Глава 58: Взлом и проникновение II

На его взгляд, обстановка была безвкусной. Гостиная, предназначенная для проведения всевозможных пышных приёмов, чаепитий и встреч важных персон. С потолка свисали ослепительные золотые люстры, стены были из сверкающего мрамора, инкрустированного драгоценными камнями, а шторы и знамёна, украшавшие комнату, были тончайшей работы. И всё это при солнечном свете, проникающем внутрь и создающем картину, о которой старый Ородан даже мечтать не мог.

Это резко контрастировало с мрачным и зловещим пейзажем Нариктуса, где он умер в последней петле контрольной точки. Красота и роскошь в начале, разрушение и конец его петли в конце.

— Тем не менее, я наполовину склонен отменить всё это предприятие… Я не знал, что у врага было готово это мерзкое оружие, — сказал Чжоу Шань, когда Верховный Суверен задумчиво и немного обеспокоенно смотрел в пол. — Если это оружие успешно поразит вас, я не уверен, что останется что-либо, что можно будет спасти, даже во временной петле.

— Абсолютно нет, — немедленно отверг Ородан. — Если луч поразит меня, я найду способ противостоять ему. Кроме того, учитывая, как быстро Заэсситра убивает меня, вам не стоит беспокоиться с самого начала.

Чжоу Шань покачал головой.

— Вы не понимаете, Ородан. Эта штука… имеющиеся у нас записи предполагают, что она не из этого мира или любого другого, который мы знаем. Древние записи гласят, что её применяли довольно редко, однако всякий раз, когда это происходило… жертвы получали непоправимый урон своим душам, неспособные вообще получить доступ к Системе! Это не пустяк!

— Это было оружие, использованное против меня, — сказала Заэсситра. — Мои воспоминания всё ещё частично спутаны, и я не могу точно вспомнить, почему Гегемония сочла нужным использовать такую вещь на простом Трансценденте. Тем не менее, оно сработало пугающе хорошо, и мой доступ к Системе и моему Статусу всё ещё шаток.

— Определи «шаток», — уточнил Ородан.

— Как вы знаете, навыки — это продукт нашего собственного понимания и понимания Системы, которые сливаются воедино. Вот почему люди внезапно улучшаются на пороговых уровнях и почему уровни навыков не имеют уменьшающейся отдачи, даже когда вы продвигаетесь на высокие уровни, — пояснила она. — Однако это… может быть отнято…

— Опасно… это сильно ослабило бы кого-либо… — пробормотал Ородан.

Насколько его набор навыков зависел от Системы? Правда, он добивался успехов во многих навыках и получал последующие повышения уровня, но соответствующие преимущества от таких достижений были не

только

его собственными. Особенно при переходе через пороговые уровни. Внезапный скачок силы нельзя было объяснить только его собственным пониманием.

Два навыка, в которых он мог быть

уверен,

что они были чисто его собственным пониманием… это его Небесный навык и Вечный Духовный Реактор.

— Если они вообще оправятся от разрушения разума и души, которое вызывает это оружие, — добавила она. — До того, как вы нашли и помогли мне, я была привязана к книге, жалко пытаясь восстановиться сотни тысяч лет. Мои воспоминания были в основном потеряны, моя личность разорвана в клочья, и мои повседневные дни были наполнены лишь борьбой за то, чтобы что-то вспомнить,

хоть что-нибудь.

Ородан поморщился при этой мысли, и, должно быть, это было заметно, ибо она ободряюще улыбнулась ему, как бы говоря, что с ней всё в порядке. Он был упрям как бык и обладал силой воли горы, но мысль о том, чтобы провести сотни тысяч лет в виде ментально сломленной оболочки самого себя, заставила даже Ородана уважать масштаб этой борьбы.

И самое главное…

— Тогда, ваши текущие уровни навыков, разве они не затронуты? Ваше выступление во время нашего спарринга было довольно впечатляющим, — похвалил Ородан. — Какая часть вашей Системы отличается?

— Я никогда не говорила, что мои навыки не были затронуты, — ответила она, с лёгкой и самодовольной улыбкой на лице. — У меня снова есть доступ к Системе, но моя связь всё ещё шаткая. Помимо моих основных навыков, мне трудно поддерживать связь с Системой для более вспомогательных. Честно говоря, я удивлена, что моё заклинание обнаружения сработало и дало вам такую хорошую картину, как оно это сделало.

Ну… чёрт возьми.

Она утверждала, что не знает, почему Гегемония использовала это оружие на ней, но, учитывая, насколько она была сильна с ненадёжной связью с Системой… насколько могущественной она могла бы быть, если бы оружие никогда не поразило её? Ородан не любил уловки и коварство, но он видел логику в том, чтобы убедиться, что опасный враг не сможет вернуться в загробную жизнь и потенциально перевоплотиться.

Его власть над временем не была абсолютной. Хрономантия не была всеобъемлющей, он не мог отменить изменения во внутреннем ядре души человека. Отмена повышения уровня навыков или удаление тонких отметок Системы глубоко внутри всё ещё было за пределами его возможностей. Он не слышал ни о ком, кто был бы способен на такой подвиг.

Следовательно, полное исцеление Заэсситры было невозможно. На самом деле, Ородан мало что сделал для восстановления её души, он просто привёл её на луну, помог восстановить её воспоминания, и Заэсситра проделала большую часть работы сама.

Что означало, что это оружие было опасным, так как его эффекты сохранялись бы на протяжении петель. Что же это было?

— У них есть название? Называть его «оружием» становится немного скучно, — заметил Ородан.

— Самые старые упоминания о них приходят из-за пределов нашей галактики, и их просто называют «осколками», — ответил Чжоу Шань. — Осколками чего? Мы не знаем. Но они — усилитель, линза, через которую направляется сила, и затем результирующий луч способен нанести необратимый урон даже священному ядру души. Акт, который заставляет даже Администраторов спускаться всякий раз, когда оружие применяется.

— Его использование незаконно? Если так, Гегемония не боится наказания? — спросил Ородан. — Как масштаб галактической силы не изменился с его использованием?

— Это не чудо-оружие, которое меняет ход битвы. Это лишь разрушительный удар, если атака достигает цели. Существа достаточной силы могут блокировать или отклонять луч, он требует много времени для зарядки и дорог в обслуживании, — пояснил Чжоу Шань. — Но для тех, кто не способен защититься от него… даже душевед уровня Воплощения не может исцелить урон. Сама душа неразрушима, но с помощью этого оружия её можно сломать до такого состояния, что это будет равносильно истинной смерти. Что касается наказания, в последний раз, когда оно использовалось несколько сотен тысяч лет назад, Администраторы спустились, и было достигнуто какое-то соглашение. Странность, учитывая, что другие задокументированные случаи их использования в записях указывают на то, что Администраторы разрушали целые звёздные системы до последнего атома, чтобы искоренить его.

— Если они против его использования, почему вообще позволяют это? И как, чёрт возьми, Гегемония заполучила его?

— Этого мы не знаем. История указывает на достижение соглашения, но так вопиюще нарушать его… они, должно быть, очень серьёзно относятся к вам, чтобы рисковать этим, — сказал Чжоу Шань. — До нынешних времён последнее использование было несколько сотен тысяч лет назад, но до этого был довольно заметный межгалактический конфликт несколько миллионов лет назад, когда ряд осколков пропал в пустоте между галактиками. Предположительно, они попали в руки Гегемонии оттуда.

Другими словами, политика и борьба за власть, стоящие за этими осколками, были невероятно древними. Оставался вопрос, откуда именно взялись эти осколки и почему Администраторы так яростно выступали против их использования. Тем не менее, текущие заботы Ородана заключались не в истории этого оружия, а в том, как ему противостоять.

Грубая сила была вариантом, но он не мог на него полагаться во время этой петли. И из всего, что он слышал, и ужаса, который испытывали внутренние части его души… это было не то оружие, против которого следовало безрассудно испытывать себя. Как бы его воинское сердце ни требовало, чтобы он встретил его в честном бою, на него полагались другие, чтобы он не умер. По крайней мере, он сначала попробует другие варианты.

— Хорошо, я не буду лгать и говорить, что не думал о том, чтобы принять луч в лоб, — признался Ородан, хотя Заэсситра устало вздохнула. — Но я не настолько безрассуден, чтобы подвергать ваши жизни опасности, действуя так, как я обычно делаю, когда многое зависит от меня. Однако я всё ещё намерен работать над методом сопротивления этим осколкам, с этой целью, как только мы украдём один с Нариктуса, я намерен экспериментировать с ним.

— Я должна посоветовать против этого, связанная с этим опасность всё равно будет высокой, даже если вы подвергнете себя лишь небольшой её части, — сказала леди Суджана, рыцарь-командор Священного Конклава, подавая голос. — И, учитывая то, что все говорят о ваших методах… это ещё рискованнее.

— Я не из тех, кто остаётся бездействовать и пускает исход на самотёк, — возразил Ородан. — Если мне всё равно придётся столкнуться с этим оружием, лучше подготовиться к нему. Судьба и случай не принесут нам победы, упорный труд и готовность принять опасность — вот что принесёт.

Лицо рыцаря-командора сморщилось, как будто она хотела возразить, но она с неохотой кивнула в знак уважения. Казалось, у этой колючей Богини были некоторые ценности, которые совпадали с ценностями Ородана.

— Должен согласиться с леди Суджаной. Тем не менее, несмотря на моё несогласие, я не оспариваю ваши результаты и всё, что вы достигли для нас до сих пор, Ородан, — сказал Чжоу Шань. — Однако давайте поговорим о более актуальных вопросах. Теперь мы знаем, что вы идёте в ловушку. Они не только ждут вас, но и имеют осколок, готовый к использованию через пространственные слои. Чрезвычайно дорогая атака для использования в обычных обстоятельствах… но столкнувшись с петлителем времени, они, конечно, будут готовы отдать все силы. Хорошо, что Конклав одолжил нам одно из своих святых оружий, иначе ваша первая попытка закончилась бы полной катастрофой.

— Духи — это проблема, наша точка входа на Нариктус находится в Лесу Фраакшал, и он кишит вихтами и призраками, — сказала Заэсситра, зависнув рукой над ментальным проекционным кубом, увеличивая мелкие детали на проецируемом изображении. — Нет ли другой зоны проникновения?

— Как бы мы ни старались, этот лес — одно из немногих мест, достаточно удалённых от крупного города, чтобы пространственные ряби не были обнаружены, — ответила леди Суджана. — Наши враги не глупы и не самодовольны. Планета кажется относительно нормальной и спокойной по нашим дальним сканированиям и предсказаниям, однако под поверхностью Гегемония и её союзные силы находятся в полной боевой готовности, их шпионы и обереги размещены во всех ключевых местах. Наше проникновение включает отправку вас в многослойный пространственный пузырь, а затем введение этого пузыря в максимально малой форме на Нариктус. Затем этот пузырь разворачивается слой за слоем, пока вы не будете высажены на материальном плане в вашем местоположении. Это очень продвинутая техника, однако проблема в том, что у Полуночного Двора также есть пространственные специалисты, один или два из них лучше меня. Проникновение в любом другом месте привело бы к вашему немедленному обнаружению.

Он ещё не мог создать пространственный пузырь. Создать многослойный… Ородан был далёк от уровня навыка, необходимого для выполнения такого пространственного изящества. Тем не менее, несмотря на это продвинутое и точное применение искусства, враг всё ещё мог обнаружить их, если они появлялись слишком близко к городу. У каждой фракции в их галактике был свой набор уловок. Однако неизбежно возникали специализации. И учитывая, как Гегемония могла выставить дракона, поглощающего планеты, который втягивал миры в отдельное измерение… было естественно, что их склонность к дименсионализму была довольно высокой.

То, что они вообще могли совершить необъявленное проникновение, было достаточно впечатляющим.

— Информация: Планетарные обитатели в состоянии повышенной готовности. Вероятность сообщения о неизвестных путешественниках: высокая. Решение: операция по проникновению, ориентированная на скрытность, — проговорил W78.

— Против

такого

количества вихтов? — спросила Заэсситра. — Ни у кого из нас нет соответствующих навыков проникновения. Любые попытки причинить вред или устранить вихтов заставят их хозяев заметить. Заклинания или маскирующая магия также рискуют быть обнаруженными любыми оберегами или специалистами, которые могут быть поблизости.

— Почему нет? — возразил Ородан. — У нас много попыток, и что самое важное… нам не нужно каждый раз ходить в одну и ту же деревню.

Пока он говорил, его рука потянулась к другому посёлку на дисплее ментального проекционного куба. Маленький, возможно, менее десяти зданий в целом по сравнению со сотней или около того, что он видел в первой деревне. Но… он был довольно уединённым и довольно далеко от дороги. Без сканирования Заэсситры они могли бы даже не узнать, что он там.

— Что нам даст посещение какой-то захудалой группы хижин? — спросила Заэсситра, но затем даже её глаза сузились, когда она присмотрелась. — Это…

— Да… посёлок, где жители, кажется, охотятся на гулей и вихтов леса, — заметил Ородан.

Её сканирование было невероятно подробным и охватывало всё в радиусе двух тысяч миль. Это позволило им увеличить детальную проекцию дикой женщины с мушкетом и вилами, противостоящей стае из трёх вихтов.

Далеко не то, как он видел, как жители первой деревни относились к сверхъестественному. Кроме того, более пристальный взгляд на этот конкретный посёлок выявил ещё одну характерную особенность. Не было видно никаких знамён, обозначающих, какому благородному дому он принадлежал. Каждая другая деревня и город в радиусе её сканирования имели какое-то знамя, штандарт или унифицированную стражу, обозначающую, кому деревня присягнула. Но не этот.

Если вихты были шпионами врага, а первая деревня, в которую они ступили, содержала враждебные силы… то, возможно, пришло время выбрать другое направление. То, которое не так тесно связано с Полуночным Двором и их повелителями в Гегемонии.

— Обратите внимание, мы в миле от того места, где находятся первые вихты, — сказала Заэсситра, толкнув Ородана, чей взгляд был прикован к содержимому свитка, который он читал. — Если вы так увлечены учёбой, то, возможно, было бы лучше подождать несколько дней, прежде чем начинать эту операцию.

— Во-первых, я

внимателен. Если вы помните, у меня несколько разумов, и с тем, как теперь работает моё тело, я могу видеть со лба или волос, так что поднимать взгляд не нужно, — ответил Ородан.

— Информация внесена в базу данных. Гипотеза: Снижение эффективности фланговых атак на субъект, — сказал W78, когда его друг был в форме свитка, прикреплённого к спине Заэсситры.

— Действительно, можно даже сказать, что у меня есть глаза на затылке, — сказал Ородан.

— И эти

глаза

ваши немного прикрыты, учитывая переделанную тряпку у вас на голове, — напомнила она.

— Вовсе нет. Каждая клетка моего тела может видеть, пока на ней нет одежды, я прекрасно вижу оттуда, — сказал Ородан. — Что касается моих исследований, я обнаружил, что лучше работаю под небольшим давлением. Прирост лучше, а прозрения глубже.

Полудраконица лишь покачала головой и что-то нелестное проворчала себе под нос.

Несмотря ни на что, они были близко, и она была права. Ородан отложил свиток по хрономантии, и они двинулись дальше.

Все разговоры прекратились, когда троица начала сознательно снижать ослепительное свечение своих душ, подавляя естественные излучения души, которые они производили. Ородан — благодаря своим естественно высоким уровням навыка Мастерства души. Заэсситра — своими собственными методами, а W78 — с помощью специализированного модуля, который он принёс с собой.

Големы, которых он видел на Аластайе, не имели душ, но тот факт, что у его друга была не только какая-то личность, но и связь с Системой? Ородан ни на секунду не сомневался с их первой встречи, что у W78 есть душа. Иногда немного саркастичная, но в целом дружелюбная и нежная.

Пока они шли, Ородан размышлял о том, что он читал о Нариктусе и его эфирных обитателях.

Все души производили энергию души; однако необученные люди просто не были настроены на свои души до такой степени, чтобы вся энергия души использовалась. Энергия души естественным образом преобразовывалась в ману и жизненную силу, однако всё, что было потрачено впустую, заканчивалось незначительным излучением. Излучением, которое можно было обнаружить.

Особенно вихтами и призраками, которые сами были сверхъестественными и эфирными существами.

Он никогда не видел вихтов в своём родном мире, они были чем-то новым, что он видел до сих пор только на Нариктусе. Некроманты дома поднимали трупы, но те, что здесь, могли не только это… но и привязывать душу к своему служению посредством магических ритуалов. Естественная тенденция души заключалась в том, чтобы быть притянутой к духовному нексусу после смерти человека, однако некромант мог остановить этот процесс, привязав душу к физическому предмету, которым в большинстве случаев оказывались изорванные лохмотья и зловещие одежды, которыми были известны большинство вихтов.

На Аластайе он вырос, слушая истории о том, как «злые духи» и призраки якобы были невосприимчивы к физическому урону, но были уязвимы для магии и святой силы Богов. На самом деле, с вихтами было наоборот. Уничтожение физического объекта, привязывающего их к материальному плану, было быстрым методом изгнания их в загробную жизнь. Удар меча мог сделать это так же легко, как и огненный шар. В результате некромантические круги на Нариктусе широко соглашались, что вихты были низшей формой эфирного прислужника. Единственное, для чего они были хороши, это обход обычных физических защит, таких как броня, поскольку клинок вихта был известен своей способностью пронзать даже самые толстые щиты и доспехи. При условии, что они не были заколдованы, зачарованы или усилены каким-либо другим источником энергии. Бойцам ближнего боя, сталкивающимся с ними, советовали брать с собой магическое снаряжение, не для нанесения смертельного удара, а для защиты. В конце концов, ходили истории о том, как клинки вихтов просто проходили сквозь обычные мечи, когда воин ожидал столкновения клинков.

Вихты были гораздо более распространённым зрелищем в Лесу Фраакшал, тем не менее, они были пустяком для любого бойца уровня Адепта и выше.

Призраки же были предпочтительными эфирными прислужниками некромантов и гораздо более смертоносными. Посредством ритуальной магии — или в редких случаях… естественной ненависти и эмоций — их души были привязаны к чему-то на материальном плане и просто не могли отправиться к ближайшему духовному нексусу. Иногда это было место, в другое время — человек или объект. В любом случае, призраки были гораздо более смертоносными из двух, до такой степени, что даже неподготовленный Элит мог быть убит, если у него не было подготовки, чтобы столкнуться с одним.

О призраках он

слышал.

Предположительно, Собор Первозданной Пятерки дома имел экзорцистов, обученных борьбе с ними, однако Ородан не встречал никого из них за время своего пребывания там.

Не то чтобы они, или вихты, представляли для него какую-либо угрозу после того, как он приобрёл Вечный Духовный Реактор.

Главной же проблемой было незаметно пройти мимо них в густом лесу, где дикие животные уже были напуганы их появлением.

— Ближайшие из них находятся в полумиле к востоку от нас, в том направлении, куда мы движемся, — проецировал Ородан Заэсситре через псионическую часть Домена Совершенного Очищения. Заэсситра не могла использовать свой навык сканирования из-за страха быть обнаруженной, однако он мог использовать Видение Чистоты, поскольку оно не посылало никаких импульсов, как это делал обычный навык сканирования.

— Дикие животные все разбежались, ты уверена, что они не заметят?

Ородан часто ходил по дороге между Огденборо и Скарморроу в свои дни в окружном ополчении. И случайные вылазки в дикие места недалеко от города, чтобы очистить их от волков и слабых монстров,

которые подходили слишком близко к границам. С тех времён он знал, что первым признаком приближающегося врага было затихание звуков дикой природы и птиц. Приближающийся волк или монстр часто пугал их.

— Просто будь тише и продолжай мелькать между деревьями, чтобы не оставаться в их поле зрения слишком долго, —

сказала Заэсситра.

— Вихты и призраки лишены физического тела, и, следовательно, их обычные чувства крайне притуплены. Их разум также затуманен, и они не слишком умны, учитывая все годы, проведённые без мозга.

Справедливое объяснение.

По мере того как они приближались всё ближе и ближе, пробираясь незаметно, Ородан получил сообщение.

[Новый навык → Скрытность 1]

Ородан не сказал бы, что он был рад иметь такой скрытный навык в своём арсенале. Это задевало его воинскую гордость. Однако иногда приходилось идти на жертвы.

Даже с первым уровнем он почувствовал, как его движения стали естественно тише, как будто он незаметно улучшился. Раньше он не задумывался об этом, но его разговор с Заэсситрой заставил его сверхсознательно осознать тот факт, что сама Система наделяла людей и их навыки силой. Он не знал естественной хорошей техники скрытности, но здесь, с одним повышением уровня, он каким-то образом улучшился. Что-то, о чём стоит подумать позже.

Действительно, призраки и вихты не были самыми наблюдательными стражами. Поскольку излучения душ группы были строго контролируемыми и снижены до уровня местной флоры и фауны, у них не было проблем с незаметным прохождением мимо них. Даже довольно близко к ним, пока они быстро перебегали от дерева к дереву, не оставаясь в их поле зрения слишком долго, эфирные шпионы Леса Фраакшал были довольно медлительны в восприятии и не замечали ничего необычного. Если уж на то пошло, они казались довольно измученными и запертыми в своих собственных разумах.

Видение Чистоты позволяло Ородану видеть сквозь деревья, в то время как вражеские наблюдатели не могли видеть его. Используя это, они прятались за деревьями и быстро двигались.

Вблизи это также позволяло ему видеть различные привязки, ведущие к каждому из этих существ и от них. У вихтов была привязка к какому-то физическому объекту на них, обычно к одеждам, но у некоторых в качестве связующего объекта было и украшение. У призраков же была привязка к самому лесу, что, учитывая историю войн и массовых убийств в Лесу Фраакшал, имело смысл.

Однако Ородана действительно заинтересовал тот факт, что почти у всех призраков и у большинства вихтов была привязка, ведущая куда-то далеко. Она вела к чему-то или кому-то далеко за пределами диапазона Видения Чистоты.

Его навык Скрытности повысился до 9 за следующие пятнадцать минут, пока троица наконец не прошла мимо последних нескольких. Затем, на расстоянии, где он был уверен, что его не подслушают, Ородан заговорил.

— Почти у всех из них есть привязка, ведущая куда-то за пределы моего зрения. Общий источник… возможно, это тот шпион, который наблюдает за нами.

— Ты сказал, что вампирша вышла и столкнулась с нами в прошлой попытке? Возможно, это она, — предположила Заэсситра.

— Возможно. Я буду следить, чтобы подтвердить, есть ли у неё какие-либо привязки от духов к ней, если я увижу её снова, — ответил Ородан. — Честно говоря… разве мы не можем просто забраться на верхушки деревьев и прыгнуть туда, куда нам нужно?

— Информация: Присутствие вражеских разведывательных подразделений. Вероятность обнаружения — 100%.

— Это было всего лишь предложение… не нужно так плохо его отвергать… — пробормотал Ородан.

— W78 прав, небеса Нариктуса полны ворон, которые, несомненно, служат наблюдателями для Полуночного Двора, — заметила Заэсситра. — И в отличие от вихтов и призраков, у них отличное зрение, и они очень внимательны к любым движениям, которые они сочтут неестественными.

Справедливое замечание. Их обстоятельства были не идеальными, но лес всё ещё был самым лёгким путём, который они могли выбрать, чтобы избежать обнаружения.

Дальнейший путь к посёлку был пройден, пока наконец…

— Я вижу бой впереди, — сказал Ородан. — Женщина сражается с гулем и вихтом.

— Что означает, что мы должны приближаться к посёлку, — сказала Заэсситра.

— Отлично, пойдём и поможем ей, я так жаждал боя! — заявил Ородан.

Однако прежде чем его руки потянулись к оружию, шлепок Заэсситры по затылку остановил его.

— Нет, идиот! Если этот вихт увидит нас, попытка закончится неудачей! — отчитала она. — Если мы хотим помочь, то это должно быть издалека и без каких-либо признаков того, что битва была выиграна кем-то, кроме этой женщины.

Ородан вздохнул, но согласился. Его желание броситься в бой чуть не привело к катастрофе в этой попытке.

Прерывистый треск выстрела завершил их разговор. Выстрел прозвучал гораздо громче, чем любое огнестрельное оружие, которое он видел на Аластайе.

Ородан не происходил из самых приятных семей, но его одежда, по крайней мере, не выглядела так, будто он неделю бродил по болоту. Наряд этой женщины был довольно потрёпанным и сильно измазанным грязью. Корзина с травами лежала на земле рядом с ней, и у неё было безумное выражение лица, чистая свирепость и ненависть в глазах.

На Аластайе эльфы, а затем и гномы иногда смотрели свысока на людей, особенно на простых рабочих мужчин и женщин Инуана. Против различных монстров и других рас вселенной, на что был способен обычный человек? Ответ был довольно очевиден перед ним.

Техника и навыки женщины были не отточены, но в ней была свирепость, которая явно ошеломила вихта. У гуля была зияющая дыра в животе от маленького ручного огнестрельного оружия, и он пытался, но не смог обойти её с фланга, так как её вилы двигались с впечатляющим рвением, подкреплённым её яростью. Двое против одного, и она справлялась превосходно. Ородан оценил бы её примерно на пике уровня Подмастерья, скоро она станет Адептом.

Гномьи магические ружья, которые он видел на Аластайе, были в основном металлическими и предназначались для использования двумя руками. Эта женщина держала меньшее огнестрельное оружие в левой руке, рамка которого частично состояла из дерева, и вилы в правой. И она сражалась с безудержным гневом и ненавистью к врагам, выстроившимся против неё.

— Кровососущий монстр! Злой дух! Ты не получишь меня сегодня! — прорычала она, и удар пришёлся по лохмотьям вихта, заставив их ещё больше распутаться.

Хорошо! Ородан одобрил!

Техники и навыки можно было отточить, тактику можно было изучить. Но если у человека не было этого необузданного сердца и стремления к насилию, воин никогда не появился бы.

Единственная проблема заключалась в том, что вихт, с которым она сражалась, был привязан не только к своим лохмотьям, но и к маленькому кулону, висящему на его шее. Это была трудная цель, и битва казалась несправедливой, даже когда женщина сердито колотила его.

Вот почему Ородан решил использовать навык, который был почти чисто физическим.

Взмах его пальцев, и Водоворотный Вихрь, который находился под контролем его Небесного навыка, был активирован. Кулон не был сорван, так как это было бы слишком очевидно, но он

был

вытянут вперёд достаточно, чтобы привлечь к нему взгляд женщины и удержать его на месте ровно настолько, чтобы она успела протянуть руку и сорвать его прямо с шеи вихта.

Сразу после этого он распутался, и гуль быстро упал, будучи пронзённым вилами и раздавленным по голове.

Хотя Ородан хотел выйти и похвалить её за хороший бой, он знал, что сейчас не время. Тем более, когда появлялись ещё три вихта.

— Это, должно быть, то, что моё сканирование уловило в вашей прошлой попытке, —

сказала Заэсситра через быстрое телепатическое сообщение.

Это была, конечно, похожая сцена. Ему пришло в голову, что женщина, должно быть, была достаточно хороша, чтобы победить первого вихта и гуля в одиночку, но, вероятно, пала от стаи из трёх.

Ну, не если бы он мог что-то сказать по этому поводу.

Его Небесный навык, несомненно, испускал излучения души, но некоторые его аспекты — нет. Водоворотный Вихрь, например, был полностью физическим. А Псионическое Нападение, когда использовалось на очень низком уровне, когда цель не знала и не сопротивлялась… могло остаться незамеченным.

С этим Ородан обратился к разуму женщины. Не для того, чтобы контролировать, доминировать или читать его… а для того, чтобы тонко влиять на неё. Чтобы направлять её вилы и мушкет точно. Ородан не говорил ей, как сражаться или изменять её боевой стиль. Он просто направлял её существующую агрессию к более… эффективным результатам.

Первый из вихтов приблизился, и агрессивный удар её вил каким-то образом сумел идеально попасть в украшенное кольцо на его пальце, заставив его немедленно развалиться с визгом. Быстро был переключен предохранитель на её ружье, и Ородан понял, что это был револьвер и у него было два выстрела на перезарядку.

Её рука была тонко направлена и в последний момент слегка скорректирована, чтобы попасть в ожерелье, которое он носил, с идеальной точностью. Последний вихт был затем рассеян жестокой работой вил, которые уничтожили лохмотья на его эфирной форме.

Даже сама женщина, казалось, немного удивилась тому, как хорошо она сражалась. Возможно, Ородан немного направлял её руку издалека, но в ней всё равно были задатки отличного воина.

На мгновение он подумал, что битва окончена, кризис предотвращён. Он ошибся.

Его Дименсионализм теперь был достаточно высок, чтобы распознавать, когда кто-либо ещё вторгался в материальный план извне. И, как и прежде, знакомая вампирша вышла. Что было очень,

очень

плохой новостью для несчастной травницы.

Вампирша была Трансцендентом, а эта бедная женщина была всего лишь пиковым Подмастерьем. Даже если бы она каким-то образом поднялась до уровня Адепта, ожидать от неё противостояния Трансценденту было невозможно.

— Хм… Я думала, что почувствовала что-то странное в этом районе, — заговорила вампирша, и Ородан проклял себя, так как даже это незначительное использование его Небесного навыка привлекло её внимание. — Как такой маленький дикарь, как ты, умудряется убить четырёх моих вихтов и гуля?

Троица находилась за густой рощей деревьев, визуально скрытая, но рисковать нельзя было. Немедленно они снизили излучения своих душ до нуля, просто для безопасности. Его левая рука оставалась вытянутой и постоянно втягивала воздух вокруг него и Заэсситры для очистки.

Вампиры от природы хорошо чуяли кровь. Поэтому Ородан втягивал и очищал сам воздух вокруг них, чтобы избежать риска того, что она уловит их запах.

— Вампирша… Я… Я не выдам, где находятся мои люди, не выдам! — заявила она и крепко сжала вилы в руке, направив ружьё на своего врага.

— Как мило и очаровательно. Маленький ягнёнок, ты знаешь, кто я? — спросила вампирша. — Ты понимаешь, насколько ты превосходишь меня? Я могла бы уничтожить твоё маленькое племя дикарей тысячелетия назад; ты остаёшься в живых по моей милости… и для моего развлечения.

— М-мне всё равно! Мои люди никогда не преклонятся перед Полуночным Двором! — сердито крикнула она.

— Возможно, несколько тысячелетий, когда тебя будут высасывать и исцелять снова и снова, пока ты платишь кровавую дань, изменят твоё мнение? — спросила вампирша, и лицо женщины побледнело, а руки задрожали от чистого ужаса. Это была не самая приятная участь, и никакое тонкое руководство Ородана не спасло бы её в грядущем противостоянии.

Чёрт с этой попыткой. Он легко вырвался из предупреждающей хватки Заэсситры на своей руке и потянулся к оружию. Они могли бы попробовать снова, если понадобится, но он отказался стоять в стороне, пока эта кровопийца терроризирует бедную женщину, которая была на много уровней ниже её. Вампиров также ненавидели на Аластайе, и представление Ородана о кровожадных не улучшилось с тех пор, как он столкнулся и нанёс достойный конец тому, кто был в тюрьме Огденборо, и Истинному Вампиру на луне.

Однако, прежде чем он успел действовать…

…это была летающая метла?

Бедная травница была отброшена назад телепатической силой, выведена из-под огня. И в то же время кавалькада элементального разрушения устремилась к Трансцендентной вампирше.

Женщины, сидящие на летающих мётлах и носящие широкие остроконечные шляпы, как старые волшебники, — это не то, что он ожидал увидеть. Ородан не был уверен, кто они, но он одобрял их решение ездить на летающих мётлах. Почему

он

сам об этом не подумал?

— Ах… снова вы. Ведьмы Леса Фраакшал снова пришли, чтобы узнать своё место? Сколько раз я должна унижать вас и убивать ваших сестёр, прежде чем вы поймёте, что Полуночный Двор выиграл войну? — сказала вампирша, а затем на её лице появилась садистская ухмылка. — Ваши сёстры всё ещё молят о пощаде в моих темницах.

— Мы вернём каждую обиду в десятикратном размере, Изадора, — сказала ведущая «ведьма». — Ты умрёшь, и Дом Эвгарос скоро падёт.

— Ха-ха-ха! Ну же, развлеките меня. Боритесь и сражайтесь так, будто у вас есть шанс, чтобы я могла насладиться моментом вашего сладкого поражения.

Битва началась всерьёз, и было произнесено множество заклинаний. И хотя появление ведьм было хорошим знаком… Ородан начал понимать, что это была неравная битва.

Все ведьмы были лишь Гроссмейстерами, среди них не было ни одного Трансцендента. Самая сильная ведьма была лишь четырехкратным Гроссмейстером, и её боевая мощь была нигде не близка к этой Изадоре, вампирше, которая обнаружила его в прошлой попытке.

Кроме того, он не чувствовал никаких привязок между Изадорой и вихтами и призраками Леса Фраакшал. Это означало, что она даже не была шпионом, наблюдающим за лесом. Вступление в бой и убийство её даже не решило бы проблему возможностей наблюдения врага.

Фляги с бурлящими кислотами и ядами были брошены, элементарно разрушительные заклинания произнесены, и деревья ожили, чтобы хлестать цель вместе со стаями ворон, которые все устремились к вампирше. Тем не менее, всё было напрасно, так как простой, но мощный кровавый щит блокировал все атаки, и волны багровой силы вырвались, тяжело ранив двух ведьм уже первым ударом.

Изадора явно была своего рода боевой собакой для того, кто был этим неизвестным шпионом. У неё не было привязок к призракам и вихтам леса… но у неё самой была привязка, вероятно, ведущая к её хозяину.

И всё это время, что Ородан провёл, пробираясь по лесу и внимательно изучая привязки, это принесло свои плоды. Привязка, по сути, была связью между хозяином и слугой. Вихты и призраки были слугами этого неизвестного шпиона Гегемонии… но Изадора тоже была.

Связь, по сути, была соединением для обмена информацией и чувствами. Однако, как и все соединения… её можно было нарушить, подделать.

Полное её разрыв просто вызвало бы немедленную тревогу и спуск Гегемонии, за которым последовал бы конец петли. Однако… что, если бы кто-то подделал саму информацию, передаваемую через соединение? И что, если бы получатель предположил, что его слуга был побеждён не Ороданом… а этими ведьмами? Тогда убийство вампирши не вызвало бы такого беспокойства.

Битва складывалась неважно для заклинательниц на мётлах. В результате ведущая ведьма применила последний гамбит — длинный и острый кусок дерева. Пронзить вампира в сердце зачарованным оружием не было новой концепцией, Собор на Аластайе, как известно, делал такие вещи во время охоты на вампиров. Что

было

новым, так это то, что ведьма, владеющая им, вложила полные четыре пятых своей жизненной силы, маны и энергии души в оружие.

Это была атака ва-банк. Та, что была обречена на провал, поскольку вампирша знала, что это смертоносное для неё оружие, и будет защищаться соответствующим образом.

Конечно, ни одна из сторон битвы не учла небольшую помощь со стороны Ородана Уэйнрайта.

У Ородана было две цели. Привязка и сама вампирша Изадора.

Он поразил обе одновременно.

Вампирша закричала от ужаса, когда её разум был атакован. В то же время Домен Совершенного Очищения вырвался, и часть Псионического Нападения врезалась в разум вампирши и изменила её чувства так, чтобы она воспринимала поражение от рук ведьм, что они использовали мощный ритуал для успешной атаки её разума.

[Домен Совершенного Очищения 91 → Домен Совершенного Очищения 92]

Это не выдержало бы тщательного изучения, и хозяин этой вампирши задался бы вопросом, как группа Гроссмейстеров смогла одолеть довольно сильного раннего Трансцендента. Однако доказательства были неоспоримы. Именно рукой ведьм эта вампирша умерла.

Ведущая ведьма, державшая оружие для убийства вампиров, выглядела смущённой, но продолжила атаку, её метла устремилась к уязвимой Изадоре, пока наконец острый кусок дерева не пронзил её сердце. С последним криком Изадора взорвалась на крошечные частицы пыли, хотя Ородан видел, как её душа уносится далеко в направлении привязки.

Взгляд ведущей ведьмы внезапно обратился в сторону их укрытия. Огненный шар разнёс рощу деревьев, за которыми пряталась троица, и она пристально посмотрела на них.

— Мы видим вас, чужак, мы… мы должны немедленно бежать, — сказала ведущая ведьма. — Мы не ожидали, что действительно убьём её сегодня, но вопреки всему нам это удалось. Это, несомненно, разозлит её хозяина, и он скоро прибудет.

— Как скоро? — спросил Ородан.

— Это может произойти в любой момент, мы должны бежать! — воскликнула она.

— Мы должны идти с ними, Ородан. То, что их поймают, — одно дело, но если нас заметят, вся планета будет уничтожена, когда Гегемония спустится! — крикнула Заэсситра.

— Информация: обнаружено пространственное сканирование. Единица защищается от враждебных сканирований. Решение: рекомендуется эвакуация вместе с союзными силами, — сказал W78.

Ородан даже не знал, что его роботизированный друг всё это время предотвращал обнаружение их вражескими сканированиями. У W78 было больше полезных способностей, чем он знал, неудивительно, что его отправили на эту миссию.

В последний раз оглядев призрачный лес, троица последовала за ведьмами через созданный ими портал.

Их привели не в тот посёлок, а в гораздо более секретное место, дальше на восток. Сканирование Заэсситры не обнаружило это место, главным образом потому, что там не было никаких чар или магии, скрывающих его. Просто искусное использование камуфляжа, слияние с окружающей средой и маскирующие свойства нахождения

очень

глубоко под землёй.

Это был и не естественный вход в пещеру. Это было настоящее живое дерево, которое открывалось и вело вниз. Они, по сути, находились внутри его глубоких корней, каждый корень был размером с коридор и разветвлялся на множество комнат. Даже при сканировании такое было невероятно трудно различить. Магические сканирования не показали бы ничего необычного, так как не было активного колдовства. А физические сканирования просто увидели бы большое дерево.

Теперь они сидели за столом, наконец объяснив свою ситуацию женщине перед ними.

Её широкая остроконечная шляпа комично сползла, закрыв один глаз, в то время как другая бровь была вопросительно приподнята.

— Другими словами, ваше присутствие здесь имеет целью украсть опасное оружие у Полуночного Двора, но на самом деле это оружие, которое служит Гегемонии, — заявила она, и Заэсситра кивнула. — Без обид, в конце концов, вы наши спасители, но всё это звучит гораздо выше нашего положения.

— Однако Гегемония — это повелители Полуночного Двора, сами правители ночи, которые угнетают вас и тех, кто отказывается подчиниться их власти, — возразила Заэсситра. — Не рассмотрите ли вы возможность оказать нам помощь? Вместе мы могли бы открыть новую эру свободы от ночи.

Ородан не был любителем речей или страстных попыток убеждения, но должен был признать, что Заэсситра явно была.

— Я… мы…

— Заэсситра, всё в порядке, — перебил Ородан. — Нам не нужна их прямая помощь. Как насчёт этого: если вы просто дадите нам информацию о том, где может быть оружие или где находятся базы власти Полуночного Двора, тогда мы отправимся в путь. Чёрт возьми, мы даже можем убить одного или двух вампиров, которые вас беспокоили.

— В этом не будет необходимости, — заговорила ведьма. — Вы нам достаточно помогли, и тот факт, что хозяин Изадоры Эвгарос не спустился на поле битвы в полной ярости в тот момент, когда она была убита, является достаточным доказательством вашей истории.

Прошёл целый день с тех пор, как они убили вампиршу, и ни Дом Эвгарос, ни Гегемония не спустились в ярости к их местоположению. Или, скорее, никто могущественный не спустился. По словам вороньих разведчиков ведьм, было много патрулей и небольших армий, которые прошли через место битвы, но это были скорее расследования и демонстрация силы. Были также пары Трансцендентных, которые приходили, но никто сильнее самой убитой вампирши.

Подразумевалось, что высшие чины и силы Полуночного Двора были слишком заняты риском нападения со стороны союзных сил. Отправка могущественного Трансцендента для немедленного ответа могла создать очень реальную уязвимость в обороне Нариктуса в другом месте. Ородан был не единственным человеком, о котором им приходилось беспокоиться. Конклав и реформированный Небесный Двор под предводительством Чжоу Шаня также вызывали серьёзное беспокойство. На самом деле, это была стратегия, предложенная Заэсситрой: заманить и выманить силы противника в одно место на планете, а затем нанести удар по другому.

Однако, как видно, это не сработало бы. Предполагая, что Изадора была убита ведьмами, Полуночный Двор не счёл это чем-то, ради чего стоило бы посылать по-настоящему могущественного Трансцендента или Бога. Насколько им было известно, Ородан Уэйнрайт всё ещё находился на Сиане. Гегемония имела множество звёздных систем под своим правлением, и Нариктус был не единственным местом, где находился один из осколков, основной мир Гегемонии был ещё одним.

С их точки зрения, Ородан и союзные силы могли бы с такой же лёгкостью планировать атаку там или на каком-либо другом мире. Хотя смерть Трансцендента была чрезвычайно редкой и, несомненно, вызвала бы

серьёзное

внимание к планете, было трудно оправдать немедленную отправку очень могущественного человека для проверки. Патрули были бы усилены, Трансценденты больше не выходили бы в одиночку, и меры безопасности были бы усилены.

В целом, их задача усложнилась, но пока это была успешная попытка.

Они ещё немного поговорили, и старшая ведьма, предводительница ковена, с радостью предоставила троице информацию о том, куда они могли бы нанести удар, чтобы получить больше информации о местонахождении осколка. Заэсситра настояла, чтобы она создала пакет памяти и передала его в его разум. В конце концов, с одной только этой информацией текущая попытка была очень успешной.

Ковен ведьм был пережитком древних времён Нариктуса, когда миром правил не только Полуночный Двор, но и многие фракции, из которых Полуночный Двор был лишь одной из многих. Несколько сотен тысяч лет назад на Нариктусе произошла гражданская война, когда вампиры решили завоевать всё. Ведьмы и их народ были проигравшей стороной в этом конфликте и взяли на себя задачу сохранить как можно больше своей культуры и истории с древних времён, защищая небольшие группы и общины непокорных людей.

Наконец, когда они собирались уходить, Ородан столкнулся со знакомой травницей.

— М-мой господин! Подождите! Я хотела поблагодарить вас за спасение моей жизни! — воскликнула женщина.

— Господин? Эта моя простая туника делает меня похожим на него? — спросил Ородан. Честно говоря, самое нарядное, что он когда-либо носил, вероятно, было одеяние, в которое Дом Огненного Меча когда-то давно заставил его облачиться для какого-то светского мероприятия. Помимо этого, он гораздо больше предпочитал простую тунику окружного ополчения. — В любом случае, благодарности не нужны. Вы хорошо сражались, продолжайте в том же духе, и вы далеко пойдёте как воин.

Женщина выглядела очень довольной похвалой и, казалось, была готова болтать без умолку, если бы ведущая ведьма не вышла вперёд и не отогнала её.

— Она молода, но слишком возбудима… и, возможно, слишком жаждет драки, — сказала ведьма.

— Хех! Это хорошо! — заявил Ородан. — Она бы даже не попала в беду выше головы, если бы не моё присутствие. Кстати… разве вы все не были слишком удобно рядом, чтобы спасти её?

— Она моя личная ученица. И это не великий секрет… но она самая молодая потомок древнего рода нашего дома, ещё до гражданской войны, которая нас разорвала, — сказала ведьма. — В её жилах течёт кровь древнего предка, который был Аватарой Богини Солнца. Однако это проклятая родословная, которая также несёт в себе скверну предателя и его ночного владыки. Двойственность дарует силу, но должна тщательно контролироваться, чтобы предотвратить погружение в безумие.

— Поэтому она сражается с таким рвением? — спросил Ородан, и ведьма кивнула. — А что касается предателя, кто это?

— Мерзкий человек, который принял кровавый поцелуй непосредственно от самого Повелителя Ночи, чтобы стать Истинным Вампиром. Пятно на благородной линии солнца… он был супругом Избранной Богини, но в конце концов он убил её и стал причиной гибели всей нашей нации, — сказала ведьма. — Как бы отчаянно он ни отвергал кровь после этого, он никогда не искупит своих грехов. Даже вампиры изгнали его в пустоту, и лучше, чтобы все забыли имя Ахерозама.

Ородан долго смотрел, и даже ведьма начала выглядеть немного озадаченной. Затем он покачал головой и вздохнул.

Вампир… или теперь уже человек, известный как Ахерозам, дрейфовал в пустоте между звёздами, пока его наконец не нашла Аластайя, а затем… он был исцелён от вампиризма Ороданом, когда тот спустился, чтобы завоевать ядро мира Аластайи. Это была печальная история, которую даже Ородан нашёл довольно удручающей. И хотя эти люди, казалось, не имели в своих сердцах простить его, он надеялся, что сам человек обрёл хоть какое-то спокойствие. Как только нынешний кризис с Администратором и война будут улажены, он не прочь будет вернуться, чтобы вернуть жену этого человека. Ему было интересно, что почувствует Истинный Вампир, встретив своих потомков.

Тем не менее, эта поездка к оставшимся непокорным людям на Нариктусе принесла отличные результаты. Кто знал, сколько времени ему пришлось бы искать, пока он не нашёл бы кого-то с полезной информацией иначе?

Самое главное, старшая ведьма ковена дала им малоизвестное местоположение Дворца Вечной Луны, центра власти Полуночного Двора, где, по слухам, обитал сам Повелитель Ночи.

Ородан не был уверен, что он уже готов к задаче сражаться и одолеть Трансцендента 149-го уровня и многочисленных вампирских Богов и других чудовищных созданий ночи. Но ему придётся попробовать. Главным образом потому, что если где-то на Нариктусе и хранился осколок, который он искал, то это, конечно, была самая сильная база врага.

Он с нетерпением ждал этого, радость, омрачённая мыслью, что Заэсситра и её оружие последней надежды сделают это для него максимально неинтересным. Тем не менее, теперь, когда у него была реальная цель, пришло время проникнуть в дом первого вампира Нариктуса. Существа, широко почитаемого как прародителя вампиризма в их галактике.