Глава 107 — Подготовка к путешествию на край

Путешествие к самой границе пространства Системы было не таким простым делом, как обычная прогулка. Мало того, что глубокая пустота между галактиками была коварна, так еще и такой пылающий маяк, как он сам, решивший связать несколько Пространственных Складок и Пространственных шагов, привлек бы много внимания.

И Алагамет, и Талрикто — соответствующие эксперты по спатиомантии и дименсионализму — открыто сказали ему, что чем больше расстояние путешествия при каждом заклинании, тем выше вероятность привлечения нежелательного внимания.

Ородан, конечно, вообще не видел в этом никаких проблем. Он сильнее Пророка, утверждал он.

А Альмира и Алагамет затем сообщили ему, что монстры внутри пространства Системы — это не проблема. Проблема — это Захватчики за её пределами.

При таком количестве прорывов в барьере между пространством Системы и великим космосом за его пределами его гигантские Пространственные Складки и Пространственные шаги, пересекающие экстремальные расстояния, пылали бы, как маяк. Как жаровня, зажженная в дырявой палатке, это было бы очень заметно.

Хищники или существа, представляющие интерес, которые до сих пор нейтрально относились к перспективе входа в пространство Системы, могли бы быть более искушены, если бы увидели, как сила его масштаба разбрасывается изнутри. В тот единственный раз, когда его выбросило за пределы пространства Системы, он помнил огромное количество голодных и любопытных существ, которые были привлечены к нему, поэтому Ородану пришлось неохотно согласиться с этой линией рассуждений.

Учитывая все проблемы, которые он уже вызвал, привлечение большего числа Захватчиков не было вариантом.

Тем не менее, то, что он не мог быстро туда добраться, не означало, что руки альянса были связаны. Великий массив, который они использовали, мог быть легко перенастроен для наведения на относительно безопасное место у края. Альмира и Алагамет, которые были гораздо более осведомлены о более широких фракциях пространства Системы, сказали ему, что существуют миры наемников, которые специально принимали странников, фрилансеров и тому подобных, чтобы помочь Администраторам в их борьбе с Захватчиками.

Что отвечало на вопрос, как, черт возьми, пять Администраторов — один из которых активно ненавидел Систему — должны были защищать такую большую границу.

Планируемое вторжение на Нариктус продолжится как обычно… без физического присутствия Ородана или кого-либо из союзных Воплотителей. Что, в свою очередь, не оставило бы древнему дракону уровня Воплощения Гегемонии никаких оправданий для вмешательства и нарушения космических правил, касающихся вмешательства Воплотителей.

Все это означало, что у него было время, пока великий массив не будет готов. И он не мог сразу же начать цикл смерти, не испортив циклы для всех остальных, кто был с ним.

Что его устраивало, так как ему нужно было закрепить ряд своих навыков и продолжить тренировки.

— Держи прямо, тупица! — раздалось требование его любимого бригадира.

Ородан давно понял, еще до циклов, что попытки доказать, что он действительно держит прямо, бесполезны. Во всяком случае, Старик Ханнеган всегда был безошибочно прав во всем, к чему он находил придирки. Факт, который некоторые другие специалисты и ремесленники не до конца уловили. Их ошибки после этого только сыпали соль на рану их решения сомневаться в сварливом начальнике.

Таким образом, он стоически переместил опорную балку размером с цитадель на кончике своего пальца.

[Труд 68 → Труд 69]

— Хм… приемлемо. Теперь держи её там и не двигай ни на волосок, — проинструктировал Старик Ханнеган. — Я не приму твои заклинания в качестве оправдания неудачи.

Упомянутая тренировка заклинаний дала о себе знать, когда молния, исходящая из его среднего пальца, опасно близко подошла к тому, чтобы перескочить с запланированной дуги к целевому манекену на опорную балку.

Колдовство рядом с опорной балкой из чистого металла, которая естественным образом притягивала молнии, было довольно новым способом тренировки элемента, хотя Небесный бригадир ни в малейшей степени этого не одобрял.

— Смотри! Если твоя маленькая колдовская сессия повредит эту балку, я заставлю тебя грести гравий, пока… — угроза Старика Ханнегана оборвалась вздохом и покачиванием головы. — Фу! Тебе, наверное, это понравится… просто, смотри.

— Это… и есть намерение, — ответил он, выпуская одновременные молнии из каждого кончика пальца.

[Молния 61 → Молния 62]

Все пять манекенов имели черные следы ожогов, причём прямо по центру. Для любого другого это был бы успех.

— Снова, — спокойно приказал Дестартес. — Следы ожогов имеют неравномерную окраску. Я ожидаю, что каждая молния будет абсолютно идеальной и однородной. Дуга среднего пальца также неприемлемо сильно изогнулась в мою сторону.

— Это было намеренно, — ответил Ородан с натянутой улыбкой.

Старый маг просто закатил глаза и выпустил крошечную молнию прямо в его средний палец, который был в процессе создания еще одной Молнии.

Заклинание не было быстрым по сравнению с его рефлексами, но блокировать входящее заклинание чистой молнии своим собственным, состоящим из молнии, питаемой маной, было сложно. Особенно когда у него было четыре других заклинания в процессе создания, и он также держал колоссальную опорную балку над головой.

[Мастерство магии молнии 36 → Мастерство магии молнии 38]

Его молния выстрелила и перехватила заклинание Дестартеса, а его другие молнии попали в цели.

— Юношеская шутка, мистер Уэйнрайт. И снова. Ваша пятая молния даже не покинула ваш палец, и только четыре из пяти целей были поражены.

Любой другой протестовал бы против того, как они должны были поразить цель, одновременно блокируя входящую молнию, но, зная Дестартеса, старый маг, вероятно, хотел, чтобы он блокировал непроизнесенным заклинанием, прежде чем даже выстрелить.

— Ородан! Ты снова сдвинул балку! Выпрями её!

И, конечно, никакие усилия не могли обойтись без одновременного лая Старика Ханнегана о труде.

В целом, Ородан находился под очень большим давлением. Не совсем физическим, и не ментальным, когда каждая клетка умирала, пока он пытался думать. Но это было тонкое и деликатное давление, которое приходило с поддержанием абсолютно идеального контроля, при этом будучи вынужденным прилагать усилия в внезапных и странных направлениях.

Это было… именно то хорошее обучение, которое он любил. Это было то, что ему нужно было, чтобы преуспеть в победе над приближающимися Захватчиками, устранении прорывов в границе Системы и достижении своей великой амбиции.

— Моя госпожа не преувеличивала… теперь я своими глазами вижу ваше маниакальное наслаждение такими безумными тренировочными режимами, — пробормотал Генерал Ваэльросаан из Вильристии. — Теперь, Взрывное Колдовство. Вы испарите только тот шар, который я брошу. Я не приму никаких побочных эффектов. Не дайте даже травинке шелохнуться.

Генерал-полудракон бросил шар в воздух, и запас маны Ородана задрожал, когда он силой подавил свою волю, полностью успокоив её, как лужу воды, замерзшую глубокой зимой.

Из состояния полного покоя… молния взорвалась из его пальца.

[Молния 62 → Молния 63]

[Взрывное Колдовство 76 → Взрывное Колдовство 77]

Шар полностью испарился.

И всё поле травы за пределами столичной цитадели Вильристии заколыхалось, словно сквозь него пронесся ураган.

— Черт…

— Снова. Дуга этой молнии была неудовлетворительной.

— Возможно, вы неправильно поняли мои инструкции, милорд? — спросил Генерал Ваэльросаан. — Я имел в виду, что вы должны избегать того, чтобы трава колыхалась. А не то, чтобы вы трясли всю долину.

— Выпрями балку! Ювелиры не смогут правильно измерить, если ты не будешь держать её ровно!

И так прошел день Ородана, когда его заставляли снова и снова повторять безумные подвиги контроля.

Его превращали в отдельные клетки под экстремальным физическим давлением. Он чуть не убил себя, пытаясь мысленно учесть безумное количество вещей. Но взорваться силой, сохраняя при этом идеальный физический и ментальный контроль?

Напряженно так, как он не привык.

Неприметный монах, которого они привезли из Восточных Королевств Аластайи, также не уменьшал интенсивности требований. Философ, как ему сказали. Рядом с ним еще несколько человек, которые занимались той же академической дисциплиной. Некоторые были бойцами и магами сами по себе, но монах перед ним не был ни тем, ни другим. Некомбатант, который занимался изучением свитков, а не клинков или заклинаний.

— Мой господин, что такое молния?

Выпускать заклинания кончиками свободной руки, выполнять Взрывные Колдовства между ними и удерживать опорную балку идеально прямо с периодическими движениями, как требовал Старик Ханнеган, не было расслабляющим занятием. Добавление к этому академической дискуссии о молнии не способствовало критическому мышлению.

— Природная сила, рожденная трением в самом небе.

— Не мана, направленная внутри вас, которая затем выходит в виде заклинаний, которые вы произносите? — спросил монах.

— Нет? Почему это должно быть так? Молния существовала задолго до того, как я начал метать молнии.

— Тогда вы не метаете молнии, а лишь их имитацию. Это правда? — спросил восточный философ.

— Нет… это не обязательно так. Да, в данном случае, потому что я питаю свою молнию маной, а не душой, но я сражался с существами, которые от природы рождаются настроенными на элемент. Их молния не является имитацией, — ответил Ородан.

— Но и эти существа не родились до того, как молния естественным образом упала с небес. Разве они не имитации естественной, истинной молнии?

— Нет. Разве дракончик, имитирующий огненное дыхание своего отца, — это всего лишь имитация своих предков? Разве ребенок, имитирующий походку своего отца, просто имитирует ходьбу? Конечно, нет, мы говорим, что выросший дракон просто дышит пламенем. Или ребенок теперь просто ходит.

— Но разве мы все не продукты нашей среды и просто имитации того, что было до нас? — спросил философ-полудракон, оставаясь совершенно невозмутимым, пока Ородан выпускал еще молнии и регулировал балку, которую он держал, после криков Старика Ханнегана. — На самом деле, разве навыки, которые мы приобретаем, не являются просто имитациями того, кто впервые их основал где-то?

— Если мы всего лишь имитации, то не было бы никаких инноваций. Даже на одном и том же уровне навыка два человека могут иметь различные идеи и результаты, когда всё остальное одинаково. Ваш аргумент также опровергается Небесными навыками, даже Система не может правильно их количественно оценить. Это новая почва.

[Упрямое Убеждение 15 → Упрямое Убеждение 18]

Как обычно, прирост навыка происходил только после того, как у него была некоторая логическая основа в его аргументе. Аргументация чего-то логически необоснованного ничего бы не дала.

— Тогда, возможно, Ородан, вам не следует просто считать, что вы метаете молнии, — закончил Дестартес.

Он метает Молнии, но ему не следует считать это метанием молний? Это был… интригующий способ видеть вещи.

— Почему вы так настаиваете, чтобы я сосредоточился на молнии? — спросил Ородан.

— Почему бы и нет? Если вы так чудовищно сильны, просто добавляя пламя к своему Элементальному Живому Зачарованию, то нет оправдания тому, чтобы не изучать больше, — объяснил Дестартес. — По оценкам, ваша общая продолжительность жизни ментально не составит и тысячи лет. Вы молоды, Ородан. Молоды по ментальному возрасту даже по стандартам Гроссмейстера. Это не значит, что вы не видели больше битв или смертей, чем любой из нас. Но ваш менталитет изучения, тренировок и подхода к мастерству всё еще очень… Адепт-подобен. И тот факт, что вас бросили во временную петлю, также не помогает делу.

— Адепт-подобен?

— Да, Адепт-подобен. Полон энергии, силы и свирепости; как будто каждый час — последний. Вы тренируетесь, как яростный юноша, одержимый местью. Это проявляется в том, как вы себя напрягаете, в вашем обучении, во всем этом. Не поймите меня неправильно, это исключительные качества, которые привели вас туда, где вы сейчас находитесь. На самом деле, у меня никогда не будет другого ученика вашего калибра, как и ни у кого другого, кто когда-либо имел удовольствие учить вас. Но это не отменяет того факта, что вы молоды, и это проявляется в вашем подходе к самосовершенствованию. Это вас смущает, да? Тогда позвольте мне задать вопрос… скажите мне, каковы различные точки плавления каждого металла на Аластайе и как быстро ваша молния может довести их до этих точек плавления?

Голова Ородана немного закружилась, когда он обдумывал все эти вопросы. Даже при том, что каждая клетка думала… у него не было исчерпывающих ответов на каждый из них. Его опыт работы с молнией был поверхностным.

— Теперь видите, что я имею в виду? Вы — пугающий вундеркинд трудолюбия. Даже то, в чем у вас нет таланта, будет даваться вам гораздо быстрее, чем обычному ученику, благодаря простой добросовестности и одержимой трудовой этике. Но ваш подход к обучению — это подход вспыльчивого молодого человека, который гонится за величайшими прозрениями одно за другим, перепрыгивая с горной вершины на горную вершину, никогда не исследуя впадины и долины внизу, — пояснил старый маг. — Это хорошо, не теряйте своей одержимой целеустремленности и этой свирепости… но вы также должны начать укреплять свои всеобъемлющие основы, как настоящий мастер. Вы уже на правильном пути, отвергая костыль Системы, но просто тренироваться с одержимостью в поисках следующего прорывного прозрения не годится.

— Иными словами. Старый Арвейн, или, возможно, я должен сказать Агатор, не помог, превратив ваше время в Синем Пламени в сессию заточки оружия, предназначенную для создания клинка, способного сражаться с Эльдрическим Аватаром. — Голос был не Дестартеса, а Адельтаджа Симарджи. Старый алебардщик, казалось, был в несколько лучшем настроении, чем в последний раз, когда Ородан его видел. — Регулярные жестокие спарринги — это хорошо. Но никто по-настоящему не усаживал вас и не заставлял вас сталкиваться с философией, мыслью и абсолютными тонкостями вещей в обстановке, которая не была прорывом в середине битвы под давлением. Многое из этого вы делали сами естественным образом в процессе тренировок, но не уделяли этому специально времени.

— Вы говорите, как культиваторы, — заметил Ородан.

— Как и должно быть. Вы, как никто другой, хорошо знаете, что будь то культивация, воинская боевая философия или магические заклинания, истинное мастерство должно приобретаться одним и тем же способом. Через изучение, усилие, опыт и прозрение. Из того, что я читал о культиваторах, мы не так уж сильно отличаемся, — сказал Адельтадж. — По сути, их алебардные культиваторы ничем не отличаются от меня, владеющего своим оружием и медитирующего над ним.

— Вы заслуживаете похвалы за всё, что сделали. То, чего вы достигли за короткое время, — это то, к чему стремились бесчисленные Гроссмейстеры с незапамятных времен. Временные петли достались правильному человеку, никто другой не смог бы повторить ваши результаты в такой степени, как вы. Вы стоите как Воплотитель в период времени, когда другие всё еще были бы Мастерами, и всё же… ваше путешествие вело вас по прямому пути к тому, что приносит вам больше силы. Оно не позволило вашему менталитету развиться и вырасти так, как это должно быть у Гроссмейстера или даже Мастера, не говоря уже о Трансцендентных и Воплотителях. Вы, Ородан, по-настоящему не прожили необходимое время, которое должен был прожить человек вашей силы. И это привело ко многим фундаментальным слабостям, которые должны быть исправлены не только суровыми тренировками.

Они оба не ошибались. Когда ему это так изложили, он был вынужден это увидеть. Оставляя в стороне его подпитку механизма временной петли и его битву с Чистотой и Бесконечностью, он действительно не испытал много нормальной жизни за все свои циклы.

В ранние дни цикла самым выдающимся Мастером, которого он знал, кроме себя самого, был Яростов Железный Медведь. Мужчина достиг Мастера к восьмидесяти годам.

Восемьдесят лет, чтобы достичь уровня Мастера.

По сравнению с прогрессом Ородана во временных петлях это было всё равно, что улитка по сравнению с молнией.

Мастера и Гроссмейстеры не только учились на протяжении веков и тысячелетий, но и жили. Вокруг них строились общества, исследования, в которых участвовали не только они сами, но и предшествующие и последующие поколения. Гроссмейстер жил жизнью, а затем медленно совершенствовал свое ремесло, изучая не только себя, но и идеи своих сверстников, исследовательские центры, такие как Академии, и даже что-то, что они могли увидеть у талантливого представителя молодого поколения.

Они не продвигались так быстро, как он. Но у них были знания, теории и понимание истории, которые намного превосходили его собственные. Широта знаний и способность к перекрестным ссылкам, которой Ородан не обладал и долей.

Да, он сражался в битвах по всему космосу и убил тысячи. Он видел вещи, намного превосходящие его прожитые годы, и сражался с врагами, которых боялись даже Воплотители. Он очень высоко поднялся по космической лестнице. Но если бы его поместили в комнату с другими воинами-Воплотителями, он мог бы рассказать о своем собственном опыте… но что еще? У каждого из них, вероятно, было десять тысяч историй на каждую его.

Фактическое прожитое время, которое он испытал, составляло менее века. Воплотители, даже талантливые… были миллионы лет.

Что означало миллионы на миллионы спаррингов, миллионы событий и древних битв, свидетелями или изучением которых они были. Трактаты, руководства и свитки по почти бесконечному числу техник, навыков и боевых форм, о которых у него не было никаких сведений, поскольку он был в основном самоучкой и закалялся в огне циклов и бесконечных битв.

Древний Алагамет, один из предков-основателей Конклава? Миллионы лет, и, возможно, кто-то, кто знал Пророка до того, как этот фанатик стал таким безумным.

Даже Альмира, предыдущая путешественница во времени, была в диапазоне десятков тысяч лет. То, что она достигла Воплощения за это время, было не чем иным, как поразительным и свидетельством её собственного таланта, гения и способностей. Но даже у неё были океаны знаний и больше прожитой жизни, чем у него, несмотря на то, что она сама была невероятно молода для Воплотителя.

А он? Он достиг уровня Воплощения не только в одном навыке, но и в двух. За период времени менее двух тысяч лет в общей сложности, из которых он был в сознании менее века.

Тренировка Ородана, которая продолжалась, была прервана как раз перед тем, как Генерал Ваэльросаан успел бросить еще один шар. Человеком, прервавшим её, была сама предыдущая путешественница во времени.

— Альмира, — поприветствовал он.

— Ородан Уэйнрайт. Я вижу, вам есть о чем подумать, — сказала она. — Вы теперь осознали пропасть в знаниях и опыте между вами и вашими сверстниками, которую вы преодолеваете лишь чудовищным талантом?

— Да. Но, похоже, я не могу просто опираться на свою трудовую этику и талант как на костыль.

Она улыбнулась.

— Да. Но если я чему-то научилась… так это тому, что обычный способ ведения дел к вам не применим. И мы не были бы там, где мы сейчас, если бы вы действовали обычным путем, — сказала она, взяв целевой шар, который собирался бросить Генерал Ваэльросаан, и разбив его в своей ладони. — Хорошо жить и познавать жизнь… но это также должно сопровождаться тем, чтобы не забывать, что привело вас туда, где вы сейчас находитесь.

— Что вы пытаетесь сказать?

— Я не в том положении, чтобы читать вам лекции, но я считаю, что вы лучше всего учитесь под давлением, — сказала она, а затем улыбнулась так, что Ородан почувствовал что-то зловещее. — Я замечаю, что вы терпите неудачи и не можете понять попытки полудраконов научить вас противодействию и контролю над вашим гигантским энергетическим запасом. Пришло время это исправить. Подготовьте Молнию, Взрывное Колдовство. Десять процентов ваших общих запасов. Ни одна травинка не должна шелохнуться от побочного удара.

Что? Это было, откровенно говоря, верхом безумия, даже по меркам Ородана. Ему не только велели влить десятую часть всей своей силы во Взрывное Колдовство, но и не допустить, чтобы какая-либо ударная волна вообще покинула его заклинание.

Хуже всего, даже без усилений через Эйдолон Насилия, Элементальное Живое Зачарование и Удар Внезапного Освобождения, он был настоящим бедствием. Десять процентов силы Ородана Уэйнрайта, вложенные во Взрывное Колдовство Молнии, даже просто питаемое маной, могли уничтожить планету и, возможно, больше.

Таким образом, Ородан обнаружил, что говорит то, что, как он думал, никогда не скажет.

— Это безумие. Я не могу просто рисковать жизнями невинных вокруг меня ради тренировки.

Это был не Ваэльросаан. И не Дестартес или Адельтадж. Вместо этого, Альмира подошла, глядя на него, держащего балку.

— Ородан Уэйнрайт. Я вижу, вы не хотите рисковать жизнями невинных в своих тренировках. Благородная цель, высокая идея, — сказала она с безрадостной улыбкой, и что-то в нём совершенно не понравилось в её тоне. — Но такие понятия — всего лишь пустой звук без силы, чтобы их применить. Или, в вашем случае, без контроля.

— Что вы пытаетесь сказать?

— Я не в том положении, чтобы читать вам лекции, но вы уничтожили множество звездных систем в своей битве против Харадун Пустотной Крепости. И вы также убили своих друзей, когда разрушали злое влияние Аномалии №3 на них. Ни одна из ситуаций не была непосредственно вашей виной, но они подчеркивают слабость в вашем отсутствии предотвращения побочных разрушений, — сказала она. — Простите меня, но, как я уже говорила, я считаю, что вы лучше всего учитесь под давлением. Вы хотите защитить всех? Вы хотите избежать риска их жизнями? Тогда покажите, что у вас есть контроль, чтобы спасти их.

Он почувствовал, как что-то очень мощное покинуло её пространственное хранилище. Он видел это раньше, это было…

— Жертва Воплотителя…! — воскликнул кто-то.

Это было медленно для рефлексов Ородана, но его левая рука держала над головой опорную балку размером с цитадель, на которой работали несколько ремесленников. А молния в его правой руке уже была в процессе создания. Откровенно говоря, не было времени делать что-либо еще, ибо коварная Альмира хорошо выбрала свой момент.

Жертва Воплотителя уничтожила бы и Вильристию, и Аластайю. Это было одноразовое оружие, уничтожающее звездные системы.

Что означало, что у него не было выбора, кроме как вложить по крайней мере десять процентов своей силы в Молнию через Взрывное Колдовство. И ему пришлось бы сдержать побочные эффекты, иначе все вокруг него погибли бы.

Обращение Времени не было у него на уме. Предотвращение трагедии было.

Энергия души вспыхнула, когда он максимально укрепил свое тело, чтобы ускорить свое восприятие. Каждый мгновенный момент, когда он мог думать и планировать, имел значение.

И как только оружие должно было взорваться, его запас маны взорвался наружу, с равной и противоположной силой, произведенной для сдерживания побочной ударной волны его заклинания.

[Взрывное Колдовство 77 → Взрывное Колдовство 79]

[Молния 63 → Молния 65]

[Новый навык → Внутренняя Противосила 7 (Легендарный)]

Жертва Воплотителя полностью испарилась из-за чистой силы молнии, которую он послал.

Оболочка отражающей энергии, которой он обернул всё заклинание, также предотвратила утечку любых побочных повреждений. Настолько, что, как ни странно… даже одежда Ородана не помялась.

Гигантская опорная балка над его головой оставалась удерживаемой его пальцем. Его свободная рука потрескивала остаточной электричеством.

И зловещий взгляд упал на Альмиру.

Но прежде чем он успел подумать о том, как он усилит её тренировку, раздался еще один голос, требующий его внимания.

— Выпрями проклятую балку! Вот так! Ты теперь на дежурстве по уборке гравия!

Если и была какая-то польза от всего этого, так это то, что уборка всего этого гравия сделала его Элитой Труда.

А другая польза заключалась в очень эффективном режиме тренировок, через который он провел Альмиру. Это было самое меньшее, что он мог сделать после того, как женщина дала ему новый навык и помогла закрепить мысль, что он лучше всего работает под давлением горнила.

Не то чтобы это избавило его от необходимости делать всё так, как хотели Адельтадж и Дестартес, конечно.

— …«Гимны Феникса Элидии: Том IX», «Сборник исследований Уторином природы молнии: Версия IV» и, э-э… «Об огне и уверенности» Барона Вигласа Аргона.

— Довольно внушительный список для чтения, — заметил Ородан, не выражая недовольства. — Было время, когда я боялся даже мысли о чтении книги. Но потом я на самом деле поступил в академию и увидел, что они не так уж плохи.

— Для вас, возможно, мистер Уэйнрайт, — ответил Калемар, убирая список. — Не каждый может читать книгу за секунды, как вы, с той несправедливой скоростью мышления, которой вы обладаете.

— Скорость мышления и рефлексы — это две разные вещи. Я вижу быстро, но мой разум не быстрее, чем у кого-либо другого, — поправил он. — Уравняйте скорость рефлексов ученого с моей, и они будут передумывать меня каждый раз. Я могу отбивать пули и заклинания в воздухе быстрее, чем они, это моё единственное преимущество. То, что дает мне достаточно времени, чтобы обдумывать вещи построчно за короткое время.

Наряду с Зарождением Бесконечности и его естественно выдающейся силой и контролем души. Маги разума, но особенно маги души, были известны своей идеальной памятью. Ородан не был исключением; естественное следствие, когда душа становилась достаточно сильной, и забывание вещей переставало происходить.

— Несправедливое преимущество, за которое студенты всех академий убили бы, хотя хорошо, что нам не нужно тратить часы, пока вы просматриваете книги, — сказал Калемар. — Но, полагаю, требования Лорда Талрикто всё равно сделали бы это невозможным.

— Как и должно быть. Мы должны были отправиться вместе в прошлом цикле, прежде чем произошел этот гигантский беспорядок, и я не позволю откладывать это ни на минуту дольше, — властно заявил пространственный паук. — Пойдем, ученик. Сегодня мы перешагнем за пространственную завесу! Впервые ты станешь свидетелем великолепия и жизни своего учителя, великого Талрикто Странника. Да, да. Благодарю за честь.

Ородан позволял восьмилапому дименсионалисту его эксцентричность. Талрикто никогда ничего у него не просил, что делало любую просьбу паука сопровождать его гораздо важнее, чем любая просьба от кого-либо другого.

Тегин и Эльдарион выразили свою обеспокоенность по поводу того, что Ородан, по сути, отправляется в неизвестные части космоса, особенно когда Талрикто даже не хотел раскрывать, куда именно они направлялись. Даже Альмира и Алагамет высказались против этого, так близко к их запланированному путешествию к границе пространства Системы.

Но перед лицом всех их Ородан стоял на своем и отказывался уступать. Талрикто учил его, помогал ему расти и помогал побеждать некоторых из его злейших врагов. Пространственный паук был колючим, казался нетерпеливым и во всех отношениях раздражающим вредителем.

Но паук был также его учителем, его союзником, его другом. А Ородан Уэйнрайт не оставлял долгов неоплаченными.

Ну и что, если может быть опасность? Ородан не закалял себя в огне бесконечных битв и временных циклов, чтобы быть напуганным риском. До того, как он привлек всех этих людей, понятия риска не входили в его расчеты.

Если Талрикто хотел куда-то пойти и явно просил Ородана сопровождать его, то он это сделает. И на этом всё, независимо от того, что другие ворчали о риске.

— Полагаю, я должен говорить от имени Альмиры и повторить, что ни один из нас не чувствует себя полностью комфортно с тем, что вы отправляетесь за пространственную границу в неизвестные места… но было бы небрежно с моей стороны беспокоиться, когда вы всё это время в одиночку несли бремя быть опорой для всех, — сказал Король Алстатин из Коллектива. — Альмира пришла бы сама, если бы всё еще не восстанавливалась после тренировок.

— Это были всего лишь несколько спаррингов и силовые тренировки… такие вещи могут быть только на пользу магу, — ответил Ородан, вспоминая, как он загонял предыдущую путешественницу во времени в грязь. — Она не будет жаловаться на улучшенную способность циркулировать ману на более высоких уровнях Физической подготовки.

Это было узкое место, которое Дестартес, как никто другой, начинал понимать, тем более что у старого мага теперь был навык Вечный Духовный Реактор. Выход энергии старого волшебника был высок, но слишком много изнашивало тело. Таким образом, этот старый заклинатель никогда не жаловался, когда Ородан подвергал его строгим тренировкам и кондиционированию.

Тем не менее, тему тренировок можно было отложить до их возвращения.

— Будьте осторожны, да? Было бы раздражающе отрываться от своих проектов только потому, что вы умерли, — сказала Заэсситра, нежно погладив его по руке. — Хотя… полагаю, проснуться рядом с вами позволяет провести матч-реванш, хм?

— Ты-! — воскликнул Ородан, краснея, прежде чем ущипнул себя за переносицу и вздохнул, отказываясь играть в её игры. Эта полудраконица была совершенно бесстыдной. — Я не могу обещать, что не умру, но это Талрикто попросил. С каких это пор мой самый надоедливый учитель пространственных искусств что-либо просит?

— Возможно, мне следует нормировать свои просьбы, сделать их более значимыми, — пробормотал пространственный паук. — Не волнуйся, дракон. Я верну твою любимую игрушку целой и невредимой. Не будет ничего такого, с чем он не справится.

— Если бы вы сказали нам, куда вы направляетесь, это помогло бы развеять некоторые наши опасения, — сказал Алстатин.

На это паук мог сказать только одно.

— Нет.

Ородан пожал плечами.

— Ну, вы получили свой ответ.

Перед лицом такого лаконичного и окончательного ответа никто из присутствующих не мог сказать ничего другого, и он не позволил бы никому вырвать ответ у паука силой. Насильственное вытягивание ответов у союзника было чертой, которую он отказывался пересекать даже в плохой день, и Талрикто сделал слишком много для всех них, чтобы не заслужить их доверие.

— Тогда пойдем, мой любимый ученик?

И так они вдвоем отправились в путь.

Ородан попытался использовать Пространственный шаг, но Талрикто взяла на себя управление, подчеркивая, что как бы хорошо Ородан ни овладел Дименсионализмом, он, вероятно, никогда не будет равен пауку теперь, когда оно тоже было в циклах. По силе, возможно, но по навыку? Скорость роста её искусства была такой же абсурдной, как и его собственный талант к Уборке.

Желатиновый пузырь, состоящий из нескольких отдельных пространственных карманов, связанных между собой, образовался вокруг них обоих. Одновременно волны хаотической силы разошлись, заставляя взгляды Алстатина, Заэсситры и Калемара терять фокус, как будто они больше не могли видеть уходящий дуэт.

И, наконец, вся пространственная граница вокруг Аластайи кратко и почти незаметно рябью прошла. Сначала он не понял, почему, пока не осознал, что каждый механизм отслеживания или метод чтения, куда они могли бы отправиться, теперь был запутан.

И прежде чем Ородан успел даже заметить, насколько он впечатлен тщательностью сокрытия их следов, пузырь сдвинулся в сторону и вдоль границы на некоторое время, как лодка, скользящая по поверхности океана. И после нескольких проходов они наконец пересекли её, пройдя через по крайней мере четыре различных промежуточных измерения, прежде чем наконец прибыть.

Пузырь вокруг них исчез, и он почувствовал, что его интуитивное понимание Дименсионализма возросло на ступеньку, просто наблюдая за всем этим.

— Если ты пытался похвастаться, тебе это удалось. Я не понял и половины, а я не новичок в Дименсионализме.

— Хмф… не забегай вперед. Если бы тебя не забрал этот твой тиран, матриархи клана наверняка попытались бы устроить матч между тобой и какой-нибудь многообещающей принцессой. В нынешнем виде они всё еще могут попытаться, хотя я предупрежу их о грубости и опасности этого.

— Всё еще могут? Где мы, Талрикто?

Это было… место, смутно похожее на то измерение полного небытия, в котором он и Пророк недавно сражались несколько циклов назад. И хотя Ородан не был ученым в этих вопросах, если бы существовали степени небытия, это место было бы ниже по шкале, чем место, где он сражался.

— Ородан, — начала Талрикто, звуча серьезнее, чем паук звучал некоторое время. Её передние лапы тоже были совершенно неподвижны. — Я не маскировала и не запутывала наши следы без причины. Я также взяла тебя с собой не только потому, что ты… полезен в своей грубости, но и потому, что я… я доверяю тебе. Если я скажу тебе никому не говорить, куда мы отправились, ты будешь соблюдать это?

— Считай, сделано, — ответил он почти сразу.

— Хорошо, хорошо. Было бы довольно неловко, если бы ты сказал «нет» после того, как мы проделали весь этот путь, — сказал паук, звуча теперь довольно нервно. — Мы направляемся к моему месту рождения.

Ах, это объясняло секретность.

Ородан теперь достаточно путешествовал по пространству Системы, чтобы знать, что пространственные фазовые пауки были невероятно неуловимы и редки, да, до такой степени, что даже на Аластайе они считались мифом. Но он также знал, что эти существа встречались не только в его родном мире, но и за его пределами.

Черт возьми, земли культиваторов, даже записи ИКС2 упоминали исторические инциденты, когда пауки проникали, понимали, что нечего есть, а затем уходили.

Тем не менее, при всех этих записях и инцидентах никто так и не обнаружил, где на самом деле обитали эти неуловимые странники по планам. За исключением одного зарегистрированного инцидента в далекой галактике, никто не нашел способа проникнуть в карманные планы этих пауков. Даже Альмира, несмотря на все её усилия и встречи с ними, потерпела неудачу.

Хуже всего, даже когда пауков в редких случаях ловили и их разум и души открывали для чтения, след был бесполезен, поскольку вход постоянно менялся. Откровенно говоря, даже единственный случай, когда исследователи нашли один из карманных планов пространственных пауков, был чистой удачей и статистической невероятностью, или так утверждал сам глава экспедиции после возвращения с половиной своей пятисоттысячной партии мертвых.

— Из всего, что я слышал, ваш народ очень скрытен и не любит, когда его находят, — сказал он, заметив тревогу паука, видимую в душе. — Даже если ты знаешь путь, они будут рады встрече со мной?

— Ну… в том-то и дело. Не будут. И, кроме того, я не знаю путь полностью.

— …тогда как нам туда добраться?

— Просто, мой прославленный ученик. Видишь ли, местоположение самого плана постоянно меняется, но я помню достаточно пути, чтобы в это время этого тысячелетия оно должно дрейфовать где-то в пределах нескольких ближайших звездных систем, — сказала Талрикто, ведя себя так, будто это не было совершенно безумным предприятием. Как найти конкретную песчинку в пустыне, но усиленную до космического масштаба. — Тогда план прост. Я буду направлять тебя, ты будешь удерживать всю пространственную границу для обозначенной области… неподвижно, силой. А затем ты используешь свое улучшенное Видение Чистоты, чтобы прочесать область.

— Ха! Достойное предприятие, — сказал Ородан, наслаждаясь мыслью о вызове. — Это будет хорошая тренировка.

— Я знала, что ты так скажешь… теперь, давай начнем.

[Зарождение Бесконечности 179 → Зарождение Бесконечности 180]

Энергия души хлынула из него потоком, заставляя само небытие измерения, в котором они находились, медленно распутываться, когда что-то очень существующее внезапно затопило его.

Он совершал подвиги, требующие гораздо большей силы; это было ничто по сравнению с этим. Он протянул руку, и своей железной волей, направленной в навык, использовал Дименсионализм, чтобы распространить свой охват по всей пространственной границе этого плана… и схватил всё это.

Силой своей воли и расходом своего бездонного колодца энергии души граница сначала замедлилась, а затем полностью остановилась.

Но сразу же он увидел, что граница, несмотря на то, что её удерживали силой, дрожала под побочным воздействием того, что её сжимало такое количество энергии и воли. Если бы дракон поднял цитадель, она бы сопротивлялась в точке захвата, давление там было бы экстремальным.

— Небольшой просчет… граница может порваться, прежде чем наш план будет осуществлен, — сказала Талрикто, делая всё возможное, чтобы постоянно сглаживать и восстанавливать места, которые испытывали наибольшее напряжение.

Но для Ородана это было именно то, что ему нужно. Скорее, это было именно то, для чего был его последний навык. Его время тренировок с полудраконами Вильристии и постоянные лекции о Противосиле не прошли даром. Процесс обучения, который наконец достиг важной вехи, когда Альмира бросила в него Жертву Воплотителя.

[Внутренняя Противосила 7 → Внутренняя Противосила 10]

Разум Ородана был сосредоточен не только на захвате пространственной границы, но и на создании вторичной и внутренней противосилы для нейтрализации избытка его собственной хватки.

Этот навык был удивительно похож по принципу на Создателя Баланса, до такой степени, что Ородан задавался вопросом, не являются ли они частью одной и той же категории. С другой стороны, с Создателем Баланса уже в его арсенале, возможно, именно это окрашивало его мысли о том, что он начал делать.

Внутренняя Противосила вспыхнула и начала ослаблять избыточную силу в его хватке над границей. Понемногу.

Как качающийся маятник, медленно приближающийся к покою, внутренняя и противоположная энергия, которую он высвободил, в конце концов привела его хватку к точке, где граница больше не была напряжена.

— Я не знаю, что ты делаешь, но это работает. Продолжай! — заявила Талрикто, помогая ему направлять хватку, чтобы ослабить её в определенных местах, прежде чем могли произойти разрывы. — А теперь, мой ученик, используй свои глаза!

И так началась вторая часть этого монументального предприятия: собственно, поиск карманного плана.

[Видение Чистоты 101 → Видение Чистоты 103]

Клетки Ородана начали отмирать, когда Видение Чистоты распространилось настолько далеко, насколько это было возможно, и даже дальше. Это была… отличная тренировка, а также ужасное напряжение для его разума, поскольку он пытался не только управлять грубой силой, доводя свое восприятие до предела, но и поддерживать деликатную Внутреннюю Противосилу, при этом внимательно высматривая любые карманные планы.

Он хотел бы сказать, что его неустанное стремление привело к успеху. Но через тридцать минут то, что наконец вызвало изменение, было незаметной рябью в пространственной границе, которую он удерживал неподвижно.

Незаметной для него, но не для Талрикто.

— У меня есть, иди, — немедленно сказала паучиха. — Не так уж трудно заметить движения старого меняющего города, когда вся граница удерживается неподвижно, как лед. Будь готов, ученик, они бросят в нас кое-что мерзкое.

Ородан тоже теперь это увидел, крошечный, размером с клетку карманный план. Он бы никогда его не заметил. На самом деле, Видение Чистоты, даже на Трансцендентном уровне, не смогло бы ничего о нем уловить, поскольку оно было настолько чистым, насколько это возможно, и идеально сливалось с пространственной границей плана, в котором они находились.

Неудивительно, что никто никогда не находил обитель этих существ, кроме одного зарегистрированного случая. И даже тогда кто знал, не явились ли они добровольно, чтобы послать сообщение?

Талрикто потянула их обоих прямо к месту назначения быстрым Пространственным шагом, и именно там Ородан понял, почему пространственный фазовый паук взял его с собой.

Это было так, словно песчинка вдруг решила отрастить когти. Никаких бойцов не вышло, но атаки, безусловно, были. Разрывающие и режущие косы, края пространственных разломов, достаточно острые, чтобы прорезать Трансцендентных и повредить даже Воплотителей.

К сожалению, такой ответный удар не был предназначен для него. Края разломов, которые могли разрезать что угодно пополам, закрываясь на них, вместо этого шипели, а затем взрывались, не сумев закрыться на нем из-за огромного количества энергии души.

— Держись, ученик! Я в процессе взлома внешней защиты, и тогда мы сможем войти!

Ородану оставалось только гадать, если они уже сталкивались с таким сопротивлением, то что же будет ждать их внутри? Он не чувствовал угрозы, но вероятность гибели невинных пространственных пауков в перекрестном огне была велика.

Прибыло еще. Заклинания, предназначенные для немедленного разрыва связи между душой и телом, форма мгновенной магии смерти. Всевозможные элементальные обстрелы, проклятия души, магия разума. И даже, что интересно, форма изменения реальности, которая пыталась стереть само его существование.

Конечно, магия мгновенной смерти, магия разума, проклятия и изменение реальности столкнулись с одной и той же непреодолимой проблемой. Он был просто слишком силен. А элементальный обстрел был недостаточно силен, чтобы причинить ему вред.

Ответ принял более панический характер, и прогресс Талрикто в распутывании защиты не помог.

Он почувствовал это раньше, чем увидел, использование каких-то одноразовых сокровищ и оружия, несомненно, невероятно дорогих. Но они, безусловно, били гораздо сильнее. Один из них даже ударил с силой Воплотителя, который он принял на щит.

Но всё было напрасно. Как бы ни был укреплен этот карманный план, сколько бы у него ни было уловок, он подвергался нападению самой худшей комбинации грубой силы и пространственной тонкости во всем пространстве Системы. Талрикто знала, как проникнуть внутрь, но не справилась бы без предупреждения их и привлечения их возмездия, к которому паучиха не была приспособлена. А он застрял бы, пытаясь пробиться целую вечность, так и не найдя карманного измерения в первую очередь.

Но вместе? Ужасная перспектива для любого врага.

Тот, кто руководил защитой карманного плана, казалось, теперь тоже это понял, но к этому времени было уже немного поздно. Возможно, они успокоились, проведя так много времени, так и не будучи обнаруженными. Возможно, они не привыкли к боям, в которых они не доминировали полностью благодаря своей способности выбирать. Но только сейчас вариант отступления вошел в расчет, и его Талрикто учла.

Измерение размером с клетку попыталось сбежать с помощью плавного пространственного маневра, который абсолютно сбил бы с толку и ускользнул бы от самого Ородана. Но это не обмануло пространственного фазового паука, который был с ним.

Попытка побега вместо этого была встречена хитрой привязью, которую паучиха установила в начале битвы. И при попытке бегства рывок этой привязи привел к тому, что несколько защит на их цели распутались.

— Внутрь! — резко приказала Талрикто, скорее из вежливости, поскольку паучиха сдвинула Ородана рядом.

Его первый шаг на твердую землю был встречен всеми возможными элементами, о которых он мог подумать, пронзающими землю и пытающимися уничтожить его.

Он проигнорировал это, и короткая пауза в нападении позволила ему ясно увидеть, где они находятся.

Ородан пересек множество измерений. Черт возьми, элементальные планы, различные планы, куда его и его противников затаскивали для битвы ради избежания побочных эффектов. Кроме того, он уже видел карманные измерения. Они были частью его тренировок, когда он впервые изучал дименсионализм с помощью сферы, которая постоянно излучала распадающиеся пространственные пузыри.

Внутренний размер этих пузырей не был чем-то особенным. Пузырь размером с яблоко имел бы вдвое или втрое больше пространства внутри. Это, безусловно, было чудесно, когда его видели впервые, но по его нынешним меркам, ничего необычного.

Но это? Это было.

Его физическое зрение наконец-то догнало то, что говорило ему Видение Чистоты.

Это был мир размером с Сиань, который сам по себе был во много раз больше Аластайи или Вильристии… и всё это содержалось в стабильном карманном плане размером с его клетку.

И не безлюдном.

Высокие и величественные шпили из позолоченного золота, сверкающего серебра и искрящихся драгоценных камней таких цветов, что голова кружилась. С этих шпилей свисали паутины и шелка тончайшей работы и сложности, некоторые из них даже были пронизаны драгоценными металлами, хотя эти паутины были ближе к самым высоким шпилям.

Но даже в нижних шпилях располагались всевозможные роскошные безделушки, вещи, взятые из различных цивилизаций пространства Системы. И общая тема… носков? Странно.

Вход, на котором они стояли, предназначался для приема. Однако он был окружен недружелюбным кольцом оборонительных шпилей, с которых свисали толстые паутины. И на этих паутинах сидели пауки.

Много их. Ни один из них не был счастлив.

Однако, что интересно, они были еще менее счастливы видеть пространственного фазового паука, одного из своих, сопровождающего его.

— Изгнанница! Предупредите матриарха! Возвращается незаконнорожденное отродье её сестры-предательницы!

— Отклонение! Ты из злобы превратишься из изгоя в предателя? Решила присоединиться к своей матери? Ты приведешь вражеского Воплотителя в самое сердце нашего кланового мира?

Пауки не выглядели так, будто были заинтересованы в разговоре. Кроме того, они были довольно осторожны с ним, да, но они определили, кто был слабым звеном в реальном бою.

Что означало, что Талрикто теперь находилась в гораздо большей опасности, чем он.

— Спрячься как можно ближе ко мне, — спокойно сказал он, и пространственный паук подчинился, уменьшившись до размера клетки и спрятавшись в волосах Ородана на его голове.

— Воплотитель, что же эта изгнанница пообещала вам за вашу помощь? Мы удвоим это, нет… утроим! Любое богатство и сокровища, которые вы ищете, будут вашими! Но если вы не отступите, знайте, что у нас есть прочные связи с определенными могущественными сторонами.

Ородан просто хмыкнул.

— Я не буду нечестен. Я… совершенно не понимаю, почему я здесь.

Его заявление заставило шепот уступить место глубокой и шокированной тишине.

Даже Талрикто лишилась дара речи!

— Что?! Тогда весь этот конфликт! Вся эта враждебность! Вы вступили в неё по прихоти? Вы пришли, чтобы напасть на матриарха и заявить права на наши сокровища?! — потребовал разгневанный фазовый паук. Он был одет в зачарованное снаряжение, предназначенное для усиления его естественных боевых способностей.

— Нет. Я пришел ни за чем из этого, — громко ответил он. — Я пришел… потому что мой учитель хотел, чтобы я это сделал. В качестве услуги; как ученик, отдающий долг учителю. Теперь, если Талрикто хочет, чтобы я всем вам задал трепку? Я это сделаю. За исключением чего-либо бесчестного, я пришел сюда, чтобы сделать то, что просит мой учитель.

Талрикто, наконец-то обретя дар речи, наконец заговорила.

— Нет, ты, болван! Я пришла сюда не для того, чтобы кого-то обидеть! — настаивала паучиха, а затем обратилась к защитникам, окружавшим их. — Меня изгнали за то, в чем я не участвовала. Я не буду жаловаться, это обычай клана. Но как изгнаннице у меня не было возможности попасть сюда, поэтому я вошла так, как вошла. Простите мою… невежливость, но я просто пришла за шелками моей матери, и я принесла много в качестве платы за право сделать это.

Это было самое сдержанное и вежливое, что он когда-либо видел у восьмилапой странницы. Конечно, Талрикто скорее отдала бы все свои сокровища, чем говорила бы так уважительно и почтительно с самим Ороданом.

— Это запрещено! Шелка предательницы хранятся в проклятом хранилище! Пятно бесчестья никогда не может быть стерто! Мы должны…

— Калрицен. Умерь свой гнев.

— Но меняющая! Мы не можем…

— Тихо, детеныш. Приказ исходит от самой матриарха, — сказала старшая паучиха. Меняющая, как сказал другой. Её бусинки глаз были сосредоточены не на Талрикто, а на нем. — Вы… Воплотитель. Вы Ородан Уэйнрайт, не так ли? Наша матриарх желает поговорить с вами.

— И это будет включать в себя получение Талрикто того, за чем мы пришли? Пепла её матери? — спокойно спросил он.

— Оно? Последняя дочь дома предателей, и она никогда не представлялась так? — спросил паук-меняющий, заставив Талрикто напрячься. — Она? Так долго он называл своего учителя «оно». Возможно, случайная оговорка «он»… но она?

— Дочь? — спросил Ородан. — Я не эксперт в анатомии пауков, так что для меня это не имеет большого значения.

Хотя теперь, когда он подумал об этом, во время всех этих спаррингов, когда Талрикто меняла облик…

…он всё равно абсолютно не имел понятия о её поле. Даже задним числом.

Как он должен был узнать пол паука? У них было восемь лап, и всё.

Мягкий предупреждающий толчок пришелся по макушке его головы, где она пряталась, как будто она точно знала, о чем он думает. Чем меньше он думал о таких вещах, тем лучше.

— Что касается вашей… просьбы. Матриарх условно одобрила её, при условии, что Ородан Уэйнрайт встретится с ней.

Ородан оставался настороже, не доверяя этим паукам. Это было не столько из-за беспокойства за себя, сколько из-за опасения, что они могут попытаться убить Талрикто. Хотя, с ним уже внутри их кланового мира, имело смысл, что они попытаются избежать дальнейших военных действий, когда их сильнейшая защита уже потерпела неудачу.

— Ну? Я здесь ради тебя, а не наоборот. Я встречусь с ними только если ты согласишься, — сказал он.

На мгновение паучиха на его голове замерла, тревога пронзила её. Но затем он почувствовал потоки решимости, проходящие через её душу.

Она дала свое согласие, и дуэт был проведен дальше в извилистый город-планету пауков, обитающих на шпилях, которые любили безделушки и вещи других цивилизаций.

Инстинкт воина в нем отметил несколько хороших мест для засад, где было много защитников. Не то чтобы это имело какое-либо значение против него. Даже самые сильные пространственные фазовые пауки здесь были Трансцендентными.

Тем не менее, несмотря на напряженную атмосферу, он никого не убил, хотя это было исторически значимым событием для этих существ. Предположительно, ни один чужестранец никогда не ступал сюда.

Нижние шпили были полны любопытных наблюдателей, также и детенышей. А на верхних шпилях висели охранники на паутинах с любопытными и богато одетыми восьмилапами, наблюдающими. Между теми, кто на верхних шпилях, и теми, кто на нижних, была явная социальная разница. Тем не менее, казалось, не было ни бедных пауков, ни сирот, что было плюсом в их пользу.

Многие дома имели безделушки, которые он тоже узнавал. Летающий меч культиватора, винтовка Коллектива Блэкуорт, бардинг боевого коня Конклава и многое другое.

Он даже смотрел с открытым ртом, когда увидел форму ополчения Графства Эксерстон на одной из паутин шпиля.

Смешно. Эти вещи действительно попадались повсюду.

Вскоре, миновав первый блок шпилей, они оказались на подготовленной своего рода площадке для встреч. Конечно, там не было сидений или мебели для двуногих существ, таких как он, что указывало на то, что они никогда не ожидали, что кто-либо ступит на их мир, не говоря уже о том, чтобы оказаться здесь. Но у них было церемониальное место, где он мог стоять. Что было примерно так же хорошо, как и могло быть.

Матриарх — и он знал, что это она, по силе её души и по тому, что он смутно чувствовал, что она является пиком Трансцендентного — была одета вычурно. Украшения и драгоценности свисали с каждой из её паукообразных восьми лап, что, по мнению Ородана, не выглядело бы неуместно в алайстайском дворянском салоне. Она не была самой большой, но два особенно мощных паука по обе стороны от неё указывали на её важность.

Там также были Демонические Берсерки, удерживаемые пространственными печатями.

Не немертвые, а настоящие Демонические Берсерки. Трансцендентные тоже, вероятно, захваченные в какой-то момент. К сожалению, их надсмотрщики практически съежились, когда демоны встретились с его взглядом и отвернулись от него.

Он убивал гораздо худших.

— Ородан Уэйнрайт. Воплощение Чистоты и Воплощение Бесконечности. Двойной Воплотитель… один из семи во всем пространстве Системы. И всё же я не слышала о вас до нескольких дней назад, когда вы убили критически важного Захватчика и сделали награду за него недействительной, — сказала матриарх. — Я Матриарх Валтаркто, духовный лидер и правящая матка нашего кланового мира. Старейшая ткачиха нашего рода по всему космосу.

— Вы знаете меня?

— Наш клан часто торгует с Воплотителями. Среди них Идентификатор. Тот всегда наблюдает; особенно когда убивают известного Захватчика. И никакая защита от Идентификации не остановит его. Услуга здесь, звонок там…

— И что? Они прибегут вам на помощь? — спросил Ородан. — Где сейчас ваши Воплотители?

Пауки ощетинились от его тона, но ему было всё равно. Что-то в том, как они обращались с Талрикто, его… не устраивало.

— Присутствуют и готовы ответить на любые вызовы, даже ценой больших затрат. Не заблуждайтесь, Воплотитель. После моей смерти автоматический вызов может быть отправлен одному из самых могущественных во всем пространстве Системы, ниже Администраторов. Королю Королей среди гномов. Самому Харадун Пустотной Крепости.

Гном?

— Силен, но я его измерил. Я не против снова с ним сразиться, — ответил он с голодной улыбкой.

Какими бы ни были внутренние расчеты матриарха, Ородан видел, как они рушатся в её многочисленных бусинках глаз, когда он произнес это.

— Это… смелое заявление. Я не слышала о вас до нескольких дней назад.

— А я не слышал о вас до нескольких минут назад, — резко прервал он. — Зачем вы хотели со мной встретиться?

— Ваши слова отрывисты и недружелюбны… беспокоит ли вас судьба этого существа? Некоторые люди среди вас не одобряют наказание потомства за действия матери. Но это не такое… постоянное явление, быть изгнанником. Особенно если её дружба с вами приведет к дружбе между нами, — сказала глава клана. — И она выросла… выдающейся. Перехитрив самого старого меняющего, довольно большой талант в наших обычаях.

Близлежащие пауки, услышав это, застыли от шока. Казалось, мысль о возвращении изгнанницы была для них совершенно непостижима. Но сила имела свойство переписывать социальные условности, особенно когда эта сила была способна превращать звездные системы в пепел.

У Ородана уже сложилось плохое первое впечатление об этом обществе, основанное на предположении, что Талрикто была наказана за деяния своей матери. Но теперь услышать этот скользкий политический тон? Она нравилась ему еще меньше.

Он чувствовал, как страх и ужас волнами исходили от Талрикто. Это вызвало в нем что-то злое, как будто это было неправильное положение вещей.

Его учительница должна была быть высокомерной, легкомысленной и надменной. А не кроткой, испуганной и подавленной.

— Шелка моей матери, остатки её паутины… это всё, за чем мы пришли. Ородан Уэйнрайт не раскроет местоположение или способ достижения кланового мира, это я обещаю.

— Это действительно всё, за чем вы пришли? Чтобы забрать паутину предательницы из её проклятого и заброшенного шпиля? — спросила матриарх, а затем снова обратилась к Ородану. — Воплотитель. Мы наблюдаем через границу, что вы и ваши сородичи делаете в Галактике Атранос. Внезапная мобилизация, существование двух других Воплотителей рядом с вами. Разве мы не были бы плохими союзниками? Места, куда мы могли бы вас привести, вещи, которые вы могли бы сделать, если бы мы были вашими союзниками. Вы не подумаете об этом?

Добавление мира пространственных фазовых пауков к альянсу, безусловно, было бы большим преимуществом. Необразованный в политике, даже он это видел.

Действительно, это была хорошая сделка. Вернуть Талрикто, вернуть паутину её матери, получить новых союзников.

Но ответ был уже сделан за него.

Ибо он внимательно следил за тем, как душа его восьмилапой учительницы вздрагивала от ужаса и гнева всякий раз, когда поднималась мысль о возвращении сюда.

— Нет.

— Держи! Держи! Хорошо! Прямо там! — подбадривал Старик Ханнеган.

[Труд 71 → Труд 72]

Палец Ородана неподвижно удерживал гигантскую опорную балку над головой.

Это была та же самая балка, которую он держал на месте перед отъездом. Она была центральным элементом великого массива, хотя и с гораздо большей опорной балкой, чем в прошлом цикле. Главным образом потому, что именно эта часть примет на себя основную тяжесть энергетической отдачи, когда будет открыт путь к краю пространства Системы.

На этот раз его кураторы и помощники по тренировкам отсутствовали, давая ему передышку. Не то чтобы он в ней нуждался, и обычно он тренировал бы что-нибудь другое.

Но это было трудно, когда раздраженный паук беспокойно расхаживал у его ног, как будто особенно оскорбленный его существованием.

— Ты самый большой увалень, которого я знаю. Настоящий нецивилизованный грубиян без манер и приличий, который не достоин даже украсить хижину своим варварским присутствием.

— Я всё равно предпочитаю лачугу.

— Не шути со мной! Ты понимаешь, что ты наделал?

— Сопровождал тебя, пока ты забирала паутину и вещи своей матери из её шпиля? — предложил он.

— Нет! То есть да! Но нет! — сердито заявила она. — Ты отказался от возможности иметь весь клановый мир в качестве союзников! Представь, что можно было бы сделать, если бы они были с нами?

Матриарх кланового мира пространственных фазовых пауков не была довольна его ответом. Но другого варианта он бы всё равно не выбрал. Даже тогда его отказ не заставил их внезапно стать враждебными и начать сражаться. Они не были глупы.

Они просто позволили Талрикто забрать паутину и вещи её матери после уплаты некоторой символической компенсации, которая была гораздо меньше, чем сама паучиха заложила в бюджет.

Это объясняло, почему раздражающая воровка крала всё подряд, что имело вычурную ценность.

— Это означало бы твое возвращение туда. Ты не казалась слишком довольной такой перспективой.

— Кто ты такой, чтобы…! Ты должен был взять…

— И лишиться моего учителя Дименсионализма? Думаю, нет, — ответил он. — Теперь, если ты закончила выдвигать протесты по поводу моего решения, освободи путь, чтобы я мог что-нибудь попрактиковать. Или, еще лучше, встань прямо там, чтобы я мог использовать тебя в качестве движущейся цели для своих Молний.

— Грубиян! Посмотрим, сможешь ли ты попасть хотя бы одной молнией в настоящий талант Дименсионализма!

И так продолжалось строительство остальной части массива, когда Ородан изо всех сил пытался ударить Талрикто молнией, пока она постоянно сбивала с толку и запутывала его молнии своими обманчивыми трюками, используя планарную завесу.

Это было самое меньшее, что могла сделать раздражающая паучиха, если она собиралась быть такой прилипчивой с этого момента.

Ибо как только этот массив будет построен, придет время для вылазки…

…к краю пространства Системы.