Поднялась рука, и надменно одетый студент ответил. Должно быть, из военной семьи.

— Сэр, политическая ситуация между Империей Новаррии и Восточными Королевствами была крайне нестабильной, и в попытке наладить лучшие отношения после предыдущих пограничных стычек 13890 года Эпохи Эфира было принято решение участвовать в совместных усилиях по входу в портал, предоставленный милостью Первозданной Пятерки.

Что было откровенной ложью, поскольку портал создала не Первозданная Пятерка, а Конклав, и они сделали это для многих миров, столкнувшихся с демоническими вторжениями и жаждущих шанса на возмездие. В координации с собственным нападением Конклава это привело к разрушению и последующей колонизации седьмого слоя Преисподних.

Из своего времени, проведенного по всему космосу, Ородан знал, что дьяволы Преисподних все еще несли шрамы и негодование от этой потери, но им было винить только самих себя. Задолго до времени Ородана сама Аластайя сталкивалась с вторжениями демонических отрядов, состоящих из диких племен демонов или тех, кто был связан с культистами. И даже если ни один настоящий Король Демонов не вторгался, факт заключался в том, что атаки из Преисподних все еще происходили. Возглавляемые дикими демоническими отрядами или культистами, которые были вне власти Королей Демонов, эти демоны вторгались во многие миры и были причиной того, что ненависть к демонам по всему космосу сохранялась.

Даже если сами Короли Демонов вторгались в миры редко и гораздо более чисто, их неспособность контролировать этот мятежный элемент своего населения обернулась для них неприятностями.

— Хорошо. И не будем забывать, что предыдущее вторжение мерзких дьяволов всего за пятьсот лет до этого все еще было в умах новаррианского и восточного руководства, — сказал учитель. — Это привело к историческому контрнаступлению в Преисподние в 14210 году Эпохи Эфира.

Текущий год, по крайней мере в начале петель, был 19209 годом Эпохи Эфира. Что было столько лет после основания Империи Новаррии и создания Пика Новарры. Вторжение в Преисподние произошло примерно пять тысяч лет назад.

Занятие продолжалось, и большая часть материала была довольно подделана и полна ревизионизма, и рассказана только с точки зрения аластайцев. Хотя Ородан был уверен, что некоторые «исторические фигуры», о которых учитель говорил во время этого вторжения, были людьми, которых он уже знал. Например, человек, окутанный капюшоном со странной короной, выпускающий фиолетовую энергию. Баластион Новар. Или дружелюбный эльф, который мог усмирить многих встреченных демонов одним лишь голосом? Эльдарион. Многие из более могущественных драконов континента также отправились в контрнаступление.

— Ну что ж, у нас здесь есть несколько изображений и резных фигурок, взятых из той исторической экспедиции, — сказал учитель. — Вот, резьба Архидьявола, правящего тиранией над своими подданными. А здесь, сбоку, резьба их мерзкого и злого язы…

— Язык письма дьяволов, — сказал Ородан, вставая и подходя к столу, поднимая резную фигурку и внимательно рассматривая ее. В то же время из его пространственного кольца появился шар для прорицания и записал идеальный снимок резной фигурки для последующего использования. — У вас есть еще подобные резные фигурки? Меня очень интересует их язык письма.

— Это… по крайней мере, попросите разрешения, если собираетесь встать со своего места, молодой человек, — пожурил учитель. — В любом случае, у нас есть еще несколько резных фигурок их мерзкого шрифта, которые я могу показать.

— А как насчет предмета, зачарованного настоящим дьявольским письмом? У вас есть что-то подобное? — спросил Ородан.

— Боже, нет… это был бы коллекционный предмет, стоящий больше, чем все, что мне когда-либо разрешили бы держать в руках, — ответил учитель. — На самом деле, я не могу вспомнить ни одного хранилища на Инуане, где было бы что-то подобное.

— Исторические записи, говорят ли они, у кого мог быть такой предмет? Наверняка экспедиционеры награбили несколько отборных предметов снаряжения у дьяволов во время контрнаступления, — заметил Ородан.

— По правде говоря, все, что мы знаем, это то, что эльфы поссорились с тогдашним императором Новаррии из-за раздела добычи, — ответил учитель. — Спор записан как довольно бурный и закончился тем, что эльфы взяли больше, чем должны были, за то, что они считали большим вкладом в битву.

Хм, стоит подумать.

— Почему вы проявляете такой интерес к языку письма дьяволов, мой мальчик? Это территория призывателей демонов, и, позвольте мне сказать вам, это не только незаконно, но и довольно опасно, — сказал мужчина, даже когда он достал другие резные фигурки, изображающие язык письма дьяволов. — Есть и другие способы увеличить свою силу, помимо призыва темных сил из-за пределов этого мира.

— У меня нет интереса призывать дьяволов, они только замедлят меня и не помогут в тех битвах, в которые я ввязываюсь, — ответил Ородан. — Однако свойства дьявольского письма меня интересуют. Особенно то, как оно имеет некоторые смутные сходства с имперским языком зачарования и как оно явно эволюционировало дальше.

К тому же, его спатиомантия была более чем скомпрометирована, и у него было мало надежных способов попасть в Преисподние в это время.

Учитель древней истории, должно быть, был немного имперским супремасистом или марионеткой Собора. Ибо мужчина довольно сильно обиделся на предположение, что дьявольский язык письма превосходит язык зачарования, используемый зачарователями имперской традиции.

Мужчина некоторое время бушевал и кричал, хотя Ородан не слушал его и просто внимательно рассматривал все присутствующие резные фигурки, делая снимки шаром для прорицания. Как он и подозревал, дьявольский язык письма был значительно более продвинутым, чем язык зачарования, преподаваемый в Синем Пламени, который следовал имперскому, а в некоторых случаях и восточному пути.

Дьявольский язык письма был невероятно сложным, и Ородану, безусловно, сначала понадобилась бы практика и изучение более простого имперского языка зачарования. И все же… дьявольское письмо, вероятно, было наиболее похожим на язык Системы.

— И вот почему нельзя якшаться с дьяволами или пытаться слишком глубоко вникать в их язык! — закончил учитель. — Вы вообще слушаете, молодой человек?

— Не особо. Хотя, мне придется поблагодарить вас за то, что вы дали мне четкое направление для развития, — сказал Ородан. — Однако не могу сказать, что буду заниматься этим классом после сегодняшнего дня.

У него были более важные занятия. Особенно те, которые позволили бы ему работать над восстановлением древней машины.

Кузнечное дело прошло… прилично. Даже если ему пришлось отмахнуться от нескольких идиотов.

Ородан не мог поверить, что вообще говорит это о ремесле. Это всегда было его серьезным слабым местом, чем-то, в чем Система считала его бесталанным. Однако, когда костыли были сняты, он был вынужден адаптироваться и расти, совершенствуя самые основы ремесла.

Каждый удар молота должен был быть доведен до совершенства. Каждая мельчайшая деталь учтена. Температура, качество металла, содержание воздуха в нем, пропорции смеси любых сплавов, с которыми он работал. Эти вещи обычно заботились Системой, когда он набирал уровни навыков, и уровни просто приходили через рутинное повторение и однообразные движения.

И все же…

…они также лишали бездарных возможности по-настоящему учиться с нуля, совершая ошибку за ошибкой.

Это было настоящим ограничителем Системы. Если бы Ородан был бездарным кузнецом, у которого абсолютно не было интуиции к искусству, даже если очень медленно, достаточное повторение и усилия позволили бы ему продвинуться на более высокие уровни Кузнечного дела. Он потерял бы способность совершать ошибки с основами. Костыль был бы применен и улучшил бы его Кузнечное дело в краткосрочной перспективе, но ценой навсегда потерянной возможности по-настоящему усовершенствовать основы. Вот почему так много людей застряли на пороге повышения уровня. У них никогда по-настоящему не было шанса поработать с основами, прежде чем появился костыль и они получили уровни навыков.

Это явление объясняло, почему два человека могли иметь одинаковые уровни навыков, но разный результат. Талантливый и вдумчивый кузнец, который был истинным гением, оттачивал, внедрял инновации и прокладывал свой собственный набор навыков и на самом деле учился на неудачах и основах. Бездарные же были вынуждены «запереться», поскольку костыль был им дан без всякого выбора.

И теперь без костыля Системы… прогресс не был быстрым. Но бесчисленные ошибки Ородана в ковке позволили ему лучше понять Кузнечное дело. Это был хороший класс, где даже вундеркинд первого курса кузнечного дела, казалось, был впечатлен тем, как Ородан был предан обучению на ошибках и укреплял свои основы.

После Кузнечного дела, однако, был последний урок за день. Тот, который Ородан нашел довольно интригующим.

Артефакторика.

Класс, который фокусировался на междисциплинарном подходе к созданию магических объектов.

И учитель, по крайней мере, казалась готовой его выслушать, когда она просматривала снимок, который он сделал с помощью шара для прорицания некоторое время назад.

— По правде говоря, мистер Уэйнрайт, тот, кто создал эту машину, далеко за пределами моего уровня экспертизы, — сказала инструктор. — Металлургия не является новаторской, язык письма, покрывающий ее, не является до смешного изысканным, и все же… что-то в ее общей конструкции просто сбивает меня с толку. Как будто невероятно талантливый строитель намеренно сдерживал себя и саботировал эту конструкцию. Где, вы сказали, вы ее нашли?

— Под горой, — сказал Ородан. — Это, впрочем, не особенно актуально. Вы знаете какие-либо способы ее починить? Или, возможно, довести до полного потенциала?

— Это… было бы за пределами моих возможностей, — сказала инструктор. — Вам пришлось бы координировать нескольких директоров и исследовательскую группу, чтобы иметь хоть какую-то надежду понять эту задачу.

— Помимо этого, что мне понадобится, если я захочу сделать ее функциональной? С точки зрения артефакторики, то есть, — спросил Ородан.

— Ну, энергетический сердечник выглядит намеренно саботированным, — сказала женщина. — Однако я подозреваю, что он мог бы содержать гораздо больше энергии, если бы в конструкцию были внесены некоторые исправления. Без сомнения, сердечник — это та часть, которая несет наиболее очевидные признаки преднамеренной неправильной конструкции. Хотя, рама должна быть сделана из материала, достаточно прочного, чтобы выдержать эту гипотетически увеличенную мощность. Честно говоря… я никогда не видела энергетического сердечника такого размера, если бы он был высвобожден… он мог бы уничтожить несколько городов!

— Или целое графство, — сказал Ородан. — Отвлекусь. Спасибо за ваш опыт. Полагаю, пока все, что я могу сделать, это оттачивать свои ремесла.

Инструктор легко приняла это, и занятие продолжилось как обычно, Ородан пытался синергировать свои различные ремесленные навыки, чтобы создавать предметы, похожие на древнюю машину, но в меньшем масштабе.

Сам энергетический сердечник был вырезан из массивного кристалла, и Ородан знал, что навык Ювелирного дела, который он изучил давным-давно, будет необходим для его воссоздания. Металлическая рама — Кузнечное дело, а руны и глифы на ней — Зачарование и другие различные языки. Конечно, ему нужно будет освоить Инженерию, чтобы все это работало вместе. И кто знает, были ли какие-либо Магические Ритуалы задействованы в процессе подготовки некоторых частей.

В целом, древняя машина потребует времени и многих петель, чтобы успешно воссоздать ее до того стандарта, который был у Хранителя в последней длинной петле. В некотором смысле, это будет его эталоном, чтобы увидеть, как далеко он продвинулся.

Занятие продолжалось и в конце концов закончилось, Ородан многому научился и сделал мысленную заметку заменить свой класс Древней Истории на Инженерию.

Было еще раннее утро. Будучи студентом-заочником, он имел большую часть дня в своем распоряжении. Он вышел, книги-головоломки парили перед ним, готовый покинуть Синее Пламя на день, когда он увидел кучу идиотов, направляющихся к нему.

Вероятно, это были последствия беспорядка, который он устроил во время Кузнечного дела.

— Вы. Ваше имя Ородан Уэйнрайт, верно? — спросил крупный четверокурсник, изо всех сил стараясь выглядеть устрашающе. Мужчина на самом деле был немного крупнее даже Ородана, что было примечательно. Ему казалось, что он где-то его видел. — Мой младший брат говорит, что вы напали на него и его друзей во время вводного занятия по Кузнечному делу для первокурсников.

— Они играли в школьные игры, а я просто предложил настоящий спарринг, из которого они могли бы чему-то научиться, — сказал Ородан. Отмахиваясь от слабаков, он мало что делал для своих способностей с алебардой, но, видя их ошибки, он немного улучшил свою собственную форму. — Я показал им, чего им не хватает в форме, и мы мирно разошлись.

— Вы сломали ему нос, и ему понадобилось лечение! — сердито сказал мужчина. — Я не знаю, кто вы, но ни один студент-ремесленник не ходит с мечом, щитом и алебардой. И никто из них не такой большой, как вы, хотя я все еще крупнее. Спорим, есть причина, по которой вы не участвуете в боевой программе. Недостаточно таланта? Слишком слабы, чтобы сразиться с настоящим воином?

— Вы? Воин? Я вижу лишь голубя, надувающего грудь, чтобы выглядеть угрожающе, — сказал Ородан, заставив мужчину покраснеть. — Знаете что? Идите и покажите мне, как должен сражаться настоящий воин.

— Именно это я и хотел услышать. Никаких глупостей, никаких оправданий. Это я хотя бы могу уважать, — сказал мужчина, вынимая булаву и большой щит. — Я Кларидин Роквуд, и я не знаю, кто ваш покровитель, но вы сейчас узнаете разницу между теми, у кого есть талант, и теми, у кого его нет.

— А к какой из этих категорий относитесь вы? — насмешливо спросил Ородан, небрежно вынимая свою алебарду. Его противник, казалось, разозлился на едкое замечание. Кларидин Роквуд; Ородан теперь вспомнил, что он довольно легко издевался над этим мальчиком во время самой первой петли Синего Пламени давным-давно.

Честно говоря, это не был бой, и Ородан не унизился бы до того, чтобы считать его таковым. Кларидин был талантлив по меркам студента Академии Синего Пламени. Мальчик был Элитой, который мог перепрыгнуть на уровень, чтобы сражаться с Мастерами. Неплохо… по меркам студента.

Мальчик был, возможно, в пять раз слабее новаррианского Герцога Арестоса.

Но даже если бы Ородан снизил свою скорость и силу, чтобы соответствовать, исход был предрешен.

Однако, что он мог получить, так это усовершенствование своего собственного стиля и техники, наблюдая за этим высокомерным дураком.

— Можешь ударить меня первым, давай, свободный удар! — высокомерно заявил Кларидин.

Знания Ородана о магических предметах теперь были достаточно продвинуты, чтобы он мог сказать, что амулет на шее мальчика обеспечивал магический щит. Но самое главное, вокруг Кларидина смутно виднелись символы и глифы Системы. Особенно вокруг щита и доспехов.

Это было то, что он начал замечать недавно, после встречи с Аловардо Бальменто, где он научился обнаруживать и видеть энергию Системы, а также символы и глифы ее языка. Теперь он знал, что видел этот сумасшедший вокруг всех. Особенно когда они использовали навыки.

Кларидин, без сомнения, был бойцом с булавой и большим щитом, хотя можно было и не знать, что его Мастерство Доспехов также было приличным. На самом деле, оно было выше, чем его навыки щита или булавы, учитывая, сколько еще глифов и символов Системы мелькало вокруг него.

— Я могу случайно убить тебя, если ударю первым и слишком сильно, — сказал Ородан. — Как насчет того, чтобы ты пошел первым? Или настоящий воин не умеет атаковать?

Кларидин предсказуемо принял вызов, хотя мальчик, казалось, был немного осторожен. Никто не был чрезмерно самоуверен без причины, и никто не достиг уровня силы Кларидина, будучи совершенно невежественным и гордым дураком. Ородан в основном хотел увидеть, как глифы и символы Системы двигались в пылу боя, особенно во время активации навыков.

Раздался ревущий удар сверху, и он был небрежно отброшен в сторону. Кларидин попытался приблизиться, используя инерцию удара, и попытался врезаться в защиту Ородана ударом щита.

В ответ его алебарда ловко прошла снизу, древко зацепилось за щит, и и щит, и противник были отброшены на землю не более чем собственной инерцией Кларидина.

Очень мало энергии Системы мелькало вокруг рук и ног мальчика. Рукопашный бой, казалось, не был его специальностью.

— Если вы собираетесь сближаться со своим щитом, вам нужно опасаться врагов, обладающих приличными способностями к захвату, — поучал Ородан. — Либо научитесь держать себя в захвате, либо остерегайтесь ближнего боя.

— Заткнись! Кто ты на самом деле? — спросил Кларидин, и настороженность в его глазах стала более выраженной. Внезапно, ранее агрессивный мальчик уже не так охотно шел в атаку.

Что вполне устраивало Ородана, когда он шагнул вперед, нанес несколько пробных ударов, намеренно попадая в большой щит, а затем небрежно отступил, когда ответный удар пришелся на него. Оружие мальчика светилось силой, заимствованной из собственных ударов Ородана. Это означало, что он был бойцом, привыкшим получать удары и возвращать их. Очень ослабленная версия Воинской Взаимности.

— Но что ты будешь делать, если ни одна атака не будет достаточно сильной, чтобы существенно способствовать твоему навыку? — спросил Ородан. — Ты не черепаха, пытающаяся стойко защищать фиксированную позицию. Твоя мобильность неплоха, что похвально. Но тысяча слабых порезов все равно может одолеть тебя.

И так начался урок о том, как боевой стиль может быть пагубным, если он одномерный. Кларидин был оборонительным бойцом. Мальчик был достаточно силен для своего уровня и возраста и, вероятно, мог нанести хороший удар, но наличие его доспехов, большого щита и амулета сделало его самодовольным в своем чрезмерно оборонительном стиле.

Ородан двигался, пробивая дыры в защите мальчика своей алебардой, просто отходя за пределы досягаемости, когда приходила ответная атака. И даже когда атака достигала цели, даже на том уровне силы, до которого он себя ограничивал, собственные удары Ородана не были достаточно подавляющими, чтобы дать Кларидину какую-либо силу для заимствования.

Исход был очевиден: Кларидин был жестоко разгромлен за минуту. Чрезмерно оборонительный стиль мальчика просто не мог угнаться за ловкостью и проворством Ородана. Это было похоже на казнь медлительной черепахи, которая постоянно пыталась спрятаться в панцирь и огрызаться в отместку. Бой закончился тем, что сапог Ородана придавил его к земле.

— Приличные основы, но ваш стиль чрезмерно оборонительный. Как вы можете ожидать адаптации к меняющемуся полю боя? Что, если враг знает о вашей маленькой хитрости? — спросил Ородан. — В нынешнем виде вам нужно поработать над ловкостью и проворством. Способность быстро передвигаться есть, но ее нужно включить в ваш стиль.

Все это время книги, парящие перед его лицом, никуда не девались. Его чтение никогда не прекращалось.

На небольшом расстоянии послышались хлопки.

— Браво, мистер Уэйнрайт, браво. Ваш первый день в Синем Пламени, и вы уже превосходите лучшего студента боевых искусств академии и третьего по силе в целом. Какое поучительное выступление! — сказал мальчик. — Могу ли я называть вас Ороданом?

— Нет.

Мальчик, казалось, был несколько озадачен ответом, но достаточно быстро пришел в себя.

— Мистер Уэйнрайт, так и быть. Не думаю, что мы до сих пор были знакомы. Элуциан Арслан, к вашим услугам.

Элуциан Арслан. Мальчик, который играл в мужчину, используя хитрость, интриги и политику. Он смутно помнил этого мальчика по своей первой петле Синего Пламени, но тогда он заботился о нем так же мало, как и сейчас.

— Мне не нужны никакие услуги, так что я откажусь. Что вам нужно? — коротко спросил Ородан.

— Ваше знакомство, и, возможно, дружба, которая послужит нам обоим, — сказал Элуциан. — Я наблюдал за вами с тех пор, как до меня дошли слухи, что Дом Симарджи спонсировал кого-то для Синего Пламени посреди учебного года. Ополченец из Огденборо? Я не думаю, что ваше прошлое честно, мистер Уэйнрайт. Какой ополченец может продемонстрировать такие навыки, как у вас?

— Тот, у кого есть дела поважнее, чем играть в политику и пытаться хитроумными схемами убивать людей на турнирах, — сказал Ородан, вспоминая, как этот слизняк пытался подойти к нему, чтобы убить Веспидию.

Глаза Элуциана сузились. Ах, это должно было быть частным знанием? Какая жалость.

— Вы знаете больше, чем следовало бы, мистер Уэйнрайт. Ценное качество на поле политических битв.

— Поле битвы? Вы так это называете? — спросил Ородан, в его тоне слышалось презрение. — Вы когда-нибудь были в настоящей битве? Убивали кого-нибудь клинком на своем бедре?

— Описание было метафорическим.

— И все же вы хотели изобразить себя воином на поле боя. Так вы видите эту игру? — спросил Ородан. — Окруженный приспешниками, пытающийся строить коварные заговоры и интриги… вы думаете, в этом сила?

— Силу можно найти во многих вещах. Стратегии, планы и союзы — это лишь разные ее проявления, — сказал Элуциан. — Разве нации не образуют союзы в свою пользу? Разве Республика и Восточные Королевства не объединены для взаимной помощи против Империи?

— Союзы — это еще одно проявление силы, но в конечном итоге вся сила сводится к наименьшей единице, которой является индивидуум, — ответил Ородан. — Какая польза от ваших союзов и схем, если вы слишком слабы, чтобы что-либо сделать сами? Один убийца, и ваша пирамида рухнет сверху. Одно могущественное существо, и ваша сеть разрушится снизу, когда ваши подчиненные будут рассеяны или убиты.

И один Эльдрический Аватар, и мир заплатит цену. Какие уловки или схемы могли бы по-настоящему победить его? Новаррия пыталась и довольно близко подошла, признал бы Ородан. Но даже тогда это закончилось общей потерей, даже если ему удалось победить его в конце.

Администраторы? Элдрическое разложение, которое посягало на все пространство Системы? Садистский Безграничный, который стремился уничтожить Систему и всех ее обитателей извне? Какие схемы могли бы по-настоящему победить его?

Что ж… Ородан полагал, что он был немного несправедлив, и его взгляды были слегка окрашены его естественным нравом. Механизм временной петли на самом деле был схемой, и он сработал. Чтобы очистить Систему, Элдрический Безграничный помазал Ородана Уэйнрайта для временных петель. И ради спасения всех в пространстве Системы и возвращения себя во временные петли, Ородан взял на себя механизм и сам наделил его силой.

Хотя, в обоих случаях, независимо от того, какова была схема, все зависело от Ородана.

Даже самые лучшие планы все равно нуждались в истинной силе для их выполнения.

— Я считаю, что вы несправедливы и представляете мои взгляды в неблагоприятном свете, мистер Уэйнрайт.

— Возможно, я и несправедлив. Схемы имеют свое место, но они все равно требуют, чтобы индивидуум, их осуществляющий, обладал силой. Не главарь, как вы, который просто руководит из тени, а тот, кто на земле выполняет это. Индивидуум, — сказал Ородан. — А вы, Элуциан Арслан… слишком много внимания уделяете схеме. Вам было бы лучше взять кинжал самому и выполнить грязную работу, которую вы приказываете другим делать за вас. Лучше оттачивать себя, чем играть в эти глупые игры.

С этими словами Ородан ушел, не обращая внимания на то, что хотел сказать мальчик.

У него не было интереса разговаривать с Элуцианом Арсланом, его приспешниками или остальными детьми, играющими в игры в Синем Пламени. Обездоленный сирота внутри него возмущался тем, как эти дворяне воспринимали такую возможность как должное, а воин, путешествующий по космосу, которым он стал, чувствовал, что они больше сосредоточены на плане, чем на индивиде, ответственном за его воплощение.

У Ородана был свой собственный план. И для него оттачивание себя, чтобы стать способным его выполнить, было единственным приоритетом.

Потоки времени прерывались, и его контроль над ними был довольно шатким. Тем не менее, с железной волей и решимостью, выкованной за временные петли, Ородан продолжал.

Ему понадобится много практики и создания основ, прежде чем он сможет воспроизвести некоторые из более масштабных подвигов. Но перед ним он, по крайней мере, преуспел в меньшем масштабе.

— Невероятно… вы вернули его в расцвет сил…! — воскликнул граф Роханус Симарджи, благоговение было очевидно на его лице.

Вокруг них различные лесники и травники также смотрели в благоговении, хотя граф приказал им вернуться к работе и предоставить им двоим немного уединения.

— По сравнению с тем, на что я обычно способен, это довольно жалко, — сказал Ородан.

— Вы вернули это древнее дерево на пятьсот лет назад и утверждаете, что можете сделать еще больше?! — спросил граф, ошеломленный.

Вполне, учитывая, что он повернул реку времени более чем на пятьсот тысяч лет, чтобы вернуть Заэсситре ее физическое тело. В сравнении, использование хрономантии для омоложения дерева всего на несколько сотен лет было довольно жалко.

Дело было не в том, что Ородан не мог сделать больше. Просто в заповедниках Дома Симарджи в Велестоке не было более старых деревьев. В заповедниках в Джерестире могли быть более старые. Честно говоря, он оценивал свой текущий предел обращения примерно в пятьдесят тысяч лет.

У него было более чем достаточно силы, но без костыля Системы его текущий контроль был шатким. Жалко, но, по крайней мере, он укреплял свои основы, и улучшения приходили быстро.

— Я все еще работаю над тем, чтобы вернуть свою хрономантию к тому, что она была раньше, — сказал Ородан. — С этой целью я благодарен вашему дому за то, что он приютил меня и предоставил возможность тренироваться и учиться.

— Я не стану утверждать, что понимаю, как можно потерять способность к хрономантии, но это между вами и предком, — сказал граф. — И если что, мы должны быть благодарны вам. Даже предок опасается некоторых существ в глубоких частях леса. Ваше сопровождение в наших вылазках оказалось весьма прибыльным. Честно говоря, нам понадобится еще одно хранилище для всего золота, которое мы получим от продажи некоторых из этих материалов и редких ресурсов. Вы уверены, что мы не можем дать вам часть прибыли?

— Что мне делать с золотом? Если мне что-то понадобится, я просто спрошу, может ли Дом Симарджи это достать, а если нет… тогда я сам все устрою, — ответил Ородан.

После дня в Синем Пламени он вернулся в Велесток и помогал слугам Дома Симарджи во время одной из их многочисленных вылазок в Аэнехейский лес. Это был густой лес, и в самых глубоких его частях обитали не только монстры уровня Мастера, но и некоторые древние существа уровня Гроссмейстера. Даже Адельтадж был бы справедливо насторожен.

Ородан же просто отмахивался от всего, и экспедиция углубилась дальше, чем любая другая зарегистрированная вылазка в эти темные леса. Они привезли несколько пространственных колец, полных редкой и желанной древесины, трав, экзотических шкур и костей животных, а также ингредиентов, которые встречались только в книгах и которых официально не было в инвентаре ни у кого в Республике.

Излишне говорить, что богатство Дома Симарджи взлетит до небес, и это была пустяковая работа для Ородана, который никогда не переставал читать свои книги, неторопливо прогуливаясь и время от времени практикуя свою спатиомантию, хрономантию или Уборку.

— Я надеюсь, что мы сможем предоставить все, что вам понадобится, — сказал граф Роханус. — Хотя, с уровнем силы, на котором вы действуете… что-то, что вы желаете, может остаться вне досягаемости Дома Симарджи.

— Ну, на данный момент я не ищу никаких артефактов, разрушающих миры, или сокровищ, калечащих нации. А если бы и искал, то не просил бы никого покупать их для меня, — сказал Ородан, а затем огляделся, наслаждаясь мирной атмосферой заповедника. — Честно говоря, покой и безмятежность этого места приятны. Это помогает прояснить ум и позволяет сосредоточиться. Далеко не лесопилка.

Они находились в заповедниках Дома Симарджи в Велестоке. Не на самой лесопилке, а примерно в миле от нее, где старые деревья охранялись и поддерживались. Здесь происходило производство и упаковка различных растительных продуктов — магических и иных.

— Действительно, — раздался знакомый голос. — Есть причина, по которой моя тренировочная роща находится рядом.

— Старик, — сказал Ородан, приветствуя Адельтаджа. — Отдохнули от тренировок?

— После той взбучки, которую вы мне устроили, я выучил несколько новых приемов, — сказал Адельтадж. — Я снова брошу вам вызов в ближайшие дни. Чувствую, что прорыв неизбежен.

— Хорошо. Я приветствую это, — ответил Ородан. — В любом случае, я не знал, что вы также занимаетесь производством такой продукции здесь. Я никогда раньше не бывал в этой маленькой мастерской.

— Конечно, нет, — сказал Адельтадж. — Настоящее богатство нашего дома исходит от работы, проделанной здесь. Алхимические реагенты, чистящие средства, материалы для изготовления и обслуживания оружия. Мы делаем все это здесь.

— Хм… полагаю, иметь лесной заповедник и присоединенную мастерскую для производства сопутствующих товаров может быть довольно прибыльно, — заметил Ородан. — Я вам для чего-нибудь нужен?

— Просто чтобы узнать, как мой подопечный находит Академию Синего Пламени, — сказал Адельтадж.

— Полную идиотов, которые не знают, какую возможность они упускают, — сказал Ородан. — Сокровищницу знаний и навыков, которые можно было бы приобрести.

Адельтадж просто улыбнулся и покачал головой.

— Не у всех было ваше воспитание, Ородан. Можете ли вы ожидать, что ребенок, рожденный счастливыми и любящими родителями, будет наслаждаться мыслью о сражениях и убийствах? Для них Академия Синего Пламени — лишь следующий шаг на пути к взрослению. Интриги, издевательства и борьба за социальный статус — это просто перенос того, что они знали из раннего детства, в эту новую среду.

— Значит, вы слышали о моих столкновениях? — спросил Ородан. — У меня нет больше времени, чтобы тратить его на дураков. У меня есть цели, которые должны быть достигнуты. Хотя, я удивлен, что вы не читаете мне лекцию по этому поводу.

— Я никогда не говорил, что не согласен, — сказал Адельтадж с улыбкой. — Хотя, я предпочел бы, чтобы вы не избивали наследника Дома Роквуд. В нынешнем виде совет услышал и проявил к вам интерес. Я могу защищать вас лишь до тех пор, пока они не решат заглянуть на встречу.

И под «встречей» старик подразумевал попытку запугивания и принуждения к раскрытию его секретов и присоединению к власти Республики. Смешно. Он просто избил бы каждого Аватару и Гроссмейстера, кто попытался. Но это помешало бы его текущему обучению.

— Я никогда не был хорош в тонкостях или скрытии своего присутствия. Новаррия тоже ищет, и я не сомневаюсь, что Республика тоже придет, — заметил Ородан. — Я разберусь с этим, когда придет время. Синее Пламя, хоть и хорошее, является самой молодой из академий, и опыт в ее стенах не так отточен. Возможно, потребуется смена места.

— Новаррия тогда? — предложил Адельтадж.

— Там тоже бывал. Неплохо, но есть место, где, как мне кажется, будет лучший доступ к магическим языкам, которые я изучаю.

— Справедливо. Просто знайте, что мы с радостью приютим вас здесь столько, сколько вы пожелаете, или, по крайней мере, пока другие дома Республики не постучатся в мою дверь, — сказал Адельтадж. — Что, кстати, является причиной, по которой я здесь. Некоторые прорицатели из Собора хотят поговорить с вами.

— Хм… дайте угадаю, их неспособность прочитать мою душу вызывает у них беспокойство? — спросил Ородан.

— Верно. Они обеспокоены тем, что вы можете быть одержимы демонами.

Обоснованное беспокойство, хотя фактические признаки демонической одержимости были другими. Он видел это однажды, когда Король Демонов Саатмараз овладел Сувереном-Марионеткой во время гражданской войны культиваторов. Но это было довольно высокоуровневое овладение между двумя Трансцендентными.

Ородан встал и последовал за Адельтаджем туда, где они находились.

И он увидел кого-то, кого давно не видел.

— Моя госпожа… это он, — сказал молодой прорицатель.

— Понятно. Вы мистер Ородан Уэйнрайт? — спросила женщина. — Можем ли мы поговорить с вами, молодой человек? Мы из Собора Первозданной Пятерки, и есть некоторые опасения по поводу потусторонних влияний.

Она выглядела так, как он ее помнил. Достаточно прилично, ибо он предпочитал женщин постарше, но теперь ему пришлось задуматься, почему он вообще согласился на это. Должно быть, это был социальный навык, хотя он знал о нем и все же преследовал ее.

— Конечно, продолжайте свои сканирования, — сказал Ородан. — Вы, должно быть, Катарея Эльдрэгон.

— Вы знаете меня?

— Я слышал, вы талантливый прорицатель, — сказал Ородан. — В любом случае, продолжайте. У меня есть предыдущие обязательства и работа, к которой мне нужно приступить.

Она кивнула специалистам по душам, которые были с ней, и их глаза вспыхнули, когда они попытались прочитать его.

Прошли секунды, которые затем превратились в полминуты.

— Моя госпожа… мы вообще не можем получить от него никаких показаний…

— Я тоже это вижу, — пробормотала Катарея, когда ее глаза засияли. — Мистер Уэйнрайт, у вас есть Благословение, которое скрывает душу? Не могли бы вы его снять, пожалуйста?

— На мне нет Благословения, и я не скрываю свою душу намеренно.

— Тогда… что же вы скрываете?

— Ничего. На самом деле, то, что вы видите, — это буквально ничего, — сказал Ородан. Что было правдой, поскольку полное отсутствие Системы означало, что их сканирования вообще не могли ничего обнаружить относительно его души. Он даже больше не был частью гобелена судьбы. — Это все?

— Погодите… у нас еще нет ответов, вы не свободны уйти, — сказала Катарея.

— Смело с вашей стороны делать такое заявление, стоя на землях Дома Симарджи, — сказал Адельтадж. — С каких пор Собор и его жрецы обладают полномочиями арестовывать и задерживать?

— Это сложный вопрос. Мы вообще не можем прочитать его душу, — сказала Катарея. — Благословение все равно дало бы какую-то обратную связь. Мы ничего не можем обнаружить.

— Возможно, я тогда неодушевленный предмет? Вы так же беспокоитесь, когда ничего не обнаруживаете от камня? — спросил Ородан, заставляя женщину нахмуриться. — В любом случае, я не обязан раскрывать свою душу кому-либо, не то чтобы я вообще блокировал какие-либо сканирования. У меня есть предыдущее обязательство, и вы рискуете заставить меня опоздать.

— Мистер Уэйнрайт, вы знаете, что агенты Собора могут задерживать и допрашивать вас по вопросам божественной власти, верно? — спросила Катарея.

— Какая божественная власть? Ни боевых жрецов Агатора, ни друидов Халора. Все, что я вижу, это приспешники вмешивающейся Богини Судьбы, — сказал Ородан. — Я сейчас уйду.

— Я не знаю, кто вы, но не думаю, что вы тот ополченец из Огденборо, о котором говорится в записях, — сказала Катарея. — И как бы вы ни действовали, вы не сильнее объединенных сил Собора. Человек должен уважать Богов.

Единственное уважение, которого заслуживали некоторые Боги, было милосердием клинка.

— Тогда в следующий раз не стесняйтесь привести эти объединенные силы, — бросил вызов Ородан.

— Вы жестоки.

— А вы беззубы. Угрозы позвать начальство не так впечатляют, как вы думаете.

Молодой, глупый и возбудимый семнадцатилетний Ородан был дураком. Что он вообще видел в этой женщине?

В любом случае, члены Собора здесь не искали драки, и Ородан не был заинтересован в том, чтобы отмахиваться от нескольких слабых прорицателей, которые в основном были некомбатантами.

Он прошел мимо них, и когда он это сделал, Адельтадж окликнул его.

— Я не знал, что у вас есть другое место работы.

— Верно, забыл сказать, — крикнул Ородан. — Просто ручной труд.

И что же это был за ручной труд?

Ну, он слышал от Аловардо, что понимание языка Системы потребует ментальной организации.

И с этой целью…

…склад казался хорошей работой.

— Клянусь Пятью… почему ты не мог прийти сюда раньше? Ты стоишь сотни этих ленивых бездельников!

— У меня были дела по учебе и поездка в лес, — сказал Ородан, аккуратно складывая бревна.

— Аэнехейский лес? — спросила она, и Ородан кивнул. — Опасное место. Эти Симарджи хорошо платят тебе за твои услуги? Хэннеган слышал, что ты пошел туда работать на них.

— В некотором смысле. Хотя, золото — это не то, что мне нужно, — ответил он, приступая к следующей стопке и ее разгрузке. — Эта работа с логистикой и организацией очень ценна для меня. Я получаю нечто подобное, помогая Дому Симарджи.

— Все гонятся за золотом! Или за навыком, меняющим жизнь, — сказала Бодиль Бистрид. — По крайней мере, так всегда говорил старый Хэннеган, когда мы работали с тем плотником.

Ородан был в Скарморроу.

В частности, на Главном складе Скарморроу, который был частью Департамента инфраструктуры Республики. Это здание содержало щедрый запас строительных материалов, инструментов и оборудования, предназначенных для строительства, обслуживания и расширения любых общественных сооружений.

Склад был довольно большим, и только треть всего материала принадлежала самой Республике. Остальные две трети были тем, как Департамент зарабатывал деньги. Складские помещения сдавались в аренду частным подрядчикам, благородным домам и другим сторонам, и склад резервировал место и хранил их материалы.

Это было довольно большое здание, зачарованное некоторыми незначительными спатиомантическими оберегами, чтобы максимально увеличить объем хранения внутри. В целом, хранилось много материала, что означало, что складу требовалось много рабочих. Всегда было что-то, что нужно было хранить или извлекать из хранилища, и много подъемов.

Но также…

…много организации.

Начальное руководство по логистике и складскому хранению парило перед его лицом, пока он небрежно перебрасывал материалы с поддонов и на полки.

— Этот старик… как он там вообще? Не видел его несколько дней, — сказал Ородан.

— Хорошо. Старый хрыч получил должность бригадира на другом проекте. Они работают над расчисткой обломков под Горой Кастариан, — сказала Бодиль Бистрид. — Не знаю, зачем им это делать под горой, но с тех пор, как в вашем городе произошла та большая битва с северянами и имперцами, дела там стали странными.

Ах, конечно, Республика захочет попытаться вернуть контроль над древней машиной. В любом случае, машина не оживет в ближайшее время. Определенно не в этой петле после того, как Ородан обесточил ее.

Ородан продолжал поднимать вещи и перебрасывать их. Он не просил платы, вместо этого он хотел, чтобы Бодиль научила его логистике и организации. Это приносило свои плоды, поскольку его разум постигал новые способы понимания символов и глифов Системы и даже зачаровочного письма.

— Кто бы мог подумать, что существует так много способов постичь глубину… — пробормотал Ородан, продолжая читать. Бодиль стояла позади него, глядя на книгу, пока он тоже читал.

— Да, в хранении есть нечто большее, чем просто аккуратное размещение вещей. Нужно учитывать хрупкость материалов, их податливость, иногда хочется, чтобы вещи были несколько сжаты при хранении, а иногда — не очень.

Так вот в чем был подвох? Возможно, Ородан неправильно подходил к Зачарованию, рассматривая его лишь в двух измерениях.

Это была отличная тренировка.

Он продолжал работать, и она часто отвечала на его вопросы. Ородан должен был признать, что она была хорошим учителем, и он подсознательно обнаружил, что добавляет ее в список людей, которым он был должен.

Она также была грубой, деловой женщиной. Но, как ни странно, она была пацифисткой.

— Почему вы не любите драться? — спросил Ородан.

— Ой… я думала, вы должны задавать вопросы о Логистике, а не обо мне, — сказала Бодиль, сузив глаза.

— Вы не обязаны отвечать, если не хотите. Мне просто любопытно, — сказал Ородан. — Вы не любите свою сестру за то, чем она занимается, и ваша неприязнь к военным довольно очевидна.

— Фех… вы, ребята, больше любите ломать вещи и причинять боль людям, чем строить, — сказала она. — Хотя, я полагаю, вы можете быть исключением.

— Есть и другие, подобные мне. Не каждый воин — варвар, одержимый лишь насилием, — объяснил Ородан. — Но почему пацифизм? Раньше тот жуликоватый охранник приходил и пытался выманить у вас немного золота. Вы просто стояли и протестовали, подали рапорт, собрали доказательства и составили план. Я не сомневаюсь, что вы испортите ему день и карьеру, но почему вы сами ненавидите насилие?

— А если мы все начнем бросаться камнями или кулаками, услышав что-то, что нам не нравится, то какая от нас польза? Можно так же валяться в грязи, как слизни, — сказала Бодиль. — Я знаю этот взгляд… вы думаете, я одна из тех идеалистичных дурочек, у которых в голове больше воздушных мечтаний, чем здравого смысла.

— Ну, на мгновение я так подумал, но вы, кажется, достаточно самокритичны и рассудительны, — похвалил Ородан.

— Вы думаете, я не знаю, что моя неприязнь к такой грубой ерунде глупа? Что мне нужно полагаться на охранников или людей Бургера, чтобы они меня защищали? — спросила Бодиль. — Ну, я знаю. Но это не значит, что мне не разрешено иметь глупые мечты.

Ородан рассмеялся. Это было беззаботно и удивило даже его самого.

Мечты.

— Глупые мечты, да? — спросил Ородан. — Всем разрешено иметь такие. Я, например, надеюсь, что вы сохраните эту.

Мир стал чуточку ярче благодаря существованию таких «глупых» мечтаний.

У Ородана тоже была глупая мечта.

Та, в которой он был столпом, на котором такие мечты могли стать реальностью.

Этот разговор поднял ему настроение, и до конца рабочего дня он работал на полную, закончив смену с чувством, что его понимание ментальной организации резко возросло. С каждым складированным предметом он связывал его с детскими головоломками, которые он решал. С каждой извлеченной и отсортированной посылкой он соотносил ее с узорами, которые он видел и с которыми боролся, когда дело доходило до имперского языка зачарования.

И, наконец, сама Бодиль пришлось выгнать его, так как он оставался далеко после своей смены.

За пределами склада он увидел маленькую девочку с повязкой на коленке, бегающую, как гиперактивный гремлин.

Он хорошо знал эту девочку; когда-то она была его ученицей. Хотя сейчас было не время вспоминать о таких вещах или представляться.

Однако важно было то, что она оправилась от своей безрассудной поездки в зараженное монстрами место. Она адаптировалась, стала сильнее и развивалась, несмотря на трудности.

И если его ученица могла так расти.

Тогда, как ее бывший учитель, он тоже мог.

— Это… невероятно… подождите, я должен позвать директора.

— Нет нужды. Полагаю, я узнал все, что можно было узнать здесь.

Прошел месяц.

Месяц занятий неполный рабочий день в Академии Синего Пламени, работы на складе, спаррингов с Адельтаджем для оттачивания его владения алебардой и случайных присоединений к ним друга старика, Куонтуса, оттачивающего свой естественный стиль владения мечом и щитом.

Он получил подлинные прозрения во всем, над чем работал, что еще больше укрепило идею о том, что потеря доступа к Системе была лучшим, что когда-либо с ним случалось. Он приобрел не уровни навыков, а подлинное мастерство.

Кузнечное дело продвинулось семимильными шагами благодаря тому, что Ородану было позволено снова и снова терпеть неудачи без какой-либо выгоды. Это действительно заставляло его сталкиваться со стеной и искать инновационные способы ее разрушения. Даже вундеркинд класса странно смотрел на него, так как некоторые аспекты работ Ородана превосходили работы мальчика.

Инженерия, класс, который он взял, отказавшись от Древней Истории, была довольно увлекательной. Она включала изучение различных приспособлений, оружия и технологий, используемых в повседневной жизни. Ородан научился собирать базовое осадное оружие, арбалеты и даже… основы изготовления телеги. Он надеялся в конечном итоге отточить это до того, чтобы стать настоящим мастером-повозчиком. Класс не был его основным фокусом, но он чувствовал, что изучил приличное количество основ. Даже если всегда было чему учиться.

Ювелирное дело, над ним он работал сам, используя ресурсы и мастерские Дома Симарджи. И хотя прогресс был довольно медленным, он добился устойчивых успехов в понимании того, как очищать драгоценные камни и наиболее эффективно подготавливать их для хранения гигантских объемов энергии. Ему еще предстоял долгий путь в этом отношении, но он стал на шаг ближе к тому, чтобы правильно восстановить ядро древней машины.

Артефакторика была еще одним увлекательным занятием, и кто знал, что Ородану понравится работать с внутренним устройством огнестрельного оружия и изучать его? Он никогда не стал бы использовать его, но строить их было интереснее, чем он думал. В любом случае, это было междисциплинарное искусство, и Ородан чувствовал себя более осведомленным в том, как потенциально использовать свои различные ремесленные навыки для сборки чего-либо. Ему еще предстоял долгий путь до восстановления древней машины, но каждый маленький шаг имел значение.

И, наконец, Зачарование.

Где он только что создал функциональное трехмерное зачарование на мече, на что инструктор смотрел широко раскрытыми глазами.

Он видел трехмерные гравировки на гномьих рунических зачарованиях. И хотя раньше он этого не понимал, и дьявольский язык письма, и язык Системы также были трехмерными в своих глифах и символах.

Но воспроизвести то же самое с языком зачарования имперской традиции…

…было немного необычно.

— Пожалуйста, мистер Уэйнрайт! Умоляю вас! Вы не понимаете, насколько это знаменательно! Школа зачарования, нет, Республика, предложит вам любые богатства, если это означает, что вы останетесь! — умолял инструктор с широко раскрытыми глазами. — Никто, и я имею в виду никто, никогда не смог воспроизвести подвиг трехмерного зачарования в человеческой цивилизации. Гномы и их руническое зачарованное оружие желанны и за них борются не просто так. И теперь… подумать, что такое можно сделать с нашим собственным более грубым зачаровочным письмом… возможности…

Дело было не в том, что Ородан был потрясающим зачарователем. На самом деле, само зачарование, которое он выгравировал на мече, было довольно простым, производя лишь пламя. Однако оно было на два уровня выше, чем зачарование такого уровня и материала могло выдержать. Метод, который он открыл, был полным прорывом для человеческих зачарователей на Инуане.

— К сожалению, у меня есть другие обязательства, — сказал Ородан. — За мной наблюдали уже месяц, довольствуясь тем, что сидели и ждали, или, возможно, просто наблюдали. Однако с этой наградой они, без сомнения, будут вынуждены действовать. Спасибо за ваше наставничество до сих пор, но, боюсь, мое время в Синем Пламени подошло к концу.

— Нет! Подождите… пожалуйста!

Ородан проигнорировал мужчину и вышел из класса. Его понимание имперского зачаровочного письма значительно возросло. Все время и усилия, которые он вложил в детские головоломки, логистику и организацию на складе, а также в различные другие книги-головоломки, наконец-то принесли плоды. Ближе к концу он даже начал читать тома по упражнениям и визуализациям магии разума, и все это способствовало тому, чего он достиг.

Он ни в коем случае не был фантастическим зачарователем… но его понимание самого языка, на котором основывалось большинство человеческих зачарований, было приличным. Это было сродни среднему почерку, но мастерскому авторству. Многие другие зачарователи могли выполнять зачарования более искусно, чем он, но никто из тех, кого он видел в Синем Пламени, не обладал большим пониманием самого языка, чем он.

Снаружи, как раз когда он шел по дороге, чтобы покинуть территорию академии, он столкнулся со знакомой подругой.

— Махари.

— Ородан! Разве у вас еще не время занятий? Куда вы направляетесь?

— Боюсь, прочь из Синего Пламени и Республики, — ответил Ородан. — Мои цели зовут меня в другое место.

— Понятно… значит, это прощание? — спросила Махари, с грустью на лице.

— Пока что. Но я уверен, что мы снова увидимся, — сказал Ородан, растрепав ей волосы. — И помни, не пренебрегай своими кулаками.

— Хм… ладно. Берегите себя, хорошо? — сказала она. — И в следующий раз я обязательно выпытаю у вас все ваши коварные секреты!

— Хех, знаешь что? Конечно. В следующий раз я расскажу тебе все свои секреты, хотя ты можешь мне не поверить. И, возможно, твои пегасы на самом деле поговорят со мной, вместо того чтобы вести себя надменно, — сказал Ородан, хотя Махари выглядела смущенной. Он с радостью болтал бы о временных петлях здесь и сейчас, если бы не тот факт, что ее могли бы допрашивать. Адельтадж, по крайней мере, был Гроссмейстером, которого нельзя было так легко увести. Махари не была так защищена. — Ну что ж, возможно, вам стоит отойти в сторону, пока я ухожу отсюда. Сюда направляется много Гроссмейстеров.

Сражаться было бы легко, но это не было полем битвы для этого, и они были всего лишь директорами различных школ в Синем Пламени, которые отчаянно хотели, чтобы он остался. Не откровенно враждебные, и ему было бы жаль их избивать.

С короткой вспышкой силы и внезапным пронзительным звоном тревоги, антиспатиомантические обереги над всем Карильсгардом сломались, и Ородан телепортировался прочь.

— На поверхности вас ждет армия…

— Я уже ломал армии.

— У них есть Аватары!

— Я убивал Богов.

— Черт возьми, Адельтадж… почему твой друг не беспокоится?! — воскликнул Куонтус Вексельтхун, стресс был очевиден на лице мужчины.

— Потому что он несколько сильнее их всех, — сказал Адельтадж, его лицо было спокойно. — В любом случае, колодец в безопасности, Ородан?

— Да. Все монстры убиты, и сороконожки, с которыми вы говорили, готовы защищать различные боковые туннели от посягательств вместе с любыми солдатами Республики, которых вы отправите работать с ними, — объяснил Ородан. — Я повторю, не идите глубже камеры Истинного Вампира. Я разберусь с этим позже.

Они были в Джерестире. В частности, в шахтах Дома Огненного Меча. Под которыми находились туннели, ведущие к энергетическому колодцу.

В отличие от прошлого раза, Ородану удалось успешно договориться с Адельтаджем о соглашении с сороконожками, а также предотвратить разрушение их туннелей. Он перебил всех остальных монстров по пути вниз и с особым удовольствием расправился с Истинным Вампиром, который был ответственен за смерть Адельтаджа в предыдущей петле.

Конечно, хотя он мог бы пойти глубже и захватить мировое ядро, это не было приоритетом на данный момент. Вместо этого он предупредил Адельтаджа избегать идти глубже.

— Я могу это принять, — сказал старик. — Хотя, Гроссмейстеры Республики могут и не принять.

— Тогда они умрут, столкнувшись с монстрами, равными по силе тем, что обитают в бездонных глубинах, — заявил Ородан. — Пока вы и те, о ком вы заботитесь, не заплатят цену; я буду доволен.

— Понятно, — сказал старик, а затем на мгновение заколебался. — Вы действительно готовы иметь дело со всеми этими людьми наверху? Не только силы Республики собираются для встречи с вами, но и новаррианцы собираются в силе по ту сторону границы. Эскалация силы достигла такой точки, что появились и патриархи драконьих стай с каждой стороны.

— Это не будет проблемой, — сказал Ородан. — Если уж на то пошло, тем лучше для всех собраться в одном месте, чтобы я мог напомнить им заниматься своими делами.

Пришло время.

Ородан прыгнул вверх, не утруждая себя входом в шахту, а вместо этого прорвался сквозь землю и появился в равноудаленной точке между двумя собравшимися силами.

Он пробил землю, чтобы увидеть то, что подтвердило Зрение Чистоты.

С одной стороны, армия Республики. Гроссмейстеры, Аватары и множество драконов из Стаи драконов Ветра Времени, включая их патриарха Культуанира. Черт возьми, даже некоторые силы Восточных Королевств присутствовали вместе со Стаей драконов Сапфирового Шквала и их собственным патриархом.

А с другой стороны. Новаррия.

Демосфен Альбатракс, Веспидия, Аватары Мальзима и Эксимуса и связанная с Новаррией Стая драконов Горящего Угля со своим патриархом Эльдрамиром.

— Ородан Уэйнрайт…

— Ородан Уэйнрайт…

— По одному, пожалуйста, — прервал Ородан, когда Альсианна Роквуд и Демосфен Альбатракс попытались говорить одновременно. — Могу ли я спросить, почему это собрание Гроссмейстеров; Избранных и могучих драконов предстало передо мной?

Демосфен заговорил первым.

— Мы искали вас. Наша сторона понесла потери во время событий под Горой Кастариан, все от мятежного Гроссмейстера, не связанного с Республикой. Кроме того, беспорядки в Аркуолле месяц назад также могут быть связаны с вами, — сказал проклятый реинкарнатор. — Редко бывает момент, когда Республика и наша Империя объединяются, но мы это сделали. И обмен информацией привел к тому, что мы узнали, что вы не пытались бежать или прятаться. По всем отчетам, вы просто учились в Синем Пламени последний месяц. Почему? Я не вижу никаких признаков этого, но вы, возможно, реинкарнатор? Трансмигратор? Вы сломали антиспатиомантические обереги Аркуолла… вы, возможно, дракон в человеческом обличье?

— Ни то, ни другое.

— Мы получим ответы позже. А пока остается вопрос, почему вы нарушили пакт о невмешательстве Гроссмейстеров. Два наших Мастера мертвы от ваших рук, — обвинил Демосфен.

— Ваши Мастера планировали уничтожить мой родной город и все Графство Воларбери, — заявил Ородан, и он услышал мстительные бормотания со стороны Республики, которые согласились с его оценкой. — Я бы сделал тот же выбор сотню раз, если бы пришлось.

— Вы говорите так, будто обладаете силой. Это неплохо, — сказал Демосфен. — Новаррия нуждается в силе. Мы можем забыть прошлое, если вы присоедините свою силу к нашей и поможете человечеству вместе с нами.

— Я уже делал это однажды. Откажусь, — ответил Ородан, заставив лицо Демосфена сморщиться от замешательства.

— Тогда почему бы не остаться с нами, Ородан Уэйнрайт? Воин такого мастерства лучше послужил бы нации, в которой он был воспитан.

Кровожадность Ородана резко возросла, услышав этот голос.

— Агатор.

— Действительно. Я, возможно, Бог Войны, но я узнаю истинного воина, когда вижу его. Присоединяйтесь к нам, получите мою милость и…

— Вы ошибаетесь, Агатор. Ваша смерть скоро придет от моих рук, — заявил Ородан.

— Какую ересь вы изрекаете?

— Ересь, рожденную убийством Богов и… — Ородан замолчал. — От пребывания во временной петле.

— Временная петля? Эксимус… вы обнаруживаете какую-либо хрономантию? — спросил Демосфен.

— Никакой… его слова не подкреплены доказательствами.

— Такой третьесортный Бог Времени, как вы, никогда не поймет масштаба временной петли, в которой я нахожусь, — сказал Ородан и широко развел руки. — Ну что ж, полагаю, я достаточно долго держал язык за зубами ради своего наставника. Позвольте мне сказать это один раз, чтобы мы могли положить конец всем вопросам. Я во временной петле. Все вы, собравшиеся здесь сегодня, я встречал раньше. Некоторые из вас пытались убить меня, некоторые пытали меня, а некоторые контролировали меня. Тем не менее, были и те, кто мне помогал. Так что спасибо. Тем, кто мне помогал. Я не забуду, и я всегда возвращаю свои долги. А тем, кто меня обидел…

— …спасибо, что собрались в одном месте.

Оставалось только возмездие.

— Он вторгается в мой разу…

Агатор первым испытал его гнев.

Одно движение, и Бог Войны, все его Благословения и все его влияние были очищены не только от Арвейна Огненного Меча, но и от каждого человека на поле битвы.

Учитывая, что большинство бойцов здесь были Мастерами и Гроссмейстерами, это был серьезный удар по силе и авторитету Бога. Более того, Непоколебимое Существо означало, что Агатор не мог снова их Благословить.

А что касается части сознания Агатора внутри Арвейна Огненного Меча?

Ородан не раздавил ее, но отбросил обратно в божественное измерение. Последнее, что увидела эта часть Агатора, была смертельная ярость Ородана и последнее произнесенное обещание, что он вернется, чтобы убить Бога Войны навсегда.

— Остановите его н…

— Маги разума! Граф…

Эксимус и Ильятана были также полностью и окончательно изгнаны из всех присутствующих. Их Благословения, их влияние — все исчезло, и им никогда не будет позволено снова заразить этих людей.

— Ну что ж, кто желает подойти первым?

— Эльдрамир, вперед, и мы поможем вам, — приказал Демосфен. — Подозреваю, его способности в ближнем бою поистине смертоносны.

Дракон полетел к Ородану, вес его массивного тела несся к нему…

…только для того, чтобы пронзительный шипящий звук удивления вырвался из его губ, когда его импульс внезапно остановился.

Рука обхватила один из пальцев патриарха Горящего Угля, и внезапно поле битвы превратилось в торнадо чешуи, когда этот гигантский дракон крутился в воздухе, как нижнее белье в дешевом борделе.

Другой дракон попытался подлететь, чтобы вмешаться, но Ородан просто швырнул Эльдрамира прямо в приближающегося дракона, как копье, сбивая их обоих с воздуха и из боя, когда он услышал, как ломаются кости.

— Клянусь Пятью… он сильнее дракона!

— Не дайте ему приблизиться!

Слишком поздно, подумал Ородан. В мгновение ока он оказался уже среди новаррианских рядов, и его кулаки начали летать.

Даже при сильно сдерживаемой силе, носы были разбиты в кашу, кости сломаны, а враги были отброшены и потеряли сознание. Однако они выживут и исцелятся.

Убийца, считавшая себя невидимой, попыталась подкрасться к нему, но Веспидия была схвачена за ногу и отброшена далеко за горизонт, как птица. Демосфен попытался проклясть его, но с трудом обнаружил, что его душа слишком сильна. Он тоже был отброшен на землю.

Аватара Мальзима уже сбежала.

И Аватара Халора попыталась приблизиться к нему, но получила очищающее лечение, хотя только со своим Избранным, и с более мягким прикосновением, чем любой другой Аватара. Следовательно, Альсианна Роквуд теперь тоже была свободна.

Стая драконов Ветра Времени мудро отступила, увидев его мощь, и они, должно быть, молчаливо одобрили удар, который он нанес и по Ильятане.

Средний Гроссмейстер был перед ним как муравей, и все они быстро начали рассыпаться и отступать из соображений самосохранения. Помогло то, что они видели, что он никого не убивал.

Менее двух секунд. Вот как быстро Ородан расправился с вражескими Аватарами, одолел новаррианское руководство и справился с их драконами.

Поле битвы замерло в шокирующей тишине.

Однако Ородан не уйдет, пока не появится еще один человек.

И мужчина появился, когда пространство зафлуктуировало, и знакомый старый друг с Элдрическим венцом вышел вперед со взрывом пурпурно-серой энергии.

Энергии, которая омыла Ородана, как вода.

— Не думаю, что это на меня больше действует, — сказал Ородан.

— Вы… кто вы и чего хотите? — спросил Баластион Новар.

— Я Ородан Уэйнрайт, путешественник во времени. И… не за что.

Баластион был четверным Гроссмейстером, но мужчина был далеко не достаточно быстр, чтобы отреагировать на внезапную скорость Ородана, когда он появился перед ним.

Опущенная ладонь легла на голову мужчины, и в одно мгновение Элдрический венец стал инертным и бессильным.

Баластион Новар отшатнулся назад в испуге и удивлении.

— Венец! Вы… вы уничтожили его!

— По вашей просьбе. Даже если вы этого не помните, — сказал Ородан, а затем повернулся к остальным оставшимся силам с обеих сторон. — Я сейчас ухожу. Пусть это будет напоминанием оставить меня в покое. И… если кто-то осмелится допрашивать или преследовать Дом Симарджи… их ждет расплата.

Лучшие из Новаррии, повержены. Боги Республики унижены и изгнаны. Сам первый император бессилен остановить это. Излишне говорить, что никто из двух наций не мог сравниться с Ороданом.

Когда-то он много раз сражался с Новаррией. Он также сражался с Богами Республики. Он напрягался, боролся, истекал кровью и умирал. Но больше нет.

Он стал сильнее.

И теперь у него были места получше.

Он достиг точки, когда Синее Пламя давало бы лишь незначительные преимущества. И предметы, которые ему нужно было изучить, здесь даже не были хорошо известны.

Пришло время сменить обстановку.

Пришло время навестить эльфов.

Эльдирон ждал.