Глава 29: Нарастающий Турнир

— В следующем раунде тебе снова предстоит сразиться с той хрономанткой, — сказал Ородан. — Есть какие-нибудь стратегии?

— Кое-что я обдумала, но не знаю, сработает ли, — ответила Махари, вставая и направляясь к зоне бойцов. — Я просто счастлива, что как первокурсница дошла так далеко. Пожелай мне удачи.

Ородан одобрительно хмыкнул.

Махари предстояло сразиться с Кастирией Асонуэвой, той самой хрономанткой четвёртого курса, которая победила её в отборочных матчах в Академии Синего Пламени.

Эта женщина была второй по силе студенткой в Академии Синего Пламени, пока Ородан не вошёл в рейтинг. Она, несомненно, испытывала некоторую обиду на Ородана из-за потери привилегированного места, но никогда не подходила к нему с этой претензией.

Ородан не был до конца уверен, как именно Махари планировала с ней сражаться.

Обычно в бою люди носили антихрономантические предметы, чтобы обойти влияние этого искусства. Но на турнире такие предметы были запрещены, а все зачарования и пространственные кольца тщательно проверялись.

— В любом случае, — сказал Ородан, когда Махари ушла и путь был свободен. Они находились в уединённой части крыши арены, наблюдая за боями. — Для неё это будет тяжёлая битва. Хрономанты имеют значительное преимущество в таком соревновании, где людям не разрешается приносить зачарованные предметы или готовить защитные контрмеры против них.

Его спутница-книга решила выскочить из его найденного пространственного кольца, пока он говорил.

— Хрономантия сильна, но это говорит о недостатке нынешней молодёжи, что они вынуждены полагаться на зачарованные предметы и обереги, чтобы противостоять ей, — произнесла она. — В мои времена любой, кто чего-то стоил, имел бы базовые навыки в этом искусстве, исключительно для того, чтобы противодействовать попыткам хрономанта манипулировать временем и усложнять их.

— И, дай угадаю, ты была одной из этих надменных особ? — спросил Ородан, и книга высокомерно хмыкнула в знак согласия. — Почему же ты так свободно говоришь о хрономантии, а не о некромантии?

— Это… не твоё дело, — отмахнулась она, и Ородан оставил этот вопрос. — К тому же, я не думала, что ты из тех, кто прячется за рядами шаркающих трупов.

— Ты не ошибаешься. На самом деле, почти точно можно сказать, что я презираю некромантов и, возможно, просто убью их на месте, если они перейдут черту, — небрежно сказал Ородан, вспоминая, как нежить Демонический Берсерк растерзал его так давно по приказу некроманта.

Как ни странно, она ничуть не отреагировала на его неприязнь. Вместо этого предпочла промолчать.

Через некоторое время начался бой, предшествующий бою Махари.

Ородан мудро решил остаться на краю открытой крыши арены, наблюдая за боями. Он устал от болтовни комментаторов и не был заинтересован в появлении на трансляциях до своих собственных боёв.

Мстительный дроу, владеющий двумя кинжалами, должен был сразиться с Кларидин Роквудом.

Кларидин был специалистом по ближнему бою, владеющим булавой и большим щитом, по сути, типом джаггернаута. Он принимал удары и возвращал их вдвойне благодаря своему мастерству.

Дроу же, который испытывал ненависть ко всем гномам, которых он видел до сих пор, был проворным разбойничьим типом, обладающим невероятной скоростью.

Оба бойца могли перепрыгнуть на один уровень и были сильны, как Мастера, несмотря на то, что были Элитой.

Насколько он знал, дроу в Докуханских горах уже несколько лет вели долгую войну против гномов, которую они проигрывали. Гномы и их союзники-новаррианцы медленно угнетали и приводили к гибели тёмных эльфов как нации.

У дроу даже не было собственной академии, и немногие, кому удавалось вырваться из подземной хватки, часто посещали Академию Золотого Листа в Эльдироне.

Излишне говорить, что тёмные эльфы презирали гномов. А также существовала некоторая напряжённость между гномами и эльфами Эльдирона из-за их акта укрытия беженцев-дроу.

Это означало, что Ородан понимал, почему этот дроу-конкурсант жестоко выпотрошил двух гномов, с которыми ему пришлось сразиться. Часть его подозревала, что поединки были устроены именно для того, чтобы он мог совершить нечто подобное.

Матч начался, и бой был достаточно зрелищным.

Непосвящённым казалось, что Кларидин был храбрым человеческим воином, имеющим преимущество и стойко противостоящим скрытному и ловкому тёмному эльфу. Он заставлял разбойника с двумя кинжалами отступать снова и снова.

Но для быстрых глаз Ородана и его боевого опыта было очевидно, что разбойник пугающе быстро считывал паттерны и защиту Кларидина.

Кроме того, Кларидин не мог нанести ни одного удара своему противнику и воспользоваться своим навыком, который позволял ему возвращать удары с большей силой.

То, что было ясно Ородану с самого начала, вскоре стало очевидным и для остальной толпы.

Кларидин Роквуд проигрывал.

Прошло ещё две минуты боя, и дроу милосердно перерезал сухожилия на руках своего противника и, наконец, приставил оба кинжала к его горлу сзади.

Дроу не оказывал такого вежливого обращения своим противникам-гномам.

Кларидин сдался.

— Победитель! Джегдало Меззер победил Кларидина Роквуда! Какое проявление ловкости и мастерства с этими двумя кинжалами!

По мнению Ородана, это был довольно приличный бой.

Помимо лучника, против которого он умирал в первой серии циклов, Ородан не припоминал, чтобы сталкивался со многими другими ловкими типами.

Дело было не в том, что он не сталкивался с ними, а скорее в том, что он никогда не встречал разбойничьего противника, который был бы быстрее и смертоноснее его в ближнем бою. Возможно, он встречал многих разбойников Дома Аргон на Площади Вечной Песни, но все они погибали от его клинка, не успев показать большую часть своих скрытных навыков в лобовых рукопашных схватках, которые он навязывал.

В любом случае, следующим был матч Махари, и Ородану было любопытно посмотреть, как девушка справится с хрономанткой, которая победила её ранее.

Кастирия Асонуэва и Махари Илья Ведхарна вышли на арену.

У подруги Ородана был серьёзный взгляд, в то время как хрономантка четвёртого курса из Академии Синего Пламени просто смотрела холодно и презрительно.

Битва началась, и почти сразу Махари обрушила абсолютный поток быстро произносимых заклинаний. Хотя вместо различных элементов, все они были заклинаниями ледяной магии.

Но Махари извлекла урок из своего последнего поражения.

Каждому участнику разрешалось иметь до пяти зелий в пространственном кольце во время боя.

Таким образом, Махари быстро достала и выпила одно из своих, которое полностью восстановило её запас маны.

Полный запас маны значительно усложнял хрономанту воздействие на цель, так как энергетическая стоимость хрономантии увеличивалась пропорционально количеству модифицируемой энергии.

Кроме того, казалось, что Кастирия ещё не освоила смертоносную хрономантическую технику отмены благотворных эффектов на противниках и кражи разницы маны, как это могли делать по-настоящему продвинутые хрономанты.

Но, хотя хрономантка ещё не пыталась напрямую воздействовать на Махари, она возвела временной барьер, который просто заморозил все ледяные заклинания, посланные Махари, на месте.

Наконец, как только хрономантка отменила барьер, чтобы отправить ледяные заклинания обратно к их заклинателю… быстрые рефлексы Махари сработали, и она действовала.

Обжигающая волна огня была послана к ледяным заклинаниям, которые только что отправлялись обратно.

Время было выбрано идеально, по мнению Ородана. Махари действительно была прирождённой бойцом.

Слишком рано, и огненная волна тоже застряла бы во временном барьере.

Слишком поздно, и её собственные ледяные заклинания достигли бы её.

Но, как бы то ни было, время огненной волны было идеальным. Она ударила по льду, и столкновение привело к образованию скрывающего облака пара вокруг Кастирии.

У Ородана не было никаких навыков зрения или обнаружения, поэтому он был в неведении о происходящем, как и большинство зрителей.

Но вскоре туман рассеялся, и зрители начали ахать.

Махари вступила в бой с Кастирией…

…и била её кулаками по лицу!

— Да! Вот как это делается! — воскликнул Ородан. — Пусть попробует на вкус эти руки!

Толпа тоже начала шумно ликовать.

Махари упомянула, что её Физическая подготовка составляла 40, что было абсурдно высоко для мага и вполне респектабельно для воина уровня Адепта.

Так что, конечно, она могла легко побить хрономантку четвёртого курса, как только расстояние сократилось и они оказались в ближнем бою.

Чёрт возьми, её противница, вероятно, совсем этого не ожидала! И как молодая волшебница, Кастирия, вероятно, не тратила время на оттачивание своей способности переносить боль и продолжать сражаться, получая урон.

Так что получить бессмысленные удары от кого-то означало для хрономантки верную гибель.

Лицо Кастирии было окровавлено ударами человека с Физической подготовкой 40, и вскоре целителям пришлось оттащить Махари.

— Победитель! Махари Илья Ведхарна побеждает Кастирию Асонуэву! Я не видел, чтобы маг одерживал такую победу за многие годы!

Довольно интересный бой!

Сама Махари выглядела в восторге и тут же посмотрела туда, где сидел её брат на трибунах, а затем на позицию Ородана на крыше арены и радостно помахала.

Ородан улыбнулся и поднял сжатый кулак в воздух в честь её победы.

Махари, просто выиграв свой матч в этом раунде шестнадцати, несомненно, получит похвалы и большое уважение в Доме Ведхарна. Её жалоба на то, что её недооценивают в её доме, больше не будет проблемой.

Для первокурсника дойти до раунда шестнадцати на Межакадемическом Турнире было весьма выдающимся достижением!

Ородан думал, возможно, найти способ помочь ей в циклах… но она просто пошла и сама решила свою проблему.

Действительно, девушка слишком много волновалась и переживала.

Соревнование к этому моменту стало ожесточённее, так как любой, кто дошёл до раунда шестнадцати, обладал приличным уровнем таланта и был способен перепрыгнуть как минимум на один уровень.

Просто талантливые и сильные Элиты были отсеяны в первых двух раундах соревнований.

Каждый участник из нижних групп теперь был тем, кто мог перепрыгнуть на один уровень, чтобы сражаться на уровне Мастера.

Эти участники были сливками общества в своих странах.

Любой из них имел невероятно светлое будущее, просто дойдя до раунда шестнадцати.

Их ждали предложения стать прямым учеником Гроссмейстера, попытки вербовки со стороны военных их страны и даже политически выгодные предложения о браке дома, если они уже не были обещаны.

Некоторых могли даже пригласить другие нации в бесстыдных попытках переманить! Нации всегда искали таланты. Ещё лучше, если их можно было переманить из-под носа соперников.

Следующие шесть боёв были захватывающими зрелищами, которые заставляли людей сидеть на краешках своих мест.

Тяжело бронированная гномья женщина, владеющая многозарядной винтовкой, была настоящей силой, с которой приходилось считаться. Оружие выплёвывало пули с невероятной скоростью, и что озадачивало её противника, владеющего алебардой, так это то, что определённые серии выстрелов вылетали с обычной скоростью и были немагическими. Но затем на долю секунды вырывался подавляющий блиц магических пуль.

В сочетании с высокоуровневым навыком меткой стрельбы, который позволял ей реагировать и корректировать прицел с точностью до минуты на движения своего врага, гном полностью подавила своего противника. Это было демонстрацией магического и огнестрельного мастерства, которое заставило Ородана переоценить уровень угрозы этих гномьих оружий.

Излишне говорить, что гном, владеющая многозарядной винтовкой, победила.

Один участник, которого Ородан до сих пор упускал из виду, был миниатюрным халфлингом, который не выглядел очень напряжённым во время своих боёв.

Он сражался против, возможно, самого сильного пользователя щита из нижних групп, которого видел Ородан, гигантского воина, владеющего большим щитом и алебардой, который заставил бы Кларидина выглядеть как маленького мальчика.

Но халфлингу это было неважно. Как только бой начался, он впервые стал серьёзным.

Этот халфлинг… был настоящим талантом!

Он не был реинкарнатором и не призывал божественной помощи, но тем не менее сражался как бешеный берсерк. Он мог перепрыгнуть на один уровень, чтобы сражаться на уровне Мастера, но в отличие от большинства студентов, которых он видел, этот халфлинг сражался почти на пике уровня Мастера.

Он, вероятно, был самым выдающимся молодым студентом, которого видел Ородан. И это, вероятно, была максимальная сила, которую кто-либо мог достичь в молодом возрасте, не будучи тысячелетним стариком, реинкарнировавшимся в новое тело, или не используя силы Аватары.

Халфлинг комично схватил и жестоко избил своего гораздо более крупного противника. Воин с большим щитом быстро сдался в чистом ужасе и страхе перед яростью безоружного борца.

Следующие три боя были более напряжёнными, и Ородан подозревал, что ни один из победителей не продержится против своего соответствующего противника с привилегированного места в следующем раунде.

Последний бой, однако, был интересным.

Ородан видел магов духов на северном континенте, но увидеть одного здесь, в Инуане, было редкостью.

Мальчик был молодым первокурсником из Рубиновой Воды и обладал спокойным и мягким нравом.

Множество бушующих духов, которых он призвал на арену, были чем угодно, но не спокойными.

Элементали огня, воды и молнии уровня Элиты затопили поле битвы, и противник мальчика, эльф, который мог призывать призрачные крылья для полёта… выглядел как фокусник, показывающий трюки для вечеринок.

Какая польза от способности летать, когда семь могущественных элементальных духов уровня Элиты преследовали тебя в воздухе?

Эльф, должно быть, был могущественным элементальным магом, но каждая его элементальная атака легко поглощалась соответствующим духом. Они работали на удивление хорошо вместе, и Ородан чувствовал, что магам, полагающимся на элементальные атаки, придётся столкнуться с кошмаром, пытаясь сразиться с этим молодым магом духов.

Таким образом, раунд шестнадцати подошёл к концу. Победителями, у которых, по мнению Ородана, были самые высокие шансы против обладателей привилегированных мест, были Махари, дроу с двумя кинжалами, гном с многозарядной винтовкой, халфлинг и маг духов.

Остальные три победителя не показали ничего слишком впечатляющего и, скорее всего, выбыли бы.

Наконец, пришло время для отборочного раунда.

Но перед этим — соревнование, которое должно было выбить двух из десяти обладателей привилегированных мест.

Пришло время Ородану сражаться.

— У нас были невероятные бои до сих пор, но теперь, перед отборочным раундом, пришло время сыграть в игру-сюрприз, чтобы определить, какие два обладателя привилегированных мест будут полностью выбиты из турнира!

В этом турнире участвовало пять академий. Что, конечно, означало десять обладателей привилегированных мест против восьми аутсайдеров из нижних групп.

Это привело к дисбалансу, который нужно было исправить, и каждый год организаторы с удовольствием придумывали неожиданные конкурсы, чтобы исключить двух самых слабых обладателей привилегированных мест.

Наличие привилегированного места можно было считать преимуществом, но таким образом оно могло быть и недостатком. Нужно было соревноваться с девятью другими привилегированными участниками и надеяться не оказаться в числе двух последних в испытании.

А остальные девять были лучшими из лучших в своих академиях.

Занимать такую престижную позицию, а затем быть униженным, оказавшись в числе двух последних, было реальным риском, с которым сталкивался обладатель привилегированного места.

Это было равносильно тому, чтобы сказать, что их академия сделала плохой выбор.

Два человека из десяти привилегированных должны были быть выбиты, и публика любила смотреть на это зрелище.

Они были достаточно близко к команде комментаторов, чтобы Ородан мог слышать возмутительную и оскорбительную болтовню Орациуса Мендакса по этому поводу.

— Какой же из этих высокомерных молодых наглецов будет унижен сегодня?! Я знаю, что говорил конструктивные комментарии относительно аутсайдеров, но по крайней мере у них была трудовая этика и скромность, чтобы подняться снизу! Два самых слабых изнеженных элиты среди этих десяти — поистине ничтожные персонажи!

— Но Орациус! Неужели эти десять не имели бы привилегированных мест без причины?! Как вы можете говорить такую дерзкую вещь?!

— Ба! Держу пари, по крайней мере некоторые из этих обладателей привилегированных мест использовали кумовство и связи, чтобы занять это место! Как их ленивое отношение может сравниться с усердной работой тех, кто из нижних групп?!

И так продолжались комментарии.

Возмутительные и совершенно оскорбительные. Но они порождали много драмы и интереса, особенно в сочетании с высокоуровневым навыком Рассказчика.

Кто знает? Может быть, кто-то из обладателей привилегированных мест действительно был там только благодаря кумовству.

Не то чтобы они были совсем бесталанны, но на каждом турнире до сих пор хотя бы один аутсайдер побеждал обладателя привилегированного места. Так что рейтинги в академии не обязательно были точными.

В Академии Синего Пламени рейтинги определялись директорами и официальными спаррингами между студентами.

Ородан был настолько чудовищно силён, что никто не осмеливался бросить ему вызов. Не после того, как он так легко разгромил Кларидина, но особенно после его похода в энергетический колодец, который сделал его по-настоящему знаменитым в этом цикле.

Что действительно усложняло ситуацию для более слабых среди обладателей привилегированных мест, так это тот факт, что в этом году на турнире были чертовски сильные конкуренты.

Четыре человека, которые могли перепрыгнуть на два уровня, чтобы сражаться на уровне Гроссмейстера.

Акелрим Ведхарна, чьи секреты были предметом диких спекуляций.

Веспидия Олмалексис, которая была реинкарнатором, но чья первоначальная личность не была известна. Собор снова и снова пытался выяснить, кем она была в своей первоначальной жизни, но безрезультатно.

Оторион Вечнодрево, эльфийский вундеркинд, который сам по себе мог перепрыгнуть только на один уровень до Мастера, но мог призывать божественную помощь и свободно входить в форму Аватары. Что сделало бы его более могущественным, чем даже двойной Гроссмейстер.

И, конечно же, сам Ородан Уэйнрайт, которого также подозревали в способности призывать силы Аватары. Который тоже мог сражаться на уровне Гроссмейстера.

Не то чтобы Ородан сильно беспокоился о том, чтобы исправить ложное предположение. Он, по общему признанию, действительно выглядел довольно похожим на того, кто несёт в себе Бога, когда Вечный Духовный Реактор был по-настоящему раскручен.

Но, всё это к тому: более слабые конкуренты, занимавшие привилегированные места, столкнулись с очень жёсткой конкуренцией.

У Ородана в этой игре были свои цели, и, судя по взглядам Веспидии и Акелрима, они тоже стремились к победе.

— В этом году в случайной игре мы будем играть в… «Восхождение на Божественную Башню»!

Толпа взорвалась бурными криками и была невероятно взволнована.

Большая часть привлекательности Межакадемического Турнира заключалась в этой одной случайной игре, которую они проводили каждый год, чтобы исключить двух худших участников среди привилегированных конкурентов.

В этом году это будет «Восхождение на Божественную Башню». Ородан понятия не имел, что это такое, так как, хотя он много читал книг и теперь мог считаться образованным… он всё ещё не удосужился прочитать об истории Межакадемического Турнира.

— Восхождение на Божественную Башню! Такое состязание одновременно поощряет командную работу и стимулирует стратегические интриги, чтобы задирать более слабых конкурентов! Смогут ли некоторые из этих избалованных детей выдержать дикость обитателей башни? Будут ли они умолять более сильных участников провести их наверх?!

— Обычно я бы сказал, что вы говорите легкомысленно, но даже я взволнован, чтобы увидеть, насколько далеко слабые конкуренты будут торговаться, чтобы их пронесли дальше по башне!

— Вы называете это торговлей, я называю это пресмыкательством! Кто хочет нести позор быть среди двух самых слабых обладателей привилегированных мест?!

Правила были объяснены участникам.

«Восхождение на Божественную Башню» было состязанием, где претендентам предстояло подняться на стоэтажную внушительную башню, заполненную ловушками и смертоносными стражами. Очки начислялись за решение головоломок, сбор сокровищ и победу над чудовищными стражами в конце каждого этажа.

Аспект решения головоломок и сбора добычи также открывал возможность для более слабых бойцов набрать очки. Очки давались за решение головоломки и за сбор добычи.

Но более слабые конкуренты также столкнулись бы с проблемой невозможности подняться на этажи, если бы они не могли победить стражей. Таким образом, существовал интересный механизм: если кто-то другой побеждал стража, дверь на следующий этаж оставалась открытой на одну минуту, прежде чем она закрывалась и создавался новый страж.

Это поощряло переговоры и пресмыкательство, о которых говорили комментаторы.

Было обычным делом для более слабых конкурентов умолять более сильных позволить им присоединиться к ним в башне.

Как, например, то, что, несомненно, обдумывал один студент рядом с ним.

— Мистер Уэйнрайт… мы из одной академии, но, кажется, ещё не встречались. Уксидар Марфеган, к вашим услугам, — представился мужчина. — Признаюсь, вы затмили всех остальных в Академии Синего Пламени своими достижениями, но я один из других обладателей привилегированных мест наряду с вами. Возможно, мы могли бы работать вместе? Если вы дадите мне время решить некоторые головоломки и позволите сопровождать вас, когда вы проходите через врата… я с радостью отдам вам сокровища, которые получу, решая головоломки.

Мужчина, по сути, предлагал Ородану добычу от решённых головоломок в обмен на то, чтобы его переправили на следующие этажи.

Но это… было не в стиле Ородана.

— Прошу прощения, но у меня свои цели в этой игре. Я хочу посмотреть, как быстро я смогу достичь вершины этой башни, — прямо ответил Ородан, отшивая мужчину. — Кроме того, если вы достаточно сильны, я уверен, что вы пройдёте.

Лицо Уксидара поникло, и он больше не поднимал эту тему.

Конечно, хотя за простое прохождение на следующий этаж очки не начислялись, можно было спрятаться рядом со стражем, дождаться его убийства, а затем быстро пройти в течение следующей минуты, прежде чем врата закроются и появится новый.

Таким образом, более слабые конкуренты могли попытать счастья в различных головоломках на каждом этаже. Этот метод «на хвосте» позволял слабым подниматься и пробовать головоломки на более высоких этажах, вместо того чтобы просто оставаться на этаже, стража которого они не могли победить.

Насилие между конкурентами в этой игре было строго запрещено, и башня постоянно контролировалась Гроссмейстерами, чтобы это обеспечить. Запугивание людей ради сокровищ, следовательно, было запрещено, но добровольный обмен ими в обмен на проход — нет.

Вскоре участники были перенесены телепортом к стоэтажной башне.

Башня была стоэтажной, но невероятно широкой. Ородан не удивился бы, если бы этажи были похожи на лабиринты с ловушками и тупиками.

Десять участников собрались на открытой площадке перед башней.

— Чего ты добиваешься в этой игре? Я не пропустила выражение твоего лица, — сказала Веспидия. — Оно было почти взволнованным.

— Я хочу проверить, как быстро я смогу достичь сотого этажа, — ответил Ородан.

— Подожди… но как же очки? — спросила она. — Ты упустишь так много, если просто попытаешься пронестись через стража каждого этажа.

— Знаю, — ответил Ородан. — И мне всё равно.

— Но… это бы…

— И начали!

Вечный Духовный Реактор заработал, Смертельная ярость активировалась, и он снизил свою жизненную силу ровно настолько, чтобы активировать Предсмертную борьбу.

Усиление его тела и способностей было глубоким, и без дальнейших промедлений он мгновенно достиг стража входа в башню с помощью Мгновенного удара.

Бедный металлический конструкт не отреагировал, потому что не мог. Настолько чудовищно быстр был Ородан.

Он пролетел прямо сквозь него своей атакой, и двери башни полностью взорвались от его столкновения с ними.

Не было времени терять, не было сокровищ, которые нужно было приобрести, и никаких глупых головоломок, которые нужно было решать.

У Ородана Уэйнрайта была одна цель…

…пронестись до вершины этой башни как можно быстрее, уничтожая всё, что вставало на его пути.

У кого было время медленно проходить какую-то пыльную башню? Что это было? Какое-то исследование башни?

Позади себя он смутно уловил последний взгляд других участников, прежде чем начал свой безумный рывок вверх.

Веспидия выглядела шокированной его чистой скоростью.

Ородан не сомневался, что новаррианская реинкарнаторша была невероятно быстра, но он был полностью уверен, что его максимальная скорость превосходила её на прямой. Какая разница, что она была тысячелетней Гроссмейстером, родившейся заново? Чистая сила и Физическая подготовка Ородана всё равно превосходили её.

Акелрим на самом деле был вторым человеком, кто отреагировал, и немедленно бросился за Ороданом. Вундеркинд из Рубиновой Воды не хотел быть превзойдённым, и, к чести мужчины, он был медленнее, но всё же держал темп.

Обладатель привилегированного места, о котором Ородан не слышал ранее, был сразу за Акелримом. Гном в чём-то, что выглядело как светящаяся механическая броня, которая давала ему силу, превосходящую его обычное тело.

Гномы и их изобретения были поистине странными.

Оторион отреагировал вместе со всеми остальными и двинулся в обычном темпе. Несмотря на то, что эльф был силён лишь как более слабые конкуренты, он обладал странной уверенностью, которая не пошатнулась.

Все остальные были весьма шокированы, и немедленно началась суматоха.

Более слабые конкуренты яростно бросились следовать за Ороданом.

Первым препятствием Ородана был тот факт, что там были стены. Множество их.

Этажи были довольно лабиринтообразными, как он и подозревал.

Но что были стены для тарана, подобного Ородану Уэйнрайту?

Крушить стены собственной головой он делал с первого цикла.

Всесокрушающий удар полностью дезинтегрировал первую стену и ещё две за ней.

Они предназначались для того, чтобы выдерживать атаки бойцов уровня Гроссмейстера. Обычно этого было бы достаточно для турнира такого уровня.

Но против атак Ородана полной силы, которые могли заставить тройного Гроссмейстера быть серьёзным? Стены были лишь обломками.

Его навык Нахождения пути не был так полезен в такой ситуации, поэтому для целей исследования и поиска ворот… Ородан использовал свои увеличения действий уникальным образом.

Три его копии совершили Всесокрушающие удары в трёх разных направлениях, а затем три копии совершили Мгновенные удары в направлениях теперь уже разрушенных стен.

Его основное тело продолжало двигаться прямо, но таким образом он исследовал в трёх разных направлениях, продвигаясь вперёд.

Вот так он изменил всю динамику этой игры.

То, что должно было быть немного более медленным исследованием, где участники исследовали и решали головоломки, собирая сокровища, теперь превратилось в безумную гонку к воротам на следующий этаж.

Ородан оставил обычных конкурентов далеко позади.

Громоподобные шаги Акелрима Ведхарны в ста метрах позади него были единственным, что он слышал в данный момент.

К счастью, ворота на следующий этаж были структурно расположены в конце, в том же направлении, что и вход, который он разрушил. Так что всё, что Ородану нужно было сделать… это продолжать разрушать стены и ловушки по прямой линии оттуда, куда он вошёл на этаж.

Стражем, ведущим на второй этаж, был голем, сделанный из Дотрила.

Он тоже был полностью уничтожен, когда Ородан с яростью пролетел сквозь него.

Стражи нижних этажей были всего лишь Элитой. Ничто перед нынешней мощью Ородана.

Ловушки были безжалостно игнорированы и прорваны. Головоломки, которые оказывались на его пути, были разбиты вдребезги, а любые сокровища просто отбрасывались в сторону или вовсе растаптывались его мощными шагами, когда он бежал, как джаггернаут.

Кого волновали глупые очки? Ородан просто хотел добраться до вершины и разбить всё на своём пути.

Ещё пятьдесят этажей были уничтожены, прежде чем Акелрим Ведхарна наконец догнал его.

Именно во время его расправы над первым стражем уровня Мастера — многоножкой, преграждающей путь на пятьдесят первый этаж — выдающийся мечник из Рубиновой Воды дал о себе знать.

Странный и эфирный свет меча вырвался из глубокого клинка мужчины и внёс свой вклад в битву Ородана.

— Хорошо! Хорошо! Ты воспламенил мою жажду битвы, воин! Твои телесные искусства глубоки! Ты подобен яростному быку-демону! Теперь узри мой меч! — крикнул Акелрим, когда мужчина осмелился вмешаться в бой Ородана.

И что, чёрт возьми, такое бык-демон?

В ответ Ородан лишь раздражённо использовал Чёрную дыру жизненной силы, чтобы вырвать всю жизнь из стража уровня Мастера.

Это было его убийство, и Ородан был бы проклят, если бы Акелрим украл его.

Многоножка умерла, и ворота на следующий этаж открылись.

Ородан снова ускорился, сильнее раскрутив Вечный Духовный Реактор, и снова обогнал привилегированного конкурента из Рубиновой Воды.

Позади Акелрима был гном в усиленной броне. Гном-конкурсант сорвался с цепи и теперь активировал полную мощь брони, что сделало его немного быстрее даже выдающегося мечника с востока.

Но Ородан не стал задерживаться, чтобы увидеть всё это.

Он просто продолжал двигаться вперёд и почти мгновенно убивал всех стражей уровня Мастера, которые попадались ему на пути, используя Чёрную дыру жизненной силы и Разрушение жизненной силы в своих атаках.

Монстры были довольно сильны, но эти два его навыка хорошо подходили для уничтожения существ с высоким уровнем жизненной силы.

Разрушение и безумный скоростной забег продолжались до восьмидесятого этажа, где Ородан впервые столкнулся с монстром-Гроссмейстером, охраняющим вход. Стоглавая гидра.

Для монстра-Гроссмейстера это означало, что он был по крайней мере так же силён, как человек-двойной Гроссмейстер. И в отличие от той, с которой он сражался в Море Уксумар давным-давно, эта могла отращивать новые головы, как только одна была отрублена. Её жизненная сила была огромна, и Ородану потребовалось бы не менее полуминуты, чтобы убить её.

Кто вообще предоставлял этих существ для башни?

Ородану пришлось начать работать в полную силу, чтобы убить её, и его быстрый прогресс впервые замедлился.

Что означало лишь то, что теперь он мог выпустить остальную часть своего арсенала.

Учетверённые Драконьи огненные шары начали лететь к чудовищной гидре. Катаклизмические взрывы раздавались на этаже, и Ородан сочетал всё это с Бесконечным Блицем, Всеударами и Чёрной дырой жизненной силы. В течение тридцати секунд она была на грани смерти, когда гном наконец догнал его.

Яростное синее пламя чистой маны вырывалось из сочленений брони гнома, когда его огромный топор ускорялся, чтобы нанести более сильный удар.

Сама броня гнома давала ему усиление атак, и оружие прилично впивалось в плоть гидры.

Но Ородан был недоволен прерыванием.

— Должен ли ты приходить и красть моё убийство? — спросил Ородан, когда он схватил ещё одну из её голов в захват и избил её.

— Ты слишком жадный, длинноногий! Оставь что-нибудь и для нас!

— Нет! Отвали и дай мне моё убийство, — ответил Ородан, продолжая убивать гидру. — Ты даже не вносишь большого вклада!

Когда Ородан убил гидру-Гроссмейстера, раздался ещё один голос, который догнал его благодаря задержке.

— Ородан Уэйнрайт! Спеша вперёд, ты отказываешься дать мне хоть малейшее уважение! — прорычал Акелрим Ведхарна, когда несколько мечей над его головой слились в некий узор и выпустили смертоносный луч в останки монстра.

Ородан никогда раньше не видел такого странного навыка. Было ли это, возможно, магическим?

Тем не менее, Ородан просто рванул вперёд и отказался даже от малейшей мысли о совместной работе.

Все убийства будут его!

Его клинком было убито ещё много монстров-Гроссмейстеров, когда он поднимался на последние этажи.

Огромный топор гнома был посредственным, и усиленная броня, которую он носил, возможно, позволяла ему сражаться на пике уровня Мастера, но владелец огромного топора явно был превзойдён. И, наконец, гном был вынужден остановиться на один этаж дальше гидры, когда понял, что его вклад не соответствует уровню Гроссмейстера.

Скорость передвижения гнома в броне была впечатляющей, но он всё ещё был Элитой, который мог перепрыгнуть только на один уровень, чтобы сражаться на уровне Мастера.

Но Ородан должен был признать, что Акелрим внёс достаточно приличный вклад, хотя и не такой большой, как он сам.

Парящие мечи Акелрима были расположены в странном узоре, и мужчина выпускал смертоносные лучи энергии из центра формации. Ородан был уверен, что лучи по крайней мере не состояли из маны.

Несанкционированное использование: эта история находится на Amazon без разрешения автора. Сообщайте о любых случаях.

Более того, он даже видел, как мужчина на очень короткое мгновение стоял на одном из мечей, пока тот летал.

Это был один из самых странных способов передвижения, которые Ородан когда-либо видел.

Тем не менее, Акелриму каким-то образом удавалось держаться с ним наравне. Даже если Ородан выполнял подавляющую часть работы.

Ородан мог убить этих стражей-Гроссмейстеров в одиночку. Но он не был уверен, сможет ли Акелрим сделать то же самое против некоторых из более сильных.

Наконец, они достигли стража сотого этажа.

Ородан никогда раньше не видел ничего подобного.

Пятнадцать футов свирепых и смертоносных мышц. Угольно-чёрная кожа, неестественная в своей темноте. Глубокие рубиново-красные глаза, которые, если на них посмотреть, вызывали лёгкое ощущение нападения на душу Ородана. И шесть величественных и ужасающих рогов, торчащих из его головы, которые заставили бы Демонического Берсерка выглядеть крестьянином.

Он вспомнил описание из «Исследований монстров» и «Всемирной истории», но ему нужно было подтвердить.

Таким образом, он впоследствии использовал на нём Наблюдение.

[Имя: Наамараз, Страж Девятой Преисподней (Вид: Архидьявол)

Титул 1: Гроссмейстер когтевого боя

Титул 2: Мастер боя

Титул 3: Мастер физической силы

Титул 4: Убийца Гроссмейстеров

Титул 5: Завоеватель Мира]

Завоеватель Мира?

Это был Архидьявол.

Непостижимое существование. Как, чёрт возьми, они заполучили его, когда последнее великое вторжение из Преисподней было пять тысяч лет назад и привело к гибели всех известных Архидьяволов?

Если и существовал вид, который превосходил даже драконов в вопросе высшего существа… Архидьяволы подходили. Они были чудовищно сильны, обладали талантом, превосходящим смертных, и способностями к генерации энергии, которые соперничали с драконами.

На самом деле, последнее вторжение из Преисподней потребовало участия нескольких Аватар, драконов и Гроссмейстеров всех рас, чтобы подавить невероятно могущественный и высший вид, которым были Архидьяволы.

Но исторически, Страж Преисподней был среди низших рангов Архидьяволов, будучи всего лишь одиночным Гроссмейстером. Насколько силён был бы генерал или король?

Был ли это, возможно, пленник башни? Что это вообще за место?

Несмотря на то, что он был одиночным Гроссмейстером, этот Архидьявол, вероятно, мог сражаться как минимум на два уровня выше своего собственного. Его физические способности были легендарны, а его ярость — непостижима. Он был ближе к силе смертного тройного Гроссмейстера, очень похоже на Смертельного Таракана, с которым он сражался.

На лице Ородана…

…была безумная, экстатическая ухмылка!

Наконец, его первое настоящее испытание в этом турнире!

— Стой… не подходи к этой штуке легкомысленно, если не хочешь навлечь смерть!

Излишне говорить, что предупреждение Акелрима не было услышано, и Мгновенный удар Ородана мгновенно перенёс его в ближний бой с этим ужасающим межпространственным захватчиком.

Какой ещё смертный мог надеяться перепрыгнуть на два уровня сам против мифического существа, которое могло сделать то же самое?

Ородан не просто перепрыгивал на два уровня, чтобы сразиться с обычным Гроссмейстером. Он, по сути, перепрыгивал на два уровня и ещё немного, чтобы сразиться с чем-то, что было фактически так же сильно, как смертный тройной Гроссмейстер.

Первый обмен ударами напомнил Ородану, что не все виды равны. Сражаться с человеческим Гроссмейстером было не то же самое, что сражаться с Архидьяволом-Гроссмейстером.

Его тело было ужасно растерзано, и сигнализация вокруг камеры немедленно сработала.

Событие «Восхождение на Божественную Башню» имело меры безопасности для предотвращения гибели участников. Одной из таких мер была система сигнализации, предназначенная для телепортации целителей и хрономантов внутрь, чтобы немедленно обратить вспять фатальные инциденты.

Обычно это происходило с участниками, пытающимися сразиться с чем-то, что намного превосходило их уровень силы.

Как это делал Ородан сейчас.

Целители и хрономанты немедленно появились, но Ородан отмахнулся от них, так как он уже восстановился благодаря Гармонии жизненной силы.

[Гармония жизненной силы 70 → Гармония жизненной силы 71]

Сила его противника означала, что прирост уровня навыков также был превосходным.

— Прошу прощения, если сработала сигнализация, но я в порядке! — прорычал Ородан между тем, как его растерзали.

Это было похоже на битву с человеком-тройным Гроссмейстером. Двойной Гроссмейстер Смертельный Таракан, с которым он сражался, был силён. Но этот Архидьявол, несмотря на то, что был всего лишь одиночным Гроссмейстером, был так же силён!

Может быть, даже немного сильнее.

Его оружие было полностью разбито и разорвано в клочья всего за один обмен ударами. Аура оружия, даже усиленная Драконьей Мана-Канализацией, была недостаточна для поддержания целостности его меча и щита против такого могущественного врага.

Помимо Эльдрического Аватары и Истинного Вампира, это был самый сильный монстр, с которым Ородан когда-либо сталкивался.

Но… кто такой Ородан Уэйнрайт?

Стоять против невозможных шансов было его природой.

Сам его дух требовал, чтобы он стоял прямо и встречал этого чудовищного врага удар за ударом.

Воин внутри не принял бы ничего меньшего.

Каждый навык усиления был активирован до предела, и Бесконечный Блиц был объединён со Всеударами, чтобы Ородан встретил Архидьявола в смертельной рукопашной схватке воинов.

Он сражался с ним лицом к лицу.

[Мастерство рукопашного боя 83 → Мастерство рукопашного боя 84]

И хотя он был совершенно избит и растерзан до неузнаваемости, он стоял на своём и восстанавливался.

Он выжил.

К шоку и благоговению персонала турнира, состоящего из целителей и хрономантов, которые отступили на приличное расстояние, но всё ещё следили за битвой.

Но самое главное, чем дольше он выживал… тем хуже было для Архидьявола.

Высшее существо быстро узнавало, что жестокое расчленение Ородана Уэйнрайта было плохой идеей, когда Воинская Взаимность возвращала урон более чем вдвойне.

В отличие от многих своих врагов, которые говорили и выражали своё возмущение и неверие в его живучесть, Архидьявол решил вообще не говорить.

Его лицо было совершенно лишено эмоций. Была ли это черта Архидьяволов в целом или особенность этого конкретного, Ородан не знал.

Но одна эмоция у него всё же была — ярость.

Это было не то горячее и злое состояние берсерка, в котором пребывали многие другие его противники, а холодная и почти методичная ярость, которая мастерски направлялась.

Он был также искусен, учитывая его титул Мастера боя.

Сочетание превосходства в силе и превосходства в навыках наряду с его холодной яростью было совершенно подавляющим.

Он проигрывал каждый обмен ударами… но это также заставляло огонь его собственной Смертельной ярости гореть сильнее.

[Смертельная ярость 82 → Смертельная ярость 83]

Кто, чёрт возьми, этот Архидьявол, чтобы так избивать его в ближнем бою?

Каждое движение его мышц было вынуждено быть эффективным просто для того, чтобы избежать полного расчленения с минимальным отрывом. Чистое напряжение, под которым находилось его тело, сражаясь с таким качественно превосходящим противником, привело к улучшениям.

[Физическая подготовка 82 → Физическая подготовка 83]

[Боевое мастерство 80 → Боевое мастерство 81]

И самое главное, его Вечный Духовный Реактор был вынужден стать эффективным на таком высоком уровне боя, где он не мог просто дёшево полагаться на Гармонию жизненной силы. Неприступная Крепость лишь едва позволяла ему выжить.

[Вечный Духовный Реактор 80 → Вечный Духовный Реактор 81]

Что касается того, почему он не мог просто полагаться на Гармонию жизненной силы, чтобы восстановить его из лужи? Это было связано с вкладом Акелрима Ведхарны, который наносил бурные атаки своим странным светом меча по Архидьяволу.

Светлая сторона заключалась в том, что свет меча наносил заметный урон и действительно вносил свой вклад. Но с другой стороны, как только Ородан переставал быть угрозой, Акелрим становился его целью, а у мужчины не было и близко способностей Ородана в чистом ближнем бою.

Это было не похоже на бой со Смертельным Тараканом, где ему нужно было только выжить. Кто-то ещё фактически зависел от способности Ородана вести рукопашные схватки с врагом, иначе они были бы убиты.

Правда, целители спасли бы Акелрима от смерти, но дело было в принципе.

Ородан отказался быть растоптанным.

Он будет держать передовую.

Давление, под которым он находился в ближнем бою, было огромным, но Ородан отказался сдаваться и позволить себя избить до состояния полной лужи, по которой можно было бы пройти. Акелрим был бы убит или серьёзно ранен, и целителям пришлось бы вытаскивать восточного вундеркинда.

Они могли бы временно остановить Архидьявола, используя любой механизм контроля, который у них был над этой Божественной Башней. Что означало бы прерывание боя Ородана.

Это было неприемлемо в его глазах, поэтому он удвоил усилия и боролся, как бешеный пёс.

По мере того как бой затягивался, Ородан осознал одно своё преимущество: Архидьявол необъяснимо был не так умён.

Он был почти безмозглым, как нежить, в своих целях и инстинктах. И, казалось, он считал Ородана главной угрозой.

Что было верно. Но, к счастью, это не создавало риска внезапного решения уничтожить сравнительно мелкую сошку Акелрима Ведхарну.

Это сделало бой немного легче, чем его битва со Смертельным Тараканом. Таким образом, разрыв, который нужно было преодолеть, был не таким большим.

Яростная рукопашная схватка продолжалась ещё пятнадцать минут, и многочисленные боевые навыки, превышающие 75, получили уровни, поскольку Ородан был вынужден напрягать свою креативность, тело и силу воли до предела. Он экспериментировал, находил лучшие способы использования определённых навыков и улучшал мельчайшие детали многих из них. Он делал всё это под угрозой реальной смерти и в условиях противостояния превосходящему противнику.

Наконец, по мере повышения уровней навыков были достигнуты небольшие успехи. Ородан перешёл от едва выживания в рукопашных схватках, будучи расчленённым, к завершению каждого обмена ударами с более чем двумя оставшимися конечностями.

Если бы ему позволили сражаться с ним ещё дольше, насколько глубокими были бы достижения?

Но…

…всему хорошему приходит конец.

Прошло ещё тридцать минут, и у Ородана начали заканчиваться творческие корректировки и улучшения. Низко висящие плоды в борьбе с этим первобытным видом были сорваны, и больше никаких лёгких достижений нельзя было получить.

Ородан продолжал бы сражаться с ним ещё несколько дней, если бы это было необходимо.

К сожалению, решение было принято без его участия.

Что-то внезапно появилось над Архидьяволом.

Точнее, это был кто-то.

Светящийся кинжал вонзился ему в голову. Любезность Веспидии Олмалексис.

Её атака пронзила его шкуру, наступательная мощь удара была довольно высока. Но ей не хватало разрушительной силы, и Архидьявол просто исцелился от относительно небольшой раны.

Урон от её атак был довольно мощным. Но они, соответственно, не были такими разрушительными и оставляли лишь небольшие раны.

Если сам Ородан не мог легко убить его своими разрушительными атаками, то какая надежда была у Веспидии?

Но её прибытие означало большее.

Оторион Вечнодрево и гном в усиленной броне бросились вперёд и начали обстреливать Архидьявола большим количеством дальнобойной огневой мощи.

Оторион посылал стрелы светящейся энергии из своего лука, в то время как гном вытащил из своего пространственного кольца довольно гигантское ружьё, которое было почти размером с магические артиллерийские орудия на оборонительных башнях Карильсгарда.

Стрелы эльфа обстреливали Архидьявола, но не наносили особого урона. Оторион в данный момент не использовал никакой божественной силы, поэтому он был так же слаб, как талантливый обычный студент, который мог перепрыгнуть только на один уровень, чтобы сражаться на уровне Мастера.

Гном же… его гигантское ружьё било почти вдвое слабее, чем Акелрим.

Ородан снова был вынужден переоценить в своём уме, насколько мощным может быть магическое огнестрельное оружие. Особенно то, что было создано гномами.

Хотя использование этого ружья, вероятно, требовало высокого уровня соответствующих огнестрельных и магических навыков для усиления мощности выстрела. Но то, что оно могло перепрыгивать уровни для нанесения урона, намекало на технологическое мастерство гномов.

— Вы, грязные воры! — крикнул Ородан, сражаясь и едва держась. Значительное улучшение по сравнению с тем, когда он только начал. — Заведите себе собственного Архидьявола. Перестаньте пытаться украсть моего!

— Ты слишком долго возился, — заметила Веспидия. — Ты ожидал, что мы будем часами прочёсывать башню и решать головоломки, пока ты убиваешь всех стражей? И, кстати, оденься.

— Я действительно убил всех стражей этажей, — заметил Ородан, и момент отвлечения привёл к его обезглавливанию. Он восстановился и продолжил говорить. — Если ты здесь, чтобы помешать мне закончить работу и убить всех сто, тогда можешь проваливать. Я извиняюсь за свой наряд, но не ты ли должна избегать смотреть?

Она закатила глаза в ответ.

Да, он был голым. Как это обычно бывало, когда он сталкивался с почти полным разрушением тела.

— Это не коллекция монет, к которой можно добавить последнюю, — возразила она. — Ты нарушил весь баланс этого состязания и забрал себе более семидесяти процентов очков. Остальные из нас должны стоять и аплодировать, пока ты выставляешь напоказ свою глупо доминирующую мощь?

— Нет. Но если ты достаточно медлительна, чтобы я мог убить девяносто девять стражей этажей, — сказал Ородан, умело вступая в схватку, где он потерял только руку. — Тогда это, похоже, твоя проблема, а не моя. Какая польза от того, что ты реинкарнаторша, если все эти тысячелетия в твоей старой жизни всё равно приводят к твоему проигрышу?

Это, по-видимому, задело её за живое, так как Веспидия внезапно замолчала и начала избивать Архидьявола гораздо быстрее.

Казалось, она то появлялась, то исчезала, атакуя и отступая.

Наконец, прошло ещё тридцать минут, и Архидьявол пал.

Это было сочетание того, что Ородану удалось удерживать его внимание в ближнем бою, пока все остальные безнаказанно избивали его издалека.

В итоге это был более простой бой, чем думал Ородан.

Конечно, он был сильнее Смертельного Таракана, но ему не хватало интеллекта и инстинктов.

Это подтверждало подозрения Ородана, что монстр не был естественным творением. Какой бы ни была эта башня, стражи в ней не были обычными живыми существами.

Уже было немного неправдоподобно, чтобы Архидьявол присутствовал в какой-то случайной башне, используемой для состязания.

Но это был вопрос на потом.

А пока, с поражением стража сотого этажа, игра была окончена.

Уксидар Марфеган имел уродливое выражение лица, бросая на Ородана обиженный взгляд.

Как и другая студентка из Рубиновой Воды, которая была довольно невпечатляющей и, вероятно, получила своё место по протекции.

Ородан не понимал, почему это его проблема, что их выбили из турнира раньше времени.

Они ведь не умерли, и их семьи не столкнулись с великим опустошением.

Конечно, быть известным как один из двух выбитых обладателей привилегированных мест было немного унизительно. Но это была их вина, что они согласились занять привилегированное место и связанные с ним ожидания, если они не были готовы.

Из того, что он слышал, эти двое не смогли угнаться даже за второй группой зачищающих стражей этажей, которые вошли после Ородана. Таким образом, они застряли на пятидесятом этаже.

— И на этом Уксидар Марфеган и София Ишракур выбывают из числа привилегированных участников!

Команда комментаторов, конечно, безжалостно обрушилась на двух выбывших бойцов.

— Уксидар Марфеган должен вообще бросить академию и заняться фермерством! Как позорно! Он даже одного стража этажа не смог убить!

— Но это потому, что Ородан Уэйнрайт убил их всех! Неужели вы не можете ожидать, что обычный студент сравнится с ним?!

— Если он такой «обычный» студент, то ему не следовало позорить Академию Синего Пламени, участвуя в соревнованиях! Тем более на привилегированном месте!

Язвительные и жестокие комментарии, как обычно.

Ородан заметил, что о сильных никогда так не говорили. Только о посредственных и низкоуровневых участниках.

Ородан, естественно, занял первое место в событии «Восхождение на Божественную Башню». Стражи этажей имели значительный весовой коэффициент очков, и Ородан получил очки за убийство всех из них.

Из того, что он узнал позже, башня была, как и подразумевало название.

Настоящий божественный артефакт грандиозных размеров.

Она также была самовосстанавливающейся, что заставило Ородана чувствовать себя менее виноватым за полное разрушение этого места.

Никто не знал, какой Бог её создал, но она была способна создавать стражей этажей с нуля.

Башня каким-то образом могла просматривать жизни прошлых участников. Она использовала эти данные для заселения структуры стражами.

То, что Архидьявол появился на последнем этаже, означало, что один из людей, пытавшихся подняться по ней в прошлом турнире, должно быть, был тем, кто отправился в Преисподнюю пять тысяч лет назад.

Честно говоря, Ородан подозревал, что ни один из известных ему нынешних Богов не был ответственен за такое глубокое творение. Способность просто создать существо уровня Гроссмейстера была слишком велика даже для них. А читать мысли людей и просматривать их жизни? Тоже довольно мощно.

В ретроспективе это имело смысл, учитывая, насколько безмозглым казался Архидьявол, что это могло быть неестественное творение.

В прошлом было всего двадцать турниров, где был пройден сотый этаж. С победой Ородана, это соревнование стало двадцать первым.

В любом случае, игра на выбывание привилегированных мест наконец-то закончилась. Хотя он всё ещё был немного раздражён вмешательством в его бои.

Ородан победил в доминирующей манере, и даже остальные участники, объединив очки, не смогли бы его превзойти. Не тогда, когда он первым убил всех стражей этажей почти без помощи, кроме последних нескольких. Даже тогда он внёс наибольший вклад в каждого.

Это означало, что пришло время для настоящего отборочного раунда.

Расписание также должно было быть показано на большом тканом экране, работающем на мане.

— А теперь, момент, которого мы все ждали! Объявление официальных пар отборочного раунда!

За этим последовали барабанная дробь и зловещая музыка, исполняемая бардами.

Ткань развернулась…

…и его противником оказалась Махари.

Восемь аутсайдеров из нижних групп присутствовали на арене вместе с восемью обладателями привилегированных мест.

Махари застенчиво улыбнулась ему и помахала. На этот раз она совсем не выглядела обеспокоенной.

Это было соревнование ради забавы, и проиграть Ородану, возможно, было предпочтительнее, чем проиграть кому-то, кто мог бы её унизить.

Его бой с ней будет вторым матчем.

Первым будет бой между Оторион Вечнодрево и безоружным халфлингом-борцом, который был по-настоящему выдающимся талантом для своего возраста, не будучи реинкарнатором.

Бойцов проводили в отдельные зоны, предназначенные для участников, в зависимости от того, с кем они сражались. Таким образом, Ородан и Махари находились на противоположных сторонах арены, ожидая битвы.

— В нашем первом поединке! У нас почтенный Оторион Вечнодрево! Он будет сражаться с аутсайдером Ярнером Ханибруком, Элитным Борцом!

Халфлинг оказался на его стороне арены и, следовательно, готовился выйти на площадку.

— Должен признать, для вашего возраста вы невероятно талантливы, — заметил Ородан. — Элита, которая может перепрыгнуть на один уровень, чтобы сражаться на самом пике уровня Мастера? И делать это без какой-либо реинкарнации или божественной помощи — это просто потрясающе.

— Спасибо, мистер Уэйнрайт, — вежливо ответил халфлинг. — Мой клан надеется использовать мою победу как рычаг, чтобы просить культурной защиты для нас, халфлингов, в Республике. Я знаю, что я не ровня эльфу, который может призывать божественную помощь, но я надеюсь показать себя достаточно хорошо, чтобы меня всё равно уважали.

Ородан хотел бы поговорить ещё немного с впечатляющим халфлингом-воином, но пришло время для матча Ярнера.

Вскоре Оторион Вечнодрево и Ярнер Ханибрук встали друг напротив друга.

Эльф выглядел довольно спокойным, как это было обычно, по наблюдениям Ородана.

Затем, без особых церемоний, диктор объявил о начале матча.

Оторион немедленно выхватил свой лук и послал залп стрел в халфлинга, большинство из которых Ярнер увернулся, а остальные парировал.

Эльф продолжал пытаться сохранять дистанцию, но на арене это было легче сказать, чем сделать.

Вскоре бой перешёл в ближний бой, и две вещи стали очевидны.

Во-первых, Оторион Вечнодрево был неплох, но ничего особенного. Халфлинг явно собирался подавить его в ближнем бою.

Во-вторых, эльф был слишком рад призвать своего Бога, чтобы тот его выручил.

Оторион лежал на земле, получая жестокие побои от своего противника-халфлинга, когда бой изменился.

Могучий рёв раздался от Оториона, и глаза эльфа начали светиться. Ярнер был отброшен от эльфа и отлетел назад.

Бог сошёл.

Ярнер Ханибрук… теперь сражался с Аватарой.

Как несправедливо, подумал Ородан. Но, как бы это ни осуждалось, это не противоречило правилам.

Халфлинг предпринял ещё одну атаку в славном вызове мощи Аватары… но был отброшен назад простым взмахом руки, который содрал большие куски плоти с его костей.

После этого Ярнер Ханибрук сдался.

— Победитель! Оторион Вечнодрево победил Ярнера Ханибрука! Сила Бога поистине непостижима!

Ородан чувствовал, что Ярнеру нечего стыдиться. 𝖋𝖗𝖊𝖊𝖜𝔢𝔟𝖓𝖔𝔳𝔢𝔩.𝔠𝖔𝔪

Даже если это был театр, последний рывок халфлинга против Аватары принёс ему множество поклонников и большое уважение.

Он покинул арену под бурные аплодисменты и фанфары.

Оторион же, напротив, столкнулся с неодобрительным гулом и насмешками за то, что был вынужден призвать божественную помощь для победы.

После этого матча пришло время для собственного матча Ородана.

— С этим покончено, пришло время для второго поединка! Таинственный и могучий исследователь энергетических колодцев! Ородан Уэйнрайт! Против него сражается невероятно талантливая скоростная заклинательница из Академии Синего Пламени, Махари Илья Ведхарна!

Ородан был слишком далеко, чтобы их слышать, но на всякий случай бросил взгляд «понимания» в сторону команды комментаторов. Невозмутимый взгляд Орациуса Мендакса заверил его, что Махари не станет предметом каких-либо «развлекательных» комментариев.

— Вы двое из одной академии? — спросил Акелрим рядом с ним. — Как у неё дела в классе? С её братом всё в порядке?

— А, вы двое кузены, если я правильно помню, — ответил Ородан. — Да, у неё всё хорошо. Как и у Алтая. Не знал, что ты о них заботишься.

— Это… меньшее, что я могу сделать за то, что произошло давно, — осторожно ответил Акелрим. — В любом случае, будь с ней помягче, пожалуйста. В конце концов, мы с тобой будем сражаться дальше, как только я одолею своего противника.

Ородан слышал от брата и сестры Ведхарна, что Акелрим раньше был задирой, пока десять лет назад не произошёл несчастный случай. Но он не стал бы лезть в личные дела мужчины. Он с нетерпением ждал возможности испытать на себе странные техники меча вундеркинда из Рубиновой Воды.

Его разговор закончился, когда он вышел на арену.

Теперь он стоял перед Махари.

— Я до сих пор не могу поверить, что зашла так далеко, Ородан, — сказала она, когда они стояли лицом к лицу, прежде чем расстаться и создать стандартное расстояние. — Ты будешь со мной помягче?

— Я буду честен, но и не стану проявлять неуважение, будучи слишком мягким, — сказал Ородан с улыбкой. — Учитывая, как далеко ты зашла, разве ты не хочешь хотя бы испытать свои пределы и увидеть, на что способна?

— Я постоянно говорю тебе, что я не такая, как ты, — ответила Махари. — Я не какая-то легендарная воительница, которая сотрясает мир своими шагами. Мне не нравится сражаться так, как тебе и моему брату. У меня больше нет целей в этом турнире, теперь, когда Кларидин был достаточно унижен этим дроу, и я отомстила за своё поражение Кастирии.

— Справедливо, тогда как насчёт того, чтобы уйти с грохотом? — спросил Ородан.

В ответ Махари улыбнулась в знак согласия и кивнула.

Вместо того чтобы пожимать руки, как это обычно делают соперники перед поединком, они стукнулись кулаками.

Они заняли свои стартовые позиции и ждали.

— Начали!

Ородан не хотел просто задирать свою подругу, поэтому он сдерживался и сохранял медленный подход, на уровне обычного Элиты.

Абсолютный залп заклинаний всех элементов полетел в его сторону, но он легко увернулся от всех. Не то чтобы ему это было нужно, но он не хотел получать слишком много ударов, чтобы его одежда не была уничтожена. Это было бы неловко среди друзей.

На уклонения и движения Ородана Махари отвечала соответствующим образом, внося мельчайшие корректировки в свой прицел на лету.

Он сам себя ограничивал, но чувствовал, что стилистически он никогда не сталкивался с магом, обладающим таким высоким Боевым мастерством и рефлексами.

Проблема была не в Махари, а в том, что она подразумевала.

Что, если он однажды столкнётся с восточным магом-скорострелом с усиленными душой атаками на уровне Гроссмейстера? Мысль о таком потенциальном будущем поединке возбуждала его.

— Это всё ещё не твоя истинная сила, — заметил Ородан.

— Что?! Я выкладываюсь по полной! Это не моя вина, что ты какой-то несправедливый герой легенд! — запротестовала Махари, продолжая метать заклинания.

— Нет. Я имел в виду, ты не показываешь мне свой настоящий боевой дух, — заметил Ородан, сокращая дистанцию. — Хоть раз, прежде чем это закончится… я хочу это увидеть.

Махари больше ничего не сказала, а просто продолжала метать заклинания, пока Ородан приближался.

Наконец, когда расстояние сократилось, Махари сделала это.

Она нанесла чёткий удар прямо ему в лицо.

Ородан был впечатлён, даже когда мягко поймал кулак и оттолкнул её назад.

— Мне это нравится! Ты первая волшебница, которая по-настоящему заслужила моё уважение! — воскликнул Ородан. — Но я знаю, что ты можешь больше, чем просто это. Почему ты отказываешься от магии ради кулака? Почему это должно быть одно или другое?

— Я не знаю, что ты, чёрт возьми, имеешь в виду, Ородан! Либо выруби меня, либо заткнись! — крикнула она в редком проявлении разочарования.

— Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, а теперь давай сделаем это ещё раз, — заметил Ородан, сжимая свой кулак и поднимая его. — Покажи мне свой истинный потенциал, Махари.

Со скоростью, намного превосходящей прежнюю, кулак Ородана полетел к Махари.

Атака, вероятно, заставила её действовать изо всех сил.

Это была редкая ситуация, в которой она обычно не оказывалась, обмениваясь ударами с настоящим воином.

Её левый кулак встретил его правый, и её рука разбилась, несмотря на то, что Ородан сильно сдерживался.

— Ещё нет! Я знаю, что это в тебе есть! У тебя есть ещё одна рука, используй её!

Боль, должно быть, что-то пробудила в девушке, ибо в её глазах горела тихая ярость.

Следующий удар был другим.

Когда её левая рука безвольно висела рядом, глаза Махари пылали духом и яростью, когда она нанесла удар правой.

Только этот кулак был заряжен элементальной силой.

Кавалькада огня, молнии и льда взорвалась от его собственного удара.

Он мог бы превратить свой удар в открытую ладонь.

Но Ородан был воином, и это было бы неуважительно по отношению к его противнице, которая действительно выложилась по полной.

Кроме того, ему не нужно было быть слишком нежным.

Чистая ударная волна столкновения обеспечила достаточную силу, чтобы удар Ородана — уже сильно сдержанный — получил небольшой толчок назад и не изуродовал хорошую руку Махари.

Она упала на колено, и её лицо было бледным, когда она прерывисто дышала.

— Э-элементальный кулак? — тихо проговорила она про себя. — Легендарный…

— Видишь? Я знал, что ты можешь больше, но ты просто не хотела мне верить.

Махари сдалась.

Но, несмотря на поражение и боль, она сияла улыбкой.

Она приобрела навык легендарной редкости.

Оставшиеся шесть отборочных матчей были весьма интересными.

В третьем матче дроу с двумя кинжалами столкнулся с гномом в усиленной броне.

Атмосфера и неприязнь между ними были напряжёнными ещё до того, как они ступили на арену.

Почти сразу оба бойца пошли в лобовую атаку, стремясь убить друг друга.

Вражда между гномами и дроу была поистине глубокой.

Усиленная броня гнома обеспечивала ему невероятную скорость по прямой, но дроу, который был гораздо более проворным в целом, плавно парировал её.

Это была равная битва, где ловкость и два кинжала Джегдало Меззера постоянно искали бреши и слабые места в бронированном бастионе, которым был Барудар Хаммершилд.

Дроу был более ловким, но гном мог двигаться пугающе быстро по прямой. Это использовалось в рывках, которые почти застали дроу врасплох.

Но…

…«почти» было недостаточно.

Гном, как ни старался, так и не смог нанести ни одного удара. Ловкость и проворство Джегдало Меззера были поистине выдающимися.

Вопреки всем ожиданиям, дроу выиграл свой бой, жестоко вонзив свои кинжалы в прорези для глаз шлема Барудара и изуродовав его лицо.

Гном немедленно сдался, но Джегдало повёл себя так, будто не слышал этого. Персоналу пришлось вмешаться, чтобы разнять двоих, иначе владелец двух кинжалов убил бы своего противника. Барудар был почти убит, когда дроу изрезал его лицо в клочья.

Этот дроу поистине ненавидел всех гномов и не проявлял милосердия.

Вот так аутсайдер из нижних групп решительно сокрушил обладателя привилегированного места.

В следующем матче произошёл ещё один переворот: молодой маг духов одолел другого обладателя привилегированного места из Академии Золотого Листа. Быть атакованным несколькими элементальными духами было слишком даже для выдающегося эльфа, владеющего рапирой, который мог перепрыгнуть на один уровень.

Молодой маг духов показал, что он обладает способностью призывать элементального духа земли уровня Мастера, и это решило судьбу эльфа. Каким бы выдающимся ни был эльф, владеющий рапирой, он не мог одновременно победить семь духов уровня Элиты и одного уровня Мастера.

Единственная причина, по которой элементальные духи были разрешены правилами, заключалась в том, что акт их призыва и использования в бою напрямую черпал ману из запаса мага.

Третий матч был между гномом-аутсайдером с многозарядной винтовкой из нижних групп и другим новаррианским обладателем привилегированного места, хрономантом.

Именно здесь толпе напомнили, что обладателям привилегированных мест давали их позиции не просто так.

Пуля гнома была заморожена в воздухе благодаря временному барьеру и отправлена обратно с помощью обращения времени.

Гномьи винтовки не имели большого количества маны в каждом выстреле, поэтому они были весьма восприимчивы к манипуляциям хрономанта. Пробивная сила выстрела могла быть довольно сильной, но это не имело большого значения для хрономанта, если сам снаряд в целом не обладал большим количеством энергии. Даже более крупные модели не имели столько маны в выстреле, сколько заклинания уровня Элиты, произносимые магом.

Гном была в отчаянии против врага, который очень хорошо ей противостоял. Их естественные запасы маны также были не очень высоки, и управление магической винтовкой со временем могло стать довольно дорогостоящим.

Это привело к тому, что хрономант в конце концов заморозил гнома во времени, как только её запас маны иссяк, и перерезал ей горло.

Затем хрономант разморозил свою противницу, и был объявлен победитель, пока целители оказывали помощь истекающей кровью гному.

В четвёртом и пятом матчах Акелрим Ведхарна и Веспидия Олмалексис небрежно разгромили двух невпечатляющих участников из нижних групп. Двое показали себя стойкими в невозможных условиях, но Веспидия была реинкарнатором, а Акелрим обладал странными способностями, которые позволяли ему сражаться на уровне Гроссмейстера.

В шестом матче второй обладатель привилегированного места из Академии Дотрилривер, гномья женщина с безумным взглядом и многочисленными алхимическими гранатами, сражалась против пельтаста с копьём и щитом из нижних групп.

Это был напряжённый бой, где метание дротиков женщиной доставило гному неприятности, рано разбив летучую колбу на её бедре. Крики гнома ужаснули публику, когда её плоть расплавилась.

Но Ородан должен был признать, что у гнома было приличное Сопротивление боли. Он мог уважать коллегу-мастера этого навыка.

Она пришла в себя и, даже когда её плоть плавилась, бросила колбу, которая исцелила её, и ещё одну, которая дала ей четыре фута роста и двести фунтов мышц.

Её новая грубая форма была использована с большим эффектом, когда гном избила копейщика до потери сознания, и её пришлось оттаскивать. Конечно, эффекты зелья были временными, и гном после этого выглядела совершенно несчастной. С этим даже целители ничего не могли поделать.

Так закончился отборочный раунд, и восемь победителей вышли вперёду.

Тиральга Танкгаззлер, безумная гном, злоупотребляющая алхимическими снадобьями.

Примон Косанокс, хрономант, также из Новаррии.

Элидибус Астарти, молодой маг духов из Рубиновой Воды, который победил обладателя привилегированного места.

Джегдало Меззер, аутсайдер-дроу с вендеттой против любого гнома на турнире.

Веспидия Олмалексис, реинкарнатор из Академии Пика Новара.

Акелрим Ведхарна, сильнейший из Рубиновой Воды со странными навыками меча.

Оторион Вечнодрево, сильнейший студент из Академии Золотого Листа, который свободно призывал божественную силу.

И сам Ородан Уэйнрайт.

Теперь, когда он победил Махари, его следующий матч будет против вундеркинда из Рубиновой Воды и золотого наследника Дома Ведхарна.

Джегдало Меззер был первым и единственным дроу, которого Ородан видел до сих пор.

Светлая кожа, казавшаяся серой, и бледные, как лунный свет, волосы. Предположительно, белые волосы были чертой, общей для всех тёмных эльфов. Ородан бесстыдно смотрел несколько мгновений, так как никогда раньше не видел дроу лицом к лицу.

Если дроу заметил, он вежливо предпочёл не комментировать.

— Это, должно быть, подстроено, это единственное объяснение, — заметил Ородан. — Как ещё ты умудрился сражаться почти исключительно с гномами до сих пор?

— Я бы не знал, мистер Уэйнрайт, — ответил Джегдало Меззер. — Я не местный. Но, учитывая, что Восточные Королевства не считают новаррианцев друзьями… логично предположить, что Королевство Шивендуран, которое проводит этот турнир, с радостью скормит мне грязных бородатых убийц. Гномы и новаррианцы ведь союзники.

— Твоя вендетта распространяется и на новаррианцев?

Джегдало промолчал по этому поводу. Но его руки сжались вокруг рукоятей кинжалов. Этого ответа было достаточно для Ородана.

— Боюсь, наш разговор будет прерван, мистер Уэйнрайт, — сказал Джегдало. — Ваш поединок против вундеркинда Восточных Королевств состоится первым.

Дроу был прав, и диктор объявил об этом вскоре после.

— В первом матче четвертьфинала у нас могучий Ородан Уэйнрайт против уважаемого вундеркинда Рубиновой Воды, Акелрима Ведхарны!

Толпа взбесилась от объявления.

Не из-за обещания хорошего боя, а из-за собственных подвигов Ородана.

В «Восхождении на Божественную Башню» на каждом этаже структуры были многочисленные сферы «Всевидящего ока». Таким образом, публика и зрители стали свидетелями всего метеоритного восхождения Ородана через всех сто стражей башни.

Сам Ородан не считал Акелрима Ведхарну или Веспидию Олмалексис реальной угрозой для себя. И, судя по слухам, толпа тоже так не думала.

Бургер Игнатиус связался с Ороданом по амулету связи, чтобы поздравить его, а также сообщить, что публика теперь считает его явным фаворитом турнира.

Общественное мнение и ставки были между ним и Оторион Вечнодрево. Светящиеся белые глаза Ородана заставили людей думать, что он тоже призывает силу Аватары.

Что было явно неправдой. Сила Ородана была его собственной.

Но визуально Вечный Духовный Реактор делал его шокирующе похожим на Аватару. Отсюда люди списали со счетов всех остальных конкурентов, кроме него и Оториона, так как повествование заключалось в том, что он и эльф сойдутся в битве божеств в финале.

Если они выиграют свои соответствующие матчи, в чём Ородан был абсолютно уверен. Тогда они, естественно, встретятся в последнем матче турнира.

Но бой против Аватары, которого он с нетерпением ждал, был делом будущего.

А пока он стоял перед Акелримом Ведхарной, когда они оба вышли на арену.

— Ваша репутация опережает вас, Ородан Уэйнрайт. Все говорят мне, что у меня нет никаких шансов против вас, — сказал Акелрим, когда они стояли лицом к лицу. — Я видел, как вы сражались с этим мерзким дьяволом… но подумать только, что кто-то вашего возраста может быть так могуч с помощью божественной силы…

— Это не божественная сила. Я не призываю Аватару для боя, — честно ответил Ородан. — Только силу моей собственной души.

— …Невероятно! Вы должны рассказать мне, как вы это делаете!

— Вы расскажете мне секреты своих странных искусств меча?

— Только если вы одолеете меня в этом бою.

Ородану это показалось справедливой сделкой.

Два участника встали на отведённые места, и вскоре…

…это началось.

— Начали!

Мгновенный удар сразу же перенёс его к Акелриму, но на полпути он столкнулся со странным светом.

Этот свет меча пронзил тело Ородана насквозь.

Он был частично физическим, поэтому эта часть была почти полностью нейтрализована Оплотом Физического Сопротивления. Но та часть, что не была физической, пронзила его насквозь.

Он не был уверен, была ли это энергия души или какая-то другая форма энергии.

Тем не менее, ему удалось завершить свой Мгновенный удар и достичь золотого наследника Ведхарна, несмотря на то, что свет меча прошёл сквозь него.

Проникающие раны, которые просто проделали в нём дыру, были ничем, с чем не справилась бы Гармония жизненной силы.

Кроме того, Акелрим также нанёс себе вред, но тело мужчины быстро работало над заделыванием дыры, хотя и гораздо медленнее, чем исцеляющие навыки Ородана.

— Тц! Твои телесные искусства сильны, раз ты так быстро исцеляешься! Я также забыл о том смертоносном навыке, который возвращает урон… — ответил Акелрим. — Но сможешь ли ты выдержать это так же легко?

Внезапно, десятки парящих мечей за спиной восточного мечника выстроились в узор, и знакомый луч света меча выстрелил в Ородана.

Луч проделал в нём гораздо большую дыру. Это был не полностью физический урон, и та часть, которая прошла насквозь, была чем-то, к чему у Ородана ещё не было навыка сопротивления.

Следовательно, Акелрим также получил серьёзный урон и всё время отступал.

Он лично был свидетелем силы Ородана в Божественной Башне. Вундеркинд из Рубиновой Воды, вероятно, не был уверен в том, что сможет победить его лицом к лицу в ближнем бою.

Наконец, как только Ородан подошёл достаточно близко, чтобы начать полноценный обмен ударами, Акелрим встал на один из своих мечей… и тот начал улетать.

— Что это за техника передвижения? — спросил Ородан. — Щит был бы лучшим средством передвижения!

Меч выглядел такой неудобной платформой для стояния.

— Ты смеешь?! Летающий меч — это совершенный способ передвижения! Мне потребовались десятилетия, чтобы научиться использовать это искусство с любым мечом.

— Десятилетия? Тебе ведь всего двадцать с небольшим?

Акелрим промолчал в ответ. Ородан был уверен, что он нащупал что-то в секретах мужчины.

Несмотря на новизну полётов стоя на мече, Ородан всё же догнал и принудил Акелрима к земле мощным ударом сверху, усиленным Смертельной яростью.

Таким образом, началась яростная рукопашная схватка.

Акелрим был довольно хорош в ближнем бою. Мужчина был сильнейшим студентом Рубиновой Воды.

Чёрт возьми, Ородан сказал бы, что Акелрим был сильнейшим бойцом ближнего боя на этом Межакадемическом Турнире, кроме него самого.

К сожалению, Ородан был его противником.

Смертельная ярость, которая психологически шокировала даже закалённых ветеранов, Воинская Взаимность, которая возвращала каждый полученный удар более чем вдвое, и Гармония жизненной силы, которая обращала урон, как будто его и не было.

Противники, превосходящие его в силе, боялись с ним сталкиваться.

Так что для кого-то вроде Акелрима Ведхарны, кто был слабее?

Ородан Уэйнрайт был кошмаром.

— Ты…! Если бы это тело не было таким…

— Это тело? Чем больше ты говоришь, тем больше ты похож на реинкарнатора… но у тебя уже должно было быть время, чтобы приспособиться к телу, в котором ты родился, — обвинил Ородан. — Кто ты на самом деле?

Ородану не пришлось особо стараться.

Акелрим сражался на уровне Гроссмейстера… но не особо сильного.

Ещё два мощных удара мечом, и вундеркинд из Рубиновой Воды наконец был вынужден опуститься на колени. Его меч был разбит, а тело истекало кровью из многочисленных ран.

Он поднял руки в знак сдачи.

— Победитель! Ородан Уэйнрайт победил Акелрима Ведхарну и выходит в полуфинал! Какое зрелище экзотических навыков меча, встретившихся с чистым воинским мастерством! Я никогда не видел ничего подобного!

— Полагаю, это моя победа, — сказал Ородан. — Теперь вы расскажете мне, как вы выполняете эти странные техники меча?

— Это… через единение с мечом. Смотрите, я не могу сказать здесь больше, иначе рискую привлечь излишнее внимание, — ответил Акелрим. — Найдите меня после турнира, и мы сможем обсудить всё подробнее там.

— Буду с нетерпением ждать, — ответил Ородан, помогая Акелриму подняться. — Я хочу свой собственный летающий щит. Я думал о том, чтобы бросить его, а затем оседлать, но с вашей техникой… я действительно смогу править небесами!

— Я демонстрирую способности с мечом, о которых никто в этом мире не знает… а всё, о чём вы можете думать, это езда на летающем щите?!

— Да? А почему бы и нет? Отсутствие способности летать — это явная слабость в моём репертуаре, — ответил Ородан. — Щит — это просто более приятный способ передвижения. Гораздо больше места для ног.

— …Ородан Уэйнрайт… ты поистине глупец!

Ородан улыбнулся, когда оскорбление ударило по странному воину.

Каждый из матчей четвертьфинала был невероятно напряжённым.

Сразу после матча Ородана состоялся поединок Джегдало Меззера против алхимической гнома Тиральги Танкгаззлер.

Это было жестоко, и серьёзно обсуждалась возможность дисквалификации Джегдало после того, как дроу растерзал и изрезал гнома в течение мучительных шести секунд после её сдачи.

Её мышечная форма от эликсира не помогла. Всё, что это сделало, — увеличило количество крови, которое Джегдало мог заставить вылиться из её тяжких ран.

Ородан был уверен, что она действительно умерла.

Целители и хрономанты почти не смогли вернуть её из мёртвых, если бы не два Гроссмейстера исцеления и хрономантии, работающие вместе с Гроссмейстером искусств души, который воссоединил душу с её телом.

Гном выглядела совершенно травмированной и наполненной ужасом после своего воскрешения. Она отказывалась даже смотреть на Джегдало после пережитого.

Остальные матчи были наполнены меньшей ненавистью, но всё же впечатляющими демонстрациями мастерства победителей.

Примон Косанокс, хрономант, сражался против Оториона Вечнодрево, и эльф немедленно перешёл в состояние Аватары, чтобы избежать замораживания во времени.

Из того, что слышал Ородан, убийство Оториона до того, как он смог призвать божественную помощь, было его настоящей уязвимостью. Как и замораживание его во времени до того, как божественная сила достигнет его.

Конечно, если бы Бог, дающий ему силу, решил послать свою мощь без участия Оториона, то ни один хрономант или внезапная атака не смогли бы сразить сильнейшего из Академии Золотого Листа.

Сам Ородан размышлял, мог ли он убить потенциальных Аватар таким образом, путём быстрого убийства…

…но тут же отбросил эту идею как слабую и трусливую.

Это было не по-воински.

Несмотря ни на что, Примон Косанокс не имел шансов против Аватары и немедленно сдался. Предпочитая даже не театрально противостоять силе Бога.

В последнем матче четвертьфинала Веспидия Олмалексис сразилась с молодым магом духов Элидибусом Астарти.

В ту же секунду, как начался матч, она исчезла, используя свой смертоносный навык.

И в следующее мгновение бедный маг духов получил кинжал в голову.

Целители немедленно вмешались, и матч был остановлен, так как Элидибус не мог защитить себя.

Таким образом, победителями четвертьфинала стали Ородан, Джегдало, Веспидия и Оторион.

Далее последовали полуфиналы, где Оторион Вечнодрево сразится с Джегдало Меззером…

…а Ородан Уэйнрайт сразится с Веспидией Олмалексис.

— Прорицатели в Соборе Ахрам-Тая годами пытались выяснить её истинную личность, — сказал Алтай, пока Ородан осматривал своё оружие. Братьям и сёстрам Ведхарна разрешили пройти в зону бойцов, чтобы поддержать Ородана, и Махари с радостью присоединилась. — Мой дед — прорицатель Собора у нас дома, и он уверен, что она действительно реинкарнаторша, так как её нити в гобелене показывают характерные признаки. Но он говорит мне, что нити её прошлого ведут куда-то за пределы нашего континента.

— За пределы? — спросил Ородан.

— Ну, обнаружить, кем был реинкарнатор в прошлой жизни, легко, когда его предыдущая личность также находилась примерно в той же области, — объяснил он. — Вот так легко был обнаружен проклятый реинкарнатор Демосфен Альбатракс. Он возродился в том же месте, где была его старая жизнь.

— Тогда её старая жизнь могла быть где угодно? Гузухар? Эльдирон?

— Именно так, — ответил Алтай. — Я подумал, что должен вам об этом сообщить. Это не общедоступная информация, так как Собор строго охраняет свои методы гадания. Но мы друзья, и любое знание, которое я могу предоставить, может дать вам преимущество.

Ородан искренне ценил это чувство, это так. Но знание того, кем была Веспидия в прошлой жизни, ему не помогло бы.

Единственное, что имело значение, это его собственная сила.

— Удачи, Ородан! Я буду махать тебе своим светящимся кулаком в честь твоей победы! — воскликнула Махари, и её руки заискрились от нового навыка, пока Ородан вставал.

— А теперь, первый из наших полуфинальных матчей! Непобедимый воин-джаггернаут, Ородан Уэйнрайт! Ему осмеливается противостоять молчаливая и смертоносная тень, Веспидия Олмалексис!

Толпа взбесилась, и большинство людей начали громко болеть за Ородана.

Межакадемический Турнир проводился в Марастусе, который находился в Восточных Королевствах. Никто из местных здесь не любил новаррианцев, что привело к крикам поддержки Ородана и насмешкам над его противницей.

Двое подошли друг к другу, и Ородан протянул руку.

— Я не совсем уверен, как этот интриган Элуциан Арслан ожидал, что я применю против тебя какой-то подлый трюк, — сказал Ородан и предложил рукопожатие. — Судя по всему, что ты показала, ты, вероятно, самый ловкий и скрытный боец, которого я когда-либо видел. Как я должен тебя одолеть?

— Хм, у меня есть свои секреты, — ответила Веспидия, пожимая протянутую руку в знак хорошего спортивного поведения. — При этом я теперь рада, что ты тогда отказался от его предложения. Если бы я знала, насколько ты силён в то время, я бы не участвовала в этом турнире, опасаясь, что ты действительно решишь меня убить. Только после обширного исследования твоего характера я чувствую себя достаточно уверенно, что ты не собираешься меня достать.

— Ты исследовала мой характер? — спросил Ородан. — Что они говорят?

— Что ты идиот, — сказала Веспидия, а затем скривилась от отдачи. — Тот, у кого есть раздражающий навык...... но также и то, что ты воин, который презирает дешёвые трюки и подлые действия. Я не думаю, что ты поступишь бесчестно.

— Ты права. Но можно ли то же самое сказать о тебе? — в ответ спросил Ородан. — Почему бы не покончить с невидимостью и скрытными атаками и не сразиться со мной лицом к лицу? Я бы предпочёл не разрушать всю арену, чтобы выкурить тебя и победить.

Её лицо приняло серьёзное выражение от вызова.

— Признаюсь, ты неестественно силён, и я, вероятно, не смогу тебя победить… — ответила Веспидия. — Но если ты думаешь, что божественная сила, которую ты так свободно используешь, пугает меня, то тебя ждёт сюрприз.

Ородан не использовал божественную силу в бою, но не чувствовал необходимости поправлять свою противницу сейчас.

Он больше ничего не сказал в ответ и просто встал на отведённое место, чтобы бой начался.

— Начали!

Его глаза были на Веспидии…

…а затем его противница исчезла.

Ородан почувствовал в своей душе, что Добыча воина, второе Благословение, которое он получил от Агатора… обходится.

Единственный способ, которым это могло произойти, заключался в том, что у его противника было собственное Благословение, которое касалось того же понятия, которое он пытался навязать.

Благословение более божественно искусного Бога победило бы.

И хотя Агатор был силён, Ородан не знал, был ли Бог Войны так же искусен в даровании могущественных Благословений, как то божество, которое одарило Веспидию.

Но всё же у Ородана были и другие способы заставить своего врага выйти из укрытия.

Он предупреждал её.

Появились четыре клона Ородана Уэйнрайта, и каждый из них держал по четыре гигантских Драконьих огненных шара.

Затем четыре магических заклинания ударили о землю.

[Драконий огненный шар 4 → Драконий огненный шар 6]

Барьерные заклинания, защищающие публику, поддерживаемые очень могущественными Гроссмейстерами, немедленно замерцали под напряжением, когда огонь охватил всё.

Примерно в шестидесяти футах от него в пламени стала видна фигура. Она прорезала огонь своим кинжалом, но выглядела хуже, чем раньше.

— Ты тоже маг?! — крикнула она.

Это было просто оскорбительно, Ородан не был проклятым магом. Он был воином!

Его цель — заставить её выйти из укрытия — была достигнута, поэтому он отбросил мысль о метании большего количества заклинаний на землю и вместо этого бросился на неё с Мгновенным ударом.

Она плавно уклонилась от его атаки. И от последующих сотен ударов.

Ородан не выкладывался на полную, но он сражался серьёзно. И всё же он не мог нанести удар!

Впервые он столкнулся с врагом, у которого было собственное Благословение, позволяющее уклоняться от атак с неестественной грацией.

Бог, давший Веспидии её Благословение, вероятно, был в этом лучше, чем Агатор. Его собственная Добыча воина не работала, чтобы помешать ей уклоняться от атак.

Наконец, она атаковала.

И вот тут-то и начала проявляться комбинация устрашающих способностей Ородана.

Не имело значения, что Веспидия ударила его атакой такой силы, что его сопротивления и защиты были проигнорированы. Возможно, это было Благословение, возможно, это было чистое мастерство реинкарнированного Гроссмейстера.

Но даже когда тело Ородана было пронзено и изрезано…

…состояние Веспидии выглядело совершенно ужасающим, так как урон был возвращён с процентами.

— Ты невероятно скользкий враг, но ты чувствуешь отдачу Воинской Взаимности, не так ли? — спросил Ородан, и Веспидия скривилась.

— Атаки не физические… как ты их возвращаешь? Этот навык мифической редкости, не так ли? — спросила она, и Ородан кивнул, отчего её лицо стало ещё более мрачным.

Собственные раны Ородана почти мгновенно зажили благодаря Гармонии жизненной силы, несмотря на их тяжесть.

Это продолжалось ещё минуту, пока Веспидия исцелялась с помощью зелий и заклинаний, нанося при этом разрушительный урон скрытными атаками.

Она исчезала и появлялась, чтобы наносить жестокие удары.

Дошло до того, что Ородан немного усилил Вечный Духовный Реактор, чтобы усилить Гармонию жизненной силы.

Это становилось нелепым. И он почувствовал, что пришло время покончить с этим.

Каждый навык усиления активировался, и Вечный Духовный Реактор работал на высоком уровне мощности, когда Ородан послал ей Бесконечный Блиц в сочетании со Всеударами.

Его глаза светились белым, когда он стал серьёзным, чтобы одолеть эту неуловимую реинкарнаторшу.

Каждый раз, когда она исчезала, Драконий огненный шар ударял о землю.

Каждый раз, когда она появлялась, Ородан бросался и подавлял её в ближнем бою.

Она едва уклонялась, но теперь получила несколько скользящих ударов.

Даже один скользящий удар Ородана оставлял её с серьёзными ранами, и её собственная исцеляющая магия с трудом справлялась.

Благословения не были абсолютными.

При достаточной силе… даже Благословение можно было подавить. Особенно когда у тебя был Мифический навык и экстремальная сила, как у Ородана.

Но, при виде его светящихся белых глаз, на лице Веспидии появилась лишь безумная улыбка.

— Ты смеешь использовать божественную силу против меня?! Это была ошибка!

Правая рука Веспидии поднялась в воздух… и вонзилась в её собственную грудь.

Затем был вытащен светящийся кинжал, и на этот раз Веспидия решила принять удар Ородана Уэйнрайта в лоб.

Даже когда его клинок пронзил её, она нанесла свой собственный удар.

— Все вы, мерзкие божества… можете гнить в Преисподней!

Её слова были выкрикнуты с безумием.

Светящийся кинжал ударил Ородана, и он почувствовал, как он пронзил его душу.

Это было больно.

Веспидия стояла там со светящимся кинжалом, вонзённым в его грудь, и смотрела ему в глаза с удовлетворённым выражением.

Прошли секунды, и медленно её выражение сменилось на замешательство.

Его глаза всё ещё светились белым.

Светящийся кинжал причинял боль. Но Ородан и раньше получал более сильные атаки по душе.

— Это должно было сделать больше?

Даже Ородан был смущён, когда спросил её напрямую.

— Но… это должно было уничтожить связь, которую ты имеешь со своей божественностью… Я приготовила его для эльфа…

— Ах да… я не Аватара.

— Т-ты нет? Но вся эта сила… как?

— Это второй Мифический навык, — ответил Ородан.

— Больше одного Мифического навыка… — пробормотала Веспидия. — Как ты можешь это делать? Кто ты?

Он был тем, кто любил сражаться.

Ородан Уэйнрайт был воином.

Светящийся кинжал рассеялся вместе с волей Веспидии к борьбе.

Вскоре она сдалась.

— Победитель! Ородан Уэйнрайт побеждает Веспидию Олмалексис и выходит в финал! Какое проявление божественной силы!

Ородан не использовал никакой божественной силы, но для диктора и публики это выглядело иначе.

Они могли придерживаться этого ошибочного предположения, ему было всё равно.

Его последний противник, почти наверняка Оторион Вечнодрево, также мог находиться под этим предположением.

На трибунах он видел светящийся кулак искрящегося пламени и молний, поднятый улыбающейся Махари.

Другой полуфинальный матч был антиклиматическим.

Джегдало Меззер просто сдался, выйдя на арену.

Оторион и дроу были из Академии Золотого Листа и, вероятно, знали друг друга.

Сражаться с Аватарой, будучи талантом, который мог перепрыгнуть всего на один уровень, было далеко не достаточно.

Без участия Ородана победа Оториона Вечнодрево была бы почти гарантирована.

Единственным, у кого был шанс, была Веспидия и её странная способность, которая могла нацеливаться на связь между Аватарой и её носителем. Но Ородан выбил её из борьбы. И кто знает, смогла бы она нанести удар по эльфу?

Таким образом, завтра будет финал.

Никто из противников эльфа до сих пор не осмеливался серьёзно противостоять ему.

Ородан нарушит эту серию.

Он был человеком, который осмелился противостоять силе Бога.

Это будет первая настоящая битва Ородана один на один против Аватары, где у него был реальный шанс на победу.

Оторион был не Избранным Аватарой, а более слабым. Сам по себе мужчина не был Гроссмейстером, а всего лишь Элитой, который мог перепрыгнуть только на один уровень.

Он даже не был сильнейшим из Элит, перепрыгивающих на один уровень. Это делало его более слабым Аватарой, чем Избранный.

Но эльф обладал способностью свободно и без затрат призывать силу своего Бога. Именно это делало его грозным противником.

Ородан сталкивался и видел силу простого Приближенного Аватары, такой как Леди Лакшия, давным-давно. Такие Аватары сталкивались с проблемой выгорания своих носителей, если Бог использовал слишком много божественной силы.

Но родословная Оториона означала, что ему не нужно было об этом беспокоиться.

Воин против Аватары.

Человек против Бога.

Публика думала, что он тоже призывает божественное провидение, но это было не так.

Ничто, кроме света его собственной души и силы его собственного тела, не поможет ему.

Завтра Ородан осмелится сразиться с божественным напрямую.

Помимо этого, всего через две недели сойдёт гораздо более ужасная сущность божественности.

Эльдрический Аватар, и потенциальный конец света и его цикла.

Посетите и прочитайте больше романов, чтобы помочь нам быстро обновлять главы. Большое спасибо!