Глава 27: Перед Межакадемическим Турниром

У Академии Синего Пламени не было единого ректора, который бы руководил всей академией.

В истинно республиканском духе делами заправлял совет директоров и директрис каждой из школ, да и то присутствовали лишь те, кто желал участвовать.

Так Ородан оказался сидящим перед группой пожилых Гроссмейстеров различных дисциплин. Некоторые были специалистами по бою, другие — некомбатантами.

— Мы искренне ценим ваше согласие на эту встречу, мистер Уэйнрайт. Вы человек, к которому трудно подойти в свободную минуту, — произнёс ректор Алдори Вистириан из школы бардовского искусства. — Это, конечно, хорошо говорит о вашей природной трудовой этике.

Социальные навыки этого человека, несомненно, были невероятны, но из уважения он избегал их использования. Считалось бы оскорбительным применять высокоуровневые социальные навыки к кому-либо без предупреждения.

— Обычно у меня есть час свободного времени между ночной тренировкой и началом утренних занятий, — ответил Ородан.

— Да, мы, однако, не хотели вмешиваться в ваши тренировки без необходимости, — сказал мужчина. — В любом случае, мы хотели встретиться с вами, чтобы обсудить предстоящий Межакадемический Турнир.

— О, это? У меня было впечатление, что соревноваться будут только студенты, — заметил Ородан. — Если я буду участвовать, не будет ли это немного… несправедливо?

— На самом деле, совсем нет, — сказал Алдори. — Хотя вы, без сомнения, чудовищно сильны, по всей вероятности, являясь самым могущественным студентом в нашей школе; в других академиях всё ещё есть по крайней мере несколько студентов, которые могут аналогично перепрыгивать через несколько уровней, чтобы сражаться. Соревнование этого года многообещающее и невероятное.

— Ах да… Кажется, я слышал об одном таком студенте, Акелриме Ведхарне из Рубиновой Воды, который может сражаться с Гроссмейстерами? — спросил Ородан. — Но просто способности сражаться с одним Гроссмейстером недостаточно, чтобы бросить мне вызов.

Это не было хвастовством, лишь констатацией факта.

Его подвиги в энергетическом колодце распространились среди высших слоёв общества. Было общее понимание, что он может внести вклад в бои, где сражаются Избранные Аватары, и что он противостоял ужасающему монстру-четырёхкратному Гроссмейстеру.

— Действительно, мы знаем, насколько вы сильны… но выбор студентов Рубиновой Воды в этом году довольно слаб. Акелрим Ведхарна не самый сильный противник, с которым вы столкнётесь, — ответил Алдори. — Скорее, это Академия Пика Новарры и Академия Золотого Листа Эльдирона, которые могут бросить вам вызов. Они обе посылают некоторых тревожно сильных студентов.

— Насколько сильных?

— Веспидия Олмалексис — одна из участниц, за которой стоит наблюдать. Она достаточно сильна, чтобы возникли подозрения, что она реинкарнатор, но Собор так и не смог этого доказать… что всегда не одобряется, но не противоречит правилам турнира, — объяснил мужчина. — Она прямая ученица самого проклятого реинкарнатора, Демосфена Альбатракса. Собор пытался узнать, кем она была в прошлой жизни, но безрезультатно. Имперцы довольно сильно её оберегают.

— Хм… неплохо. А что насчёт эльфов? За кем там следить?

— Сильнейшим из эльфийских студентов будет человек, известный как Оторион Вечнодрево. Полуэльф, но я слышал, что у него чрезвычайно мощная Родословная, которая позволяет ему невероятно свободно призывать божественную помощь, — объяснил ректор. — Как бы это ни порицалось, Аватары не исключаются из турнира. Мы будем счастливы, если вы даже войдёте в тройку лучших с его участием.

Аватар? Что это за правила турнира? Это звучало как буйная схватка всех против всех!

Именно так, как нравилось Ородану.

Он не знал, насколько силён этот эльф, и насколько силён он будет с полной мощью Бога, текущей через него… но Ородан жаждал по-настоящему испытать себя против Аватара.

— Я бы также не сбрасывал со счетов студентов из Академии Дотрилривер. Дварфы всегда стремятся «испытать» свои новые изобретения каждый год, и они могут быть довольно разрушительными. Они также весьма скрытны, и у нас не так много информации, поступающей из-под Докуханских гор или выходящей оттуда, поэтому мы не знаем, кого из них остерегаться.

— Я однажды видел одну из их магических винтовок, продаваемых на аукционе. Полагаю, у них есть более грозное оружие, недоступное для публичной продажи? — спросил Ородан, и Алдори кивнул.

— Но это всё, что я могу предложить. Надеюсь, сила ваших противников достаточна, чтобы убедить вас представлять Синее Пламя, — заметил мужчина. — Среди трёх академий, где доминируют люди, мы почти всегда занимали второе место после Академии Пика Новарры. С вашим участием мы надеемся по крайней мере превзойти их лучших в этом году.

Ородан согласился. Его регистрация на Межакадемический Турнир была подтверждена тут же.

Что касается его издевательств над более слабыми студентами, ему не стоило слишком беспокоиться.

Каждой из пяти академий было предоставлено два приоритетных места в расписании турнира, которые начинались с четвертьфиналов. Ородану будет предоставлена одна из этих позиций.

Эти места давали несправедливое преимущество, заключавшееся в том, что не нужно было сражаться так много, и они будут сопоставлены с победителями из нижних сеток, которые пробились наверх упорным трудом.

Официально это делалось для предотвращения жалкого зрелища, когда сильнейшие студенты академии сталкивались с каким-нибудь бедным новичком в первом раунде.

В конце концов, если кто-то считался сильнейшим, тратить его время на борьбу со слабаками было неэффективно.

При этом, тот, кто занимал привилегированное место, имел на три матча меньше, чем его обычный соперник, что было довольно большим преимуществом. Ородан, по сути, начинал сражаться с четвертьфиналов.

Ему также не нужно было участвовать в отборочных матчах, чтобы решить, кто будет соревноваться.

— Вперёд, Алтай!

— Пронзи его, Оксбёртон!

Раздались крики поддержки, пока бушевал бой между Алтаем Ило Ведхарной и Оксбёртоном Эпплвудом.

Воин-полурослик был весьма искусен в обращении с копьём и щитом. В сочетании с его низким ростом, казалось, что Алтай сталкивается с бронированным дикобразом, по которому он не мог нанести хороший удар.

Щит Оксбёртона закрывал почти всё его тело. Это делало перспективу попадания по полурослику невероятно сложной.

Но Алтай не зря был среди десяти сильнейших студентов Синего Пламени.

Копьё встретилось с копьём. Рукопашная схватка продолжалась с такой яростью, что даже на усиленном полу арены появились мелкие трещины.

А затем Алтай спровоцировал Оксбёртона на преждевременный выпад копьём, от которого Алтай отступил.

Мощный Выпад был нанесён с вновь созданной дистанции прямо в незащищённое плечо Оксбёртона.

Полурослик пролетел по воздуху, когда копьё Алтая пронзило его плечо и протащило на сотню футов, прежде чем пригвоздить к земле.

Щит был отброшен в сторону, и ботинок Алтая мгновенно после этого лёг на горло копейщика.

Оксбёртон Эпплвуд благоразумно сдался.

Арена взорвалась криками одобрения и неодобрения, а Алтай предложил полурослику руку и целебное зелье, и то, и другое было принято. Оба питали уважение друг к другу.

Алтай выиграл три матча подряд и уже квалифицировался на турнир, но всё равно сражался ради удовольствия. Ородан мог уважать воинский дух начинающего рыцаря-пегаса. Этим боем он выиграл пять из пяти своих отборочных матчей.

— Ты так хорошо справился! — воскликнула Махари, когда её брат поднялся по лестнице туда, где они с Ороданом наблюдали. — Но я не знаю, как я справлюсь в своём матче… не знаю, почему ты заставил меня соревноваться.

— Постарайся не слишком нервничать из-за этого, сражаться может быть весело, если ты отключишься от толпы и просто погрузишься в процесс, — успокоил Алтай свою младшую сестру. — Честно говоря, когда так много людей болеют за меня, это немного чересчур. У вас нет дел поважнее, чем посещать отборочные матчи, мистер Уэйнрайт? То, что вы поддерживаете меня, заставило половину скучающей толпы внезапно перейти на мою сторону.

— Извините… я просто пришёл поддержать подругу в её матче, — ответил Ородан с улыбкой. — Как говорит ваш брат, думаю, вам это понравится, Махари. Я буду болеть за вас.

Она немного поворчала, но приняла слова, выглядя почти смущённой.

Вскоре наступил первый матч Махари, и он был против колдуньи третьего курса.

Она выглядела нервной, находясь в центре внимания толпы, но её стойка в остальном была довольно спокойной.

В тот момент, когда матч начался, Махари действовала.

Ородан никогда раньше не видел, как она сражается, но знал, что у неё нет оружия.

Ородан сражался со многими магами, но ни один из них не обладал такой странной текучестью и ловкостью рук, как Махари при произнесении заклинаний.

Множество огненных шаров, молний и лучей светлой магии полетели в её противницу второго курса.

Бедная колдунья была полностью ошеломлена и вынуждена сдаться. Целительнице пришлось быстро залечить её ужасные раны.

— Чёрт, я, должно быть, не сражался со многими магами… как ваша сестра так быстро произносит заклинания?

— Это восточная традиция заклинаний. Наши маги — в основном специалисты по скоростному произнесению заклинаний, которые невероятно быстры в действии и могут произносить несколько заклинаний благодаря строгой физической подготовке, которую мы настаиваем, чтобы они проходили. Физическая подготовка может быть очень важна для мага, — объяснил Алтай. — Наши маги не так хороши в чистой силе заклинаний или тактике бомбардировки, как те, кто обучен в имперской традиции… но отчасти поэтому Махари здесь, чтобы объединить оба стиля и превзойти их.

Ородан привык к магам, прячущимся за линией фронта и параноидально опасающимся, что воины подойдут к ним слишком близко.

Но, в отличие от мага, обученного в имперской традиции, у него было ощущение, что Махари не будет так обеспокоена столкновением с мастером боевых искусств на близком расстоянии. Её скоростное произнесение заклинаний позволяло ей оставаться смертоносной на любой дистанции, а её Физическая подготовка давала ей увеличенное время реакции и скорость передвижения.

Он подумал, что маг с такими возможностями скорострельности был бы весьма смертоносен в паре с пегасом, который позволял бы им оставаться вне досягаемости врага.

— Наверняка это довольно манозатратный стиль, не так ли?

— Довольно… это слабость, над устранением которой мы работаем для неё, — ответил Алтай.

Ородан уже видел, как на лице Махари появилась усталость.

Она выиграла свой матч, но у неё было мало маны менее чем через пятнадцать секунд боя.

К счастью, зелья маны решили проблему. Но её противники, несомненно, будут использовать это в будущих битвах.

Его предсказание подтвердилось в следующих трёх боях.

Махари выиграла ещё два из них подряд и, таким образом, фактически квалифицировалась на турнир, что было невероятно для первокурсницы.

Но её последним противником… была женщина, которую Ородан раньше не видел.

Он почувствовал знакомые подводные течения хрономантии, окружающие её.

— Это она! Новичку конец!

— …третья по силе!

Из бормотания Ородан понял, что это была бывшая вторая по силе студентка Синего Пламени. Теперь третья по силе благодаря его включению в рейтинги.

Женщина холодно посмотрела на него, когда она встретилась взглядом с Махари.

Ородан заставил её упустить одно из двух привилегированных мест в турнире.

Таким образом, без лишних слов, начался четвёртый отборочный матч Махари.

Махари была в полной готовности, она выпила зелье маны, которое полностью восстановило её запасы.

Яростный магический блиц вырвался из её кончиков пальцев, её руки работали в невероятной синхронности, создавая поток магических заклинаний.

Но это было бесполезно.

Прямо перед тем, как первый залп достиг её, хрономантша действовала, и внезапно каждое заклинание, летевшее к ней… замедлилось.

Количество маны в каждом заклинании Махари было не очень высоким по отдельности. Это позволяло хрономантше замедлять или полностью замораживать их без особых затрат.

Махари отчаянно продолжала бросать заклинания, но её запасы маны начали иссякать.

Что было плохой идеей против хрономантши, если у тебя не было никаких предметов против хрономантии. Которые, впрочем, были против правил в отборочных матчах и на турнире.

Хрономанты были ограничены затратами энергии при замедлении, замораживании или обращении времени на что-либо.

Даже ректор школы хрономантии в Синем Пламени не мог замедлить или заморозить дракона, их запасы энергии были слишком высоки, и, следовательно, попытка была бы слишком манозатратной.

Но заморозить мага-первокурсника, который уже исчерпал свой запас маны?

Гораздо более простое дело.

Махари выглядела неподвижной, как статуя.

Потому что так и было.

Её противница заморозила её во времени.

Затем женщина небрежно подошла к замороженной Ведхарне и приставила кинжал к её шее.

Махари затем разморозилась, только чтобы понять, что произошло.

Она сдалась.

— Ещё раз, я действительно должен поблагодарить вас за то, что вы позволили мне выбрать сокровище из хранилищ клана. В противном случае мне потребовались бы многие годы, прежде чем я смог бы приобрести эту пару зачарованных подков, — сказал Олсиниус. — Способность перемещаться в пространстве станет для меня мощным преимуществом.

— Ну, я сам не могу носить подковы или бардинг, не так ли? Лучше, чтобы вы извлекли из этого пользу, чем оно пылилось в хранилище, — ответил Ородан. — Почему сокровища просто так не распределяются среди талантливых?

— Их дают сильным… Просто меня не считали одним из лучших, достойным такой чести, — ответил Олсиниус. — Это был бы Остронор, спутник Алтая.

В тоне Олсиниуса не было ни зависти, ни ревности, лишь констатация факта.

— Говоря об Остроноре, — заметил Ородан. — Как далеко, по-твоему, ты бы зашёл, если бы сражаться рядом с ним было разрешено, Алтай?

— По крайней мере, в десятку лучших на турнире, — заметил мужчина. — Остронор — поистине могучий пегас. Он может сражаться на уровне Гроссмейстера, несмотря на то, что сейчас находится только на уровне Элиты. Увы, хотя турнир — это весёлое отвлечение и возможность улучшить себя, это не моя основная цель в Синем Пламени.

— Понятно… вы, возможно, хотите стать рыцарем-пегасом после окончания учёбы? — спросил Ородан.

— Да, это всегда было моим стремлением, — ответил Алтай. — Технически, в моём нынешнем состоянии, я мог бы пройти испытания одной лишь боевой силой. Но я стремлюсь к большему, чем просто быстрое продвижение по рангам. Я хочу максимально вырасти сначала, а затем попытаться пройти испытания с Остронором рядом.

— Я собирался сказать, что обычный рыцарь-пегас, конечно, не так силён, как вы? Насколько я слышал, вы входите в десятку сильнейших студентов Академии.

— Вы не ошибаетесь. Средний рыцарь-пегас — Элита, но не может перепрыгнуть через уровень, чтобы сражаться наравне с Мастером, как я, — ответил мужчина. — Когда Остронор вступает в игру, мы определённо способны сражаться даже с сильным Гроссмейстером.

— Если вы не возражаете, я спрошу… вы, возможно, чувствуете, что вам трудно угнаться за своим спутником? — спросил Ородан, наблюдая, как одарённый пегас кружит вокруг Махари, которая была на своём пегасе. Остронор взял на себя роль Олсиниуса, пытаясь подбодрить Махари после её поражения.

— Я не буду лгать, мистер Уэйнрайт… вы говорите правду, — ответил Алтай. — Остронор — истинный вундеркинд среди своего клана, пегас, подобного которому не видели тысячи лет. По сравнению с ним, я всего лишь неуклюжий дурак… если бы только я мог быть как Акелрим.

— Вы мне уже кажетесь весьма талантливым. Возможно, Остронор выбрал вас для связи по причинам, выходящим за рамки одной лишь силы? — предположил Ородан. — У вас хороший характер.

У Алтая было доброе сердце. Он заботился о своей сестре и был скромным человеком с хорошим воинским духом.

Иногда дело было не только в том, сколько уровней можно было перепрыгнуть в бою.

— Спасибо, мистер Уэйнрайт… ваши слова добры, но в этом мире хорошего характера часто недостаточно, — сказал Алтай. — Мой дядя был героической душой, который летал по Восточным Королевствам и был спасителем для многих… но он всё равно погиб в глубоких недрах, пытаясь добыть редкую траву, чтобы спасти свою больную сестру… мою мать. Хороший характер не спас ни его, ни мою мать в конце концов.

Он не ошибался.

Быть героем не заставило реальность прогнуться и для Адельтаджа.

Единственное, что имело значение, — это сила. Живёшь ли ты в тени силы нации или мощи другого, каждый зависел от неё, чтобы жить.

Без власти, как можно было бы отстаивать свои высокие идеалы и жить той жизнью, которую выбрал?

Именно так Ородан и понял. Власть — это свобода; свобода жить по своим правилам.

Возможно, однажды у него будет достаточно власти, чтобы Адельтаджу больше никогда не пришлось умирать.

— Сожалею о вашей потере, — сказал Ородан. — Недавно кто-то тоже отдал свою жизнь, чтобы спасти мою.

— Вот я говорю о таких вещах, когда вы сами потеряли кого-то, — сказал Алтай. — Тогда ясно, что мы оба должны развиваться и обретать силу. Хотя бы для того, чтобы заботиться о тех, кто нам дорог.

Ородан хмыкнул в знак согласия. — Этот Акелрим, о котором вы говорите, Махари говорит, что он «золотой ребёнок» вашей семьи, наследник основной линии?

— Я не должен говорить это о ней… но моя сестра умеет держать обиду и немного завидует, — сказал Алтай, глядя в небо, наблюдая, как его сестра смеётся, летая. — Акелрим Ведхарна… он был довольно маленьким задирой, делая нашу жизнь невыносимой. Но с тех пор, как почти десять лет назад с ним произошёл почти смертельный случай, он полностью изменился.

— Полагаю, предсмертный опыт может изменить человека, — сказал Ородан, прекрасно осознавая, что количество раз, когда он умирал, определённо изменило его.

— Ну, это тоже… но это не просто изменение характера, это как будто его личность полностью изменилась, и он внезапно стал вундеркиндом с мечом, — объяснил Алтай. — Мы думаем, что он раскрыл скрытую Родословную или получил Благословение… но это всё ещё не объясняет, как он внезапно стал очень приятным человеком и обрёл зрелость не по годам.

— Кто знает, какие у него секреты? Никто не может перепрыгнуть через два уровня, чтобы сражаться, без своих собственных тайн, верно? — спросил Ородан.

— Несколько иронично, что вы это говорите, мистер Уэйнрайт, учитывая, что вы можете делать то же самое, — ответил Алтай. — Старейшины моего дома рассказывают мне о некоторых подвигах, которые вы совершили в энергетическом колодце. И о том монстре, с которым вы сражались.

— Назвать это боем было бы неточно, — честно ответил Ородан. — Это была скорее отчаянная борьба за выживание. В любом случае, мы отходим от темы. Наверняка у вашего кузена есть свои секреты, чтобы делать такие вещи.

— Полагаю, возможно. Навыки, которые я видел, как он использует, указывают на тренировку в магии, — сказал Алтай. — Но я никогда в жизни не видел, чтобы он произносил заклинание. Как он вызывает этот странный свет из своего меча и использует его в битве, для меня загадка.

— Возможно, им овладел какой-то демон? — шутливо предложил Ородан. — У меня тоже есть говорящая книга, которая, я уверен, одержима. Утверждает, что она древний лич Эксус Бальдримон.

Он вынул книгу из своего пространственного кольца и несколько раз грубо ткнул её, но, как обычно, она отказывалась говорить в присутствии кого-либо, кроме него, когда они были одни.

— Мистер Уэйнрайт… я не знаю, говорили ли вам об этом, но для любого, у кого есть навык Чувства Проклятия, эта книга сияет как маяк! — объяснил Алтай. — Честно говоря, мне не по себе просто находиться рядом с ней…

— Ну, я получил эту штуку в защищённом святилище проклятых предметов клана Белого Облака, — сказал Ородан, будучи внимательным, и положил её обратно в кольцо. — Она испускает мощную некромантическую ауру или что-то в этом роде?

— В том-то и дело… из того, что я видел, в ней нет никаких знакомых следов некротической проклятой энергии, — сказал Алтай, и когда Ородан озадаченно посмотрел на него, мужчина пояснил. — Проклятия, в конце концов, привязаны к тому элементу или энергии, с которыми создатель был наиболее сонастроен. Для тома, который должен быть населён древним ужасом Эксусом Бальдримоном… проклятая энергия не содержит ни малейшей некротической сонастройки.

— Это что-то вроде элементальной настройки, которую маги должны делать перед произнесением заклинаний определённого элемента?

— Да. Эксус Бальдримон был известен своими некротическими заклинаниями. Так что отсутствие в проклятии тома каких-либо его следов немного странно, — сказал Алтай. — Вы не думали о том, чтобы попросить мастера проклятий идентифицировать его?

Всё это было новостью для Ородана.

Было ли в книге, которую он таскал с собой, что-то большее, чем он знал?

После того как настроение Махари улучшилось благодаря отвлечению от её сокрушительного поражения, Ородан решил расстаться с братом и сестрой Ведхарна.

Он всё ещё находил немного мелодраматичным то, что простое поражение привело младшую сестру в такое скверное настроение, особенно когда она выиграла четыре из пяти своих отборочных матчей и попадёт на турнир.

Надутые взгляды, которые она продолжала бросать на него, пока она дулась, были, по мнению Ородана, поистине чрезмерными.

Но теперь, в момент тишины и безлюдья, Ородан вынул том.

— Ладно, я знаю, что ты слышала всё, о чём мы говорили, так что пришло время тебе заговорить, — сказал Ородан, вынимая её. — Даже не думай разыгрывать этот фарс, притворяясь обычной книгой, чтобы выставить меня дураком.

Хотя Ородан был уважаем, и его словам обычно верили… он всё равно чувствовал себя глупо всякий раз, когда вынимал свою невероятную говорящую книгу, а она решала вести себя как обычная.

Он открыл книгу и заглянул прямо в неё.

В ответ он получил поток чистой боли.

Он одновременно получил псионическую атаку и атаку на свою душу.

— Твоё отношение в ответ на мою разумную просьбу довольно раздражает, — проворчал Ородан, выдерживая ужасную боль. Его Сопротивление боли достигло такого уровня, что он начал к ней привыкать. — Мы оба знаем, что ты сломаешься первой, пытаясь напасть на меня. Уверен, ты уже знаешь о моих проблемах с чрезмерной самоотдачей.

Нападение продолжалось ещё десять секунд, пока наконец не прекратилось, и голос взвизгнул от возмущения.

— Ты! Разве ты не понимаешь концепцию позволения женщине иметь свои секреты?! — проревела она. — Должна ли я начать нападать на тебя, пока ты не раскроешь, как ты так чудовищно силён?!

— Ну, ты бы потерпела неудачу, но я понимаю твою точку зрения, — ответил Ородан. — Полагаю, я был довольно назойлив, не так ли? Мне говорят, что дипломатия — не моя сильная сторона. Но попробуй посмотреть на это с моей точки зрения! Я приобретаю новую причудливую книгу, которая даже не поделится со мной своими секретами! И количество боли, которое ты можешь причинить, в последнее время тоже было немного ниже среднего.

— Прежде всего, я не какая-то блестящая игрушка, которую можно просто тыкать и получать ответы, — сказала она. — Я разумное существо, запертое в книге из-за чрезвычайных обстоятельств. И твой непостижимый уровень роста Сопротивления боли начинает превосходить даже мои ожидания.

— А, извиняюсь тогда. Как ты хочешь, чтобы тебя называли? — спросил Ородан. — Эксус Бальдримон исторически известен как мужчина, но твой голос довольно женственный. Не то чтобы меня волновали такие вещи.

— Просто… я женщина, вот и всё, — ответила она, и Ородан мысленно принял это к сведению. — Хотя ты выдерживаешь мои атаки с аномальной стойкостью, мы ещё не договорились о стандарте поведения и некоторых основных правилах.

— Хорошо, признаю, я был довольно груб и резок в общении с тобой. Я не известен своими социальными навыками, — ответил Ородан. — Какие у тебя правила?

— Во-первых, хватит этого болезненного навыка, который возвращает мои атаки более чем вдвое, — сказала она. — Это отвратительно, и я знаю, что ты можешь воздержаться от него, если захочешь.

Ородан кивнул в знак согласия.

— Во-вторых, я не буду говорить ни с кем, кроме тебя, — сказала она. — Не пытайся выставлять меня напоказ перед людьми и не пытайся доказать, что я могу говорить с помощью глупых трюков. Я не буду развлекаться.

Справедливо. Он согласился и на это.

Главным образом потому, что он не хотел слышать, как этот придурок Росведрир отпускает остроты о том, что у него есть садистская женщина-спутница, запертая в книге, которая наслаждается причинением ему боли.

— Наконец, держи меня подальше от любых Богов или их Аватаров. Я не буду объяснять почему, просто уважай мои желания.

Этого Ородан не мог строго гарантировать.

— Не то чтобы я не согласен, но мои обстоятельства довольно часто сводят меня с Избранными и Богами. Включая потенциальные бои с ними, — ответил Ородан. — Можешь ли ты хотя бы согласиться на то, чтобы оставаться в моём пространственном кольце, пока я с ними разбираюсь?

— Какую опасную жизнь ты ведёшь… но я могу согласиться на этот компромисс, если ты никогда не позволишь Аватару напрямую исследовать меня, — сказала она. — Ты также поработаешь над приобретением зачарованного пространственного кольца, которое возвращается в безопасное место после твоей смерти.

Для обычного человека это было бы сложной задачей. Но слава была полезна, он мог просто попросить Бургера Игнатиуса об этом, или даже обратиться напрямую к одному из Мастеров-Зачарователей, которые были бы готовы сделать это для него в качестве одолжения.

— Отлично, значит, это означает, что теперь ты расскажешь мне, как я могу быстро изучить заклинания драконьей магии?

— Какая драконья магия? Я всего лишь некромант, — сказала она, и Ородан посмотрел на неё без всякого удовольствия. — Ладно, ладно… но это будет дорого и болезненно, чтобы погрузиться в такой метод. Плюс, в зависимости от того, какой путь ты выберешь… это может быть довольно морально сомнительно.

Морально сомнительно? Ородан предпочёл бы не заниматься массовым истреблением невинных драконов, чтобы быстро получить преимущество.

У него была временная петля на его стороне, он мог в конечном итоге достичь всего.

Болезненные методы, с другой стороны…

…это просто звучало весело.

— Вместо того чтобы выбрать по-настоящему эффективный метод — просто зарезать несколько тысяч молодых драконов и провести ритуал с их кровью, ты выбрал трудный путь? — спросила она. — Такие моральные принципы… как скучно.

— Заткнись, ты, пыльная старуха, я не собираюсь искать лёгкий путь к быстрой силе, когда у меня есть всё время мира, — ответил Ородан. — Зачем мне кого-то убивать, когда я могу просто попросить дракона пожертвовать приличное количество крови, заполнив основной аккумулятор их поселения?

— Потому что это гораздо более быстрый метод?

— Потому что это трусливый метод. Я нанёс свою долю смертей… иногда не в самом ясном состоянии ума, — сказал Ородан, вспоминая, как однажды он превратил всю Площадь Вечной Песни в кратер в приступе нетерпения и Смертельной ярости. — Но в убийстве слабых нет воинского духа.

Росведрир лично пожертвовал необходимое количество крови. Что, учитывая массивное тело дракона, было ничем для старого монстра.

Драконья кровь часто продавалась по высокой цене самими драконами по этой причине. Дракон размером с гору мог продать каплю своей крови за целое состояние, мало беспокоясь о себе.

Это также было причиной, по которой Новаррианцы порабощали драконов, а дварфы охотились на них.

— Ладно, держись своих моральных принципов… надеюсь, ты готов к абсолютно мучительной боли, — предупредила она. — Активируй ритуальный круг.

Ородан сделал, как она просила.

Честно говоря, он ничего не знал о проведении ритуалов. Но его всезнающая спутница знала.

Под её руководством он просто нарисовал круг в тренировочной камере Синего Пламени, используя пожертвованную Росведриром драконью кровь. Различные ритуальные фокусы были помещены в определённые точки круга, и большая часть драконьей крови была вылита в бассейн, где сидел Ородан.

На его коже было множество порезов, предназначенных для того, чтобы драконья кровь могла впитаться.

С излиянием его маны круг активировался.

[Новый навык (Необычный) → Магические ритуалы 13]

Тринадцать уровней в одно мгновение. Действительно, использование работы превосходного ритуалиста было быстрым способом добиться прогресса.

По крайней мере, для начальных уровней.

Его кровь закипела, когда ритуальный круг засветился и заставил драконью кровь в бассейне светиться и бурно проникать в порезы на его теле.

Он сознательно сдерживал Гармонию жизненной силы от исцеления своей плоти.

Жизненная сила была уникальна для каждого человека. Душа настраивала её и позволяла сделать её своей. Ородан мог использовать Чёрную дыру жизненной силы, чтобы преобразовать и украсть всю жизненную силу драконьего кровяного бассейна, но это противоречило бы цели ритуала.

Но огромное количество чужеродной жизненной силы стремилось подчинить его собственную своей природе.

Его разум, его тело — всё это восставало против вторгающейся драконьей крови. Она стремилась исказить его саму природу, но Ородан не позволял этого.

Если бы он ослабил свою силу воли, он бы потерял рассудок и сошёл с ума. Он стал бы своего рода гибридным чудовищем.

Именно в этом промежуточном состоянии, когда его тело подвергалось разрушению, скорость обучения была бы наиболее глубокой. Где он мог быстро постигать критически важные идеи.

— Ну, не расслабляйся, приступай к учёбе, — сказала она, и Ородану не нужно было повторять дважды.

Толстые тома по драконьей магии перед ним немедленно открылись, и он яростно принялся читать.

Разница…

…была невероятной!

Он действительно чувствовал, будто понимает путь дракона. Что по мере того, как кровь стремилась исказить его, он приобретал глубокие знания о процессе изучения базового заклинания Драконьего огненного шара.

Его талант в магии был, конечно, совершенно ужасен, но с бесконечной силой воли он никогда не терял сосредоточенности от начала до конца.

Более того, его время с кровью было ограничено, так как она активно истощалась. У него было максимум двенадцать часов, прежде чем вся кровь иссякнет.

Поэтому он серьёзно отнёсся к совету своего первого наставника и напрягался, как бешеный пёс, в каждое мгновение времени, чтобы извлечь из этого максимум пользы.

Его собственная кровь сочилась из пор от того, как сильно он умственно напрягался. Его разум был учетверён, и он напрягался так, будто не было другой альтернативы.

Он даже решил пойти ещё дальше, позволив крови смешаться, раскрутив Вечный Духовный Реактор достаточно сильно, чтобы превратиться в лужу плоти, оставив только наполовину расплавленную голову, чтобы он мог читать глазами.

— Фу… как гротескно… мне нравится!

Ородан проигнорировал надоедливую болтовню.

Ещё и потому, что его лёгкие были расплавленной частью лужи плоти, и он не мог говорить.

Едва-едва он удерживал себя в этом псевдо-лужеобразном состоянии, чтобы драконья кровь могла ещё легче смешиваться и давать ему большую пользу. Только его голова была наполовину расплавлена.

Гармония жизненной силы была действительно доведена до предела, поскольку она изо всех сил пыталась поддерживать его жизнь. Он шёл по невероятно тонкой грани, по лезвию бритвы между жизнью и смертью.

Его бесконечная сила воли была единственным, что позволяло ему сохранять невозможную концентрацию, которая позволяла всё это.

Прошёл час.

Ородан Уэйнрайт был полностью погружён в путь дракона.

Но он не был драконом, такой вид не был его целью.

Даже когда кровь Росведрира стремилась превратить его во что-то иное, чем человек, он отказывался. Он глубоко внутри знал, что быть просто драконом — не лучший путь.

Его собственная Закалка тела, его собственные навыки души и жизненная сила… в будущем он искренне верил, что сможет возвысить себя до физически превосходной формы. Той, что превосходила бы простых драконов.

Так он просто сидел… и учился.

Прошло ещё шесть часов, и он почувствовал, что понимает что-то глубокое в менталитете дракона.

В некотором смысле, они были глупы.

Как и Ородан!

Это была скорее простота, чем глупость, но это не имело значения. Это означало, что их заклинания, которые казались такими сложными, на самом деле можно было рассмотреть и понять просто через определённую призму.

Этой призмой была… большая сила.

Сила была языком драконов.

Ородан прекрасно понимал это и без этого ритуала, но смотреть на это с точки зрения дракона было по-другому в мельчайших деталях, что помогало ему лучше понять заклинание.

Прошло двенадцать часов, и Ородан почувствовал, что добился огромного прогресса в понимании заклинания по сравнению с тем, чтобы просто сидеть и учиться под присмотром драконов.

Его талант в произнесении заклинаний был более чем жалок.

Но даже с этим ужасным талантом, когда у человека была бесконечная сила воли и способность никогда не терять сосредоточенности или не заботиться о боли… достижения всё равно могли быть значительными.

Хотя он не выучит заклинание за день или даже за неделю. Ородан чувствовал, что ближе к началу турнира, через шесть недель, он освоит первый уровень Драконьего огненного шара.

С этого момента прошло ещё три недели.

К сожалению, ни один навык выше 75 не увеличился, за исключением Сопротивления боли. Но это было ожидаемо.

Без угрозы настоящей смерти, как он мог улучшаться, когда Мастерам требовались десятилетия, чтобы достичь своего статуса?

Его тренировки с ритуалом драконьей крови продвигались, и он приближался к прорыву. Его тренировки с лассо также скоро окупятся ближе к турниру.

Несмотря ни на что, его тренировки продолжались в обычном режиме, и вскоре Бургер Игнатиус Огненный Меч позвал его в Изумрудные Сады на очередное светское мероприятие.

По правде говоря, он не разговаривал с этим человеком с тех пор, как его наставник Арвейн Огненный Меч был изменён Агатором. Бургер Игнатиус, вероятно, не знал об этой ситуации. И, если честно, Ородан не хотел возлагать бремя этого знания на голову мужчины.

Бургер был Элитой, довольно сильным и высокоуровневым… но всё же Элитой. Было бы лучше, если бы мужчина просто занимался проблемами своего положения и ничем более.

Ородан вмешается и защитит Дом Огненного Меча, если Арвейн не сможет.

Но пока ему предстояло посетить светское мероприятие. Последнее, которое у него будет до начала Межакадемического Турнира и спуска Эльдрического Аватара.

Это была хорошая петля.

Ородан почувствовал странную меланхолию при мысли, что всё это обнулится с его вероятной смертью через пять недель.

— Мой юный друг! Отчего у вас такой мрачный вид? — весело произнёс Бургер Игнатиус, лично встречая Ородана в зоне приземления Изумрудных Садов. — Вы слишком молоды, чтобы выглядеть таким утомлённым миром. У вас будет всё время мира, чтобы хандрить с годами.

Всё время мира? Конечно.

Всё время в этой петле? К сожалению, нет.

Он покачал головой, чтобы развеять эмоциональный груз, который накапливался в его сердце с течением дней.

— Ах… что я могу сказать, Бургер? Размышления о том, как потратить мою долю всего этого богатства, которое досталось Дому Огненного Меча, могут быть стрессовыми, — заметил Ородан. — Я подумывал о приобретении модного пространственного кольца.

Бургер громко рассмеялся.

— Мистер Уэйнрайт, если вы хотите купить целый город, я могу это устроить! — весело заметил мужчина. — Вы принесли нам такой доход, что я, честно говоря, не знаю, что делать со всем этим богатством, которое нам досталось. Впервые мы достаточно богаты, чтобы нанять Мастеров напрямую, если захотим. Единственная слабость нашего дома — отсутствие кого-либо на уровне Мастера… теперь может быть решена золотом.

— Я бы не советовал этого. Лояльность, купленная за монету, может быть непостоянной, — ответил Ородан. В своих ранних петлях он достаточно видел лояльность Дома Аргон, когда их исполнители сталкивались с некоторыми трудностями. — Дом силён лишь настолько, насколько сильны люди, которые ему действительно обязаны. Скорее, я бы предложил использовать золото для инвестирования в лояльных людей, которые уже служат Дому Огненного Меча. Ваш присяжный, Гелдрик Солнечный Огонь, например, хороший кандидат для начала.

— Хм, я согласен с вашей мудростью, мистер Уэйнрайт. Я бы не хотел, чтобы Мастер, купленный за золото, мог запугивать меня в моём собственном доме, — сказал Бургер Игнатиус. — Гелдрик оценит доброе слово, которое вы замолвили за него. Вы мудрее, чем указывают ваши годы.

Ородан не сказал бы, что у него была мудрость, скорее он был уличным и мирским умником в определённых вещах. Побочный эффект от пережитого кровопролития заключался в том, что он видел некоторые внутренние механизмы благородных домов и фракций.

— Вы льстите мне, Бургер. Должен признать, я скучал по вашей социальной проницательности и комментариям о политических делах, — сказал Ородан. — Как поживаете? Как дела у дома?

— Я просто чудесно, мой друг. С момента предприятия с энергетическим колодцем Дом Огненного Меча действительно взлетел в высшие эшелоны республиканского общества, — сказал мужчина. — Подобно Дому Аргон в Антусе, мы взимаем небольшой налог со всего, что выходит из колодца, благодаря тому, что наша шахта используется как основной вход в него, и мы имеем мажоритарный контроль над городом.

Налог был мизерным, но он накапливался, если учесть огромную ценность некоторых редких ресурсов, добываемых в энергетическом колодце, и количество добываемого.

— Неплохо… скоро вы, возможно, даже станете следующим Верховным Бургером. Хотя это звучит скорее как головная боль, чем стоит того, — ответил Ородан.

— Боги, нет! Моя позиция в совете и так достаточно напряжённа. Верховный Бургер? Нет, спасибо, мой друг.

— В любом случае, как поживают все остальные в последнее время? — спросил Ородан.

— Ну, все хотят встретиться с вами, мистер Уэйнрайт, — ответил мужчина. — Сегодня вечером в Изумрудных Садах довольно много посетителей. Присутствуют не только все важные люди из Графства Воларбери… но и некоторые влиятельные люди из Столицы.

К счастью, на этот раз мужчина избавил его от выступления. Глашатай громко объявил его по прибытии, под чрезмерное количество аплодисментов и бормотания. И вскоре они просто приступили к общению.

Бургер подвёл его к самой первой группе, которая хотела с ним встретиться. Она состояла из знакомых лиц, таких как Гидеон Фустурус, Элита-Алхимик дома, Хельга Огненный Меч, кузина Бургера, и Гелдрик Солнечный Огонь, который помахал Ородану с улыбкой, когда тот подошёл.

— Мистер Уэйнрайт… ваши достижения в обеспечении энергетического колодца вызвали волну по всей нации, вы когда-нибудь задумывались о том, насколько вы знамениты? — спросил Гидеон. — Но меня ещё больше впечатлили новости, которые я слышал о том зелье рассеивания проклятий уровня Гроссмейстера, которое вы помогли создать… великолепно, поистине невероятно.

— У меня не так много времени, чтобы читать газеты, а дни я провожу в тренировках или учёбе, поэтому редко встречаюсь с публикой, — ответил Ородан. Он чувствовал, что Алхимик немного перебарщивает, но это было естественным следствием того, что он был слишком знаменит и талантлив. — Надеюсь, у вас всё хорошо, и зелья, которые мы создали вместе, помогли вам.

Мужчина счастливо кивнул в подтверждение, а затем вмешалась Хельга Огненный Меч.

— Действительно… я слышала, вы всё откладываете встречу с Мастером Гормиром Элтросом, вы немного перфекционист, когда дело доходит до Зачарования? — спросила миниатюрная женщина. — Я бы ухватилась за шанс работать под его непосредственным руководством.

— Я не какой-то вундеркинд, когда дело доходит до Зачарования, — ответил он. — Насколько бы меня ни интриговала мысль о телесных зачарованиях, я бы не хотел забегать вперёд, прежде чем укрепить свои основы.

— Сэр, с того момента, как мы впервые встретились, вы всегда забегали вперёд, — вмешался Гелдрик Солнечный Огонь. — То, что вы в одиночку устроили такой переполох в энергетическом колодце, заставило меня и остальных слуг потеть две недели, пока вы не всплыли!

Они смеялись, шутили и общались.

Было приятно воссоединиться с этими знакомыми лицами, которых он встретил в начале этой долгой петли. Но когда Ородан говорил, он действительно не хотел сближаться слишком сильно.

Временная петля большую часть времени работала ему на пользу.

Но её склонность всё отменять сыграет против него в данном случае.

Он не хотел зацикливаться на том, что скоро всё обнулится.

Вскоре его увлекли приливы и отливы светской жизни. Он ел отличную еду и общался со всевозможными странными людьми из Столицы, которых никогда раньше не встречал.

Высококлассные торговцы пытались продать ему свои товары, а некоторые даже пытались попросить его уговорить Бургера отменить налог на их товары из колодца. Ородан игнорировал этих людей и решил, что деловые вопросы лучше оставить Игнатиусу Огненному Мечу.

Вскоре его беззаботное настроение закончилось, когда он увидел одну особую женщину.

Сопровождаемую двумя её детьми.

Катарея Эльдрэгон подошла к Ородану Уэйнрайту.

Её сопровождали Новус Эльдрэгон и Люцифрея Эльдрэгон.

Ородан никогда в жизни не чувствовал себя так неловко.

— Леди Катарея, чем обязан этому удовольствию? — вежливо спросил Ородан.

— Ну, когда Бургер дома, который недавно приобрёл такое богатство, устраивает грандиозную вечеринку… что мы можем сделать, кроме как прийти? — сказала она. — Зачем ещё я могла бы здесь быть, мистер Уэйнрайт?

Ородан уловил дразнящий тон в её голосе, но всё ещё не был уверен, каковы их отношения.

Он не разговаривал с Катареей с тех пор, как видел её до погружения в энергетический колодец, и уж точно не с тех пор, как у него и Новуса произошла конфронтация.

Волновало ли его мнение Новуса? Не особенно.

Но мальчик всё равно смотрел на него очень принуждённо нейтральным взглядом. А рядом с Новусом Люцифрея выглядела так, будто хотела убежать.

— Я знаю, почему он здесь, — вмешался знакомый энергичный голос. — Он скоро участвует в Межакадемическом Турнире! Он довольно известная личность.

Сзади подошли Махари и её брат Алтай.

— Я не знал, что вы будете присутствовать, — сказал Ородан, радуясь видеть людей, которых он считал друзьями, на этом неловком собрании. — Не знал, что Бургер пригласил вас двоих. Но рад, что вы здесь.

— Пфф! Мир не вращается вокруг тебя, Ородан! — поддразнила Махари. — Мы тоже получаем приглашения на вечеринки.

— Что моя сестра хочет сказать, мистер Уэйнрайт, — мягко произнёс Алтай, в отличие от оживлённых слов сестры. — Это то, что Дом Ведхарна считается важным, и нас, естественно, тоже пригласили. Как поживаете?

— Довольно хорошо. Это, вероятно, последний шанс, который у меня будет сделать что-то подобное, — ответил Ородан. — Стоит насладиться этим, пока могу.

— О, конечно, вы драматизируете. Ваша жизнь будет полна светских мероприятий после турнира, — ответила Катарея. — Я слышала, вы готовы хорошо выступить на мероприятии.

Ородан не думал, что он драматизирует, но он был единственным в разговоре, кто знал, что через пять недель сойдёт с небес.

— У него одно из привилегированных мест Синего Пламени, — ответил Алтай. — Заслуженно, учитывая все его награды. Он, скорее всего, самый сильный студент нашей академии.

— Да, да. Но знаете, что ещё более впечатляюще? Ваша сестра-первокурсница квалифицировалась на турнир, — сказал Ородан. — Махари — довольно одарённая волшебница, если я сам так скажу.

Ородан не думал, что он похвалил её достаточно сильно, чтобы темнокожая девушка покраснела, но она быстро пришла в себя.

— И если бы я не встретила этого глупого мага времени, я бы выиграла все пять своих матчей, — проворчала она. — Посмотрим, как далеко я смогу зайти. Я всё равно ещё на первом курсе.

— Действительно? Очень впечатляет, — вмешалась Катарея. — Отлично видеть, как женщина чего-то добивается.

— Если вы меня извините, мама, я думаю, вижу своих друзей вон там, — вмешался Новус и ушёл, прежде чем Катарея успела что-либо сказать. Люцифрея присоединилась к нему.

Не то чтобы было приятно, когда твоя мать хвалит людей, которые квалифицировались на Межакадемический Турнир, а ты нет. Но кто знал, какая более глубокая динамика действовала в семье Эльдрэгон?

Катарея просто подарила Ородану знакомую улыбку; теперь, когда её дети ушли, возможно, они могли бы прояснить ситуацию.

— Пойдём, Ородан! Кажется, я вижу ещё наших друзей! — вмешалась Махари и фактически потащила его за руку, пока Алтай сопровождал её.

Что ж, он полагал, Катарея могла подождать.

Махари потащила его к ещё нескольким группам студентов из Синего Пламени.

Присутствие в Изумрудных Садах на этот раз было поистине ошеломляющим по сравнению с первым. Он видел даже Верховного Бургера в присутствии различных членов совета.

Наконец, когда его тащила эта чрезмерно энергичная девушка, к ним подошли.

Человек и его группа приспешников, которых он не видел с первого дня в Синем Пламени.

— Мистер Уэйнрайт, приятно снова вас видеть, — сказал Элуциан Арслан, пока его прихлебатели буквально впитывали каждое его слово. — Вы так и не зашли в Зал Шлема. Но, учитывая, как вы были заняты всеми своими наградами, о которых я слышу, это более чем понятно.

Ородан хмыкнул в знак согласия.

Он не знал почему, но всегда чувствовал, что Элуциан был немного странным и имел фальшивую личность. Подхалимские последователи, которые были с ним, не улучшали впечатление, которое Ородан о нём составил.

— Элуциан, как тебе вечеринка? — Алтай изящно спас Ородана, спросив. Мужчина уловил нежелание Ородана слишком сильно общаться с Арсланом.

— Ну, я в прекрасном настроении, как всегда, Алтай, — ответил Элуциан. — Я давно хотел поговорить с мистером Уэйнрайтом, однако, не возражаете, если мы отойдём на минутку?

Ородан фактически согласился с этим.

— Меня это устраивает, лишь бы ваши друзья тоже предоставили нам немного уединения, — сказал Ородан, жестом указывая на услужливых прихлебателей Элуциана.

Они не выглядели счастливыми от предложения, но подчинились.

Он и Элуциан вышли на балкон заведения, откуда открывался вид на город Трамбеттон. Здесь больше никого не было.

— Ладно, я буду прямолинеен, ваши манеры странны и отталкивающи, — откровенно сказал Ородан. — Ваши приспешники не улучшают впечатление, которое я о вас получаю. Чего вы хотите?

Элуциан на мгновение выглядел шокированным… а затем рассмеялся.

— Действительно, ваша репутация не лжёт, мистер Уэйнрайт, я вижу, что всё это время я подходил к вам неправильно, — сказал Элуциан. — Я тоже нахожу этих льстецов раздражающими, но мой дядя настаивает, чтобы я позволял им быть рядом, чтобы их семьи были счастливы. Предположительно, их домам Дом Аргон обещал мою защиту и помощь в академии.

— Звучит утомительно, — коротко ответил Ородан. — Но к делу, что вам нужно?

— Мне нужна ваша помощь в том, чтобы Веспидия Олмалексис постигла несчастный случай, когда вы неизбежно будете сражаться с ней во время турнира, — сказал Элуциан.

Он собирался продолжить, но Ородан немедленно прервал его.

— Нет.

— Что? Но она враг Республики, вы бы…

— Нет. Мне всё равно, кто она, я не буду прибегать к подлым тактикам, — ответил Ородан. — Ваше скользкое поведение уже отталкивало, а потом вы подходите ко мне с этой чушью про плащ и кинжал? Я могу побить эту женщину до полусмерти сам, без всяких уловок.

— Понятно… тогда я удалюсь, — дипломатично сказал мужчина. — Хорошего вам вечера, мистер Уэйнрайт.

Когда Элуциан Арслан ушёл, Ородан подумал, что, вероятно, лучше было бы сразу донести свою точку зрения до таких идиотов, как он. Возможно, если бы он ясно выразил свои намерения на первой встрече, этого бы не произошло.

Он провёл ещё некоторое время на балконе, пока не заметил фигуру, которой, как он был уверен, изначально там не было.

— У меня нет навыков обнаружения, так что, полагаю, вы только сейчас позволили себя увидеть? — Ородан повернулся к фигуре и произнёс.

Женская фигура, покрытая коричневым капюшоном.

Она выглядела стереотипно зловеще, насколько это возможно.

— Стоит ли вам выдавать такую информацию о своих слабостях, Ородан Уэйнрайт? — спросила она. — А что, если бы я была убийцей, ждущей момента для удара всё это время?

— Тогда я бы приветствовал бой и встретился бы с вами лицом к лицу, — ответил Ородан. — Может, тогда выберемся за город? Не хотелось бы разрушать весь Трамбеттон.

Частично скрытые глаза женщины немного расширились от откровенного вызова. Она бессознательно отступила немного, но подняла руки в знак мира.

[Запугивание 7 → Запугивание 9]

— Слухи о вас не лгут, вы действительно законченный боевой маньяк, — сказала она. — Я вижу, вы также отказались принять предложение этого хитрого полудурка? Этот мальчик слишком высокого мнения о себе как о каком-то политическом гении… надеясь нанести удар по врагам Республики, ещё будучи в школе. Однажды он научится на горьком опыте.

— Я не занимаюсь дешёвыми трюками и схемами, — честно ответил Ородан. — Я просто побью эту Веспидию Олмалексис до полусмерти своими двумя руками.

— И именно поэтому вы гораздо опаснее, чем такой хитроумный идиот, как Элуциан Арслан, когда-либо будет, — сказала она. — Схемы, интеллект и уловки могут завести вас лишь так далеко. Что действительно имеет значение… это сила и насилие, не согласны ли вы?

— Без силы, как кто-либо может жить по своим правилам? Конечно, я согласен, — ответил Ородан. — Я так и не узнал вашего имени.

— Ах, конечно. Вот вы говорите о том, как побьёте меня без дешёвых трюков во время турнира, а я даже не представилась, — сказала она. — Веспидия Олмалексис, к вашим услугам. Подозреваю, вам придётся потрудиться на арене, Ородан Уэйнрайт.

— Вы довольно откровенны относительно своей личности, когда скрыты капюшоном, — сказал Ородан. — Не знал, что приглашения на это маленькое собрание рассылались через границу.

— Нет, я сама себя пригласила, — ответила Веспидия с усмешкой. — У меня также есть предчувствие, что вы не из тех, кто меня выдаст.

— Говорят, вы реинкарнатор, — заметил Ородан.

— Говорят, вы Аватар, — парировала она.

Это предположение о нём было неверным. Но когда Вечный Духовный Реактор вспыхивал на максимум, а его глаза светились белым, можно было легко принять это за спуск Аватара.

Кто знал, было ли предположение о ней также неверным?

— Справедливо, я не буду любопытствовать, — ответил Ородан. — Зачем же вы пришли сюда? Не говорите мне, что на самом деле, чтобы убить меня?

— И умереть при попытке, когда меня окружат десятки других высокоуровневых людей? — спросила Веспидия. — Я также слышала о вашей выносливости. Подозреваю, я бы не убила вас вовремя, прежде чем это произошло.

— Но вы верите, что можете убить меня? — спросил Ородан.

— Нам придётся проверить это через три недели, — ответила она.

— С нетерпением жду.

Ородан продолжил бы говорить, если бы Махари не ворвалась на балкон.

В одно мгновение Веспидия исчезла, словно её никогда и не существовало.

Опасный навык и небольшое предупреждение ему о том, с чем он столкнётся на арене.

— Ородан! Этот клоун Элуциан Арслан пытался тебя запугать? Я ему выскажу за тебя!

Он мог только вздохнуть от её выходок и растрепал её вьющиеся волосы, отчего она сердито отмахнулась от его руки, как сердитый котёнок.

Ещё три недели до Межакадемического Турнира, и ещё пять недель до того, как он столкнётся с божественными силами, выстроившимися против него.

Кто ещё, кроме Ородана Уэйнрайта, мог бы сказать, что у него такие безнадёжные шансы?

Но, даже если бы он мог зацикливать время, ему было всё равно.

Он будет сражаться до самого конца, как будто это его последний шанс.

Новаррианский разбойник или эльфийский вундеркинд, Бог Войны или Эльдрический Аватар…

…Ородан покажет им всем, на что способна бесконечная сила воли одного воина.