Глава 108 — Край Системного Пространства I

Великий массив потрескивал от энергии, его центральная опорная структура дрожала под нагрузкой.

— Ты хорошо поработал, Фентон.

— Ничего особенного, сэр. Это отправит вас куда-то далеко. Вас и остальных, сражаться в космической войне без нас, — проворчал мальчик. — Уверены, что вам не пригодится умелый зачарователь?

— Нет. Никому ниже уровня Трансцендентного нельзя идти, — немедленно уточнила Альмира. — Это не просто произвольное решение, но и то, которое соответствует законам наших хозяев. Мы направляемся в принимающий мир под контролем Рейдеров Азкара, известного наёмного отряда в Системном пространстве. Они не принимают никого слишком слабого, а наши Трансцендентные нужны здесь, чтобы участвовать во вторжении на Нариктус.

Это была точка приземления, на которую массив был нацелен после долгих раздумий.

Галактика Атранос — дом Ородана — и Галактика Вистаксиум Коллектива Блэкуорт находились относительно центрально в пределах Системного пространства. Но место, куда они направлялись, не было таковым.

Галактика Багряная Раковина, метко названная так из-за огромного количества кровопролития, регулярно происходящего там, была пограничной галактикой. Она, как ему сказали, сильно отличалась от того, к чему он привык в своём родном месте и в галактике Коллектива.

Начнём с того, что это была военная зона. Фракции регулярно сражались друг с другом, и хотя не было единой доминирующей фракции по территории, по фактической военной мощи Рейдеры Азкара были самыми могущественными. Крупнейший наёмный отряд Галактики Багряная Раковина, и хотя они владели только одним миром, именно этот мир принимал Воплотителей или Трансцендентных, прибывающих из других мест, чтобы присоединиться к битве на границах Системы.

Альмира не ошиблась, запретив приходить кому-либо ниже уровня Трансцендентного. Более того, редкие таланты, такие как Фентон, могли бы быть там ещё более уязвимыми, чем где-либо ещё.

— Мы разбираемся с бледными кровососами… а вы разбираетесь со жуткой нечистью за пределами Системного пространства, кажется, это достаточно честный обмен, — произнёс гений зачарования.

Многое происходило на заднем плане с его участием или без него. Да, он сделал довольно вдохновляющее заявление о том, как альянс петлителей времени должен себя вести, но это было предложение, а не приказ.

Ородана политика интересовала так же мало, как больного ребёнка — противное на вкус лекарство. Это было то, с чем он взаимодействовал бы при необходимости, но ни в малейшей степени не заботился об этом.

К счастью, он больше не был одинок во временных петлях. Дни, когда ему приходилось в одиночку преодолевать каждое препятствие, прошли. Возглавляемый Тегином и Эльдарионом, Департамент по делам Луперов вмешался и урегулировал этот вопрос, разработав новое законодательство, касающееся луперов, которые хотели выйти из петель.

Начнём с того, что луперы, которые больше не хотели сражаться, могли свободно уволиться. Это был свободно предложенный выбор, а не тяжёлая обязанность, к которой призывали. Сразу же некоторые из фронтовых воинов Аластайи приняли это предложение. Многие из этих специалистов по ближнему бою были десятилетиями и столетиями стары, многие из них забыли о чистом насилии и воле, необходимых для упорства в ближнем бою. Не помогало и то, что многие из этой группы умирали и возрождались снова и снова во время недавнего вторжения на Нариктус.

Для некоторых давление повторных смертей и воскрешений было плодородной почвой для быстрого роста. Это ускоряло их обучение и по-настоящему пробуждало дух воина. В этом такие люди были похожи на самого Ородана.

Но для другой группы такое испытание могло, что вполне понятно, усугубить уже имеющиеся у них психологические шрамы. Вместо роста это только усугубило бы их травму. В этом не было стыда, и он отказывался позволять кому-либо насмехаться над теми, кто дрогнул перед ним.

Не все были созданы для сражений, и это было нормально. Ородан и другие сражались бы за них.

Тем не менее, переход также открыл некоторые возможности. Многие фронтовые воины, уволившиеся со своих постов, вместо этого заняли позиции в артиллерийских расчётах Блэкуорта или даже начали изучать магию, чтобы помочь корпусу магов альянса. Несколько человек даже начали заниматься ремёслами. Всё это стало намного проще благодаря обмену знаниями в альянсе, что позволяло быстро и легко проводить перекрёстное обучение.

Удивительно, но никто на самом деле не просил быть полностью исключённым из петель. Конечно, в самой первой петле по возвращении Департамент составил небольшой список имён; тех, кто хотел выйти. Этих Ородан мысленно отметил для удаления при Втором Проходе, о котором все ещё шептались.

Однако после последней петли этот список остался совершенно пустым. Понятно, что было трудно отпустить, когда человек попробовал преимущества петель. Возвращение своих близких, развитие навыков, заведение новых дружеских отношений… было трудно хотеть вернуться к тому, чтобы ничего не помнить.

Тем не менее, вариант оставался открытым, и у людей было время до тех пор, пока Ородан не решит отправиться на Второй Проход, чтобы принять окончательное решение по этому вопросу.

Всё это означало, что фоновые вопросы правил, законов и логистики за его спиной были решены теми, кто был более компетентен, чем он. Его единственной задачей теперь было двигаться вперёд и выяснить, как закрыть прорывы на границе Системного пространства.

Работа, на которую он, Альмира, Алагамет, Талрикто и Заэсситра отправились.

Пятеро из них составят передовой отряд, отправляющийся для оценки ситуации, чтобы понять, насколько всё плохо на самом деле и можно ли это осмысленно исправить. В конце концов, хотя Ородан полностью намеревался защитить Системное пространство от хищников извне, более эгоистичная причина, по которой все остальные были с ним, заключалась в предотвращении попадания на Аластайю чего-либо ещё, подобного Аномалии №3.

Кроме того, то, что Воплотители находились вдали от реальных боевых действий и за пределами своих галактик, помогало обеспечить меньшее внимание. W78 объяснил, что многие аномалии процветают за счёт силы. Ородан не только привлёк внимание одной из них, как маяк, в последней петле, но и присутствие во время вторжения в мир тоже не помогло делу.

Воплотители должны были оставаться вне галактик по определённой причине. В более здоровые времена Администраторы, несомненно, вмешались бы. К сожалению, его действия с момента становления петлителем времени привели к внутренним и внешним повреждениям всего организма и структуры. Отверженный уже ненавидел своих бывших соратников, а теперь, когда Пророк мёртв, а Хранитель занят устранением ущерба внутри, осталось только двое.

Два хранителя для убежища, в котором теперь было несколько новых прорывов внутри, где обитал Элдрический Безграничный, и

гораздо

больше дыр, ведущих наружу, через которые могли войти Захватчики. Всё благодаря тому, что он взял на себя петли, а затем добавил в них десятки тысяч людей.

Ородан задался вопросом, означает ли это, что

он

был предвестником конца времён для Системного пространства. Зловещая мысль. Ту, которую он намеревался исправить, помогая спасти это положение дел.

— Если ты закончил стоять там и размышлять о смысле жизни, некоторые из нас хотели бы заняться своими делами, — раздражённо произнесла Талрикто.

— Массив готов, Ородан. Он также избавляет нас от пылающего маяка внимания, который ты создал бы, используя любые свои пространственные или мерные навыки перемещения на такое экстремальное расстояние, — заметила Заэсситра. — Ну что, пойдём? Я, например, с нетерпением жду возможности устроить хаос на границе Системного пространства.

Почему бы и нет? Это звучало как возможность для хорошей тренировки.

Массив был устройством, которое объединяло принципы как спатиомантии, так и дименсионализма, чтобы обеспечить перемещение на экстремальные расстояния. Тот факт, что он не загорался, как маяк, для голодных существ за пределами Системного пространства, был бонусом; гигантские структуры, которые он удерживал на месте, отвечали за отвод избыточной энергии в само ядро мира.

Множество групп спатиомантов и несколько мерных магов с Тазривина — искусство всё ещё было редким — окружали массив, осторожно направляя точку соединения. Дестартес и Талрикто тоже помогали, и вскоре был установлен путь.

Плавающий и желеобразный — единственные дескрипторы, которые приходили на ум при взгляде на связь. По сравнению с грубой силой пространственных и мерных заклинаний Ородана, это была экстремальная мощь, сжатая до абсолютного тонкого контроля без единой капли побочного эффекта. Один только взгляд на массив давал ему новые идеи о том, как отточить свой навык Внутренней Противосилы.

Как дирижёры музыки, они вдвоём, паучиха и маг, работали вместе, чтобы привести силы спатиомантии и дименсионализма в гармонию.

Связь, ранее хрупкая, установилась плавно. С одной стороны Аластайя, с другой — Галактика Багряная Раковина.

Ородан снова напомнил себе, что он не является венцом всех и каждого навыка. Даже если бы ему дали бесконечное количество времени для реконструкции этого массива, он не смог бы привести две силы в гармонию, как это сделали эти два специалиста.

— Ну, не стой там, разинув рот, я не для того открывала эту связь, чтобы ты стоял и удивлялся, как дурак. У меня полно сокровищ и безделушек, которые нужно разграбить, — сказала паучиха.

— О, да ладно, пусть он хоть раз впечатлится. Обычно он сам вызывает это у других, — сказала Заэсситра.

Ородан просто вздохнул, стараясь изо всех сил игнорировать надменное самодовольство паучихи. Да, Талрикто впечатлила его тем, насколько плавным мог быть её дименсионализм, но так же, как и Дестартес. То, что она вела себя так, будто это был подвиг одной паучихи, было немного чересчур.

Но хватит об этом.

Он шагнул вперёд и вошёл в стабильный портал между двумя галактиками. Одна, его дом, ближе к центру Системного пространства. Другая — жестокое поле битвы.

Проход был исключительно плавным, как будто он просто прошёл сквозь тонкую плёнку воды, даже не намокнув.

И на другой стороне его ждали орки.

Да, настоящие орки.

Ородан видел орков и раньше. Он воевал против дварфов своего родного мира из-за того, как те обращались с оркскими племенами, которые едва выживали, пересекая вершины коварных Докуханских гор. Однако орки его родного мира и орки здесь были совершенно разными.

Те, кого он знал, были закалены борьбой за выживание, сильны в некотором смысле, но никогда не процветали, потому что их подземные соседи никогда не позволяли им этого. Но здесь? Эти орки были огромны. Каждый из них, даже женщины, ростом от шести до девяти футов и пропорционально широк.

Все они были Трансцендентными, а их лидер, женщина-маг их рода, находилась на уровне Воплощения.

И, что самое важное, все они носили значок сияющего топора, поднятого и сияющего на фоне надвигающихся тёмных границ символа. Судя по тому, что он читал, это был знак Рейдеров Азкара. Крупнейшего известного наёмного отряда в Системном пространстве и доминирующей силы Галактики Багряная Раковина.

— Полуорк? — спросил один из них, в расклешённом металлическом шлеме с пером наверху. Судя по всему, капитан стражи.

— Нет клыков. И расширенных костей там, где они должны быть, тоже нет. Он… человек, — заметила женщина в довольно безвкусном платье.

— Если это человек, то я переросший гоблин. Чем, во имя войны, кормят людей там, откуда он родом?

— Позвольте мне скрестить с ним клинки, чтобы проверить его разум, может, он…

— Нет. Мы не дуэлируем с чужаками ради случайных проверок, — отказала орчиха в платье, их лидер.

Ородан, конечно, был более чем счастлив сражаться в любое время.

— Мы можем сразиться прямо здесь, если хотите, — ответил он с радостной улыбкой, указывая в сторону на пустое место.

— Отлично! Мне нравится этот! Давайте…

— Нет. И это окончательно, Эграш-Тхаль, отступи. У тебя будет предостаточно возможностей проверить свою философию топора против его позже. Твой разум потерял фокус? Должна ли я напоминать тебе, кто идёт с этим Воплотителем?

Орк после этого стал гораздо более подавленным, его голова опустилась в знак почтения и смеси уважения и гнева.

Позади Ородана через связь появились Талрикто, а также Заэсситра и Алагамет. Однако никто из них не вызвал никакой реакции у орков, выстроившихся в приёмной камере, в которой они находились.

Альмира вызвала.

Каждый орк в приёмной камере, Трансцендентные и лидер-Воплотитель, напряглись. На их лицах было видно множество эмоций. Шок, настороженность, едва скрываемое, но кипящее негодование и, что самое главное… страх.

Альмира тоже была готова. Её покров был поднят. Не физический предмет одежды, а слои за слоями заклинаний, которые, как он знал, она регулярно держала активными до встречи с ним. Ни её фигура, ни её голос не могли быть идентифицированы только по виду и звуку.

— Бич. Ваше прибытие… зловеще. Отец Войны почти не поверил, когда услышал, что вы желаете прохода ради присоединения к битве на краю.

Бич? Такое имя не получают, раздавая выпечку.

— Значит, Отец Войны не слышал, что Галактика Вистаксиум разобралась со своими хищниками.

Со всеми

из них, — ответила она. Её бдительность ничуть не ослабла. — Будут ли проблемы с моим присутствием здесь?

Орк-Воплотитель бросила быстрый взгляд по камере. Учитывая, насколько напряжёнными и недовольными выглядели многие оркские стражники, вопрос Альмиры не был необоснованным.

— Нет. Все вы, слушайте внимательно, если у вас есть хоть крупица чести. Бич выиграла свои битвы честно. Будь то насилием или хитростью, мы были побеждены и вытеснены из наших опорных пунктов в Галактике Вистаксиум и за её пределами. Было бы бесчестием для имени Отца Войны, если бы пассажир на его пути почувствовал ваш гнев, — произнесла Воплотитель, обращаясь к комнате. — Опустите взгляды. Проглотите этот гнев и пусть он закалит ваши внутренние споры и философии оружия. Мы не будем унижаться из-за честно понесённой потери. Ибо истинный воин должен глотать поражение так же, как он наслаждается победой. Без одного не может быть другого.

Комната притихла после этого порицания. Ородан был… тронут. Это была философия, с которой он сам мог бы очень согласиться.

Альмира слегка кивнула, выражая свою признательность.

— Но мы должны спросить. Если Коллектив разобрался со всеми своими врагами… тогда злая чума? Возможно, именно уход Пророка позволяет вам так отважиться?

— Уход? Из рядов живых, возможно. — Альмира произнесла это, а затем указала на Ородана. — Это Ородан Уэйнрайт. Он отделил голову Пророка от его плеч.

И прежде чем комната могла взорваться от недоверия и хаоса, она добавила последнюю фразу.

— И он — петлитель времени.

Новости были встречены не совсем спокойно.

Комната погрузилась в шокирующую тишину, затем в недоверие, а затем… в шум.

Не такой, где они пытались напасть на них, а скорее такой, что это требовало проверки и отправки сообщения Отцу Войны, Азкару. Видимо, уже ходили слухи, исходящие от определённых влиятельных личностей, которые имели способы отслеживать статус Администратора.

Конечно, никто здесь, на более низком уровне, не собирался напрямую идти к источнику и расспрашивать их об этом. Воплотители, способные проверить, жив ли Администратор или умер, либо находились на передовой, помогая в защите границ Системы, либо были укрыты в глубокой пустоте между галактиками, где их нельзя было найти.

Предположительно, на передовой, Воплотитель под прозвищем Повелитель Смерти что-то сказал о смерти Пророка. Конечно, этот Воплотитель был известен своей скрытностью и эксцентричностью, предпочитая говорить только тогда, когда ему это нравилось. И кто бы ни сражался рядом с этим Воплотителем, он затем подхватил это и распространил в виде слухов.

Костёр, который затем только усугубился полным отсутствием каких-либо наблюдений Пророка за последние несколько дней. Костёр, на который Альмира теперь решила вылить океан масла, раскрыв, что Ородан убил фанатика.

В общем, им предоставили очень качественное жильё — хотя Ородану это было безразлично — и вежливо попросили остаться на некоторое время, пока они проверяли информацию и работали над получением одобрения их прибытия от Крепости Глифвард. Спешка на фронт, по-видимому, была хорошим способом получить полный шквал защитных сооружений, способных разорвать даже Воплотителей на клетки.

Понятно. В конце концов, не было способа узнать, дружелюбен ли прибывший или враждебен, и это было вдвойне верно в это время великой неопределённости, когда в границах Системы было множество прорывов.

— Знаешь, ты никогда не говорила мне, что сражалась с этим наёмным отрядом в былые времена.

На самом деле, во время одной из предыдущих петель он вспомнил, как посещал великую библиотеку, связанную с временной петлёй Альмиры. Это была библиотека, в которой хранились записи о каждом враге, которого она победила или которому проиграла. Ценные знания. Там она объяснила, что мир, на котором находилась библиотека, изначально был захвачен оркской ордой.

Тогда он этого не знал, но, скорее всего, она имела в виду Рейдеров Азкара.

— Это было в записях истории Галактики Вистаксиум. Не вини меня за твоё нежелание их просматривать, — ответила Альмира. — Орки были… проблематичными. Конечно, до сих пор, но значительно меньше после серии войн, где я была вынуждена систематически истреблять их до последнего, чтобы выгнать из нашей галактики. Коллектив, конечно, имел помощь от Харадун Пустотной Крепости и его дварфов. Естественная вражда между его народом и Азкара. Но после большого кровопролития нам удалось выгнать Отца Войны и его силы. Другие галактики тоже справились, и воинственные наклонности Рейдеров с тех пор больше повернулись к наёмной работе.

Что, учитывая текущее состояние Системы, означало, что наёмной работы было предостаточно.

— Хм… и ты сомневаешься в себе как в петлителе времени, несмотря на это. Глупо, — заметил Ородан. — Я убивал врагов тут и там. Спасти галактику от вторгшегося оркского отряда? Я не могу сказать, что у меня есть такой подвиг.

— Это было вряд ли то, что я сделала взмахом руки и заклинанием. Моё личное мастерство в бою имело меньшее значение, чем моя способность координировать военную машину Коллектива из тени и поддерживать Альстатина там, где это было необходимо, — ответила она. — Ты же, напротив, боевой монстр. Азкар-Ар-Вадам, иначе известный как Азкар Отец Войны, имя, которое они так настойчиво требуют произносить на их языке, что оно обошло Системный перевод. Я не сомневаюсь, что ты можешь превзойти его, особенно после того, как ты победил и Пустотную Крепость. Но знай, что он, скорее всего, попытается бросить тебе вызов. Таков его путь, оркский путь.

Оркский путь, который, как узнал Ородан, включал честь, философию и постоянное желание оттачивать свои аргументы и умы так же, как они оттачивали свои тела.

— Отлично. Я с нетерпением жду этого.

— Конечно, будешь. Я бы не вошла в логово зверя и не ступила бы на мир Врат Азкара, средоточие его власти, без тебя. Орки, связанные честью… это не то, что можно оставлять на волю случая, — сказала Альмира.

Алагамет и Заэсситра внимательно изучали карту границ Системы. Это была не та, что предоставил Эдросик, а та, что дали их хозяева.

В отличие от карты Эдросика, эта имела актуальные, обновлённые данные не только о прорывах, но и о заметных Захватчиках, узлах, скоплениях защитников, галактиках и мирах, на которые можно было положиться для локальной обороны, а затем отправки подкреплений на фронт. Что ещё важнее, она также показывала, где Захватчики добились успехов.

— Хаотично, — заметил Ородан. — Я не знал, что галактики и миры обязаны отправлять подкрепления на границу.

— Они не были обязаны. Миллионы лет я жила, наблюдая, как края Системы прогибались, процветали и оставались стойкими перед лицом всего, что приходило. Раз или два я даже видела, как Захватчики проникали внутрь, только чтобы быть быстро уничтоженными Администраторами или их союзниками. Но видеть карту в таком состоянии сейчас… это противоречит всем понятиям нормальности, — сказал Алагамет. — Никогда за все мои годы Администраторы не призывали пограничные галактики отправлять подкрепления к узлам. И столько Захватчиков внутри Системного пространства? Мы… мы положили начало концу Системы, какой мы её знаем, если не исправим это.

Альмира смотрела на ситуацию через призму своего обычного прагматизма и логики, как и Заэсситра. Талрикто была больше занята, возясь с каким-то оркским декором, который она «нашла». Но пространственный паук, Алагамет, звучал очень потрясённым.

— Не унывай, — мягко сказала Заэсситра. — Мы нанесём им удар и начнём обращать эту ситуацию вспять, как только сможем.

— Но… как? Я верил в Ородана Уэйнрайта и его абсурдные способности, и до сих пор верю. Но видеть состояние бытия, которое я знал с тех пор, как был всего лишь детёнышем, так изменившимся… — пробормотал пространственный Воплотитель. — Я служил на границе много раз в юности. Когда я был Трансцендентным, и даже после достижения Воплощения. Но видеть это так… каждый момент, который мы проводим в ожидании одобрения от Глифварда… Ородан?

Он видел достаточно.

— Я вернусь. Может быть, — сказал он.

— Стой! Ты не можешь просто броситься на передовую! Это вызовет дипломатический инцидент! — предупредила Альмира, её глаза расширились, когда из него начала исходить энергия души, вливаясь в Дименсионализм.

Заэсситра была спокойнее, как будто ожидала этого.

— Это создаст волны, — спокойно заявила она, глядя на карту. — И хаос неструктурированного рода.

— Тогда структурируй его. Будь моим голосом в ухе, как ты уже так долго была, — спокойно ответил он, даже не беспокоясь о том, что Талрикто уже забралась ему на плечо. — Дай угадаю… ты идёшь, чтобы забрать всё блестящее, что попадётся тебе на глаза?

— Ты слишком хорошо меня знаешь, ученик.

Он почувствовал, как Заэсситра протянула к его разуму усик… чего-то. Рождение от комбинации двух Безграничных, сталкивающихся на полной мощности, дало ей ужасающую силу. Способную вызвать такую чистую агонию, что даже разум Ородана почти рассыпался. Это также дало ей уникальное сопротивление двум Захватчикам, с которыми он сражался, и кто знает, какие ещё странные способности.

Он позволил ей подключиться. Но, по правде говоря, он чувствовал, что она была единственным существом, которое он встречал до сих пор, которое могло бы по-настоящему настоять на своём, если бы она действительно захотела. Даже Безграничный не заставлял его чувствовать себя так настороженно по отношению к ним, как она.

— Вот мы и здесь. Как в старые добрые времена, а?

— Ты имеешь в виду, когда ты была книгой, которую я мог безнаказанно швырять?

Она ответила ему ментальным эквивалентом игривого шлепка по голове.

Первое место на карте, которое он отметил и с которым согласилась Заэсситра, находилось не слишком далеко от мира, на котором они находились. Это было активное поле битвы, где Рейдеры Азкара сражались против определённой фракции Захватчиков.

[Пространственный шаг 53 → Пространственный шаг 54]

Его меч и щит со скрежетом оказались в его руках, когда Пространственный шаг перенёс его. И первое, что он почувствовал, было ощущение, что его шаг попал в сеть. Как будто что-то очень чётко заметило его появление.

Теперь Ородан был не тонким мастером Дименсионализма с впечатляющей изящностью. Да, он был Гроссмейстером этого навыка, но это не делало его равным тому, чьё Гроссмейстерство достигалось чистым тонким контролем. Его путь был путём грубой силы.

И было пора, чтобы что-то заметило его, когда он каждый раз входил, как несущийся бык.

Абсолютная кавалькада элементальной смерти полетела прямо ему в лицо, прежде чем он даже вышел на другую сторону… только для того, чтобы тонкие мерные манипуляции паучихи на его плечах предотвратили это.

Ородан был смещён вправо, как раз вовремя, чтобы его прежняя позиция была полностью уничтожена залпом заклинаний.

— Тебе, может, и не нужно уворачиваться, но мне нужно. Внимательнее, дурак, — пожаловалась Талрикто, соскользнув с его плеча и исчезнув.

Лично Ородан считал, что она преувеличивает. Он видел, как Талрикто использовала мерные щиты, чтобы блокировать гораздо более сильные атаки.

Тем не менее, когда она ушла, осталось только одно. Битва.

Это был оркский мир, что было очевидно, учитывая знамёна, мотивы и любовь к стенам, мебели и постройкам, укреплённым железом. Но что было совершенно неуместно, так это отряды Падших Архонтов Пустоты, бродящие по улицам и метающие заклинания в оркские щитовые стены.

Они, должно быть, были весьма искусны в Дименсионализме, чтобы прочитать его шаг ещё до того, как он произошёл, и ответить упреждающим ударом.

Высокие. Очень высокие, ростом пятнадцать футов. Тощие, но с шестью руками, вытянутой белой головой и жёлтыми глазами, которых ни у кого другого в Системном пространстве не было. Ородан видел Пророка в его истинной форме и раньше сражался с Падшими Архонтами Пустоты. Но в этих было что-то заметно иное.

Самые верхушки их голов светились болезненно-жёлтым светом. И Видение Чистоты сказало ему, что свет был своего рода… связью, соединяющей их всех. Псионическая сила.

Псионическая сила, которая теперь прыгнула в тело Архонта Пустоты впереди. Его жёлтые глаза светились ещё ярче.

Глаза ведущего, теперь гораздо более сильного, чем раньше, светились. Сразу же, как будто в идеальной синхронизации, два дополнительных отряда Архонтов уровня Трансцендентного жутко обратили на него своё внимание, полностью игнорируя оркские формирования, которые они атаковали.

Раньше он был Трансцендентным, но от ведущего Ородан получил смутное инстинктивное ощущение, что теперь это враг уровня Воплощения.

И Ородан попытался использовать Идентификацию.

[Имя Захватчика: Азриял Эксватамар (Вид: Архонт Пустоты)

Титул 1: Воплощение Разума Улья

Титул 2: Трансцендент Быстрого Заклинания

Титул 3: Псионический Трансцендент

Титул 4: Элементарный Трансцендент

Титул 5: Убийца Воплотителей]

Имя Захватчика? Это что-то новенькое. И Архонт Пустоты, не падший?

— Ородан. Это один из их лидеров. Убей его, и ты выпотрошишь их вторжение, — телепатически произнесла Заэсситра.

Принято к сведению. Значит, это главная цель.

Он утробно заговорил, серия высоких, а затем низких вибраций была направлена прямо на него. Ородан смущённо поздно понял, что тот, вероятно, пытался заговорить с ним, но Система вообще не могла это перевести.

Однако следующая серия его слов, гнусная и злая речь, от которой сам воздух стал тяжёлым и солоноватым, не нуждалась в переводе.

Что-то под его кожей зашевелилось, словно предупреждая, что слова опасны. Поэтому щит Ородана хлестнул, Эйдолон Насилия смял сами слова в полную кашу ударом щита.

Воздух исказился, завизжал, а затем замер, когда Эйдолон Насилия разбил реальность, чтобы украсть сами слова, которые неслись по воздуху.

Теперь это… это вызвало у него довольно сильную реакцию.

Жёлтый свет в его глазах светился…

…а затем потускнел.

Его душа и сознание выпрыгнули из тела, нацелившись на другое, чрезвычайно далёкое.

Воплощение Разума Улья. Теперь стало слишком понятно, как это злобное существо должно было сражаться. Оно могло спуститься на любого Архонта Пустоты и стать им, и так же легко оставить его, чтобы перейти в другое тело.

К сожалению, сегодня оно столкнулось с наихудшим возможным противником.

Было умно начать немедленно бежать, но спасения для него не будет.

Ородан пронёсся сквозь воздух к группе Архонтов Пустоты. Они были хороши, очень хороши. Прирождённые быстрые заклинатели, чьи шесть рук давали им ошеломляющее количество магической силы, чтобы использовать в любой момент. Однако всё это было бесполезно против того, чьи элементальные сопротивления были абсурдно высоки, и чья способность исцелять себя была за пределами любого урона, который они могли нанести.

Как неизбежный апокалипсис, он достиг их рядов. Первые четверо в пределах досягаемости погибли от одного взмаха, разрубленные одним движением.

Разум и душа Воплощения Разума Улья направлялись к следующей цели, какому-то несчастному Архонту Пустоты, который стал бы его хозяином. Тот, кого оно покинуло? Повреждённый, выгоревший, как будто Бог буйствовал в теле Избранного, используя его для спуска в качестве Аватары.

Однако проблема с его решением вторгнуться в Системное пространство заключалась в том, что оно теперь стало подчиняться временной линии. Чего в большом космосе не было.

— Х-хрономантия! — крикнул ближайший оркский капитан, чьё формирование продвигалось вперёд, чтобы использовать брешь.

Само существо вражеского Воплотителя почти достигло своей следующей цели, когда оно внезапно замерло. Оно было умным, определив хрономантию как один из возможных путей предотвращения его побега в другие тела. Следовательно, оно закрепилось, привязав несколько гигантских источников энергии к своему собственному запасу. Не непосредственно применимо в бою, но для целей любого хрономантического вмешательства внешние резервы были так плотно переплетены, что магу времени пришлось бы тянуть их назад тоже.

Невыполнимый подвиг… для любого, кроме Ородана Уэйнрайта.

Его разум и душа начали возвращаться назад во времени.

Реакция контролируемого им разума улья была немедленной и

очень

лихорадочной.

Видение Чистоты позволило ему видеть сквозь здания и обломки, чтобы хорошо рассмотреть, как каждый Архонт Пустоты, сражающийся в этом городе, внезапно поднялся, как марионетки на ниточках, чтобы сойтись на его позиции.

В тот момент, когда он прибыл и продемонстрировал Эйдолон Насилия, оно начало бежать. В тот момент, когда он начал тянуть его назад во времени, оно призвало каждого члена улья. Но самое жалкое, что оно никак не могло знать о нём.

Оно сделало всё правильно и разумно.

Но это мало что значило против него.

— Охраняйте Воплотителя! Они пытаются завалить его заклинаниями! Щитовая стена! — проревел героический орк-Трансцендент, трубя в мощный боевой рог, который поднял тяжёлую оркскую пехоту на ещё большую высоту силы.

Архонты Пустоты абсолютно затопили его всевозможными заклинаниями. Однако это было бесполезно, так как он просто выдержал это. Его левая рука была вытянута в воздух, контролируя Обращение Времени. Его правая, рука с мечом, начала хлестать и рубить Архонтов Пустоты, как фермер, жнущий созревшее поле.

Они быстро поняли, отступив на большее расстояние от него, но было слишком поздно.

Орки вмешались, используя их занятость убийством Ородана, чтобы бить, убивать и отбрасывать атакующих Архонтов Пустоты. На теперь занятой земле вокруг него сформировался целый отряд тяжёлой пехоты Трансцендентных, щиты наготове, когда они образовали круг.

— Воплотитель! Какое бы колдовство ты ни творил, они мочат штаны, как щенки! Не останавливайся, мы защитим тебя! — заявила оркский капитан, снова трубя в свой боевой рог.

Это было интригующе. Сам рог был оружием, и ему было очевидно, что разум и души Архонтов Пустоты страдали от какого-то вреда с каждым рёвом инструмента.

Ближний бой продолжался ещё несколько секунд, хотя Ородан не вмешивался, чтобы не потерять хватку. Архонт Пустоты уровня Воплощения, чьего духа он держал, был довольно хитрым и пытался использовать все уловки под солнцем, чтобы освободиться. Одно мгновение потери концентрации с его стороны, и он был бы далеко.

— Двигайтесь.

Слово было спокойным, но оно заставило орков быстро двигаться. Трансцендентные не достигали своего уровня, будучи медленными в реакции.

И не успел он оглянуться, как существо вражеского Воплотителя было оттянуто назад во времени и в первоначальное тело-хозяин, которое оно впервые заняло, спускаясь, чтобы осмотреть вход Ородана.

Его рот открылся для крика, но его левая рука вошла и вырвала его язык, а его меч вонзился по рукоять в его сердце. Умный враг, но очень плохо приспособленный к ближнему бою, как только что-то сумело до него добраться.

Он попытался ещё раз, в момент отчаяния, протянуть руку и повернуть ближайшего орка, чтобы прыгнуть в него… но и это не удалось, так как Ородан крепко схватил его Зарождением Бесконечности и перенаправил его попытку одержимости на

себя

.

Перспектива, обречённая на один исход.

— Гррр! Я пью за твоё имя, Ородан Уэйнрайт! Иди! Скрестим наши черепа, чтобы мы могли обменяться философиями!

Оркский капитан, та, что с боевым рогом, затем опустошила свою роговую кружку размером с руку… и встретила его лбом, череп к черепу, для удара головой.

Что тут же привело к тому, что она сама себя вырубила. Хотя, учитывая довольную ухмылку на её лице, когда она рухнула на пол, кто знал, было ли это вообще плохо?

— Урааа! Капитан под столом! Пейте больше, мы не можем её опозорить!

— Больше бочек с выпивкой! Такими темпами у нас всё закончится!

Ородан всё ещё был относительно новичком во всей экосистеме и культуре социальных норм, окружающих Трансцендентных и выше. Но что он

знал

, так это то, что очень немногие, если вообще кто-либо, из Трансцендентных Аластайи или Блэкуорта предавались бы выпивке и песням после такой битвы.

Но это была просто оркская культура. Где даже от самых древних Трансцендентных и почитаемых Воплотителей ожидалось не только оттачивание тела через тренировки и битвы, но и оттачивание ума и духа через философию и празднование.

Действительно, он видел, как несколько орков уровня Трансцендентного глубоко размышляли перед каждым поднятием своей роговой кружки, как будто это тоже было для них формой медитации.

Медитация перед битвой, стремление к совершенству во время неё, самоанализ после неё. Он сам был воином, но не был уверен, что сможет сравниться с чистым философским весом, который эти люди приписывали битве и насилию.

Тем не менее, после такой битвы и последующей зачистки, в которой Ородан сопровождал их, было понятно, что все будут в праздничном настроении.

Непоколебимые Воины Грески-Тхаль. Странное название для подчинённой роты всеобъемлющих Рейдеров Азкара, но оно имело смысл, если посмотреть, как эти владеющие щитами Трансцендентные преуспели в городской войне и блокировании зон.

Начнём с того, и это был весь смысл празднования… Ородан убил ключевого Повелителя Улья коллектива Архонтов Пустоты. Потому что это было так.

Падшие Архонты Пустоты, которых он видел в прошлом, Страж Врат Аластайи, Пророк; это были существа, которые давно были вырваны из большого космоса и пойманы в пределах Системного пространства во время его формирования. Однако, как однажды сказал ему Отверженный, за пределами их маленького убежища была жизнь, ибо даже он сам происходил из мира культиваторов за пределами Системы.

Первоначальные собратья Падших Архонтов Пустоты, следовательно, были Архонтами Пустоты. Совсем не падшими, и очень даже частью ужасающей, связанной псионической сети. Улья. Чьи повелители могли просто что-то подумать, и целые армии Архонтов Пустоты выполняли это в идеальной синхронизации.

Убив Повелителя Улья уровня Воплощения, который спустился, чтобы разобраться с его прибытием, он нарушил ключевую часть их гештальт-сознания. По словам шаманов Рейдеров, это заставило Повелителя Улья, отвечающего за совершенно отдельную сеть, вмешаться и попытаться спасти ситуацию. Перегрузка, которая привела к тому, что обе сети работали довольно плохо.

Естественно, Ородан и орки были единодушны; лучше бить, пока железо горячо. Таким образом, они совершили вылазку и усилили другие поля битвы, освободили один или два мира, сокрушив сильнейшие скопления Архонтов Пустоты, и вызвали каскадный сбой в атаке Захватчиков.

Даже пока он был занят, перебегая от одной битвы к другой, его победы освободили большое количество рабочей силы и ресурсов, что позволило подкреплениям локально сконцентрироваться и начать побеждать на других театрах в Галактике Багряная Раковина.

Было поразительно, как за три часа боя, мерного шага и снова боя, галактическая карта теперь выглядела

драматически

менее красной. Хотя Ородан не был великим стратегом, даже он мог видеть важность одной критической победы, запускающей цепную реакцию на иначе равном фронте.

В целом, Архонты Пустоты фактически сократили свои потери и отступили через прорыв, через который они вошли. Лучше потерять только одного Воплотителя, чем рисковать потерять другого, или так сказала Заэсситра. На границе были и другие фронты, на которых присутствовали эти инопланетные существа, так что они могли позволить себе потерпеть неудачу в Багряной Раковине.

Что, конечно, означало, что истерзанная войной галактика теперь могла возобновить борьбу между собой, или, в данном случае, предоставить больше подкреплений на границу, поскольку всё ещё были внешние враги, с которыми нужно было столкнуться. Вот почему празднование было таким шумным.

— Вид моего народа для тебя в новинку, петлитель времени?

Это была орчиха уровня Воплощения, которая встретила их по прибытии. Могущественная волшебница и лидер среди своего народа.

— Я видел орков и раньше на своём родном мире. И гоблинов тоже, — ответил он, заметив, что питейный зал был полон ими и изредка ограми. — Хотя не с таким уровнем цивилизации за ними.

— А, они упоминали, что ты из молодого мира. Кажется, обычная почва действительно может порождать могучие деревья, — похвалила она, а затем её взгляд стал немного серьёзнее. — Ты должен был дождаться одобрения от Крепости Глифвард, прежде чем вмешиваться куда-либо. За исключением этого, одобрения от меня или Азкара. Тем не менее, несмотря на это, ты решил действовать по своему усмотрению. Ты понимаешь, что это может быть расценено как дипломатическое оскорбление, да?

— Понимаю.

— И твой ответ?

— Я сделаю это снова и в следующей петле, — ответил он с улыбкой.

Орчиха на мгновение замерла, а затем разразилась смехом.

— Ты безумец, Ородан Уэйнрайт. Азкар ты понравишься, — сказала она, принуждая его к губам свежую роговую кружку. — Пей. Завтра Глифвард соберётся и, несомненно, пришлёт сообщение об одобрении твоего входа. Закончится ли это тем, что Таласган и Кальмирон лишат тебя жизни, я не знаю. Но пока ты здесь, тебе рады.

[Новый навык → Сопротивление ядам 4 (Изысканный)]

Горький, но с глубиной и насыщенностью.

Он почувствовал, как Сопротивление кислоте тоже поработало, но, несмотря на приобретённый новый навык… это был довольно приятный на вкус напиток с тонкими оттенками. Возможно, он мог бы когда-нибудь приготовить что-нибудь с ним?

— Смотрите, как он справляется с этим гроггом! Дайте ему ещё!

— О, он уже на выходе… эй, давай стукнемся черепами, петлитель времени!

Ородан в основном старался избегать ударов головой с орками, чтобы они не получили настоящих травм от его рук. Это была их культурная традиция — обмениваться знаниями, сталкивая череп с черепом.

Он, конечно, искренне одобрял это, но чувствовал, что дарить им треснувшие головы было бы немного невежливо.

Что привело к тому, что он в конце концов покинул зал и направился к жилищам, которые были подготовлены для их группы. Талрикто он оставил позади. Паучиха слишком веселилась, рассказывая оркам свои небылицы, собирая безделушки и глупо напиваясь.

Что вернуло его туда, где группа была до его внезапного отъезда.

Алагамет, Заэсситра и Альмира тоже ждали его.

— Хорошо. Как я и ожидала, празднества тебе наскучат, — заговорила его возлюбленная. Она выглядела так, будто тоже сражалась. — Удивлён? Не стоит. Мы вряд ли собирались сидеть и пить чай, пока ты работаешь. Помимо тактического руководства тобой от боя к бою, я также была вынужде испачкать руки.

Хотя, судя по её тону, она совсем не возражала.

— Стыд одолел бы меня, если бы я не вступил в бой, пока мои союзники сражались, — добавил Алагамет. — Ородан Уэйнрайт, я беру свои слова обратно. Всё не так уж и мрачно, если ты можешь внести такую разницу. Уже некоторые из моих старых друзей в Глифварде прислали весть, что Крепость бурлит слухами и… и

надеждой

.

— Наличие ещё четырёх фигур уровня Воплощения, входящих в сектор для его усиления,

действительно

способствует повышению морального духа, — сухо заметила Альмира. — Важно, что это посылает сигнал о том, что центральные галактики не будут бездействовать, пока границы Системного пространства находятся под угрозой.

Пограничные галактики привыкли иметь дело с Захватчиками и предоставлять Трансцендентных и Воплотителей для защиты Системного пространства. Центральные галактики, напротив, оставались относительно нетронутыми. До нынешнего бедственного положения просто не было необходимости развёртывать силы из центра. Администраторы не собирались спускаться и приказывать о десятинах и взносах. Не тогда, когда всё было в порядке и границы были в безопасности.

Ородан перевернул всё это своими трюками, меняющими временную петлю, в прошлых петлях.

Теперь, с прорывами как внутренними, так и внешними, и всего двумя функциональными Администраторами, оставшимися для участия в обороне, у них даже не было времени ходить от галактики к галактике, приказывая различным фракциям в каждой отправлять силы наружу.

— Сигнал или нет, но я сомневаюсь, что нашей маленькой группы из пяти человек будет достаточно. Если Система действительно находится под таким натиском, что Администраторов едва можно выделить… то какую разницу мы внесём? — спросила Заэсситра. — Я рада выходить и наносить удары по всему, что угрожает границам, но ясно, что даже Воин не может изменить эту ситуацию в одиночку. Ородану потребуется ещё много петель, прежде чем это можно будет изменить.

Альмира кивнула.

— И это, безусловно, главный фактор, на который мы будем полагаться. Но не стоит недооценивать то, что он уже сделал. Ещё до прибытия сюда он убил Аномалию №3. Я просмотрела списки известных Захватчиков и их уровни угрозы. Это существо было в числе первых в этом списке. Освобождение ресурсов целой галактики — тоже немалый подвиг.

Что объясняло, почему сам Таласган пришёл помочь Ородану во время самого первого боя с ним.

— Тогда давайте расширим это ещё больше. Позвольте мне выйти и поразить ещё несколько целей в соседних пограничных галактиках.

— И быть воспринятым как дестабилизирующая сила их местными властями? Нет, — отказала Альмира. — Не заблуждайся, Ородан, ты сражался в пределах Багряной Раковины без каких-либо ответных мер, потому что там были Захватчики, и потому что местные фракции не видели в тебе проблемы. Рейдеры Азкара не являются правящими фракциями других пограничных галактик. Многие из них замкнуты, медленно доверяют и увидят твоё внезапное вторжение как угрозу, эквивалентную Захватчикам. Мы выбрали эту галактику в качестве нашей точки прибытия по определённой причине. Орки шумны и склонны к конфликтам, но это также означает, что они более терпимы к определённым вещам.

— Значит, нам ждать?

— Новости из Глифварда должны прийти завтра. Пока это одобрение не будет у нас в руках, мы можем только ждать.

Или тренироваться, в случае Ородана. Эти оркские философы и их уникальные методы войны вызвали у него интерес.

Он не будет бездельничать. В конце концов, пока он и его товарищи Воплотители и Талрикто сражались здесь, альянс Аластайи сражался дома, начав вторжение на Нариктус.

Меч встретил топор.

Грезка-Тхаль была хороша. Топор оркского капитана зацепился за меч Ородана, пытаясь выбить его из линии атаки через связку.

Конечно, он сражался с противниками, владеющими топорами, ещё

до

петель. Это был старый трюк, и на эту финту она клюнула.

В его верный ополченческий меч хлынул поток энергии души, сделав его невероятно жёстким и неподатливым. Используя его как рычаг, он отбил попытку захвата и притянул её ближе для клинча.

Нельзя было достичь уровня Трансцендентного в ближнем бою, имея дыры в своём стиле. Он сильно сдерживался, но даже тогда его шквал ударов в клинче был свирепым.

Она фактически отступила, разорвав контакт и восстановив стойку.

— Слишком жёсткий клинок сломается. Воля та же. Она должна гнуться там, где это необходимо для выживания.

— Жёсткость не является проблемой, глубина — вот что важно. Тонкий клинок должен гнуться, гора — нет. Гнуться — значит идти на компромисс. Углуби свой колодец стойкости, и компромисс перестанет быть проблемой.

Она нахмурилась, её философия обрабатывала его слова.

Они обменялись ударами во второй раз, затем в третий, и, наконец, он немного ослабил хватку. Не в плане силы, а в плане техники.

Его ранее размеренный и традиционный подход сменился его типичным стилем грубой агрессии и чистого насилия.

Орчиха держалась некоторое время. И весьма достойно. Но если воинам приходилось использовать хитрость и изящество, сталкиваясь с монстрами, то Ородан Уэйнрайт был монстром среди монстров. В одной непрерывной цепи атак он нанёс множество ударов. Он принимал несущественные удары и даже использовал отбрасывание и силу от них, чтобы усилить свою следующую атаку.

Через минуту, даже при выровненных скорости и силе, она упала на землю.

— Впечатляюще, — честно заметил он. — Но ты совсем не используешь рог.

— Ты давишь, как берсерк, которого боялись бы даже худшие из зверей. Но если ты настаиваешь, это будет моя честь, Воплотитель, — сказала она, поднимаясь на ноги и вынимая свой боевой рог.

Первый звон рога прорезал воздух и расстояние, как будто их не было. Не было звуковых волн, распространяющихся по воздуху, которые могло бы видеть его Видение Чистоты. Скорее, это было так, как будто в тот момент, когда её губы подали воздух в инструмент, звук просто…

появился

.

Он поразил разум и душу Ородана. Он не был затронут, но сила этого нападения была неоспорима.

— Ты гораздо увереннее в этом, чем в топоре.

— Я отказываюсь быть боевым барабанщиком. Моё место в отряде — на передовой, с топором и щитом в руках.

— Как и моё. И всё же

это

тоже важная часть меня, — сказал Ородан, доставая метлу из своего мерного кольца. — Иди. Протруби в этот боевой рог ещё раз. Посмотрим, чья философия окажется сильнее.

— Гррр! Я принимаю этот вызов, петлитель времени! Пусть Отец Войны и мой отряд увидят, что Грезка-Тхаль чтит свои принципы сегодня! — прогремела она. — Предки, наблюдайте за звоном этого рога сегодня. Сердце и душа ведите меня и сделайте звон истинным.

Он сдерживался. Конечно, сдерживался. Стереть кого-то из существования грубой силой и уровнем навыка 192 не было его целью.

Но когда исходящая сила Домена Идеальной Уборки Ородана столкнулась с нарастающим звоном боевого рога этой орчихи, он столкнулся с вопросами. Как будто её философия сталкивалась с его.

Была ли Уборка восстановлением? Или стремлением к чему-то большему? Основывалась ли она на его восприятии? Кто дал ему право быть судьёй в этом восприятии?

Он отвечал на эти вопросы в прошлом. Но теперь вопрос, гневно и упрямо заданный вызывающим звоном боевого рога, был простым.

Имело ли его восприятие чистоты право отмахнуться от идеалов других?

Её рог был быстрым, уверенным и истинным. Он отказывался склоняться.

Давление его Домена Идеальной Уборки было подавляющим, абсолютным. Даже когда его сдерживали, оно казалось неизбежным.

И всё же в последний момент рог орчихи повернулся не только наружу… но и внутрь. Черпая

больше

изнутри.

Никто другой не мог этого видеть, но Ородан, чья Система и душа не были такими, как у всех остальных, мог ясно видеть, как глифы взаимодействовали друг с другом.

Это было почти так, как будто…

[Домен Идеальной Уборки 192 → Домен Идеальной Уборки 193]

Его мысли были прерваны, когда всплеск чистой силы заставил его быстро адаптироваться и укрепить свою собственную философию уборки.

Столкновение вызвало могучую волну нейтральной силы, распространившуюся на сотни миль. Не разрушительную, но тяжёлую, заставляющую все души, попавшие в её след, ощутить её чистое давление. Не физически, а в самых их душах.

И как только пыль осела, стало ясно почему, поскольку Ородан наконец понял, что произошло в душе орчихи.

Нелепо.

— Я не верю в судьбу… но, кажется, я слишком часто сталкиваюсь с носителями Небесных навыков, — спокойно произнёс он.

Это должно было быть что-то. Судьба, космический закон, притяжение между Небесными. Что бы это ни было, это больше нельзя было назвать простым совпадением.

Старик Ханнеган. Фентон Пенни. Партус Эдросик. Это были люди, которые либо обладали Небесным навыком, либо были на пути к его получению.

И теперь Ородан встретил Грезку-Тхаль, чей боевой рог звенел с такой уверенностью в столкновении с ним, что она сама создала Небесный навык.

Да, его глаза подтвердили это. Глифы в её душе были Небесными.

Дело было не в роге, который она несла. Он был хорошего качества, но обычным.

Но в её руках… он был чем угодно, только не обычным.

— Как называется этот навык? — спросил он.

— Призывы Космического Капитана…? Небесный? Этого не может быть…

— Очень даже может, — поправил Ородан. — Полагаю, это тот момент, когда я начал бы готовиться к нападению со стороны любой силы, контролирующей эту галактику. Но… поскольку это вы и ваш отряд рейверов, всё, что осталось сделать, это поздравить.

— Я… Носитель Небесного Навыка?

Он кивнул в подтверждение, давая ей разрешение действительно поверить в это. Это не была гражданская Аластайи, или какой-то юный Адепт из низменного мира, подобного его собственному. Грезка-Тхаль была капитаном своей собственной роты, воином уровня Трансцендентного из Рейдеров Азкара, крупнейшей фракции орков и гоблинов в Системном пространстве. Она точно знала, что такое Небесные навыки и насколько экстремальным было такое событие.

И так же, как и все остальные важные лица в её фракции.

Пространство исказилось и разорвалось, когда орчиха-маг уровня Воплощения, появившаяся ранее, шагнула сквозь него.

— Грезка-Тхаль! Что это значит?

— Прародительница, Небесный навык… во время спарринга с нашим гостем… я не…

— Тише, дитя. Протруби в этот рог ещё раз, — приказала орчиха-Воплотитель.

Капитан кивнула, снова поднося инструмент к губам.

Как и ожидалось, Видение Чистоты позволило ему внимательно заметить, как звук взорвался, даже без необходимости опустошать лёгкие. Более того, он не распространялся наружу, а просто возникал в радиусе её взрыва. Это была не волна, распространяющаяся со скоростью звука, а феномен, который просто существовал в тот момент, когда её губы коснулись рога в синхронизации с её волей.

Честно говоря, так же, как он был способен убираться без метлы, он был абсолютно уверен, что этой орчихе тоже не нужен был инструмент.

— Небесный… очень хорошо, — произнесла Воплотитель, с довольным и оценивающим взглядом в глазах. Затем она повернулась к Ородану. — Небесный пробуждает другого; как же удачлив сегодня отряд Отца Войны. Ородан Уэйнрайт, ты заслужил у нас сегодня большое расположение. Мы скоро обсудим с тобой условия и награды. Но пока…

Она резко махнула рукой в воздухе, и, как по команде, ткань пространства исказилась, и появился отряд орков-Трансцендентных. Тяжёлая броня, щиты и двуручное оружие. Несколько магов среди них тоже.

— Грезка-Тхаль отныне будет известна как Грезка Небожительница. Охраняйте её своими жизнями. Это не то достояние, которое Отец Войны хотел бы видеть растраченным, — приказала Воплотитель. — Что касается тебя, Ородан Уэйнрайт, иди… Я полагаю, посланник из Крепости Глифвард доставил что-то важное для твоей ситуации.

— Уриза-Вахал, что этот человек — петлитель времени… я могу поверить. Но утверждать, что он привёл десятки тысяч в петли и теперь может привести ещё больше через этот… шар, который он несёт? Это противоречит здравому смыслу. Я не не верю… но я просто бросаю тень подозрения на его мотивы. Он много сделал для нас, ни один рейвер не будет оспаривать это. Но должны ли мы вмешиваться в его дела?

Орчиха-Воплотитель, с которой он разговаривал, молчала, слушая совет одного из своих советников.

— Твой совет услышан, Эграш-Тхаль, садись, — произнесла Воплотитель, признавая его вклад. — Это правда, что эти утверждения необычны. Но последние несколько дней были началом необычайного времени хаоса. Что скажут мои другие Талы?

— Вахал. Никакое другое объяснение не подходит так идеально. В другое время я бы назвал это подозрительным, но слухи из Глифварда согласуются. Повелитель Смерти объявил Пророка мёртвым. Воин и Маг сражаются с большей… фатальностью.

Совет продолжался.

Никто из них не был неразумным или пенился у рта, чтобы выглядеть хорошо. Это была не избирательная палата Республики, а Зал Мудрости Врат Азкара.

Орки, как узнавал Ородан, были большими поклонниками философии и разумных дебатов. Не было никаких вычурных и претенциозных дворян с большим количеством золота и унаследованных титулов, чем здравого смысла. Каждый орк, выбранный для внесения своего вклада, был Талом, оркским прозвищем для Трансцендентного. Позади них их младшие, которые составляли аргументы, обсуждали между собой в реальном времени и помогали уточнять аргументы своих Талов. Хотя говорить разрешалось только Талам.

Громкое блеяние, крики или насмешки приводили к тому, что человека силой вышвыривали из зала, а его репутация философа ставилась под сомнение. Это было далеко от большинства политических собраний, к которым Ородан привык, и заставляло его чувствовать себя так, будто он попал в торжественную библиотеку.

— Вахал, если посмотреть с более утилитарной точки зрения, петлитель времени до сих пор приносил нам только пользу. Это не означает, что мы должны стать покорными, но по сравнению с записями о петлителях времени прошлого, которые относились к нам как к вредителям, подлежащим истреблению… мысль об альянсе легче принять.

Несколько секунд председательствующая Воплотительница размышляла.

— С нами непросто жить, это правда. Наша последняя великая война против центральных галактик произошла из-за того, что Отец Войны слишком много выпил и взял в постель женщину-полурослика вместе с ведьмой. Результатом стало создание и распространение гоблинов. Хотя теперь они являются верными членами нашего отряда, их появление в космосе было воспринято не очень хорошо. Как может подтвердить Бич.

Альмира не обиделась на такое обращение. Но у Ородана в голове вспыхнула искра.

Неужели оттуда появились гоблины?

Был ли этот Отец Войны… причиной существования Зукельмукса?

История Системного пространства была дикой и полной конфликтов, похоже. Был более широкий контекст этих вещей, событий, войн и инцидентов, которые происходили до того, как Ородан Уэйнрайт родился.

Он был последней отчаянной попыткой Элдрического Безграничного и Хранителя исправить гниющую Систему изнутри. Но до этого были другие петлители времени, другие проблемы и множество войн.

Кто знал, была ли Альмира выбрана только для того, чтобы разобраться с Элдрическим, или же расширение оркского рода по всему космосу также было фактором её помазания.

— Мы от природы угрюмы, плодовиты и обладаем воинственным нравом. И всё же мы не лишены разума или чести, — произнесла Воплотитель. — Ородан Уэйнрайт. Доверять этому твоему шару без какой-либо проверки было бы глупо. Но не предложить никакого сотрудничества после твоих усилий было бы столь же недальновидно. Ты и твои товарищи предложили использовать этот твой шар для передачи воспоминаний через твои временные петли? Очень хорошо. Мы позволим тебе использовать его на Грезке-Тхаль, которую ты возвысил. А также на нескольких наших шаманах, у которых нет никакой критически важной информации. Устройство и процесс должны пройти тщательную проверку нашими собственными мастерами и зачарователями. Согласны?

— У меня нет возражений. Изучайте шар, как хотите, и внедряйте столько мер безопасности, сколько вам угодно.

Это было предложение о сотрудничестве, а не уловка или набор оков. Более того, возможность отточить свою философию рядом с этими орками была ценной.

Ородан не был уверен, что происходит после 200-го уровня навыка. Ни Альмира, ни записи орков не говорили о том, что именно лежит за пиком Воплощения. Альмира предполагала Безграничность, но это казалось ему… неверным. Безграничные отличались от ограниченных существ Системы так же, как человек отличался по природе от дракона. У него было собственное подозрение, что переход за 200-й уровень навыка был связан с Безграничностью, возможно… но не был самим ответом.

Более того, он был аномалией, чудаком. Предполагалось, что Воин был на 200-м уровне навыка. Администратор должен был быть. Но Таласган был там… миллионы лет? Миллиарды?

В отличие от этого, Ородан, менее чем за тысячу лет, достиг 193-го уровня.

Альмира — сколь бы безжалостным ни был её подход, заключающийся в принесении в жертву Воплотителя — не была полностью неправа, поступая так. Она правильно определила критический факт.

Что он рос быстрее всего под экстремальным давлением.

Учитывая все предстоящие ему битвы, было неразумно думать, что он достигнет 200-го уровня в Домене Идеальной Уборки. А затем и в других своих Небесных навыках.

Что произойдёт, если он сделает то, что никто другой в Системном пространстве, как известно, не делал? Что, если он перешагнёт 200-й уровень?

Возможность этого вызвала в нём чувство, которое он почти никогда не испытывал.

Тяжесть беспокойства.

Он почти потерял себя в Бесконечности и Чистоте. И даже если Насилие было основной частью его, у него было плохое предчувствие относительно того, чтобы позволить двум другим слишком сильно превзойти его.

Вот почему это было так важно. Ему нужно было укрепить основы своих навыков. В частности, ему нужно было поднять Эйдолон Насилия до Трансцендентности и приблизить его к двум другим. Для этого эти орки и их философия казались отличным материалом для помощи ему в консолидации того, что у него уже было, вместо того, чтобы просто слепо двигаться вперёд по уровням.

Разговор и обсуждение продолжались ещё несколько мгновений. Тема перешла к планам обмена знаниями, навыками и ремёслами, а также к тому, какие цели можно было бы достичь на раннем этапе, чтобы установить добрую волю в следующей петле. Кроме того, Грезка-Тхаль и назначенные лица были привлечены для передачи разума, и этот процесс завершился, причём множество осторожных и настороженных шаманов и специалистов тщательно проверяли процесс, чтобы убедиться в отсутствии нечестной игры.

В конце концов, эти обсуждения подошли к концу, Заэсситра и Альмира заархивировали соответствующую информацию. Что оставило на столе только одно, буквально.

Сигилы Крепости Глифвард. Мерцающие жетоны, которые давали носителю разрешение на путешествие к центральному узлу границы Системы. Или, скорее, некий идентификатор, который предотвращал сосредоточение всех защитных сооружений на убийстве кого-либо при приближении.

— На этом, полагаю, наши переговоры окончены. Петлитель времени. Я хотела бы верить, что твои слова правдивы, ибо… редко кто из твоего рода сотрудничает с нами, орками. Но если они правдивы… тогда пусть мы столкнёмся черепами в твоей следующей петле, — произнесла Воплотитель. — Если ты желаешь пополнить запасы перед отбытием, нашим квартирмейстерам было поручено помочь без какой-либо платы.

— Предложение ценно, Уриза-Вахал, но мы уже договорились о таких вещах. На самом деле, если это не слишком невежливо, мы бы уехали прямо сейчас. Чуть позже, и я боюсь, Ородан сам разорвёт разлом и вырвется за пределы Системы из нетерпения, — дипломатично произнесла Заэсситра.

Орки весело посмеялись, а Ородан старался не выглядеть слишком мрачным.

Он был не

настолько

плох. Он бы хотя бы сначала посмотрел на карту.

Его ворчание было отложено в сторону, когда были произнесены прощания, Грезка настояла, чтобы он вернулся и снова сразился с ней, а Уриза поблагодарила его за помощь в изгнании фракции Захватчиков Архонтов Пустоты из их галактики.

Наконец, Талрикто, украшенная всевозможными оркскими нарядами, открыла стабильный разлом в пустоту, и без дальнейших церемоний их группа шагнула сквозь него.

Зал Мудрости Врат Азкара внезапно превратился в кромешную тьму глубокой пустоты.

Они всё ещё находились на внутренней стороне границы между Системным пространством и большим космосом, но были так далеко даже от ближайшей пограничной галактики, что она выглядела лишь булавочным уколом. А затем он повернулся…

…и увидел границу.

Он однажды прорвался через эту границу, чтобы вернуться, но пребывание в чисто духовной форме сделало его обычное зрение довольно нечётким. И к тому же чистая агония от доведения Зарождения Бесконечности до невозможных высот, будучи мёртвым, лишила его возможности по-настоящему воспринять это.

Она не была красочной, иначе её можно было бы увидеть из центра Системного пространства. Но она

определённо

была массивной.

Кромешно-чёрное полотно, которое невооружённым глазом едва можно было отличить от пустоты, в которой они находились. Но её чистый масштаб и то, как она полностью перекрывала все подходы, пространственные, мерные и прочие… она была величественной таким образом, каким Ородан никогда не видел за все свои петли.

Жетоны на них светились, и тонкие руны на границе загорелись, открывая ещё одну гигантскую структуру. Или, скорее, колоссальная крепость размером с целую звёздную систему просто появилась из полуночной завесы границы, как морской змей, поднимающий голову.

Даже на экстремальном расстоянии, на котором они находились, вне зоны опасности защитных сооружений границы, Ородан всё ещё мог различить одного человека, стоящего на выступающем вперёд бастионе крепости.

Администратора.

И заклинатель не выглядел ничуть счастливым.

— Ородан Уэйнрайт.

Голос Мага каким-то образом донёсся сквозь пустоту совершенно спокойным и разговорным тоном, несмотря на расстояние.

— Ты убил одного из нас. А твой спутник несёт два украденных предмета, которые принадлежат нам, — произнёс он, а затем постучал своим посохом, заставляя огненные шары размером с целые звёздные системы внезапно вспыхнуть рядом с ним. Талрикто съёжилась от чистого сияния, а Алагамет был готов бежать. — Я скажу это один раз…

— …передай два Плаща Администраторов и войди мирно.

Ородан улыбнулся.

— Нет.