Глава 43: Ответы в лунных глубинах и четыре месяца

Первым делом Ородан поспешил в более уединённое место, чтобы убедиться, что его книжная спутница в порядке. Он постучал по своему пространственному кольцу и извлёк её.

Она была неподвижна.

— Эй… эй! Ты в порядке? Пространственное кольцо довольно сильно дрожало, — сказал Ородан, тряся её.

Он уже собирался велеть Дестартесу возвращаться, чтобы отправиться на Аластайю и найти специалиста по душам, когда она вдруг взмыла вверх и ударила его по лицу.

— Очень смешно, ты пыльная старая карга, — сказал Ородан с невозмутимым выражением лица.

— Но ты бы видел своё лицо! Я никогда не видела, чтобы ты так за кого-то беспокоился! — поддразнила она. — Неужели могучий Ородан Уэйнрайт на самом деле заботится обо мне? Как мило… гхм!

Она могла выдержать, когда её швыряли в стену.

— Сейчас не время для шуток, — отчитал Ородан. — Ты говорила раньше, что проходила слияние душ, когда я сражался с тем гномом… но, если я правильно помню, это было, когда появился тот гномий Бог Варкир. И вот кольцо снова довольно сильно задрожало, ты начинаешь что-нибудь вспоминать?

К её чести, она перестала дурачиться и на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

— Я… мало что помню, — медленно произнесла она. — Моя душа испытала неимоверную боль, и, кажется, я помню фрагменты неких воспоминаний, и я помню, как была в поселениях с архитектурой, похожей на эту, но окружающая среда снаружи была совсем другой. Поля зелёных холмов вместо безжизненной скалы, на которой мы стоим.

— Сомневаюсь, что на Луне всегда была пустынная и безвоздушная атмосфера, — ответил Ородан. — Не если здесь когда-то процветала цивилизация. Но, что более важно, ты помнишь что-нибудь о том, кто ты? Глаза женщины на той резьбе…

— Да, я знаю, — сказала она. — Я не настолько глупа, чтобы игнорировать совпадение разноцветных глаз. И хотя я вспоминаю лишь фрагменты, они совсем не приятны и слишком разрозненны, чтобы что-то понять. Ородан… если люди, которые сделали это со мной, всё ещё существуют… тогда я не уверена, что это безопасно для…

— Даже не заканчивай эту мысль. Думаешь, я когда-нибудь отступлю от битвы? — спросил Ородан. — Если ты слишком дряхлая, чтобы справиться со своими проблемами, тогда мне придётся разобраться с ними за тебя. Я не знаю, найдём ли мы все ответы в этом цикле… но я обязательно узнаю, что с тобой случилось и кто ты такая, однажды.

— Ты действительно глупец, Ородан Уэйнрайт, — сказала она. И Ородан осмелился бы подумать, что в этом тоне мог быть намёк на нежность.

Они некоторое время стояли в тишине, прежде чем Ородан нарушил её.

— В любом случае, у нас есть кое-какие зацепки, и эта экспедиция ещё не окончена, — сказал он. — Где, по-твоему, нам следует искать дальше? Фрагменты, которые ты начинаешь вспоминать, указывают тебе куда-нибудь?

— Да, на самом деле. Одно, что я начинаю вспоминать, это цитадель эпических масштабов, — сказала она, когда её страницы затрепетали. — Она располагалась между двумя гигантскими горами.

— Что ж, это, безусловно, зацепка, с которой мы можем работать, — сказал Ородан, призывая её в своё пространственное кольцо и направляясь обратно к Дестартесу.

— Мистер Уэйнрайт, есть какие-нибудь открытия? — спросил пространственный маг. — Вы ненадолго отлучились.

— Да, мне нужно было решить некоторые вопросы с моей подругой, — произнёс Ородан, надеясь, что пространственный маг поймёт намёк. Дестартес уже видел его книжную спутницу, но уважал её личное пространство. — У меня есть эгоистичная просьба.

— А, конечно! — сказал Дестартес, на его лице появилось понимание. — И если вам что-то понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать; этой экспедиции не было бы сегодня, если бы не вы.

— Что ж… я надеялся, что мы сможем отправиться в определённое место; цитадель между двумя нависающими горами, — сказал Ородан. — Я понимаю, что это довольно внезапная просьба, но я с радостью отправлюсь туда сам, если нет…

— Чепуха! Цитадель на Луне звучит как абсолютно великолепное место для исследования! — возразил Дестартес. — Мы отправим разведчиков на работу и посмотрим, видно ли такое сооружение по нашим сканам. Хорошо, что у нас есть телепорт на Аластайю и обратно, это позволяет нам исследовать и получать изображения Луны из нашего мира и таким образом разведывать местность.

К счастью, найти цитадель между двумя горами не составило труда. Астрономы с Аластайи легко скоординировались и определили её местоположение, а разведчики и картографы впоследствии подтвердили его.

Он получил ещё два уровня в Нахождении Пути за этот поход. Хотя Пространственная Складка была бы быстрым способом добраться туда, экспедиция была слишком увлечена желанием увидеть всё, что могла предложить Луна, и у Ородана не хватило духу лишить их этого опыта.

На самом деле, цитадель была одним из мест, которые экспедиция рассматривала для высадки, учитывая её историческое значение; астрономы всегда задавались вопросом, что это такое. Конечно, учитывая, что Ородан был причиной их попадания на Луну, они оставили решение за ним, но в противном случае это могло бы быть одним из мест для высадки.

Однако плохая новость заключалась в том, что цитадель лежала в полных руинах. Тот, кто напал на неё, явно мало что оставил, и экспедиции повезло бы, если бы они вообще смогли пройти через главные ворота, так как всё было в полном запустении.

— Хм… это никуда не годится. Нашим рабочим потребуется некоторое время, чтобы расчистить этот беспорядок, — произнёс Дестартес. Но Ородан не слишком беспокоился, так как его целью была не сама цитадель, а то, что лежало под ней.

— Дестартес… я вижу обширные туннели под цитаделью, — сказал Ородан, пока его Видение Чистоты составляло карту. — На самом деле, очень обширные.

— Как глубоко? — спросил пространственный маг.

— Они простираются за пределы действия Видения Чистоты, по крайней мере, на пять миль вниз. Если бы это был наш мир, то до самых диких глубин, — сказал Ородан. — Туннели, похоже, тоже построены.

— Добраться до них будет проблематично, но мы можем заставить рабочих…

— Нет, всё в порядке, — сказал Ородан. — На самом деле, у меня такое чувство, что это будет довольно опасно для них, так как я обнаруживаю множество сигнатур. Я предлагаю, чтобы я вошёл, расчистил путь, а экспедиция могла бы войти после.

Дестартес выглядел так, будто хотел возразить, но передумал. Ородан чувствовал себя немного виноватым за то, что лишил пространственного мага возможности увидеть глубины Луны своими глазами, но внутри действительно было бы опасно. Видение Чистоты обнаружило множество монстров внутри, и их ранг варьировался от двойных до тройных Гроссмейстеров. Даже Дестартес просто мешал бы Ородану, сражаясь в таких тесных условиях.

— Как скажете, мистер Уэйнрайт, — ответил пространственный маг. — Мы будем ждать вашего возвращения в Земле Уэйнрайта.

Ородан постарался проигнорировать смущение от того, что в его честь назвали участок земли, и попрощался с Дестартесом, пока пространственный маг телепортировал экспедицию обратно на аванпост.

Как только все ушли, его книжная спутница вышла из его пространственного кольца.

— По моим воспоминаниям, цитадель должна была возвышаться над облаками, окружённая зелёными полями… Я не совсем уверена, что произошло, но нам следует углубиться, что-то внутри меня говорит, что ответ лежит внизу.

— Согласен… если это действительно был мир в прошлом… тогда не должно ли быть в его глубинах более глубоких врат? Что-то не так с Луной с тех пор, как мы ступили сюда, — сказал Ородан. — Монстры уровня Гроссмейстера свободно бродят по поверхности, нет никаких признаков разумной жизни… ничего из этого не произошло бы на Аластайе.

Его спутница согласно хмыкнула, и Пространственная Складка перенесла их всех до самого начала построенных туннелей, ведущих вниз. Немного разрушительно при использовании Пространственной Складки сквозь камень, чтобы добраться до точки под землёй, но это принесло свои преимущества, так как ему пришлось внести изменения в заклинание.

[Пространственная Складка 14 → Пространственная Складка 15]

[Мастерство Пространства 11 → Мастерство Пространства 12]

Он шагнул сквозь складку в пространстве, и первым, что его встретило, были стрекочущие жвалы группы Многоножек-пожирателей душ уровня Гроссмейстера. Они сбежали, прежде чем он успел их отшлёпать.

— Монстры уровня Гроссмейстера прямо у входа? Немного странно, но, опять же, на поверхности их тоже было много, — сказал Ородан, пока они вдвоём продолжали спускаться.

Прошёл час, пока Ородан спускался, и глубины Луны были довольно обширны. Самое странное, что ни один из монстров не был территориальным, как это было бы в глубинах Аластайи. Ни рычания, ни неохотного отступления перед его превосходящей силой, просто невероятно быстрое бегство без каких-либо раздумий.

На самом деле, теперь, когда он подумал об этом…

— Если бы это была Аластайя, мы были бы на самом дне глубоких глубин, но я не замечаю изменений в прочности камня, и я не вижу почти никакой растительности, если она вообще есть, — сказал Ородан. — Что-то здесь не так.

— Да… я вообще не обнаруживаю мировой энергии, — сказала его спутница, летая вокруг его головы. — Неудивительно тогда, что все были рады бежать. Нет никакой выгоды оставаться и защищать своё место.

Это также могло объяснить огромное изобилие существ типа «пожирателей душ» на Луне. В отсутствие мировой энергии, чем ещё они могли питаться, чтобы расти и выживать? Существа, с которыми они сталкивались до сих пор, почти исключительно состояли из монстров-пожирателей душ и разлагающихся големов, чья сила истощалась.

И если на Луне была мировая энергия и глубокие глубины, то было бы логично, что глубже будут и другие элементы, похожие на Аластайю. Когда Ородан вошёл в бездонные глубины Луны, он заметил полное отсутствие света, похожее на бездну Аластайи, однако Видение Чистоты не могло обнаружить ничего живого на многие мили.

— Как жутко… как будто здесь вообще ничего не живёт, — сказал Ородан. — Я ожидал увидеть хотя бы что-то здесь. Вместо этого, это почти как перевёрнутый мир, где более сильные монстры собираются на поверхности, а в бездонных глубинах ничего нет.

— Странно. Будь начеку, — сказала его спутница. — Кто знает, что мы встретим здесь внизу. Я чувствую такое странное чувство меланхолии, когда мы идём по этим залам…

Он мог понять почему. Его энергия души, освещающая путь, означала, что богато украшенные залы были видны, и они говорили о культуре или цивилизации, которая умиротворила весь путь до бездонных глубин. Видеть всё заброшенным создавало трагическое настроение.

Ещё десять минут пути, и Ородан наконец увидел нечто, что он узнал с Аластайи. Во многих аспектах оно было довольно похоже: от глифов Системы до камня, который отличался от окружающего. Однако были и очевидные различия из-за разрушительного действия времени. В отличие от того, что он видел в бездне в Безрассудстве Ранмира, глифы не светились, и камень потерял всю энергию и, следовательно, свою исключительную прочность.

Перед ним лежали сломанные Первые врата. Это были врата миров, на Луне.

— Как будто у них закончилась энергия, — сказал Ородан. — Те, что я видел в нашем мире, были функциональны, их глифы Системы светились. У них также были стражи врат, готовые защищать их… что здесь произошло?

Крик боли эхом разнёсся от его спутницы, и Ородан осторожно поймал книгу в свои руки, прежде чем она упала, с выражением беспокойства на лице.

— Я в порядке… Думаю, я начинаю вспоминать больше, теперь, когда мы здесь, — сказала она.

— Мы не обязаны идти дальше, если ты не хочешь, — сказал он. — Я знаю по собственному опыту, что исцеление души болезненно, но это твой выбор, продолжать ли нам.

— Я хочу продолжить, — ответила она. — Врата должны иметь свой источник энергии глубже внутри… иди, я начинаю вспоминать, каким путём мы можем получить ответы.

Ородан кивнул… и переступил порог разрушенных Первых врат миров Луны.

Не было никакого сообщения от Системы, объявляющего его Субъектом Квеста, как в прошлый раз. Скорее, внутри было почти зловеще тихо. Ничего, кроме Ородана, его спутницы и руин давно исчезнувшей цивилизации.

— Похожее было и за Первыми вратами Аластайи. Город, полный монстров… — пробормотал Ородан. — Хотя там был страж, который немедленно убил меня.

— Я подозреваю, что страж этого места давно исчез, как и цивилизация, — сказала его спутница.

Прогулка по пустынным руинам павшего города создавала довольно мрачное настроение. Вокруг не было даже трупов, только пыль и обломки. Некоторые здания выглядели так, будто развалились от разрушительного действия времени, в то время как другие выглядели так, будто подверглись титаническому нападению. Признаки древней битвы были очевидны.

Кто это сделал? Ородан поймал себя на мысли, что обдумывает этот вопрос, пока они шли вперёд.

Ещё пять минут пути через заброшенную оболочку цивилизации привели их к другому нисходящему грандиозному коридору, который, казалось, уходил в бесконечность.

На чрезвычайно далёком расстоянии острые глаза Ородана могли видеть конец, но ему нужно было подойти ближе, чтобы исследовать. Не будет преувеличением сказать, что длина этого нисходящего коридора составляла тысячи миль. Если бы они были на Инуане, это было бы расстояние между Докуханскими горами на юге и Республикой на севере. Только отсутствие воздуха позволяло ему так далеко видеть по коридору.

Они быстро преодолели коридор, но всё равно потребовалось большая часть трёх часов, чтобы добраться до места, где конец был достаточно близко, чтобы Ородан мог его увидеть.

Ещё одна странная и сломанная стена, усеянная выцветшими символами Системы, лишёнными энергии. Над вратами был выставлен экспонат. Труп чего-то довольно злобного и ужасающего на вид. Хотя восьмирукий зверь был мёртв, прикреплённый к стене как трофей; Ородан смутно чувствовал, что при жизни он был так же силён, как Ужас Пустоты, который бросился на него, когда он прошёл врата миров на Аластайе.

— Вторые врата… со стражем врат, выставленным как трофей, — пробормотал Ородан. — И они сломаны, как и первые.

Ещё один ужасный крик агонии раздался от его спутницы, и хотя Ородан был обеспокоен, он уважал её решение продолжать. Он ждал, пока она успокоится и восстановится.

— Я… я не знаю, понравится ли тебе то, что ты найдёшь внутри, — тихо сказала она. — За этой дверью для меня только боль и напоминание о потере.

— Мы можем уйти сейчас, если…

— Нет, мы продолжаем, — сказала она. — Мне нужно вспомнить свою личность, и это последний шаг. В будущем, в следующих циклах ты будешь знать ответ.

— Как скажешь…

Они прошли мимо разбитых остатков Вторых врат миров, и глаза Ородана расширились от удивления, когда он завернул за угол коридора и оказался в самой гигантской подземной пещере, которую он когда-либо видел.

Перед ним стоял разбитый трон. По бокам от него были стены с резьбой. Но за троном была открытая стена, которая давала Ородану прекрасный вид сверху на грандиозное сооружение.

Разбитая сфера титанических размеров, глифы Системы покрывали её поверхность, но они давно потеряли свою силу, и сооружение было разбито на сотни тысяч кусков, причём лишь один значительный фрагмент оставался целым.

Это было…

— Ядро мира… моего мира… — пробормотала его спутница и в тот же миг зашлась в крике, неистово содрогаясь в его руках от невыносимой боли.

Ородан крепко держал её, пока она переживала боль от слияния её разрозненной души, и пока она это делала, он не мог не присмотреться к резьбе на стене.

Благородная королева, поднимающая угнетённую расу гибридных полудраконов из их страданий. Война против разъярённых драконов, которые пытались остановить их; победа, которая привела к тому, что угнетённые стали правителями, а бывшие правящие драконы ушли в подполье как повстанцы… и королева, погружающаяся в сердце самого мира, убивающая восьмирукого зверя и достигающая ядра, чтобы подчинить его себе.

Последняя резьба показывала, как эта королева восходит в высшее царство силы, но что-то обрушивается на её голову, как только она это делает.

Детали того, что именно обрушилось, были неполными, как будто их вырезали наспех. И на вырезанном постаменте слова были переведены Системой, когда Ородан их прочитал.

«Бросившая вызов драконам, защитница угнетённых, правительница нашего мира, вскоре восходящая за пределы уровня Гроссмейстеров».

И под этим, на последнем постаменте, была указана личность этой особы.

«Наша монарх и хранительница…»

— Заэсситра, Мировая Королева Вильристии, — прочитал Ородан вслух.

Свечение успешного слияния душ окутало книгу.

Лунная экспедиция прошла на удивление хорошо, и в Земле Уэйнрайта теперь был постоянный телепорт на Луну и обратно. Конечно, Ородану пришлось провести обширную работу по очистке от популяций монстров в радиусе десяти миль, чтобы они не привлекались к аванпосту и его обитателям.

«Лунная лихорадка», как её называли учёные и историки, имела далеко идущие экономические и академические последствия для Инуана. Республика и Новаррия обе столкнулись из-за доступа к телепорту, но обе стороны согласились работать вместе по этому вопросу из уважения к помощи Ородана в осуществлении всего этого в первую очередь.

Рынок взорвался спросом на трупы «лунных монстров» и «лунные материалы», но, если честно, Ородан считал, что на Луне не так уж много хороших материалов из-за полного отсутствия мировой энергии. Не то чтобы это мешало «лунным материалам» продаваться по непомерным ценам королевскими торговцами Республики и Новаррии. Если люди хотели платить необоснованные суммы золота за некачественные вещи, кто такой Ородан, чтобы их останавливать?

Официально его превозносили как выдающегося пространственного мага, который преодолел критический барьер и изобрёл новый метод путешествий. Публика, по крайней мере, приняла эту часть, хотя Ородан и испытывал лёгкое недовольство тем, что его называли магом. Неофициально, конечно, высшие эшелоны общества знали, что он был международной силой, которая запугала гномов и заставила эльфов пересмотреть любые мысли о более агрессивной позиции по отношению к человеческим нациям Инуана. То, что он обладал Божественным Сопротивлением, также было фактом, циркулирующим в национальных разведывательных кругах.

На фоне всего этого он сидел перед Баластионом Новаром, докладывая обо всём, что произошло.

— Мне сказали, что ваша лунная экспедиция прошла без каких-либо проблем. Экономические последствия для нас ощущались достаточно остро, — сказал первый император. — Хотел бы я сказать то же самое о нашей встрече с эльфами, но этот мост сожжён.

— Возможно, но, по крайней мере, они не будут думать о нападении на нас в ближайшее время, — ответил Ородан. — Знание о том, что я нахожусь во временной петле, делает их довольно осторожными.

— Полагаю… в любом случае, расскажите мне подробнее о вашем спуске в глубины лунного ядра, — попросил Баластион. — Там было разбитое мировое ядро… какова история этого?

— Да, там было разбитое мировое ядро. Но что касается истории… — Ородан замолчал. — Мне не подобает об этом говорить.

Баластион долго смотрел на него, но затем отступил.

— Понимаю. Я не буду вмешиваться в этот вопрос, — сказал первый император. — Подозреваю, это связано с вашей подругой, не так ли?

Ородан молчал и не отвечал. Он ещё не затрагивал эту тему со своей спутницей.

— Я не хочу оказывать на вас излишнее давление, чтобы вы отвечали, — сказал Баластион. — Давайте перейдём к другой теме; будущее.

— Да, экспедиция завершена, у нас осталось четыре месяца до спуска Элдрича, — сказал Ородан. — А незадолго до этого — Межакадемический Турнир, на котором будет присутствовать Оторион Вечнодрево. Если ему вообще позволят присутствовать, учитывая их страх, что я могу освободить Фарайну.

— Может быть, позволят, может быть, нет, — сказал Баластион. — Но чего эльфы не знают… так это вашей способности напрямую вредить Богам через Воинскую Взаимность. В противном случае они должны верить в любые оковы, которые они наложили на Фарайну в божественном царстве. Они не ожидают, что вы сможете пересечь пространственную границу, чтобы нанести ей прямой удар.

— В прошлый раз, когда я заставил разрушиться телесные чары, связывающие Оториона, Аватары Ситрэль и Атанделу немедленно спустились и применили руническую магию, чтобы снова её сдержать, — рассказал Ородан. — Я не уверен, как помешать им просто запечатать её снова. Без открытой битвы с ними, то есть.

— У Веспидии есть план на этот счёт… поговорите с ней об этом, и вы найдёте решение, — сказал Баластион. — Как только вы освободите Фарайну, и это будет навсегда, я думаю, вы обнаружите, что желание эльфийских Богов сражаться с вами угаснет, так как у них будут более серьёзные проблемы на тот момент.

Ородан принял объяснение, так как оно имело смысл. Если бы он смог каким-то образом навсегда освободить заключённую Богиню… борьба с ней заняла бы эльфов больше, чем желание сражаться с ним. Пока он не нападал на них после этого, они могли бы неохотно уйти, так как битва была бы для них дорогостоящей.

Двое ещё некоторое время обсуждали различные вопросы, прежде чем Ородан ушёл.

Он направился к своей жилой башне и вошёл в уединённое место, прежде чем наконец достать своё пространственное кольцо.

Его книжная спутница вылетела, или, вернее, он должен был сказать…

— Заэсситра. Это твоё имя, не так ли? — спросил Ородан. — Ты залетела обратно в моё кольцо на Луне и отказалась говорить об этом, но теперь, когда мы вернулись, я чувствую, что это хорошее время для разговора.

— Я не хотела тогда тебя игнорировать, — произнесла Заэсситра. — Как только моя душа успешно слилась, я вспомнила огромное количество вещей одновременно. Мне нужно было время, чтобы собраться. Теперь мы можем поговорить.

— Итак… Мировая Королева Вильристии? У Луны раньше было своё ядро? — спросил Ородан. — Я однажды сражался с Архидьяволом с титулом Завоеватель Мира… у тебя, должно быть, такой же, не так ли?

— Да, Вильристия была отдельным миром более двухсот тысячелетий назад. Миром, за который мой народ и я пролили много крови, чтобы отнять его у тех высокомерных драконов-пуристов, — ответила Заэсситра. — Я была его королевой и первой Завоевательницей Мира в нашей звёздной системе.

— А твои уровни навыков? Постамент говорил, что ты превосходила уровень Гроссмейстеров, ты, должно быть, превысила сотый уровень тогда, — сказал Ородан. — Что говорит твой Статус?

— Я… я не могу получить доступ к своему Статусу, — ответила она, заставив глаза Ородана заостриться. — Что бы ни сделали те «крестоносцы» в своём последнем нападении, это проникло в моё ядро души и повредило что-то важное. Попытка получить доступ к моему Статусу причиняет мне сильную боль.

Враг настолько могущественный, что мог атаковать ядро души, повредив его до такой степени, что доступ к Системе был затруднён? Пугающая перспектива, и если он не будет осторожен, она могла сильно навредить ему, несмотря на временные петли.

Маниакальная улыбка на его лице при мысли о встрече с ними, должно быть, однако, встревожила его спутницу.

— Понятно, но ты помнишь, что прошла хотя бы сотый уровень? — спросил Ородан. — Была ли ты тогда… Богом?

— Нет… я всё ещё не помню, кем именно я была; но это не была Богиня, — ответила она. — Я поднялась выше уровня Гроссмейстера, чтобы стать чем-то большим, но это не было Божественностью. На самом деле, я думаю, именно это и стало причиной моих несчастий. Я не помню процесс или что произошло; на самом деле, я подозреваю, что Система естественным образом стирает знание о том, что происходит после прохождения Гроссмейстерства, ибо ни один из Богов, которых я когда-либо встречала, не мог мне этого сказать.

Это совпадало с собственным опытом Ородана. На протяжении временных петель ни один из Богов, которых он спрашивал, не мог сказать ему, каков процесс достижения Божественности. Он не был настолько недальновиден, чтобы отбрасывать возможность того, что со временем он тоже превзойдёт уровень Гроссмейстера. Учитывая его темпы развития и способности, которыми он обладал, это было почти неизбежно. Что же будет после этого… об этом он ничего не слышал. Но с этим ему всё равно придётся столкнуться.

— Интересно… и именно после этого вознесения враги пришли за тобой?

— Да. После того, как я вознеслась, множество врагов пришли за мной и Вильристией. Я помню, как стала Субъектом Квеста, детали которого я не помню. Наше мировое ядро было уничтожено в последовавших битвах, а я была убита, и моя душа была разбита атакой, которая, я уверена, была военным преступлением по божественному закону. В свои последние мгновения я поставила всё на безумную авантюру, чтобы дотянуться куда угодно. Моя душа пронеслась сквозь пустоту и достигла нашего сестринского мира, и я оказалась в битве душ против лича, в филактерию которого я вторглась. Излишне говорить, что я выиграла битву…

— И ты, как следствие, изгнала Эксуса Бальдримона, заняв место его души в созданной им филактерии, — закончил Ородан. Это было интригующе для него, но было бы ужасно для любого лича услышать, что в их филактерию могли, по сути, вторгнуться блуждающие души достаточной силы, которым нужен был дом.

— Не совсем. Помни, это было более двухсот тысяч лет назад, — объяснила Заэсситра. — Древний лич, Эксус Бальдримон, нашёл меня лишь пятнадцать тысяч лет назад, и он был самым недавним и известным носителем. Признаюсь, я позволяла ему выставлять меня напоказ некоторое время от скуки, но вскоре он пал, и я была запечатана в защищённом хранилище. У меня было много носителей с момента моей смерти и изменения, и я не помню, кто был тем первоначальным личем, чью душу я изгнала.

Невероятно долгая история. Задолго до восхождения Ужаса Пустоты, до Хасматорской Империи, и, возможно, даже до эльфов Эльдирона. История вселенной была древней, и Ородан был смирен знанием того, что на Аластайе такие монументальные события произошли более двухсот тысячелетий назад.

Это существо, с которым он говорил, его книжная спутница… была древней без меры.

— Судя по резьбе, которую я видел в том повстанческом поселении, драконы и гномы помогли этим новым врагам узурпировать тебя тогда? — спросил Ородан. — Неудивительно, что моё кольцо дрожало, когда Варкир был рядом.

— Драконы — это кучка мерзких пуристов крови. Они ненавидели нас, когда мы были созданы, и они ненавидят любое существо с драконьей кровью, которое не является чистым драконом, — пояснила она. — Гномы довольно жадны, хотя они были скорее наёмной силой, чем настоящим врагом. Мы часто нанимали их сами до моего вознесения.

— Кто же тогда это сделал с тобой? — спросил Ородан. — Ты, кажется, знаешь Варкира, и в одном из моих ранних циклов ты упоминала Гегемонию.

— Гегемония… не делай их своими врагами, Ородан, они опасны сверх всего, что ты видел, — предупредила Заэсситра. — У вселенной долгая история, и многие Боги вознеслись. Боги большей силы, чем те неопытные, которые ограничены только этим миром. В божественном царстве, как следствие, своя политика, и Гегемония правит нашим сектором творения железной рукой. Они обладают достаточным влиянием, чтобы использовать Варкира в качестве одного из своих наёмников в битве против меня. Я не помню, что я сделала, чтобы заслужить их гнев, но это, несомненно, было связано с восхождением за пределы уровня Гроссмейстера и не становлением Богиней. Вскоре после этого на мой мир спустились их «крестоносцы». Избегай этих существ, они станут твоей погибелью. Даже если ты путешественник во времени, прорыв твоего ядра души оставит тебя пустой оболочкой, как это было со мной.

Ородан внимательно впитал всё, что рассказала ему Заэсситра, и задумался о том, чтобы нажить новых и могущественных врагов в своих циклах. Правда, в настоящее время они ничего ему не сделали, и по всей вероятности, эта «Гегемония» даже не знала о существовании Ородана Уэйнрайта. Всё, что было сделано с Заэсситрой, давно в прошлом, и кто знал, сохраняли ли те же люди те же мотивы, и каковы были эти мотивы.

Иными словами, было бы более чем глупо с его стороны думать о том, чтобы поставить себе цель найти и вступить в бой с этой невидимой и могущественной организацией Богов и их крестоносцев.

Так почему же тогда Ородан Уэйнрайт думал именно об этом?

— Ородан… — предупредила Заэсситра. — Я вижу это выражение на твоём лице. Ты не знаешь, с какими силами ты бы стал враждовать. Я благодарна тебе за помощь в воспоминании моей личности… искренне благодарна. И, помня об этой благодарности, я не желаю видеть своего спасителя превращённым в амнезиакальную оболочку, как я сама, проводящую свои дни в борьбе за понимание прошлого. Прорыв и повреждение твоего ядра души — это не то же самое, что любые атаки на душу, которые ты испытывал до сих пор… это может навсегда лишить тебя доступа к Системе и твоим уровням навыков. Того, что ты довёл меня до этого, уже достаточно, пожалуйста, просто отпусти это.

— Отпустить это? Они спустились на твой мир и уничтожили и тебя, и Вильристию, — сказал Ородан. — Я не собираюсь объявлять им свою вражду прямо сейчас; но если ты думаешь, что я забуду об этом, ты меня недостаточно хорошо знаешь.

Если Ородан был достаточно упрям, чтобы сделать плохое обращение гномов со своими врагами своей проблемой, то нажить врагов среди множества могущественных Богов было просто вопросом масштаба. То, кем он был в душе, не изменилось. Если он видел проблему, которая ему не нравилась, он делал её своей проблемой.

— Глупый мальчик, я хорошо изучила твои упрямые замашки, — отчитала она. — И именно потому, что я тебя знаю, я изо всех сил стараюсь предостеречь тебя от такого курса действий. Что произойдёт, если ты застрянешь в бессмысленном ступоре на многие тысячелетия, пока циклы продолжаются вокруг тебя? Что, если ты полностью забудешь, кто ты? Что, если ты больше не сможешь получить доступ к своей Системе? Я не хочу видеть тебя таким образом пострадавшим. Я приняла свою судьбу, просто, пожалуйста… не добавляй ещё одного человека в список тех, кто заплатил цену за мои амбиции…

— Не твои амбиции втянули тебя в эту передрягу, а Гегемония и их тирания, — поправил Ородан. — Перестань винить себя. Если моя душа будет уничтожена, я просто найду способ её исцелить. Если мой доступ к Системе будет ограничен, тогда я просто найду способ его восстановить.

А если он будет покалечен навсегда? Тогда пусть будет так. Это был риск, который он принял.

С самого первого цикла Ородан принял тот факт, что он был глупцом, которому суждено было погибнуть в первой атаке битвы. Почему это должно прекратиться сейчас? Знание о некой всемогущей коалиции враждебных Богов, которые тиранически правили его частью вселенной, не было бы достаточным, чтобы отговорить его.

Те, кто его знал, часто говорили, что его упрямый характер и отсутствие неприятия риска были недостатками. Но не в этом случае. Здесь и сейчас они были его сильными сторонами. Грани его личности, которые делали его готовым оскорбить непостижимых врагов.

— Тц… делай, что хочешь, — выплюнула Заэсситра, отказываясь говорить на эту тему дольше.

Ородан так и планировал.

Это было очень далеко, и пока не являлось его основной долгосрочной целью. В конце концов, ему предстояло разобраться с Эльдрическим Аватаром, а затем свести счёты с некоторыми Богами на Аластайе, которые причинили ему зло.

И даже помимо этого… перспектива вознесения за пределы уровня Гроссмейстера, но не становления Богом? Как это вообще работало? Ородан не был уверен, но мысль об этом очень привлекала его, даже если Заэсситра ничего не знала о процессе.

Короче говоря, у него было много целей, как краткосрочных, так и долгосрочных, и борьба с этой Гегемонией была на данный момент даже за пределами самых далёких из них.

Тем не менее, он держал это в глубине своего сознания.

Однако пока его ждали многие месяцы тренировок, обучения и экспериментов. Работа с пространственной магией, изучение новых навыков и совершенствование существующей Пространственной Складки. Оттачивание своих ремёсел, обучение своих учеников и Веспидии, работа над навыками души, приготовление пищи, дегустация изысканных блюд, оттачивание физических навыков и, конечно же, Уборка.

Он также хотел поработать над получением Мастерства Времени, хотя кто знал, как далеко он продвинется до Межакадемического Турнира, который состоится менее чем через четыре месяца.

Многое там достигнет своей кульминации.

Его ученик, участвующий в соревнованиях, его план по освобождению Фарайны и неизбежный конфликт, который произойдёт, если он преуспеет. У Веспидии, предположительно, был план на этот счёт, и только время покажет, сработает ли всё.

И помимо этого, знакомый нисходящий враг.

Так прошло почти четыре месяца.

В политическом плане мало что произошло. Эльфы придерживались своего предсказанного ответа и не беспокоили Новаррию после их встречи. Лунная лихорадка немного утихла, но исследовательские группы под руководством Гроссмейстеров регулярно находили новые вещи в различных руинах, усеивающих павший мир Вильристии.

Ородан держал текущее состояние и полную историю Заэсситры при себе, но позволил исследователям проникнуть в мировое ядро, позволив им записать её имя и часть истории бывшего мира.

Главным образом, однако, было достигнуто много успехов, даже если темп не был таким быстрым, как ему хотелось бы, в некоторых навыках высокого уровня из-за отсутствия битв не на жизнь, а на смерть.

Начнём с того, что пространственная магия добилась отличных успехов, и Ородан по-настоящему укрепил свои основы в этой области. Мастерство Пространства набрало двадцать пять уровней и поднялось с 12 до 37. Ородан Уэйнрайт теперь был Подмастерьем Пространства, и хотя он никогда не представился бы этим титулом… его предубеждение против магов и магических областей теперь значительно ослабло. То, что пространственная магия была невероятно удобна, было фактором в этом изменении мнения. На уровне Подмастерья Мастерства Пространства он мог контролировать потоки пространства, блокировать его и совершать другие нелепые подвиги в сочетании со своей грубой силой.

Пространственная Складка поднялась с 15 до 41, увеличившись на двадцать шесть уровней за многие месяцы постоянной практики. В этом цикле он слишком много мог потерять и не хотел рисковать заблудиться в пустоте… но в сочетании с его возросшим Мастерством Пространства он подозревал, что теперь мог стрелять дальше, чем просто на Луну.

Кроме того, после долгих исследований он приобрёл Редкий навык Телепортации, и он находился на 11 уровне благодаря его практике. По словам самого Баластиона, после того как он телепортировался в его покои, способность Ородана обходить любые антителепортационные барьеры грубой силой делала его ужасающе эффективным убийцей. Ему всё ещё нужно было приобрести навык Пространственного Чувства, чтобы по-настоящему телепортироваться по всему миру по желанию, но в текущем состоянии Ородан мог телепортироваться куда угодно, где он бывал, и никакие барьеры не могли его остановить.

Однако не всё шло гладко, так как его навык Дименсионализма набрал всего пять уровней и находился на 6 уровне, несмотря на четыре месяца обучения с помощью замедления времени. Это действительно был сложный навык для развития, и его многократные попытки изучить и разобрать пространственные кольца и другие пространственные хранилища не привели его к большому успеху. Тем не менее, как только он добьётся прогресса, Ородан чувствовал, что сможет использовать свой опыт для совершения нелепых подвигов. В текущем состоянии он мог создавать большие измерения своей грубой силой, но они довольно быстро распадались из-за его низкого уровня навыка.

Помимо пространственной магии, его занятия пиромантией шли довольно хорошо.

Мастерство Магии Огня подскочило с 16 до 34, и Ородан теперь был Подмастерьем Магии Огня. Если бы он был старым Ороданом Уэйнрайтом из окружного ополчения, его бы перевели в магическую академию после обнаружения этого факта. Пироманты могли выполнять обычную работу в магических кузницах или вместе с другими ремесленниками, но они высоко ценились как специалисты по бомбардировкам, способные по команде наносить огромные разрушения. Подмастерье Магии Огня был бы ценным учеником, которого нужно было развивать во что-то большее.

Драконий огненный шар набрал двенадцать уровней, поднявшись с 32 до 44, и Ородан подозревал, что теперь он мог уничтожать целые города с его помощью, особенно при использовании в сочетании с Драконьим Каналом Маны, который поднялся с 51 до 54. Вспышка, навык низкой редкости, предназначенный для простого светового шоу, вероятно, могла убить Мастера и ослепить целый город людей своей яркостью. Он поднялся с 44 до 52, перейдя на уровень Адепта.

Наряду со всем этим, его Манипуляция Маной поднялась с 55 до 58, увеличив лёгкость, с которой он мог использовать ману.

Что касается его души, его душевные навыки за эти месяцы значительно улучшились. Абсолютное господство над душой, в частности, использовалось с большим эффектом. Его усилия по использованию энергии души для усиления его пространственной магии и его усилия по постоянному увеличению скорости генерации маны у людей подняли Мифический навык с 72 до 76. Он замедлился после 75-го уровня, но это всё ещё был отличный прогресс. В результате всей его работы с душой, Мастерство Души поднялось с 63 до 71, и Ородан мог называть себя Элитой Души.

Его тренировки тела также не остались без внимания. Новаррия была богата и обладала всевозможными экзотическими сокровищами и товарами, и одной из вещей, которые Ородан приспособил для своих нужд по Закалке тела, была коробка сфер, найденных в бездонных глубинах во время путешествия Баластиона туда, которые излучали гравитационную силу наружу. Конечно… что, если Ородан съест одну и попытается сохранить своё тело целым, пока сила пытается взорвать его изнутри?

Таков был его мыслительный процесс, и это привело к успехам в Закалке тела, поскольку навык поднялся с 44 до 56. Теперь он достиг уровня, когда он проглатывал две сферы одновременно. Он ощущал в своем теле еще большее могущество, чем когда-либо прежде; казалось, теперь он способен сокрушить целый округ Республики одним-единственным ударом сверху вниз, не полагаясь ни на что, кроме собственной Физической подготовки. Каждый уровень Физической подготовки продвигался дальше, чем выше была его Закалка тела. Вот почему, например, дракон был бы сильнее человека с той же Физической подготовкой. Закалка тела позволяла Ородану также обладать таким преимуществом и быть намного сильнее, чем предполагали его вид и Физическая подготовка.

И помимо физической подготовки, его ремёсла прекрасно развивались.

Обработка дерева поднялась с 62 до 67, довольно близко к уровню Элиты, а Единение с Деревом увеличилось с 50 до 56. Взятые вместе, Ородан мог считать себя в верхних десяти процентах мировых Деревообработчиков. Даже почти Адепты-Деревообработчики могли открыть свою собственную мастерскую, а Ородан теперь был почти Элитным Деревообработчиком с навыком Легендарной редкости для общения с деревом. Демосфен сказал Ородану, что ведущий Гроссмейстер Обработки дерева Новаррии обратился к нему с вопросом, не будет ли он заинтересован в возможности наставничества в качестве его прямого ученика.

Как бы это ни было привлекательно, Межакадемический Турнир и спуск Элдрича были слишком близко, и у Ородана было слишком много других дел в этом цикле, чем тратить время на ученичество у Деревообработчика. Другой цикл, возможно, просто ремесло не казалось плохой идеей.

Алхимия увеличилась с 60 до 64, и это произошло в основном благодаря экспериментам Ородана со случайными ингредиентами. Следование учебной программе больше не приносило результатов, и он более или менее ознакомился с текущими академическими основами имперской традиции алхимии. Цикл, проведённый в Восточных Королевствах, мог бы помочь, или, возможно, один в Эльдироне. Экспериментировать самостоятельно, используя случайные ингредиенты, было возможно, но это было трудоёмко и включало в себя огромное количество теории и догадок. Кроме того, Ородан знал, что некоторые ценные алхимики обладали навыками, которые позволяли им точно видеть, какие типы энергий и эффектов имел ингредиент и что он будет делать. Это были алхимики, которые синтезировали новые рецепты и совершали прорывы в этой области. Без предварительного приобретения такого навыка экспериментировать было сложнее, чем Ородан думал.

Зачарование, однако, добилось фантастических успехов благодаря его целенаправленным исследованиям рунического зачарованного кинжала, который он взял из сокровищ гномов. Таври подумал, что это уловка, когда Ородан захотел один из самых дешёвых и наименее ценных рунических зачарованных предметов, которые у них были, но это было далеко не так. Скорее, по сравнению со всеми бесценными сокровищами в гномьих хранилищах, этот простой кинжал был бесценен как учебный инструмент. Руническое зачарование на нём было настолько простым, что Ородан ясно видел, как он мог бы улучшить своё собственное.

Даже если Руническое Зачарование было совершенно другим навыком, оно имело достаточно сходств с обычным Зачарованием, чтобы Ородан мог получить огромную пользу от изучения кинжала. Его Зачарование поднялось с 47 до 59 за месяцы изучения; перейдя на уровень Адепта и сделав Ородана способным к довольно приличной работе, если он сам так говорил. Теперь он чувствовал себя более чем квалифицированным, чтобы начать изучать зачарования энергии души, и когда этот день наступит… он наконец зачарует свой верный меч и щит.

Кузнечное дело поднялось с 42 до 49. Прогресс был действительно медленным. Или, скорее, это был один из немногих навыков, в котором Ородан добивался успехов со скоростью ученика с ниже среднего талантом. Его бесконечная энергия и увеличение действий не давали ему слишком большой выгоды, и он просто не чувствовал такой связи с металлом, как с деревом. Если бы его жизненным фокусом было Кузнечное дело, ему пришлось бы проглотить горькую пилюлю, что он просто не был природным талантом в этом. Да, столько уровней почти за четыре месяца — это хорошо, но ничего по-настоящему выдающегося. Без дополнительных прозрений он видел, что столкнётся с серьёзным препятствием на 75 уровне и может даже с трудом перейти на уровень Элиты.

Любимый меч и щит Ородана были предоставлены окружным ополчением Воларбери, однако поставщики варьировались от города к городу. Оружейные казармы Огденборо были выкованы почти Адептом-кузнецом из Скарморроу, и Ородан теперь был уверен, что он мог бы, по крайней мере, выковать для себя лучший меч и щит, чем их первоначальный создатель.

Ювелирное дело добилось хороших успехов, увеличившись с 36 до 48. Способность Ородана полировать и усиливать драгоценности приближалась к уровню Адепта, и он начал производить драгоценные камни, пригодные для Зачарования и Магических Ритуалов. Работа в ювелирном магазине была возможна, если он того пожелает.

Базовое исцеление увеличилось с 25 до 33, войдя в уровень Подмастерья, и Ородан чувствовал себя хорошо, залечивая людей от большинства травматических повреждений.

Кулинария набрала двенадцать уровней, а Гурман — пять. Последний навык было трудно повышать, если только Ородан не наслаждался уникальными блюдами с экзотическими вкусами. Но это имело значение, так как его тело действительно чувствовало себя немного лучше в целом, как будто каждая клетка питалась чуть больше, и он мог ещё больше ценить жизнь. Это был странный метод набора силы, и Алия согласилась бы, так как ей не нравилось видеть, как он и Зукельмукс наслаждаются деликатесами гоблинской кухни.

И самое главное… Уборка. Она неуклонно росла вверх, поднявшись с 81 до 87. Ородан убрал каждое здание в королевском районе и наполовину закончил уборку всего дворянского района Пика Новарры. Знать не смела задавать вопросов, когда Ородан появлялся с чистящими средствами. Это был просто принятый факт жизни, что Ородан Уэйнрайт уберёт их дом до мельчайшей пылинки, когда бы он ни пришёл. Его навык Уборки действительно не сталкивался ни с какими препятствиями, которые возникали при прохождении 75-го уровня. Такими темпами он задавался вопросом, не станет ли это его первым навыком уровня Гроссмейстера.

Каждый раз, когда он убирался, он также философствовал о том, что именно такое Уборка, и его понимание концепции было довольно глубоким по сравнению с большинством его других навыков.

Видение Чистоты также продвинулось с 49 до 56, перейдя на уровень Адепта. Как и Водоворотный Вихрь, который Ородан использовал для точных применений Уборки. Навык поднялся с 55 до 59.

Последним навыком, который добился успехов, было Обучение. Он набрал пятнадцать уровней, и результаты были очевидны в трёх людях, сидящих перед ним.

— Значит, я могу пойти с тобой и посмотреть бои? — спросила Алия.

— Конечно, это будет хорошая возможность для обучения, теперь, когда ты наполовину достигла уровня Подмастерья, — ответил Ородан. — Увидеть, как сражаются Элитные личности, будет полезно для тебя. Знакомство с различным оружием и стилями боя расширит твой кругозор.

Маленькая девочка, чью семью он переселил из Скарморроу, прошла долгий путь. Ородан был уверен, что это был не только навык Обучения, но и его безумные методы тренировок, которые дали ей такой старт для её возраста. Каждый раз, когда они куда-то погружались, он накладывал на неё ограничения или давал ей сложные задания. Достаточно сказать, что она работала до изнеможения в любое время суток и восстанавливалась с помощью зелий, когда была слишком уставшей, чтобы продолжать.

Она, без сомнения, была самым сильным ребёнком своего возраста, которого он когда-либо встречал. Если бы это было в Огденборо, Ородан мог бы представить, как нынешняя Алия побеждает одного-двух слабых охранников не-Адептов из Дома Аргон. Её Физическая подготовка была высокой для её возраста, как и её Боевое мастерство, на котором Ородан сосредоточился через обширные спарринги и «внезапные боевые сессии».

— Учитель… я заставлю вас гордиться на этом турнире, — сказал Зукельмукс. — Я дойду как минимум до полуфинала!

— Хотя я ценю твои чувства, соревнуйся для себя, Зукельмукс, — ответил Ородан. — Как и Веспидия, здесь есть несколько участников, которые могут сражаться на уровне Гроссмейстера. Я не ожидаю, что ты столкнёшься с ними и победишь. Я горжусь тем, как далеко ты зашёл, несмотря ни на что.

Его ученик кивнул в знак согласия, а затем Ородан повернулся к Веспидии.

— Что? Ты ведь не собираешься произносить мне какую-то сентиментальную речь, прежде чем мы отправимся в Марастус, не так ли? — спросила она. — Ты издевался надо мной при каждой возможности, бросал меня на врагов, с которыми я не могла справиться, и давал мне одни из самых нелепых испытаний и гандикапов, о которых я когда-либо слышала.

— Ну… да. Но это была просто правильная тренировка! Я не вижу, чтобы ты жаловалась на все уровни навыков, которые ты получила, — возразил Ородан. — Я достаточно уверен, что ты теперь можешь заставить этого эльфа ослабить ограничения и передать контроль Фарайне.

— Достаточно уверен? За последние четыре месяца я увеличила уровни навыков больше, чем за сто лет, — ответила она. — Твои методы тренировок безумны.

Ородан не понимал, на что она жалуется. Да, это было неприятно, а иногда и довольно опасно, но он всё время наблюдал и вмешивался, если ситуация приближалась к смертельному уровню. Надо признать, бросить Веспидию в рукопашный бой против Смертельного Таракана было немного слишком, но если она не осмеливалась приближаться к превосходящим врагам в бою, то как она могла надеяться противостоять Оторион Вечнодрево и заставить его вывести Фарайну на передний план?

Они ещё немного поболтали, прежде чем Алии и Зукельмуксу пришлось уйти, чтобы подготовиться к путешествию в Марастус.

— Надеюсь, твой план сработает, — сказал Ородан. — Я уверен, что смогу разбить руны на нём с помощью Воинской Взаимности, но тебе нужно будет довести его до этого момента. А что касается немедленного ответа от эльфийских Аватаров после… тебе лучше быть достаточно быстрой, чтобы выполнить свою часть плана.

— Я сделаю свою часть, — сказала она. — Я знаю, что ты больше всего на свете хотел бы вступить с ними в затяжную битву, но я не планирую доводить до этого. Ты, возможно, даже сможешь в конечном итоге убить одного из их Аватаров… но сопутствующий ущерб будет титаническим и втянет Восточные Королевства в конфликт.

Что было бы весьма нежелательно и одной из причин, почему Ородан не хотел продвигаться дальше Первых врат. Он был убийцей, который убивал и, по всей вероятности, будет продолжать убивать. Но он не наслаждался резнёй людей ради неё самой. Когда его битвы могли стереть с лица земли меньшие нации Восточных Королевств из-за сопутствующего ущерба… он чувствовал хотя бы некоторую ответственность за то, чтобы этого не произошло.

— Что ж, с учётом сказанного, я полагаю, Баластион хотел поговорить с нами, прежде чем мы отправимся в Марастус, — сказал Ородан. — Пойдём?

— Ты тот, кто способен к Телепортации, иди и сотвори своё причудливое заклинание, — сказала Веспидия.

Его энергия души манипулировала волнами пространства, и вспышка синего света окутала их обоих. Прежде чем она успела осознать, в мгновение ока они оба оказались в покоях Баластиона Новара.

Первый император Новаррии прервал свои размышления о своей короне и поднял взгляд.

— Ородан, Веспидия, я вас ждал, — сказал он. — Вы оба готовы к тому, с чем мы скоро столкнёмся?

— Настолько готовы, насколько это возможно, ваше Величество, — ответила Веспидия.

— Больший вопрос в том… как идёт ваша тренировка с короной, Баластион? — спросил Ородан. — Думаете ли вы, что совершите прорыв посреди битвы с теми прозрениями, которые вы собрали?

— Я близок… я чувствую это, — ответил первый император. Больше он ничего не сказал на эту тему.

Ородан не мог не испытывать зловещего предчувствия в своём сердце. Он стал уважать Баластиона Новара как своего рода друга, и не худшего правителя, которого он видел. Он знал, что Баластион владел короной с момента своей коронации девятнадцать тысяч лет назад во время образования Империи Новаррии… но чтобы он так долго размышлял о своей короне и всё ещё не был ближе к получению Элдрического сопротивления?

Некоторые навыки просто невозможно было получить вне битвы, и Ородан надеялся на любую кармическую силу, что Баластион пройдёт своё испытание, когда придёт время ему фактически столкнуться с Элдричем. Да, город Пик Новарры был настроен на истощение силы Эльдрического Аватара, но ни одна схема защиты или ритуал не были идеальными, и сам Баластион признал, что они всё равно столкнутся с некоторой частью его Эльдрической силы.

— А как насчёт наших потенциальных союзников в предстоящей битве? — спросил Ородан. — Что сказали Хранители Мира и Боги Гузухара о присоединении к нам?

— Немного скептически, но они согласились при условии, что вы докажете свой подвиг пространственной магии, фактически сначала притянув врага к Пику Новарры, — ответил Баластион. — Они будут ждать в Долине Шпилей, и как только они увидят, что вы преуспели, я договорился, чтобы им разрешили телепортацию в сердце города для участия в нашей битве. Я даже убедил Первозданную Пятёрку присоединиться к нам, так как битва происходит на их родном континенте. Таври, к сожалению, отказался участвовать…

Это не стало для него сюрпризом, учитывая, на какой ноте он и подгорная конфедерация закончили. Он не ненавидел их, но никогда не согласился бы с тем, как они обращались с мирными племенами орков и пленными дроу, которые были в их власти.

— Это хорошо. Я восполню разницу, — ответил Ородан. — Демосфен сообщил мне, что подготовка к эвакуации жителей города на Острова Ромнара идёт полным ходом.

— Хорошо, хорошо, — ответил Баластион. — Когда они уйдут, наше поле битвы будет чистым, и мы сможем сражаться без опасений. У вас мрачный вид, Ородан, почему так? Мы победим, мой друг! Не сомневайтесь в наших шансах.

Ородан хотел позволить бодрости и рвению Баластиона повлиять на него, но, увы, не смог. Уже дважды Эльдрический Аватар доказывал свою мощь, выживая в невероятно сложных условиях. Если бы речь шла только о сражении с ним, Ородан ничуть не беспокоился бы. В конце концов, сражения — это то, ради чего он жил.

Проблема заключалась во всех жизнях, которые зависели от их победы, и в последствиях поражения. Алия, Зукельмукс, Заэсситра, с которой он сблизился и которую уважал. Даже Веспидия и Баластион…

…всё это исчезнет, если он потерпит неудачу. И хотя Ородан не боялся за себя. Мысль о потере всех этих людей тревожила его и возвращала печальные воспоминания о его последней битве и цикле против Эльдрического Аватара.

«Чёрт… я начинаю понимать, что, возможно, ненавижу длинные циклы, — подумал Ородан. — Жизнь намного проще, когда я не сближаюсь с людьми».

Он не мог проиграть… он отказывался.

Делай и не умирай. Ибо смерть не была вариантом. Он должен был победить Эльдрического Аватара и завершить Квест в этом цикле.

Как он это сделает? Он не знал. Но Ородан надеялся, что приготовления Баластиона и его собственная возросшая сила вместе с их союзниками будут достаточными.

Эльдрический Аватар мог быть убит. Он сделал это в последнем длинном цикле, даже если и погиб, чтобы достичь этого. Его Воинская Взаимность была сильнее; он мог выдержать больше урона, и это было определённо выполнимо, даже если у него не было помощи трёх Богов, владеющих его телом.

Завтра начнутся события, которые приведут к катастрофе.

Межакадемический Турнир в Марастусе, где Ородан планировал вмешаться в матч Оториона Вечнодрево в последний момент в надежде освободить Фарайну. Событие, которое вполне могло бы разжечь полномасштабную войну между Эльдироном и Новаррией, и которое рисковало уничтожить значительную часть Восточных Королевств, если бы Ородан сражался с эльфийскими Аватарами там и тогда. Жизни многих зависели бы от Веспидии.

И помимо этого, через две недели после Турнира, спуск знакомой Элдрич-звезды.

Враг, к битве с которым Ородан готовился очень долго. В отличие от прошлого цикла, на этот раз он планировал победить. Независимо от того, какие средства ему придётся применить и какие прорывы совершить.

Освободить Богиню и сломить Элдрича; сила и воля одного воина против мощи эльфийского превосходства и потустороннего ужаса.

Ородан Уэйнрайт стремился упрямо стоять перед всеми противниками.