Глава 57: Взлом и проникновение I

— Знаю, знаю, неплохо, правда? — спросил Ородан.

И на мгновение в гостиной воцарилась полная тишина. Заэсситра выглядела потрясённой, пульсирующие глифы на корпусе W78 говорили о потоке новой информации… и другой человек в комнате тоже лишился дара речи.

— Ты… это… — пробормотала Заэсситра.

— Информация внесена в базу данных. Наблюдение: субъект пытается помешать вражескому распознаванию лиц. Прогнозируемая эффективность: 0%, — заявил W78.

— Ч-что?! — возразил Ородан.

— На тебе чёртова тряпка на голове! — воскликнула Заэсситра, её крылья дрожали от возмущения. — Хоть это восприми всерьёз! Как полотенце с прорезанными дырками для глаз может быть маскировкой?!

— А почему нет? Разве мы не отправляемся в мир вампиров, оборотней и некромантов? Наверняка я могу притвориться ходячим трупом или чем-то в этом роде? — спросил Ородан.

— По сравнению со смертельной бледностью настоящего трупа, твой загорелый цвет лица никого не обманет, — сказала Заэсситра. — Большего успеха ты добьёшься, притворившись настоящим некромантом.

— Я могу воскрешать мёртвых, разве это не делает меня отличным специалистом в некромантических искусствах? — спросил Ородан.

— Нет, ты потерпишь неудачу, потому что возвращаешь их полностью.

— Это просто делает меня лучшим некромантом из всех, — заявил Ородан.

Разве это не было правдой? Некроманты наделяли силой и привязывали труп к своей службе. Даже если всё шло хорошо и некромант был чрезвычайно искусен, это всё равно уступало тому, на что было способно обычное тело из плоти и крови. По крайней мере, если сравнивать навыки предыдущего тела.

С Обращением Времени он технически возвращал трупы к жизни, причём в гораздо лучшем состоянии, чем любой неживой прислужник. Следовательно, с определённой радикальной точки зрения, Ородан был некромантом. Даже если он слишком сильно ненавидел их, чтобы когда-либо всерьёз называть себя таковым.

— Нет, это просто делает тебя причудливым идиотом, носящим на голове переделанное полотенце, — сказала Заэсситра.

Наконец, другой обитатель гостиной нарушил молчание.

— Как ни странно, я вижу эффективность, при условии, что вы нанесёте на кожу пепел и маскирующие средства, — сказала женщина. — В конце концов, более цивилизованные некроманты Нариктуса часто следуют культурной практике закрывать лица своих прислужников. Это своего рода уважение к их службе после смерти.

Эта женщина была ведущим культиватором Дао Маскировки в Скоплении Возносящегося Меча. Это было довольно эзотерическое Дао, и компетентные культиваторы часто специализировались вместо него на Дао Иллюзий. В результате женщина достигла лишь уровня Гроссмейстера в своём Дао.

Среди Совета Суверенов Небесного Двора было много дискуссий, и было принято решение избегать использования кого-либо, специализирующегося на Дао Иллюзий. Хотя существовали Трансцендентные этого искусства, проблема с иллюзией заключалась в том, что она оставляла очень заметный след энергии, независимо от того, какой источник энергии её питал. Нариктус наверняка имел сканеры, которые обнаруживали иллюзии, и даже высокоуровневые иллюзорные плетения имели мелкие детали, которые могли быть обнаружены острым зрением и специализированными оберегами и устройствами.

Маскировка же позволяла скрываться на виду. А мир был огромным местом, особенно такого размера, как Нариктус. Не везде будет вестись тщательное наблюдение, и люди не будут постоянно пристально их рассматривать, в зависимости от того, как они проникнут.

— Действительно, мы всё это читали во время скучного… — шлепок пришёлся ему по затылку. — То есть, во время интересного изучения культуры, политики и истории Нариктуса.

— Мы благодарны за возможность узнать больше, — сказала Заэсситра, ничуть не смущённая тем, что только что отвесила Ородану подзатыльник. Честно говоря, иногда он задавался вопросом, почему вообще терпит эту надменную полудраконицу. Ородан полагал, что её действия по самопожертвованию ради него имели к этому какое-то отношение. — При этом, даже если маскировка Ородана как-то сработает, что насчёт остальных? У меня очень мало навыков некромантии…

— И всё же ты поддерживала обман, притворяясь Эксусом Бальдримоном, — сказал Ородан. Оглядываясь назад, её алиби древнего некроманта было сомнительным, поскольку она не могла дать никаких соответствующих знаний о некромантии.

— Кто? — спросила маскировщица.

— Не обращай на него внимания, — отвела вопрос Заэсситра.

— В любом случае, избегать любых проявлений некромантического потенциала не должно быть слишком сложно. Многие некроманты обладают другими навыками, на которые они полагаются в бою, и на Нариктусе не редкость видеть того, кто способен поднимать мёртвых, также демонстрирующим другие боевые навыки, — сказала маскировщица. — Если уж на то пошло, это добавит вам престижа.

На самом деле, можно было бы подумать, что мир вампиров, оборотней и некромантов придаст большое значение именно тем школам магии, которые соответствовали настроению. И они действительно ценились, однако талантливые практики других областей магии были

столь же

ценны.

Да, история Нариктуса была историей кровавого проклятия и нежити, однако в исторических книгах часто говорилось о людях, специализирующихся на противодействии вампирам, работающих вместе с ними. Могущественный маг или доблестный воин были бы почитаемы и быстро получили бы множество богатств, а возможно, даже «дар» вампиризма, если бы они того пожелали. За этим последовало бы быстрое посвящение и брак с одной из королевских семей Полуночного Двора.

— То, чего мы явно стараемся избежать, — сказала Заэсситра.

— Почему? Чем больше глаз мы привлечём, тем лучше, не так ли? — поставил вопрос Ородан.

— Если возможно, я бы предпочла

не

иметь целую планету, преследующую меня с дополнительными подкреплениями в считанные минуты, — возразила Заэсситра, и Ородан лишь разочарованно фыркнул. Устроить проблемы целой планете звучало весело. — Кроме того, наша цель — проникнуть внутрь, забрать оружие и уйти. Ненужные бои не входят в наши планы.

— Хотя от хорошей драки я, конечно, не откажусь.

— Думай не только о себе, — сказала Заэсситра. — Твои безрассудные выходки приведут к гибели не только меня, но и твоего друга W78.

В ответ Ородан мог лишь фыркнуть. Он, конечно, в основном шутил. Его собственная смерть была лишь второстепенной мыслью. Будь то временная, возвращающая его в Огденборо, или постоянная, та, которой угрожал Отверженный. Ородан не боялся забвения.

Однако мысль о смерти Заэсситры или W78 быстро отрезвила его от боевого безумия.

— Я понимаю. Тем не менее, вы все согласились на этот безумный план, который, скорее всего, приведёт к моей смерти много раз, — сказал Ородан. — И это означает, что всё будет сброшено, и ваши переживания и воспоминания будут стёрты. Вы… согласны с этим?

— Я смирилась с реальностью временной петли, в которой ты находишься, хотя ничего из этого не помню, — ответила она.

— Информация: Единица неспособна к экзистенциальному ужасу. Единица не имеет модуля эмоционального отклика, — ответил W78.

Ородан вздохнул.

Он искренне предпочёл бы сделать это в одиночку. Однако, если кто-то и подходил для того, чтобы присоединиться к нему, то эти двое безумцев были ближе всего к этому.

— Ваши легкомысленные шутки накануне невыполнимой задачи одновременно вдохновляют и вызывают беспокойство, — сказала культиватор маскировки. — А теперь идите, мне ещё нужно нанести последние штрихи на ваши наряды.

Прошло ещё двадцать минут работы, пока культиватор маскировки молча работала над Ороданом, Заэсситрой и W78, каждый в отдельной кабинке. Её помощники работали над двумя другими, а она сосредоточилась на Ородане.

Даже по его меркам, мысль о притворстве трупом была глупой. Однако та, кто их маскировал, утверждала, что это вполне может сработать. С этой целью всевозможные странные смеси, пепел и травы наносились на его тело кистью. Кто-то другой мог бы почувствовать себя немного застенчиво, но он достаточно часто сражался без одежды, чтобы не обращать на это внимания, а женщина была настоящим профессионалом.

Однако были некоторые проблемы.

— Связующее вещество не работает… у вас активен какой-то защитный навык? — спросила культиватор маскировки.

— Нет? Почему я должен… — пробормотал Ородан, а затем пришёл к осознанию. Видение Чистоты видело, что происходит. — Неважно. Скорее, моё тело состоит не из обычных клеток, как у нормального существа из плоти и крови. Связующее вещество, вероятно, предназначено для реакции с клетками, не так ли?

Она кивнула.

— Это… уникально. Но это даёт мне возможность ещё больше отточить своё искусство, — сказала она, хрустнув костяшками пальцев и достав из своего пространственного кольца алхимический набор.

Она быстро приступила к приготовлению ингредиентов и варке.

— Надеюсь, вы не против испарений, — сказала она. — Я также постараюсь не допустить попадания брызг на ваши чувствительные части.

Ородан вздохнул и покачал головой. Да, он был без одежды, и да, она решила просто начать импровизированную алхимическую сессию в кабинке. Не то чтобы он возражал, конечно.

— В любом случае, это не имеет значения. Если смесь не повредит самой прочной части моего тела, то она не сможет повредить и самой уязвимой, — ответил Ородан. С Абсолютным Составом Тела у него не было слабых мест в физической форме. Взорвать ему голову было всё равно что отрубить руку. — Кроме того, каков ваш уровень Алхимии? У вас не должно быть никаких брызг или несчастных случаев, не для чего-то столь простого.

— О? Вы тоже увлекаетесь искусствами? — спросила она. — Я ещё не сформировала Дао Алхимии должным образом, но обладаю многими навыками, которые планирую объединить в него. Однако моё духовное пламя уже выше уровня Адепта. И я больше сосредоточилась на его развитии, чем на своих достижениях в Алхимии. Что касается самого всеобъемлющего навыка, то он находится на пороге достижения уровня Элиты.

Такое небрежное обращение с алхимией, когда её Алхимия была почти Элитной? Это лишь подтверждало тот факт, что люди могут иметь разные перспективы и уровни способностей в навыке, даже на одном и том же уровне. По его мнению, она была немного небрежна в своей работе, алхимик Аластайи не был бы таким небрежным или неаккуратным на том же уровне. Однако, несмотря на уровни навыков, две совершенно разные традиции алхимии, вероятно, давали разные результаты. Уровни навыков могли раскрыть лишь так много, и они не были гарантией точного паритета.

— Я слышал о духовных пламенах, которые используют ваши алхимики, и знаю, что разные фракции в нашей галактике имеют доступ к разным навыкам. Однако мне также сказали, что Алхимия — это один из тех навыков, который ни для кого не ограничен, — сказал Ородан, побуждая её кивнуть. — Тогда, какие навыки вы используете для своей алхимии?

— Помимо базовой Алхимии, которой вы также обладаете, я использую Намерение Котла и Намерение Ветра для более тонкого контроля алхимического процесса, — ответила она.

— Намерение Котла? — Ородан вопросительно приподнял бровь. — Вы наделяете его Ци? Как это работает?

Он сам использовал Намерение Щита, чтобы генерировать мощный световой щит, способный останавливать отвратительное количество урона от его врагов. Конечно, его щит был усилен его душой, что было на ступень выше базового метода усиления его Ци.

— Намерение Котла включает использование Ци для изменения природы котла, в котором мы варим, заставляя его выполнять большую часть работы за нас. Как вы правильно догадались, моё питается Ци. Однако мои достижения в искусствах души недостаточно близки, чтобы позволить мне питать его энергией души, как можете вы, — ответила она. — Увы, пока я могу только мечтать. Но однажды я, возможно, буду способна на это, ведь у бессмертного есть только время.

И это было ещё одно отличие Мастеров и Гроссмейстеров Скопления Возносящегося Меча… они, по сути, жили вечно. Культиваторы Трансцендентной Жизни и Времени просто поддерживали людей в расцвете сил, и старение просто не было проблемой. Резкий контраст с его родным миром Аластайей, где человеческие Гроссмейстеры встречали свою естественную смерть после трёхтысячелетнего рубежа. Предположительно, этой женщине было двенадцать тысяч лет. И всё же Гроссмейстеры, которых он знал с Аластайи, были более способны, чем она, в некоторых навыках, будучи сами моложе трёх тысяч лет.

Ородан не высказал своих мыслей о том, что бессмертие ведёт к самодовольству и замедленному росту. Для культиваторов этого мира Аластайя считалась бы глухой дикой планетой, где бессмертие среди элиты не было широко распространено. Однако, возможно, давление и суровые реалии глуши не были лишены смысла.

— Интересно. Там, откуда я родом, я видел множество зачарованных котлов, дорогостоящих алхимических мастерских, многочисленных помощников и всевозможного вспомогательного оборудования и методов, но это первый раз, когда я вижу навык, который манипулирует самим сосудом, помогая алхимическому процессу, — сказал Ородан. — Мои ранние попытки алхимии часто разрушали сам сосуд, решит ли ваше Намерение Котла такие проблемы?

— Вы правильно догадываетесь, — ответила она. — Намерение Котла — одна из основ алхимии для нас, культиваторов. Возможно, лишь немногие из тех, кто следует Дао Алхимии, сформировали этот навык без него.

Всё это было довольно интересно для размышлений. В некотором смысле культиваторы Скопления Возносящегося Меча имели очень индивидуалистическую алхимическую традицию. На Аластайе алхимия часто включала помощников, вспомогательные аппараты и сильно зачарованные мастерские, которые были дороги даже в обслуживании, не говоря уже об эксплуатации. Здесь же она была более индивидуалистичной, даже высокоуровневые смеси варились одним культиватором, а редкое сотрудничество включало двух алхимиков, работающих над одним и тем же, при этом сохраняя индивидуализм.

Вселенная была огромным местом, и у него не было возможности исследовать её. Что было позором, потому что Сиань и Скопление Возносящегося Меча сами по себе были местом, где Ородан мог провести столетия, путешествуя, и так и не узнать всего. Это напомнило Ородану, что он не прочь снова погрузиться в несколько петель крафта и исследований. К сожалению, грядущие конфликты занимали центральное место в это время, но он не прочь был бы просто посидеть и немного отточить свои различные ремёсла. По крайней мере, когда битва и перспектива окончательной смерти не висели над его головой.

— В любом случае, вы говорите, что ваши клетки отличаются и не могут быть затронуты обычными смесями, верно? — спросила она, и Ородан кивнул. — Хорошо. Это новое маскирующее средство, которое я приготовила, не будет нуждаться во взаимодействии с вашими клетками для функционирования.

— Я вижу это… это должно быть самозапечатывающаяся плёнка, которая распространится по поверхности моей кожи и образует слой, верно?

— Хороший глаз, да, это так. Это липкая плёнка, которая сделает вашу кожу мертвенно бледной, а глаза — глазами покойника, — ответила она. — Однако любое преувеличенное движение приведёт к потере её эффективности.

— Если честно, это почти гарантировано тем, что мы собираемся делать, — сказал Ородан, и женщина лишь вздохнула. — Я всё равно буду носить этот мешок на голове, так что, возможно, они не сразу заметят, даже если вещество сойдёт. Хотя, если вы не против… могу ли я получить рецепт этого?

Она кивнула и протянула ему небольшой свиток из своего пространственного кольца, который он быстро просмотрел. Содержимое было запечатлено в его памяти, и свиток был возвращён.

Ещё пять минут работы, и маскировка Ородана была готова; он оделся и вышел из кабинки, только чтобы немедленно получить сообщение.

[Маскировка 8 → Маскировка 9]

Один из присутствующих рядом, кто его заметил, на секунду искренне вздрогнул.

Успех! И тот факт, что навык повысился, означал, что это была не работа культиватора маскировки, а скрытная маска, которую он надел, что и сработало.

Действительно, Система и его друзья недооценивали спящего гиганта в искусстве обмана.

Да, она сразу же узнала его, но что с того? Это сработало хотя бы на несколько мгновений, что было прогрессом.

Заэсситра ждала снаружи, и единственная причина, по которой Ородан знал, что это она, заключалась в рогах, торчащих из её головы, на которых теперь висели различные царственные и богато украшенные безделушки.

Вернув себе тело, она стала носить тяжёлую броню, подогнанную специально под неё. Теперь её заменила тёмная и зловещая мантия с различными сигилами, самым заметным из которых был символ кровавой луны на спине, чуть ниже её крыльев. А за спиной у неё был прикреплён большой свиток, размером примерно в половину её роста.

— Должен сказать, мне больше нравился бронированный вид, хотя зловещий образ некроманта не самый худший, — сказал Ородан. — Ты почти заставляешь меня полюбить их… почти.

— Смешаться с толпой в качестве гостя Полуночного Двора — это наше преимущество, особенно с символом Дома Варахма на моих одеждах. Известно, что они часто нанимают и принимают наёмников, учёных и высокопоставленных лиц из других миров и фракций, — ответила Заэсситра. — Нам не нужно, чтобы маскировка держалась долго, только до тех пор, пока мы не преуспеем в извлечении этого оружия.

Экскромон — один из драконов-Трансцендентных Гегемонии, с которым сражался Ородан, —

ненавидел

любых драконических полукровок. Трансцендентный дракон был одним из самых могущественных членов Гегемонии, и полудраконы любого рода были доведены до полного исчезновения на большинстве миров Гегемонии из-за этого.

На большинстве, но не на всех.

В частности, не на Нариктусе, чьё сильнейшее существо было ещё одной ведущей фигурой в Гегемонии. Их существование в мире Полуночного Двора, как сообщалось, было источником трений с Экскромоном, однако Трансцендентный дракон мало что мог сделать, если это означало оскорбить другого могущественного Трансцендентного вампира Гегемонии.

На Нариктусе полудраконы на самом деле пользовались большим престижем и привлекались заманчивыми предложениями присоединиться к королевским домам Полуночного Двора. Огромные способности драконов к генерации энергии распространялись и на любые виды полудраконов. Это был актив, который любая фракция хотела бы иметь на своей стороне в битве. И некоторые из самых могущественных существ Нариктуса были представителями уже могущественных видов, которые затем приняли дар вампиризма.

Кровь Ородана пела при мысли о битве с могучим вампирским драконом, или, что ещё хуже… с вампирским Архидьяволом. Его чтение истории Нариктуса и текстов по более широкой галактической политике было поучительным.

— Достаточно справедливо, хотя я не могу сказать, что представлял тебя некромантом, — сказал Ородан. — И что это за свиток у тебя на спине? Какое-то оружие?

— Информация: единица подверглась адаптации корпуса для повышения вероятности успешного выполнения миссии, — прозвучал знакомый голос.

— Э-это ты?! Только не говори мне, что она сделала это с тобой! — воскликнул Ородан с притворной яростью.

— Не будь смешным. Если я причиню вред W78, кто ещё поможет мне сдерживать тебя и твои выходки? — заметила Заэсситра. — Оно находится внутри футляра для свитка и изменило форму по собственной воле.

— Директива: проникнуть в мир, обозначение — Нариктус. Захватить вражеское оружие, эвакуироваться.

— Я оспорю обвинение в том, что я устраиваю выходки, — сказал Ородан. — Если уж на то пошло, мои битвы помогли нам дойти до этого.

— И это также может привести к великой катастрофе для нас, когда мы окажемся во вражеском мире, окружённые врагами без возможности к бегству, — парировала Заэсситра.

Двойные двери, ведущие в гостиную, распахнулись, и вошёл Верховный Суверен Чжоу Шань, сопровождаемый Сувереном-Марионеткой и Сувереном Тысячи Мётел. За ними стояла рыцарь-командор Конклава, её сияние освещало и без того светлую гостиную.

— Твой друг говорит правду, Ородан Уэйнрайт. Это миссия осторожности, где ставки высоки, — сказал Чжоу Шань, подходя ближе. — Сколько я себя помню, Гегемония шла ноздря в ноздрю с Конклавом за позицию сильнейшей фракции в нашей галактике. В прямой битве нам было бы трудно победить, особенно когда Небесный Император, могущественнейший Трансцендент нашей фракции, теперь на стороне врага. Само твоё существование работает нам на руку, поскольку враг не желает противостоять тебе из страха, что ты используешь временную петлю против них… но нам нужно искать больше преимуществ и лишать наших врагов их собственных. С этой целью первым шагом является приобретение этого смертоносного оружия.

— Мы знаем, где оно? — спросил Ородан. — Я знаю, что А1 и разведывательная сеть Единства позволяют нам знать его общее местоположение, но это настолько конкретно, насколько это возможно?

— К сожалению, да. Это оружие, даже в инертном состоянии, заставляет тонкий фон Системы функционировать беспорядочно. Ничего пагубного для вас, но заметно, и его могут отследить те, кто знает как, — сказал Чжоу Шань. — Искажение — это то, что делает его заметным в общей области, но это также то, что предотвращает конкретное отслеживание. По крайней мере, без воинов на земле.

— И тот, что на Нариктусе, единственный, до которого мы можем добраться?

— Если только вы не предпочтёте атаковать основной мир Гегемонии и сразиться со всей их армией в одиночку, — сказал Чжоу Шань, а затем быстро поднял руку, чтобы остановить заявление Ородана о том, что он ничего так не хотел бы. — Это предприятие, несомненно, приведёт к вашей смерти, и, вероятно, к постоянной. Мы не знаем, что это за мерзкие артефакты, которые они используют, но они опасны, и имеющиеся у нас записи о них предполагают, что их происхождение весьма потустороннее. У них есть два таких, и тот, что на Нариктусе, наименее рискован для нас.

Ородану придётся самому исследовать это оружие. Как бы ему ни хотелось напрямую атаковать стену, двое людей, полагающихся на него, не оценили бы этого.

— Хорошо. Я отправлюсь на Нариктус и добуду это оружие для наших сил, — заявил Ородан.

— Мы

отправимся на Нариктус. Да, ты могучий петлитель времени, но не списывай нас со счетов так быстро, — сказала Заэсситра. — Я была рядом с тобой в довольно апокалиптических ситуациях, некоторые я помню, некоторые только ты.

Ородан больше ничего не мог сказать на это. Хотя он молча поклялся, что не позволит никому другому умереть вместо него, если сможет этому помешать.

— Знаешь, если ты так беспокоишься о том, чтобы потерять меня из-за какого-то эзотерического нападения, которое причинит непоправимый вред, то зачем вообще отправлять меня на Нариктус? — спросил Ородан. — Ты знаешь меня и мою склонность к битвам… тебя не беспокоит, что я буду втянут в бой и получу тяжёлый удар?

— Действительно, беспокоит. На самом деле, нас всех беспокоит, — сказал Чжоу Шань. — Вот почему рыцарь-командор Суджана одолжила нам одно из сокрушающих душу оружий Конклава. Мне сказали, что разрушение внешнего слоя вашей души не является проблемой.

— Значит, вы

действительно

хотите, чтобы я бесконечно умирал от сил Гегемонии? Почему бы тогда не отправить меня одного?

— Потому что твоё суждение о том, когда тебе следует умереть, чтобы сбросить петлю, в лучшем случае ненадёжно, а в худшем — безумно, — сказала Заэсситра. — Это оружие последней надежды… будет управляться мной.

Ородан бросил на неё невыразительный взгляд.

Она лишь смотрела в ответ.

— Если это месть за все те разы…

— Нет, это не так. И я была бы признательна, если бы ты не относился легкомысленно к ответственности в моих руках, — перебила она. — Как бы забавно это ни казалось, мне на самом деле не нравится мысль об убийстве друга. Если я почувствую, что ты призвал врагов, которые могут захватить тебя или причинить непоправимый вред… я применю это оружие.

— А что, если есть шанс, что я выживу? — спросил Ородан.

— Учитывая, что оно детонирует с мощью, способной соперничать со взрывом духовного нексуса, я сомневаюсь.

Взрыв, способный уничтожить звёздную систему. Абсолютное излишество, и что-то, что он ещё не был способен пережить.

— Это также большое бремя для нас, — сказала леди Суджана, рыцарь-командор Конклава. — Галактические договоры между всеми основными фракциями технически запрещают уничтожение целых звёздных систем, и такое бессмысленное опустошение может вызвать гнев Администраторов. Согласие использовать его для предотвращения вашего захвата или необратимого увечья — это великое проявление веры с нашей стороны, Ородан Уэйнрайт.

— Я ценю всё, что вы делаете, чтобы помочь мне. Со своей стороны, я могу только двигаться вперёд и отдать этой задаче все свои силы, — сказал Ородан. — Тем не менее, учитывая, что вы вооружаете Заэсситру разрушительной силой, соперничающей со взрывом духовного нексуса, этот фарс с маскировкой кажется немного бессмысленным, не так ли?

— Отнюдь. Мы знаем, что ты умрёшь; однако маскировка нужна для того, чтобы предоставить тебе несколько путей действий, если ты так решишь, — сказал Чжоу Шань. И наконец, истинное намерение стало ясно Ородану. — Ородан Уэйнрайт… мы не только хотим, чтобы ты украл оружие врага, но и нанёс как можно больший удар по врагу во время своей миссии. Уничтожь каждого вражеского Трансцендента, убей всех их Богов… нанеси как можно больший военный ущерб Нариктусу за короткое время, которое у тебя будет до ответа врага. Прими к сведению местоположения врага, их склонности, их сильные и слабые стороны… повторяй петлю столько раз, сколько необходимо, чтобы нанести идеальный удар по врагу, чтобы начать эту войну.

Открылся мерцающий пространственный проход, и сквозь искажённую дымку смещающихся пространственных границ Ородан смутно видел землю тьмы и рябь множества ярких лун, освещающих мир, где ночь была вечной. Это была не просто пространственная магия, это была комбинация пространственных способностей и обмана, которую было бы гораздо труднее обнаружить.

В сторону Заэсситра кивнула, и Ородан понял, в чём на самом деле заключалось задание.

Здесь, в этой гостиной, он будет возвращаться и собираться после каждой попытки. Информация будет обмениваться, маскировки корректироваться при необходимости, и дополнительное оборудование доставляться по мере надобности. Тогда ему оставалось сделать только одно…

[Контрольная точка установлена]

— Проход доставит вас в дикую местность, наиболее удалённую от любых мест вражеской силы. Мы будем ждать вашего возвращения, — сказал Чжоу Шань. — Враг обычно может обнаружить присутствие носителя Небесного навыка, с этой целью леди Суджана и я будем работать над тем, чтобы сплетать создаваемые вами ряби и вводить наших врагов в заблуждение, заставляя их думать, что вы находитесь в другом месте.

Ородан кивнул, ценя это. Он всё ещё не научился контролировать выбросы своего Небесного навыка. В нынешнем состоянии это было сродни постоянной отправке сигнала всем, что он здесь. Он в последний раз огляделся, посмотрел на Верховного Суверена, рыцаря-командора Конклава и культиватора маскировки, а затем… весёлая троица сделала шаг в пространственный проход, прежде чем он поглотил их.

[Дименсионализм 20 → Дименсионализм 21]

Смещающиеся пространственные слои немного покачивали их, и они ступали на землю в различных измерениях, прежде чем наконец остановиться.

Трава не была зелёной.

Это было первое, что заметил Ородан. Она была рыжеватого цвета, а окружающая флора имела оттенки жёлтого, оранжевого или коричневого. Некоторые растения светились тонкой аурой маны и мировой энергии, и жизнь в этом районе казалась совершенно отличной от того, к чему он привык на Аластайе.

Главное отличие заключалось в отсутствии солнца. Он читал, что три луны Нариктуса постоянно освещали планету, независимо от того, где они находились, и сам мир никогда не получал прямого солнечного света. Запутанные методы, с помощью которых это было возможно, он не обдумывал. Всё это было частью гигантского планетарного оберега, который блокировал солнце, и вместо этого на поверхность светил только лунный свет.

Ближайшая дикая природа выглядела в основном нормально, хотя у них также была странная и загадочная эстетика, которая либо помогала им легче маскироваться при лунном свете, либо странные органы, которые, казалось, поглощали свет луны.

Это не влияло на него, но Ородан объективно отметил, что было холодно. Отсутствие солнца, возможно, сыграло в этом свою роль. Тем не менее, он задавался вопросом, как люди выживали, если по всему миру в целом было холоднее, по крайней мере, без навыков, чтобы это нивелировать.

Высоко над головой, освещая ландшафт Нариктуса, висели три луны. Красная, белая и жёлтая.

Это было красиво.

— Ну, не проводи всю ночь, глазея, флора и фауна не кажутся дружелюбными, — сказала Заэсситра, небрежно выдернув из земли колючий стебель травы. Он извивался в её руках и, казалось, был совершенно парализован страхом от того, что его держит Трансцендент. — Если я правильно помню, этот вид травы может высушить кровь обычного человека за секунды.

— Хорошо, что никто из нас не обычный человек, — сказал Ородан. Она была полудраконом, а он изменил состав своего тела, чтобы лучше подходить для боя. — Немного прямолинейно для мира вампиров иметь кровососущую траву, не так ли?

— Анализ: хищный вид флоры. Информация добавлена в базу данных. Сканирование… обнаружено ближайшее поселение. Шестьсот миль, — проговорил W78. Не было никаких светящихся глифов, указывающих на то, что его друг говорит, поэтому объяснение было таким, как будто говорил призрак. — Директива: захватить вражеское оружие и эвакуироваться. Решение: найти поселение, получить информацию.

— Ты можешь сканировать на шестьсот миль? — спросил Ородан. Его собственное Видение Чистоты было неплохим, но далеко не таким дальнобойным. Правда, его навык специализировался на поиске мельчайших несовершенств, в то время как навык W78 был предназначен для дальнего сканирования и разведки. Тем не менее, это было очень впечатляюще. — Отличная работа, W78!

— Информация: Единица обладает технологией сканирования и модулей последнего поколения. Высокий уровень синергии навыков с технологией, — проговорил он.

Ородан хмыкнул.

— В любом случае, пора двигаться, посмотрим, сможем ли мы добраться до этого поселения, — сказала Заэсситра.

— Ты ведёшь себя довольно беззаботно для того, кто только что ступил на вражеский мир, — заметил Ородан. — Разве ты не должна проверять окрестности, запускать свои собственные магические сканирования и пытаться запутать наше местоположение?

Базовая подготовка окружного ополчения включала теоретическую работу по тайным операциям и передвижению по дикой местности за линией врага. Не то чтобы он или кто-либо из низкоуровневого ополчения когда-либо имели шанс применить это, и это было не более чем теория, но он всё же знал принципы.

— Все мои способности обнаружения магические. Я могла бы идеально нанести на карту окружающие две тысячи миль… и тут же запустить множество датчиков и оберегов в этом диапазоне, — ответила она. — Плюс, любые следопыты уровня Гроссмейстера и выше почувствовали бы меня, если бы я послала такой импульс. Тем не менее, прежде чем я применю оружие, я обязательно запущу сверхмощное сканирование и нанесу на карту столько, сколько смогу. Твой разум всё равно может хранить информацию, не так ли?

— Ты относишься к моему разуму как к дневнику, да? — спросил Ородан, а затем вздохнул. — Обычно я бы возненавидел эту мысль, но, полагаю, я тебе доверяю.

Она демонстративно отвернулась, чтобы закатить глаза.

— Учитывая, что одна из моих версий умерла за тебя, это было бы меньшим, что ты мог бы сделать.

Они болтали и разговаривали, идя к поселению. Они находились на поляне в глубоком и тёмном лесу, деревья которого затмевали всё, что он видел на Аластайе. Местная фауна включала таких животных, как нервные кролики, олени и случайные рычащие волки или медведи. Были даже свирепые гигантские пауки и многоножки, которые устроили логова и паутину в определённых местах. Однако эти животные выглядели гораздо более нервными и напуганными своим окружением, чем животное в аластайском лесу. Они были не только хищниками, но и добычей. Как будто они чего-то боялись.

Этот страх проявлялся в сверхъестественной стороне леса. Атмосфера внутри была жуткой и навязчивой, и Видение Чистоты, а также его мастерство в искусствах души позволяли ему замечать многочисленных вихтов и настоящих призраков, бродящих вокруг. Любой другой, бродящий по лесу, справедливо испугался бы и вскоре был бы убит одним из его многочисленных обитателей.

А затем…

…были Ородан, Заэсситра и W78.

Волки и медведи бежали в горы. Пауки бежали на самые верхушки деревьев, а многоножки прятались как можно глубже под землю. Вихты и призраки мудро замолчали, когда их отряд проходил мимо, а те немногие, что были достаточно глупы, чтобы приблизиться, были парализованы страхом, увидев трёх Трансцендентных.

Да, это был жуткий лес. Но Ородан наслаждался пейзажем. И ничто в нём не могло по-настоящему угрожать кому-либо его уровня. Страшные леса и тёмные пещеры могли быть настоящей угрозой, и он часто умирал глубоко под землёй во время своих ранних петель, но это не меняло того факта, что он был воином, созданным для битвы. Там, где другие испытывали бы страх или опасались таких зловещих окрестностей, он, напротив, наслаждался мыслью о встрече с монстрами внутри и хорошей драке.

Сверхъестественные существа леса мудро бежали.

W78 анализировал ландшафт, пока они шли, отмечая эффективные пути через заросли и предоставляя отрывки информации, каталогизируя различные растения, животных и сверхъестественные существа, и троица продолжала путь. Пространственная магия была исключена, так как она была бы обнаружена, и Заэсситра, по крайней мере, согласилась, что как только они узнают, где что находится и какой ответ может последовать, она будет на повестке дня. Однако пока их методом передвижения была обычная прогулка по дикой местности. То, к чему Ородан привык и чем наслаждался, поскольку он часто патрулировал леса вокруг Огденборо во время службы в ополчении. Поход был хорошим способом провести время.

Отслеживание излучения маны, энергии души или Ци было простым и надёжным методом обнаружения вещей. И излучения там, где их быть не должно, вероятно, встревожили бы любые системы обнаружения или людей, которые были начеку.

В какой-то момент Ородан начал замечать некромантическую энергию, пронизывающую растения, дикую природу и саму землю, но, конечно, ему было запрещено использовать свой Небесный навык, чтобы не было обнаружено и излучение энергии души. Нариктус славился своим преобладанием вампиров, некромантов и оборотней. Искусства души были сильно сосредоточены, и вероятность встречи Трансцендентных Мастерства души или других навыков души была очень высока.

Его навык Следопытства повысился на три уровня за время похода, но они наконец прибыли. Вдалеке виднелась деревня… нежити?

Неживые прислужники со светящимися зелёными глазами бродили, неся тяжёлые ящики и толкая тележки. Многие из них были человеческими трупами, однако некоторые были реанимированными троллями и ограми, и даже четырёхрукий Демонический Берсерк бездумно стоял на страже рядом с наблюдающим некромантом.

Что было ещё более сюрреалистично… так это то, что маленькая девочка бегала кругами вокруг Демонического Берсерка и время от времени каталась верхом на одном из неживых троллей. Она была не единственной, кто так легко общался с нежитью.

Немногие люди, которых можно было увидеть, выглядели расслабленными. Никто из них не был рабочим, все они имели какую-то квалифицированную профессию, а тяжёлый труд выполняла нежить. В целом, они выглядели даже счастливыми.

— Как и ожидалось, слышать и читать об этом — одно, а видеть — другое, — сказала Заэсситра. — Мир, где вампиризм и нежить служат простому смертному, а не угнетают его. Зачем вообще бросать вызов Полуночному Двору, если они обеспечивают хорошую жизнь тем, кто живёт под их властью…

— Значит, они не злые и чудовищные? — спросил Ородан. — Я наполовину искушён подойти к этому Демоническому Берсерку и уничтожить его на месте.

— Нет, это было бы слишком рано… и это просто обычные люди, люди, которые не имеют никакого отношения к Гегемонии или нашим врагам, — сказала Заэсситра. — Некромантия, как и любая ветвь магии, — всего лишь инструмент. То, для чего она используется, определяет мораль. В любом случае, ты должен быть моим неживым прислужником, так что начинай вести себя соответственно. Я буду говорить внутри.

Ородан кивнул, и вскоре он и Заэсситра шли по мощёной дорожке к наблюдающему некроманту, который управлял нежитью.

Некоторые из маленьких детей указывали пальцами на её крылья, однако их глаза быстро расширились в тот момент, когда они увидели символ кровавой луны на спине её одежд. После этого они замолчали, и их родители увели их внутрь.

Наблюдающий некромант заметил их и осторожно подошёл.

— Да направят вас луны, почтенная, что может сделать наша скромная деревня для вас? Требует ли Дом Варахма чего-либо от нас? — спросил мужчина. — Наш господин, сэр Осрач, уехал на охоту.

Мужчина выглядел как обычный человек. Он не выглядел испуганным, истощённым или несчастным. Скорее, он выглядел хорошо откормленным и здоровым. И он также был некромантом, судя по светящимся зелёным энергиям, кружащимся вокруг его рук, и флягам с зельями маны на его поясе. Ородан чувствовал, что мужчина был примерно уровня Элиты, но это было ничто в общей схеме вещей.

— Кто ваш сюзерен? Где это место? — спросила Заэсситра.

— Ах, прошу прощения, миледи… это деревня Лунного Столба, наш господин — рыцарь на службе Дома Эвгарос, — ответил мужчина. — Поскольку мы так близко к проклятому Лесу Фраакшал, путешественники часто теряются и обращаются к нам за указаниями. Там внутри неприятные вещи… вихты, духи мёртвых и гигантские пауки и многоножки. Если вы отважились пройти там, вы, возможно, видели некоторых из них.

Видение Чистоты заметило несовершенства в пространственных границах, и Дименсионализм помог это подтвердить.

Кто-то внезапно подошёл сзади.

— Вы видели некоторых из них, когда шли… но они также видели вас, — ответил женский голос. Ородан уже повернулся, чтобы посмотреть, как только почувствовал рябь.

Мертвенно бледный цвет лица, красные зрачки и чрезмерно пышное платье, которое Ородан счёл немного претенциозным и неудобным для боя. Видение Чистоты подтвердило тот факт, что она была вампиром. Раннего Трансцендентного уровня.

— Полудракон, мне потребовалось немного времени, чтобы подтвердить это, но вы, должно быть, Трансцендент, возрождённый петлителем времени, — заговорила женщина. — Вы думали, что мы не будем в полной боевой готовности? Что мы не ожидали попытки захвата оружия? И я вижу, вы привели с собой прислужника.

[Маскировка 9 → Маскировка 12]

Успех! Пусть никто не говорит, что его тряпка на голове была неэффективна.

Глаза вампирши прищурились, быстро моргнули, а затем сузились. Пока не расширились.

— Петлитель времени! — воскликнула она и рефлекторно отступила. — Ты не прикоснёшься ко мне своим мерзким навыком, как ты сделал с Рагамулом!

Ну… это длилось дольше, чем он думал.

— Если ты просто скажешь мне, где оружие, то…

— Нет. Загляни в её разум. Сейчас, — перебила и приказала Заэсситра.

Вампирша немедленно попыталась отпрянуть, но Домен Совершенного Очищения вырвался и окутал её. Он жестоко ворвался в её разум и не нашёл никакой соответствующей информации о местонахождении оружия Гегемонии.

— Ничего. Довольно грубо с твоей стороны, Заэсситра, — сказал Ородан. — Может быть, мы немного поищем…

Внезапная волна магии исходила от неё, распространяясь на большое расстояние, одновременно он почувствовал, как что-то пытается проникнуть в его разум.

Только когда он понял, что это она, он опустил свою защиту и использовал свой Небесный навык, чтобы помочь направить пакет памяти в стабильное положение.

— Информация: приближается кросс-пространственная атака, — предупредил W78.

После этого события развивались довольно быстро.

С одной стороны, он заметил, как границы материального плана разрываются, и луч ужасающих размеров устремляется к нему. Не было ни предупреждения, ни введения, ни пустых разговоров до этого. На другом конце было оружие, которое Чжоу Шань явно заверил его, что на подготовку уйдёт неделя.

Части его души, находящиеся под влиянием Системы, дрожали от страха, но безумная ухмылка появилась на его лице, когда он приготовился защищаться от него в лоб.

В свои последние мгновения он понял, что Заэсситра уже активировала устройство последней надежды.

— Вмешивающаяся полудраконица!

Прорычал Агримон.

Когда тьма поглотила его, благодаря устройству последней надежды Заэсситры, напуганная часть души Ородана была благодарна, что именно Заэсситра отвечала за запуск сброса.

[Контрольная точка восстановлена]

[Оставшиеся использования — 2187]

— Проход доставит вас в дикую местность, наиболее удалённую от любых мест вражеской силы. Мы будем ждать вашего возвращения, — сказал Чжоу Шань. — Враг обычно может обнаружить присутствие носителя Небесного навыка, с этой целью леди Суджана и я будем работать над тем, чтобы сплетать создаваемые вами ряби и вводить наших врагов в заблуждение, заставляя их думать, что вы находитесь в другом месте.

— Кто, чёрт возьми, сказал, что на подготовку оружия уходит неделя? — спросил Ородан. — Это ловушка. Они в полной боевой готовности и ждут нас.

Глаза Чжоу Шаня расширились, и он посмотрел на леди Суджану, которая тоже выглядела обеспокоенной.

— И всё же я вижу, что вы здесь живы и здоровы… — пробормотал Чжоу Шань в шоке.

— Благодаря тому, что Заэсситра слишком быстро нажала на спусковой крючок оружия последней надежды, — ответил Ородан, глубоко и уважительно кивнув ей. — Оно убило меня до того, как оружие добралось до меня.

С одной стороны, воин внутри желал бросить вызов лучу. С другой, его душа испытывала очень реальный и инстинктивный страх перед тем, что это было.

— Есть ли какая-нибудь важная информация? — спросила Заэсситра.

— Ну, моя Маскировка сработала! — воскликнул он с усмешкой. Она быстро исчезла под её продолжающимся пристальным взглядом. — …по крайней мере, на несколько секунд.

Она покачала головой и вздохнула.

— То, что она вообще сработала, — чудо. Что-нибудь ещё?

— Вихты и призраки в Лесу Фраакшал используются врагом в качестве шпионов, — ответил Ородан. — Вампирша, которая столкнулась с нами, так и сказала. Также… ты дала мне набор воспоминаний.

Заэсситра кивнула и открыла свой разум, когда Ородан послал ей пакет с помощью своего Небесного навыка, который включал Псионическое Нападение в свою область. Она быстро создала ментальный проекционный куб и связала с ним свой разум, используя его для умелого создания точной копии двух тысяч миль от центра, где она провела своё сканирование.

Некоторое время она просто тихо смотрела на него.

Ородан нарушил молчание.

— Это очень много вихтов. И очень много деталей. Я впечатлён, что твой навык способен отслеживать так много.

— Пф… ты должен быть способен на гораздо большее с собственным специализированным навыком обнаружения, — ответила она. — Тем не менее, огромное количество вихтов и призраков представляет проблему. Особенно если все они используются Гегемонией в качестве глаз и ушей.

Использование магии для перемещения привело бы к их обнаружению. Использование его Небесного навыка для уничтожения вихтов предупредило бы того, кто их использовал для наблюдения, а простое обнаружение в дикой местности было поводом для тщательного расследования.

Гегемония была готова к попытке захвата оружия, и времени у него было очень мало.

Тем не менее, контрольная точка была установлена

до того,

как он ступил на Нариктус. И планы можно было корректировать, менять стартовые позиции и маскировки. В конце концов, это был план с самого начала. Была причина, по которой такие безумные планы никогда не предпринимались, потому что уровень неудач был слишком высок. Однако, какое значение имела неудача, когда у человека было несколько попыток?

Столько попыток, сколько потребуется для идеального ограбления.

Кроме того, если время, которое у него было, было крайне ограничено… возможно, пришло время начать расширять свой репертуар, когда дело доходило до хрономантии.