Глава 106 - Восстановление и новая цель

Ноги Ородана коснулись пола прежде, чем его разум успел осознать происходящее. Время было решающим фактором.

— У меня к тебе много вопросов, но сейчас не время. Ты ведь чувствуешь это, не так ли?

— Да. Что-то во мне… ощущает знакомое чувство. Велесток. Нам нужно немедленно отправиться на лесопилку Симарджи, — сказала Заэсситра.

«Видение Чистоты», способное теперь охватить всю Аластайю, подтвердило её слова.

Ородану и впрямь было о многом её спросить. Как она пережила смертоносные способности этих существ? Как она могла чувствовать их скверну и так легко её находить? Но всё это не имело значения, когда те, кто был ему дороже всего, оказались в смертельной опасности.

Пространственный шаг пересёк границу между планами, и даже во время этой короткой прогулки его чувства были достаточно острыми и быстрыми, чтобы заметить: что-то не так.

Шаг перенёс его из спальни его лачуги на прекрасную поляну в Аэнехейском лесу, окружённую кольцом остроконечных деревьев. Это было безмятежное место, и он часто приходил сюда для тренировок в своих ранних циклах.

Однако ничего безмятежного не было в старике, стоявшем посреди поляны, лицом к нему и Заэсситре. Улыбка, казавшаяся на первый взгляд дружелюбной, была слишком широкой и натянутой.

Это была не та улыбка, что подобала лицу Адельтаджа Симарджи.

Взгляд на безумие, таившееся под ней.

А алебарда старого Симарджи была развёрнута и отброшена в сторону, как мусор. Уже по одному этому он понял, что это не его Адельтадж; его первый наставник никогда бы так не пренебрёг оружием.

Рот Адельтаджа открылся, и из него полилась речь, которую база знаний Системы не смогла перевести. Однако слова пытались пробудить в нём и когнитивную болезнь.

Разум Ородана отмахнулся от этого, и Заэсситра казалась совершенно незатронутой, но стоявшая рядом пара домашних стражников внезапно замерла…

…и начала повторять тот же неизвестный язык.

Язык, исходивший не только от них.

Он заметил, как Заэсситра резко подняла взгляд, — чужие слова доносились и из воздуха.

— Вороны… они тоже говорят на нём, — прошипела она.

Олени в лесу теперь тоже говорили на нём, и если эта тенденция продолжится? Ничего хорошего из этого не выйдет. Больше нельзя было терять времени.

[«Область Идеальной Уборки» 191 → «Область Идеальной Уборки» 192]

[«Мастерство Мемметических Угроз» 1 → «Мастерство Мемметических Угроз» 5]

Сила его Небесного навыка вырвалась наружу, распространяясь по всей Аластайе. А вместе с ней — его недавно приобретённое «Мастерство Мемметических Угроз», чтобы направлять её.

Было ещё рано в цикле, но он сразу же почувствовал множество мест, которые требовали очищения и распространились довольно далеко. Свидетельство пугающе быстрого распространения этой разлагающей мысли.

Карильсгард возле офиса Дестартеса в «Синем Пламени» представлял собой ужасное зрелище. В отличие от здешней лесопилки, где было мало что портить, он уже чувствовал сотни заражённых.

Аналогично, Пик Новарры находился в плохом положении: сотни людей были заражены и бормотали этот зловещий язык, который распространял порчу дальше.

Но самая мрачная участь из всех была уготована Гузухару. Не какому-то конкретному городу, не какому-то конкретному посёлку… но самому континенту. В конце концов, если Элдрический Бог мог развратить всех своих последователей… то что могла сделать эта новая скверна, когда был заражён Озгарик?

Ответ был: очень многое.

Метла Ородана очистила всю Аластайю от этой зловещей скверны, протянувшись сквозь границу божественного царства, чтобы добраться и до Озгарика, но ущерб уже был нанесён.

Адельтадж рухнул на землю, как кукла, чьи нити были обрезаны, безвольно свалившись в кучу. Как и двое стражников и все окружающие животные.

— Он потерял сознание, — сказал Ородан. — Его разум… тоже не исцелён.

Сама мысль, которая внедрилась в сознание каждого, была заразительной. Более того, её удаление оставило лишь очень заметное отсутствие, которое… было не совсем шрамом, но очень зияющей дырой там, где раньше была мысль. Разум Адельтаджа остался почти полностью неизменным, за исключением того факта, что то, что поразило его, заставило волю старика зациклиться и стать одержимой этой разлагающей мыслью.

Образ этой улыбки, заразительная вещь, которая пыталась заставить даже разум Ородана снова и снова автоматически завершать мысль в бесконечном цикле безумия.

Как если бы внезапно отнять наркотическое вещество у одурманенного, результат был неважным. И если он не хотел безрассудно изменять чей-либо разум, Ородан оказался в затруднительном положении. Чёрт возьми, даже потенциальное решение использовать хрономантию для полного отмены изменений было исключено, поскольку это был новый цикл, и ему нужен был доступ к механизму временной петли, если он хотел проникнуть в общую временную шкалу самих циклов. У него не было настоящего «шаблона» разума старика до заражения.

«Область Идеальной Уборки» не была каким-то удобным универсальным инструментом очищения. Надлежащая уборка требовала хотя бы некоторого представления — либо с его стороны, либо со стороны получателя — о том, как должно выглядеть правильное конечное состояние чистоты. И не зная в совершенстве, какими должны быть умы заражённых, Ородан не хотел вызывать дальнейшую и потенциально необратимую катастрофу, изменяя их.

Не-луперы, которые были заражены, будут сброшены. Но луперы — нет.

— Шар памяти? — предложила Заэсситра.

Он покачал головой.

— Воспоминания, содержащиеся в нём, не являются полноценным разумом.

— Значит, у нас нет никаких средств? Я отказываюсь верить, что все пострадали.

Это было правдой. И у Ородана было предчувствие, что он и Заэсситра были не единственными, кто пережил эту странную штуку.

Его «Видение Чистоты» вырвалось наружу, распространяясь дальше и шире, чем когда-либо прежде. На Трансцендентном уровне что такое одна планета?

Как удар меча, рассекающий воздух в поисках врага, его «Видение Чистоты» устремилось в определённом направлении.

Тазривин.

Он был… незатронут.

Верховная Ораст выглядела напуганной и в процессе подготовки, но женщина не была испорчена видом этой штуки.

Что оставляло ещё один мир.

Взгляд Ородана обратился к Лонворону, и сразу же что-то было не так.

Несколько участков родной планеты Фентона были запечатаны некой энергией. Странные барьеры покрывали определённый военный лагерь, необычные барьеры покрывали место, где сама Альмира обитала в начале каждого цикла. И, конечно, Пророк за пределами её жилища, направляющий силу в свою Мантию Администратора, чтобы разрушить барьер.

Найти Альмиру в этих обстоятельствах не составило труда для фанатика, особенно когда она излучала энергию, как маяк, от всех внезапных вмешательств, которые она совершала.

[Пространственный шаг 50 → Пространственный шаг 52]

Именно в эту сцену вступил Ородан, разрушив планы Пророка по поимке его товарища-лупера.

— Мерзкий трус! Твоё ускользание от моей хватки привело к тому, что ты призвал самих Захватчиков?! Ты встретишь отпущение грехов и…

Вспышка силы вырвалась из руки Заэсситры, и Администратор вскрикнул в агонии, когда его душа исказилась от невыносимой боли. Но удар меча Ородана был милосердным, почти сразу положив этому конец.

Барьер отключился в тот момент, когда голова Пророка ударилась о землю, и дрожащая Альмира поднялась по ступеням, ведущим в её скрытое убежище под землёй.

— Я бы обычно праздновала то, что ты снова зарезал этого негодяя, но ситуация ужасна. Трансцендентный стрелок, который был с тобой в той комнате, заражён, и ему удалось развратить всю свою роту, прежде чем я смогла вмешаться и установить карантинный барьер над всем лагерем, — сказала она. — Что бы ты ни сделал на Аластайе несколько мгновений назад, мне нужно, чтобы ты сделал это и здесь. Они потеряют сознание, но мы сможем это исправить.

После этого мало что нужно было говорить.

Метла Ородана ударилась о землю, очищая Лонворон от всей мемметической скверны и Элдрических влияний одновременно. Но именно здесь он обнаружил, что что-то не так.

[«Мастерство Мемметических Угроз» 5 → «Мастерство Мемметических Угроз» 7]

Оно отозвалось в его сознании как нечто хищное и неправильное, проникающее сквозь.

Мемметическая скверна исчезла. Но то, что её послало… наконец-то пересекло порог. Не здесь, на Лонвороне, а глубже в пустоте.

Кто ещё мог быть там?

Ородан думал меньше секунды, прежде чем пришёл к ответу.

— Оставайтесь здесь, укрепите сам Лонворон, если сможете. Если тому, кто был заражён, позволить действовать свободно… тогда всё пространство Системы может быть обречено, — мрачно произнёс он.

Пространственный шаг Ородана перенёс его в глубокую пустоту между его собственной Галактикой Атранос и Галактикой Вистаксиум, где находился Лонворон. Как раз вовремя, поскольку он почувствовал, как многочисленные пространственные разломы и складки пытаются размолоть его в кашицу, в то время как ужасный язык и слова, грозящие безумием, громко эхом разносились через пространственные разломы, ведущие в различные миры.

Это был не развращённый Трансцендент. Это был развращённый Воплотитель.

Алагамет Безмолвный Оракул. Воплощение Пространства и, возможно, одна из худших личностей, столкнувшихся с порчей, из-за его огромного охвата. А рядом с ним… посетитель, которого он уже однажды убил.

Пространственный паук не был в камере, когда Аномалия №3 прошла сквозь, поэтому он не был полностью уверен, как произошло заражение. Но этот вопрос имел мало значения, когда катастрофа была на грани.

Первое, что сделал Ородан, — направил всю свою необработанную силу в «Обращение Времени».

Алагамет не отреагировал, но Аномалия №3 — да. Это был хищник, чьи эмоции и чувства были совершенно чужды тому, что он знал, но удивление, казалось, было довольно универсальным чувством, ибо длинноногое существо дёрнулось, когда пространственные разломы начали закрываться, а сами звуки, мысли и порча, прошедшие через них, обращались вспять, как будто их никогда и не было.

Ородан не мог таким образом спасти ни одного заражённого лупера, но он, безусловно, мог спасти не-луперов в том же цикле с помощью «Обращения Времени».

Его метла затем положила конец порочным мыслям в разуме пространственного Воплотителя, за чем последовал мягкий, но решительный удар кулаком, чтобы усыпить паука. Трудно что-либо испортить информацией, когда разум полностью отключён и не способен обрабатывать что-либо.

Что оставляло только его и ещё кое-что.

Бледное лицо, широко раскрытые глаза и улыбка, которая выглядела так, словно маска была слишком туго натянута на манекене.

Ужасный вой вырвался из пасти его врага. Оно не ожидало его прибытия.

— Хищник. Недоволен, что я расстроил твою охоту?

— Что есть аберрация?

Не друг.

Не человек.

— Воин. И на этот раз ты не застанешь меня врасплох, — заявил он, трижды стукнув мечом о щит в знак вызова. — Если порча мысли тебе по вкусу, то, возможно, стоит попробовать твоё же лекарство. Ты предпочитаешь свои хитрые поля битвы, где ты извращаешь мысли неподготовленных, тогда справедливо будет, если тебя затащат на поле битвы, к которому ты не готов. Иди, встань и сразись со мной лицом к лицу.

[«Мастерство Мемметических Угроз» 7 → «Мастерство Мемметических Угроз» 10]

Это было спокойное требование, но подкреплённое «Эйдолоном Насилия»; конкретно, аспектом «Заповеди Войны». Он видел, как коварная мысль внедрялась в его существо. Неизгладимая… властная. Навязчивая.

Сразу же оно завизжало и завыло, как сумасшедшее.

В прошлый раз оно сбежало, но теперь ему некуда было бежать.

И лицом к лицу…

…его судьба была предрешена.

— Ты выглядишь несчастным…

— Это далеко не та ситуация, которая вызывает улыбку, — ответил он. — А учитывая наши недавние проблемы, связанные с улыбками вообще… возможно, лучше мне сохранить свой характерно сердитый вид.

— Ты выглядишь совершенно убийственно и виновато в равной степени, — прокомментировала она, не обвиняюще и не так, чтобы он должен был остановиться. — Я не буду говорить тебе отбросить эти чувства, как какой-нибудь бесстрастный юнец, пытающийся давать советы закалённому солдату… но знай, что это не твоя вина.

— Но это была моя ответственность.

И в этом была суть. Ородан был центральным лупером, он был самым могущественным Воплотителем из всех. Всё, что он делал до сих пор, было ради возвышения тех, о ком он заботился. И теперь они заплатили цену за его действия.

Заэсситра утверждала, что это не его вина, но он не соглашался. Это он втянул десятки тысяч в циклы времени. И это он сделал это, не спросив ни слова разрешения ни у кого другого. Таким образом, любое последствие, порождённое этим решением, ложилось прямо на его собственные плечи.

Слова Таласгана были очень ясны.

— Тогда ты обрёк нас всех. Они чуют это… возросшую силу, притяжение, захватчики чуют это и создают ещё больше брешей. Я был под величайшим давлением, которое когда-либо испытывал за все свои миллиарды лет службы… и это из-за тебя, — спокойно произнёс Воин. — И когда эти твари начнут входить массово… ты поймёшь, что наличие десятков тысяч других луперов — это скорее проклятие, чем благо. Я не знаю, как ты это сделал, и кто ты вообще такой… но это проблема, выходящая за рамки даже моего понимания сейчас.

Эта ситуация, всё это… было его рук делом.

Он не был слепцом, ни самобичующимся кающимся в храме. Ситуация принесла много поводов для радости, да, но хорошее не стирало плохое. И Ородан не отступил бы перед принятием ответственности за это.

Его включение десятков тысяч в циклы времени сделало пространство Системы очень уязвимым для внешних захватчиков. Хищники, такие как Аномалия №3, были привлечены к нему; оно каким-то образом шепнуло ядру мира Нариктуса и через него заразило Повелителя Ночи.

И разве это не было жалким зрелищем? Вынужденный убивать своих собственных союзников просто для того, чтобы остановить дальнейшее распространение порчи и заражение их разумов в начале следующего цикла.

Грех, совершённый без всякой выгоды, ибо они всё равно были заражены.

И этот факт не мог быть более очевидным, чем сейчас, когда все восемь основных заражённых луперов лежали перед ним, всё ещё без сознания. За ними, также разложенные на койках, находились семьдесят луперов, которые носили Благословения Озгарика и были подвержены воздействию прямо в начале цикла.

Прошло два дня с начала цикла.

Департамент по делам луперов; несмотря на то, что Ородан считал это глупым названием, выполнил свою работу. Тегин и те, кто был одарён в административной сфере, быстро собрали людей, скоординировали строительство ретрансляторов на другие миры альянса, а также организовали приезд всех магов разума и соответствующих специалистов на Аластайю.

Но даже тогда вид всех этих бессознательных людей был тяжким бременем.

— Ородан Уэйнрайт, — заговорил Алагамет. — Ты убил Администратора, сражался с Безграничными и отдал всего себя, чтобы мы все оказались в циклах времени. Я верю, что ты не допустишь, чтобы с нами случилось что-либо плохое.

Вера, оказавшаяся неуместной.

— Ты не всемогущ, — сказала Заэсситра, толкнув его в руку, словно почувствовав его мысли. — Ты никого не заставлял выбирать этот путь или соглашаться с их решением.

— Ты права, — просто сказал он, оставив это так.

Но внутри он знал, что мало толку от всей его силы, если он не сможет защитить тех, кто под ним, когда придёт время. Если он должен был быть столпом, на котором мечты могли стать реальностью, то тень его силы должна была быть способна укрыть всех, кто укрывался под ней.

И он отказывался принимать недостаток силы как ограничение.

Зал исцеления был тих, под гигантскими ветвями древа мудрости Илдисиара. Они, конечно, были на Эльдироне, и Тегин со своим департаментом утверждали, что сеть древних деревьев с обширными знаниями может помочь исправить ситуацию. В конце концов, на Аластайе никто не был так хорош в исцелении недугов, как эльфы.

К слову о Тегине, маленькие шаги генерала-полурослика стучали по деревянному полу, сопровождаемые Аловардо Бальменто и Верховной Ораст.

— Мистер Уэйнрайт, надеюсь, новости, которые я принёс, вернут ваше исключительно напряжённое хмурое выражение к вашему обычному сердитому виду, — сказал полурослик. — Дела выглядят… оптимистично. Лорд Бальменто, если можно?

— Разумы… одержимы, но не безнадёжны. Цифры ясно показывают путь вперёд, — произнёс эксцентричный безумец, а затем отмахнулся от нити энергии Системы в воздухе. — Нет, это можно сделать, не будьте так пессимистичны!

Верховная Ораст Вальмарра Мальворра покачала головой, её взгляд был серьёзен, но не так суров, как два дня назад.

— Он хочет сказать, что наши маги разума нашли методы медленного обращения одержимости. Мы не совсем безвыходны. Я должна знать… я сама была пугающе близка к тому, чтобы поддаться этому, но информационные паттерны не так уж сильно отличаются от понятий, лежащих в основе слов силы и моего собственного навыка «Экзистенциальная речь». Я смогла, хотя и с трудом, противостоять этому мерзкому информационному паттерну своими словами. Это можно обратить в тандеме с магией разума, и… с помощью того, с кем мы должны были проконсультироваться гораздо более тщательно.

— Информация: субъект испытывает сожаление. Решение: проактивное движение к будущему положительному результату, чтобы избежать фиксации на предыдущей ошибке пользователя.

Физически было что-то совершенно неуместное в том, что существо, обвешанное металлом, шло по залам из живого дерева в Илдисиаре. Но Ородан чувствовал в душе W78, что зелень и природа что-то для него значили. Возможно, быть вне металлической планеты ИКС2 было хорошо.

— W78, ты пришёл, — поприветствовала Заэсситра. — Ты нашёл какой-нибудь способ спасти это?

— Информация: Аномалия №9 провела механизм очищения над пострадавшими субаномалиями. Текущие шансы на возвращение субаномального статуса — высоки. Прото-единица ранее не знала о такой возможности. Прото-единица также… испытывает повышенные всплески в социальных подсистемах, раздел — благодарность, — произнёс W78. — Решение: выразить благодарность Аномалии №9, другу — Ородану Уэйнрайту, за уничтожение Аномалии №3.

Ородан просто медленно кивнул своему металлическому другу в знак признания. Аномалия №3 не была такой уж сильной. Но, тем не менее, он не был слеп к классификации по номерам. Это подразумевало, что где-то ещё существовали аномалия №2 и аномалия №1. Кто знал, насколько сильными они будут или будут ли они сражаться так же, как это странное существо.

— Оно сражается, как ласка, избегая прямого боя. Убить его было мне в удовольствие. Но проблема наших заражённых всё ещё остаётся, — произнёс он. — Ты можешь их исцелить?

Огни W78 запищали так, как Ородан научился понимать как эквивалент кивка.

— Процедура восстановления… инициализируется. Протокол восстановления после мемметического воздействия… начинается. Запрашивается помощь субъектов — Вальмарры Мальворры, Аловардо Бальменто.

С этими словами W78 приступил к работе. Верховная Ораст подтолкнула их к тому, чтобы сначала заняться Дестартесом, за что он совершенно не мог винить женщину.

Было интересно наблюдать. Теоретически, Аловардо и Верховная Ораст были магами разума. Работая вместе, они должны были иметь все инструменты, чтобы самостоятельно исправить ситуацию. Однако разум Дестартеса был… искажён чем-то. Одержимость, которая была внезапно отнята, и мысль полностью исчезла.

Это была своего рода рана магии разума, которую они никогда раньше не видели. Но… безумец из Аркуолла казался уникально подходящим для решения одной из её граней.

— О! Это как в первый раз, когда я узнал о числах! Ну, всего лишь небольшая корректировка здесь, и раскрытие там…

— С-стой! Ты причинишь им вред, если… если ты… о.

Доверьтесь безумцу, который жил с регулярной Элдрической скверной внутри себя, чтобы знать, как укрепить кого-то против безумия.

Более того, W78 помогал направлять магический зонд разума Аловардо, а Верховная Ораст перешла к роли поддержки и стабилизации, шепча определённые слова, используя свой навык «Экзистенциальная речь» в критические моменты.

Это была невероятно высокоуровневая работа по спасению разума, выполненная тремя лучшими специалистами альянса, подходящими для этой задачи. Более того, ещё до попытки Ородан наблюдал, как они вдвоём изучали заметки, подготовленные Альмирой по её собственным исследованиям в области магии разума.

Излишне говорить, что это была работа, которую он не смог бы повторить в одиночку.

Ородан полностью очистил их от скверны, но его Небесный навык был навыком «Уборки», а не возвращения разума в идеальное состояние без знания того, каким это идеальное состояние должно быть. Он давно знал, что восприятие чистоты пользователем влияло на навык. Это означало, что в таком случае, когда он не был так хорошо изучен в магии разума и её теории ментального ландшафта, как формальный маг разума… он был бы обузой. Он не мог просто очистить кого-то до нормального состояния, если у него не было чёткого представления о конечном состоянии. А заполнять пробелы своими собственными предположениями о разумах союзников? Опасная мысль, особенно с его силой. Очень опасная, так как это могло наложить необратимые изменения на чей-либо разум.

Заэсситра была права, предостерегая, что он не всемогущ. Но было странно отрадно видеть, что даже без него альянс не был потерян. То, что он не мог сделать, могли сделать другие. Его убийство аномалии №3 и очищение поражённых разумов проложили путь этим специалистам для беспрепятственного выполнения их работы.

Он поднял взгляд и посмотрел направо, чтобы увидеть ухмыляющуюся Заэсситру.

— У меня что-то на лице? — спросил он.

— Отсутствие этого несчастного хмурого взгляда, во-первых, — ответила она. — А во-вторых… осознание того, что ты больше не одинок.

— Хмф… Я уже знал это, когда ты проснулась рядом со мной.

Его «Видение Чистоты» тщательно отслеживало изменения, готовое остановить процесс, если что-то пойдёт не так или если он что-то упустил и нужно будет снова действовать. Разумная предосторожность, но она оказалась ненужной, поскольку он увидел, как разум Дестартеса наконец раскрылся и вернулся в нормальное состояние.

Более того, он выглядел странно… укреплённым. Исцеление этими тремя не просто вылечило старого волшебника, но и активно укрепляло разум. Его собственное «Мастерство Мемметических Угроз» было очаровано тем, как W78 направлял Аловардо в внесении мельчайших защитных корректировок в разум. Ничего, что изменило бы личность волшебника, но вместо этого служило бы барьером против любых мемметических атак в будущем.

Своего рода «поглотитель», прерыватель, чтобы предотвратить этот безумный бесконечный цикл мысли и одержимости.

Вальмарра ахнула, когда глаза Дестартеса открылись. Их попытки сохранить всё в тайне были отброшены в такой ситуации, и Ородан почтительно отвёл глаза и зрение, усиленное навыком, чтобы дать им двоим их момент.

Вот так и закончились их попытки внешне скрывать свои отношения.

Он услышал неуверенные и нетвёрдые первые шаги человека, который был в коме последние два дня, и рука легла ему на плечо.

— Ородан…

— Старик, — ответил он, оборачиваясь. — Надеюсь, двух дней отдыха хватило, чтобы дать отдохнуть этим стареющим костям.

— Ты… самый раздражающий ученик, который у меня когда-либо был, — с досадой возразил Трансцендентный маг. — Я уже не старею так, как раньше. Трансцендентность даёт источник бесконечной жизни.

По крайней мере, в рамках стандартной Системы. Одно из тех тонких, но скрытых преимуществ, которые Система предоставляла всем. Плюс, регулярная физическая подготовка, которой Ородан подвергал старого мага, и «Вечный Духовный Реактор» тоже не вредили делу.

— Хм, полагаю, ты выглядишь не таким дряхлым, как я помню, — допустил он. — Как поживает твой разум?

— Я… помню, что видел что-то. Не могу вспомнить что, словно это было вырвано из моего разума напрочь. Твоих рук дело, полагаю?

— Верно. Но твоё восстановление после этого не моих рук дело, — произнёс он, жестом указывая на Верховную Ораст, Аловардо Бальменто и W78. — И у нас есть ещё люди, которым нужно помочь восстановиться. И, учитывая катастрофический конец последнего цикла, новый план действий.

Если бы моральный дух можно было назвать деревом, то это было бы поникшее, жалкое, склоняющееся под ветром дерево.

Вторжение на Нариктус должно было стать поворотным моментом для альянса Аластайи. Предприятие, где они доказали, что они не добыча, ждущая, пока Гегемония придёт к ним, а охотники, которые могут сами искать свою судьбу и завладеть ею.

Более того, для многих новопосвящённых луперов это был их шанс проявить себя героями. Возможность отплатить тому, кто привёл их в ряды. И хотя Ородан находил эту мысль неудобной, он не мог отрицать её существования в умах многих из этих людей.

— Я не понимаю… всё шло хорошо, мы побеждали! — настаивал Надзиратель Варадиан Роквуд. — Если эта злая тварь из-за пределов пространства Системы снова придёт, на этот раз мы будем готовы!

Адельтадж и Эльдарион, однако, были гораздо более подавлены. Процесс исцеления прошёл без сучка без задоринки для всех, но основной вопрос о том, остались ли какие-либо отметины или шрамы, ещё предстояло полностью изучить. И, видя колебания на лицах двух Трансцендентных, остальные собравшиеся младшие луперы пали духом.

Ородан чувствовал, как дух угасает в их душах. Гузухарская часть собрания казалась в худшем состоянии из всех.

— Готовы? Лорд Озгарик всё ещё нездоров! Как вы можете говорить, что мы готовы?! — прошипел северянин. — Наш народ заплатил гораздо большую цену, чем вы, инуанцы!

— А кто составлял большинство сил в той комнате? Какие фракции внесли наибольший вклад? — отрезал республиканец. — У нас были старейшина Адельтадж и старейшина Дестартес в той комнате. Не смейте преуменьшать наши заслуги!

— Вы, люди, слишком высокомерны. Ваши глаза слепы к страданиям, которые лорд Эльдарион претерпел ради вас! Некомбатант! И всё же он вышел вперёд, свидетельство того, что Эльдирон делал для этого мира на протяжении многих тысячелетий, — холодно сплюнул разгневанный эльфийский воин.

Одно поражение, и люди уже заранее спешили раздуть вклад своей фракции в битву. Отсюда даже политически неграмотный Ородан мог сказать, что приближается игра в обвинения. Гроссмейстеры и ниже альянса; относительно молодые по сравнению с Трансцендентными, и не желающие перекладывать вину наверх, отчаянно пытались сбросить её куда-нибудь.

— Тц… — усмехнулся Баластион рядом с ним. — Они борются за то, чтобы подчеркнуть, что сделала их фракция. Никто не упускает из виду, что лающие псы — это всё посредственные гроссмейстеры, которые должны как-то подчеркнуть свою значимость.

— И всё же, это беспокойство не берётся из ниоткуда, Баластион, — ответил Ородан. — Ты знаком с Элдрическими и оправился быстрее большинства. Адельтадж, Эльдарион и Озгарик — не так быстро. И эти гроссмейстеры и ниже… они чувствуют себя бессильными что-либо сделать в такой ситуации. Что ещё они могут?

Когда-то он мог бы списать их со счетов как идиотов, трусов и дураков. И хотя борьба за лидерство и взаимные обвинения, находившиеся в зачаточном состоянии, были саморазрушительными, они не возникли из ниоткуда. Эти жалобщики были также теми, кто изначально не был так заинтересован в участии во вторжении на Нариктус.

То, что исход оказался таким, каким он был… оправдало их.

— Мы не можем падать духом! — заявил его ученик Зукельмукс, выступая вперёд. — Одна неудача, даже не по нашей вине, не определяет нас. Мы побеждали, мы бы победили, если бы не факторы, находящиеся вне нашего контроля. Да что там, я даже убил вражеского лорда-призрака в честном поединке один на один. Если это не доказательство нашей растущей силы и скрытого потенциала, то я не знаю, что ещё вам сказать.

Зукельмукс победил? Конечно, победил. В конце концов, он был первым учеником Ородана.

Тем не менее, большинство людей были обеспокоены тем, что произошло.

— Я… не знаю, правильно ли продолжать атаки.

— Боль смерти заставила меня понять, что путь воина не для меня.

— Я видел, что случилось с заражёнными… Я не хочу сталкиваться с этим. Я отказываюсь!

— Мы не все такие, гоблин! И даже ты не сравнишься с той злой тварью, которая заразила наших старейшин!

Наконец, Альмира выбросила руки, вызвав резкий импульс силы, который заставил комнату замолчать.

— Довольно.

Её взгляд обвёл всё собрание.

— Мы, к лучшему или худшему, теперь находимся в циклах времени. И включение стольких из нас привело к тому, что голодные существа из-за пределов пространства Системы ищут входа, — прямо произнесла она, заставляя страх сгущаться в комнате. — Это так, как есть. Как чумное вторжение Коллектива Блэкуорт и приближение Эльдрического Аватара к Аластайе, это факт, с которым мы должны жить. То, что заставляет задать простой вопрос… как мы будем противостоять этому.

— Что ж, я, например, решил… Я ухожу. Я не хочу в этом участвовать, — сказал воин Аластайи. Один из бывших заражённых. — Я на это не подписывался. Никто не спрашивал меня, хочу ли я быть частью какого-то великого цикла времени, а затем видеть что-то ужасное, от чего мой разум всё ещё болезненно растянут. Оставьте себе своих врагов, свои вторжения и свои аномалии. Мне ничего из этого не нужно.

Немедленно раздались шокированные восклицания. Понятно.

У женщины, которая хотела уйти, не было семьи, близких, никаких реальных интересов. Но у многих луперов в собрании они были. Потерянные семьи и друзья были возвращены корпусом магов душ и хрономантов альянса, а кроме того? Самим Ороданом. Более того, независимо от того, что любая другая группа получала от него, Коллектив Блэкуорт был более чем абсурдно лоялен к нему. Как и вильристийцы, чей мир он вернул и чью Королеву Мира он любил.

Эти две группы были совсем недовольны.

— Мягкотелая маленькая вошь! — завыла стрелок Коллектива Блэкуорт. — Он сражается за нас, а ты не будешь сражаться за него?!

— Я плюю на всю Аластайю, если это та верность, которую они проявляют к своему чемпиону, — прорычал полудракон, демонстративно пачкая пол. — Если люди Аластайи не будут сражаться за Ородана Уэйнрайта, то драконы Вильристии выйдут на передовую.

Было немного иронично и в чём-то трогательно, что Коллектив и вильристийцы будут более открыто лояльны к нему, чем его родной мир Аластайя, но такова была реальность. И аластайцев нельзя было винить в этом, поскольку их жизни не были так бесповоротно изменены, как у двух предыдущих групп.

Обвинения перешли в обещания, которые затем превратились в прокламации.

Они провозглашали это ему так же, как и осуждали несчастную женщину, которая просто хотела уйти. То, что должно было быть словами одного человека, теперь превратилось в то, как несколько фракций выражали ему свою поддержку или спорили, почему они лучше всего подходят для помощи ему и руководства альянсом. Забавно, как это работало, когда все они должны были быть частью союза, который должен был работать вместе с самого начала.

Однако трудно винить их полностью. Особенно когда они были потрясены произошедшим, и это был их собственный способ вернуть себе некоторую свободу действий.

В считанные мгновения гигантский зал собраний, в котором они все находились, превратился в место какофонии споров, обвинений, уклонений и позёрства различных личностей, чтобы намекнуть, что они и их фракции могли бы предотвратить эту трагедию. Что решение лежит в следовании их пути, а не другим.

Более того, ни Тегин, ни Заэсситра не двинулись, чтобы вмешаться и восстановить порядок. Ородан был совершенно несведущ в политике, но, возможно, было лучше позволить им высказать свои обиды?

— Они слетаются, чтобы нажиться на недавней неудаче, как падальщики, пикирующие на свежеубитых, — пробормотал Баластион, с усмешкой на лице. — Я думал, что избавлюсь от зрелища такой мелкой политики, когда этот альянс сформируется, но, похоже, я ошибался. Я бы высказался и заставил замолчать эту чернь, но это не моё место. Можно только гадать, почему Её Величество и Генерал не навели порядок в ходе заседания.

Ему не пришлось долго гадать самому, ибо взгляд, которым они встретились, сказал ему, что она и генерал-полурослик ожидали… что он вмешается.

— И вот почему мы, Коллектив, лучше всего подходим для решения этой проблемы. Наша лупер, леди Альмира, успешно сдержала распространение инфекции и продержалась до прибытия самого лорда Уэйнрайта, — взволнованно, но оживлённо доказывал капитан Коллектива.

Затем заговорил один из лидеров Магократии.

— Не забывайте нас, маги-лорды Тазривина, так быстро! Верховная Ораст была одной из немногих в той комнате, кто выдержал эту злую порчу! Наш мир не нуждался в дополнительной помощи или сдерживании.

За этим последовал полудракон, стукнувший кулаком по своей нагрудной пластине, прежде чем громко произнести свою речь.

— Вы, люди, забываете величие нашей Королевы Мира, которая сражалась бок о бок со своим возлюбленным, чтобы убить одного из мерзких захватчиков. Ясно, что мы, драконьей крови, стоим на самой вершине силы. Кто ещё может вести с фронта, кроме нас? Когда воины Аластайи дрогнули в пылу битвы, кто стоял и сражался с оборотнями Нариктуса лицом к лицу и победил?

Многие аластайцы явно ощетинились на это замечание, но на лицах некоторых из них был виден стыд. Ородан хотел сказать, что нет позора в проигрыше в честном бою, но для этих воинов слова полудракона всё равно глубоко ранили. Тем не менее, даже среди фракций его родного мира существовал раскол.

Новаррианский командир встал, лицо его покраснело от гнева.

— Не причисляйте нас к солдатам Республики и Востока, ни к эльфам Эльдирона! Посмотрите, как стоит наш Император, высокий ростом и прямой спиной! Он был заражён, но остаётся сильным и готовым снова вступить в бой! И чтобы никто не забыл, именно рука лорда Бальменто из Аркуолла оказала критическую помощь в исцелении пострадавших. Я говорю, Новаррия остаётся сильной! Мы остаёмся несломленными, наш дух не согнут, наши солдаты готовы стоять рядом с лордом Ороданом Уэйнрайтом!

Спорящие гроссмейстеры не осмеливались оскорблять Трансцендентных других фракций напрямую… но намёка было достаточно. Адельтадж, Эльдарион и Озгарик, хотя и исцелённые… были не в лучшем расположении духа. Чёрт возьми, Озгарик всё ещё находился в своём измерении, восстанавливаясь и желая немного времени для себя после этого ужасного испытания.

Это было вполне понятно. Но с точки зрения гроссмейстеров и ниже… это делало их соответствующие фракции слабыми.

И, подчёркивая успех Заэсситры, выживание Верховной Ораст Тазривина и быстрое сдерживание, организованное Альмирой, выступающие косвенно оставляли вопрос открытым.

Что сделали Адельтадж, Эльдарион и Озгарик, кроме того, что были заражены, а затем не смогли встать прямо?

Луперы из Республики, Восточных Королевств, Эльдирона и Гузухара нисколько не были довольны этим намёком. И по внезапному сужению многих глаз и быстрому покраснению некоторых лиц от гнева было очевидно, что ситуация может даже перерасти в выхватывание оружия и предложения дуэли для защиты чести их Трансцендентных.

Но Ородан слышал достаточно.

— Я умирал десятки тысяч раз.

Его слова не были слишком громкими, хотя их вес заставил зал замолчать.

— Мой лорд, это другое дело, — защищался капитан Коллектива, который спорил ранее. — Записи летописцев ясны. Ни разу вы не дрогнули, смерть за смертью. Ваша вера в друзей, в товарищей и долги, которые вы на себя взяли… ни разу она не пошатнулась. Как это можно сравнить с настойчивостью этой женщины в отступлении после одной неудачи?

— Ты защищаешь меня больше, чем я защитил бы себя, капитан. Я тоже дрогнул. Та тёмная бездна бесконечной воли, в которой я чуть не потерялся, впервые столкнувшись с истинной смертью давным-давно, вселила страх даже в меня. Я не какой-то всемогущий Бог, каким вы все меня, кажется, считаете.

— Лучше вы, чем Бог, который прячется в своём царстве! Я бы предпочёл молиться святилищу лорда Ородана Уэйнрайта!

— Он сражается за нас! Он умирает за нас! Он возвращает нам наших близких! Если я и буду молиться какому-либо Богу, пусть это будет человек, который даже не божественен!

— Озгарик хотя бы вышел навстречу врагу! Нельзя винить северного Бога за честный и истинный бой, даже если он закончился плохо. Где был Мальзим? Почему у нас есть храмы Бога Смерти, если он даже не встанет перед худшими из наших врагов?! Где был Халор? Почему его не было в той комнате?

— Да! Мы, северяне, плачем, пока наш Бог остаётся в одиночестве, почему мы должны быть единственными, кто истекает кровью? Где были мягкие Боги юга?! — гневно потребовал Яростов Железный Медведь, многие гузухарцы соглашались и наслаждались возможностью защитить свою честь.

Что бы он ни сказал, у этих людей было три или четыре контраргумента. Ородан не был уверен, чего от него ожидали Заэсситра и Тегин, но те из луперов, кто его поддерживал, не собирались внезапно менять своё мнение. Если уж на то пошло, это только укрепляло их в их убеждениях.

Слова и убедительные аргументы не были его сильной стороной. И сидеть здесь и использовать «Упрямое Убеждение» казалось… неправильным. Ему нужно было хоть что-то, основа, на которой он мог бы быть прав, чтобы упрямо спорить со всеми ними. Здесь… он даже не мог винить их за такие мысли.

Мальзим, ближе к задним рядам, окутанный своим владением Смерти, мог лишь опустить голову и принять слова, как они были. Как и Халор. Даже гордые эльфийские божества казались разгневанными, но подавленными, на их лицах проступал стыд.

— Довольно, — сказал он, заглушая шум. — Я… не буду пытаться изменить чьё-либо мнение. Но знайте вот что. Я не был бы там, где я сегодня, без помощи Мальзима в критический момент. Я не смог бы узнать многие важные вещи, которые я узнал, без Благословения Озгарика давным-давно, или без помощи Фарайны против Эльдрического Аватара. Адельтадж был моим первым наставником, а Эльдарион — важным союзником, без которого многие из этих недавних Трансцендентных всё ещё оставались бы гроссмейстерами. Разве одно поражение стирает всё хорошее, что они сделали?

При этом толпа выглядела… задумчивой, поэтому он продолжил.

— Когда я дрогнул, Заэсситра была рядом. Когда многие из вас сталкивались с трудностями в своём развитии, кто был рядом с вами с добрым словом? — спросил он, указывая рукой на Эльдариона. — Какой старый алебардист стоял в первом ряду, чтобы встретить худших из вражеских Трансцендентных, чтобы вы этого не делали? Какой Бог Смерти помог вернуть ваших близких? Какой северный Бог вышел на поле боя на передовой, чтобы укрепить Благословения своих последователей? Топтать достоинство своих союзников, когда они дрогнут… это жалко.

[«Упрямое Убеждение» 8 → «Упрямое Убеждение» 12]

Начались одобрительные возгласы. Некоторые, кто громко критиковал, обнаружили на своих лицах стыд, виновато поглядывая на тех, кого они пытались пристыдить. Другие встречали их взглядами сожаления и зарождающегося нового уважения.

— Я привёл всех вас в циклы времени не для того, чтобы вы тратили своё время и потенциал на указание пальцами. Вся цель этого состояла в том, чтобы все вы могли завладеть своей собственной судьбой. Если у вас есть время указывать пальцами, значит, у вас есть время совершенствоваться. И если люди больше не хотят сражаться, то это их выбор, не стыдите их за это. Циклы никогда не предназначались быть клеткой, но предложением, — произнёс он. — И если вы должны кого-то винить за это… то вините меня. Я должен был защитить вас от этого, я потерпел неудачу. Я не буду уклоняться от ответственности за эту неудачу.

Некоторые были шокированы мыслью, что он вообще может быть в чём-то виноват. Это была мысль, с которой ему становилось всё более некомфортно, но ничего поделать он не мог.

— Но мой лорд… вы… вас нельзя винить… вы… вы…

— Лупер? Упрямый идиот, у которого больше желания сражаться, чем здравого смысла? Каменноголовый, которого Грегори Ханнеган хочет побить палкой? — спросил он, снимая часть напряжения. — Я не Бог. И мы видели, что даже наши божества не менее уязвимы, чем мы. Нет… Я просто человек. Тот, кто боролся и истекал кровью, и кому было дано то, чего ни у кого другого не было до недавнего времени.

— Я не могу с этим смириться! Вы дали нам так много! Моя дочь вернулась благодаря вам! Возлагать какую-либо вину на вас было бы…

— Неблагодарно? Тогда спросите, почему вы возлагаете вину на тех, кто помогал вам всё это время и только сейчас споткнулся, — сказал он. — Я потерпел неудачу. Я терпел неудачу уже давно. Но неудача — это не конец, это, наоборот, ещё один барьер, который нужно преодолеть. И лично…

— …это тот, который я намерен сокрушить хорошей тренировкой.

[«Упрямое Убеждение» 12 → «Упрямое Убеждение» 15]

— Для того, кто утверждает, что ничего не знает о политике, ты, безусловно, произнёс довольно вдохновляющую речь.

— Я просто высказал своё мнение. Последствия этого и то, как они это восприняли, — их дело.

— Тегин говорит, что с тех пор он заметил заметные улучшения в производительности. Довольно полезное учреждение, его Департамент по делам луперов. Даже Эльдарион и Адельтадж кажутся менее угрюмыми, и я слышала, что Озгарик вчера даже появился на публике на час после этого.

Ородан закатил глаза.

— Ты могла бы произнести эту речь сама. Лучше многотысячелетняя Королева Мира, чем воин, более привыкший к крови, чем к словам, — ответил он. Хотя он не жаловался на уровни навыка, полученные в «Упрямом Убеждении».

— Мы оба знаем, что им нужно было услышать это от тебя; Тегин тоже согласился. До этого ты был загадочным и таинственным лупером. Всегда тренировался, решал какую-то проблему или готовился к следующей. Времена, когда ты говорил напрямую со всеми ними, были… редкими. Лучше, чтобы они видели в тебе человека, а не миф и стихийную силу, о которой пишут в этих хрониках.

— Полагаю, способность ослабить странно почтительную культуру вокруг меня — это хорошо. Теперь, когда они знают, что я могу потерпеть неудачу, возможно, они будут менее… ревностны в моей защите.

Она издала резкий и весёлый смех.

— О, Ородан. Если ты думал, что эта речь помогла с этой проблемой, то ты ещё больший каменноголовый, чем Грегори думает.

Он нахмурился.

— Объясни.

— Те, кто странно почтительно относился к тебе, нисколько не изменились. Если уж на то пошло, по словам Тегина, они время от времени начали проводить медитации над отрывками твоих хроник, чтобы понять, как они могли бы улучшить себя и какие уроки извлечь из этого.

— Ты… ты шутишь. Это не забавная шутка.

— Шутка? Тот факт, что это правда, делает её вдвойне забавной, — сказала она с ухмылкой. — Ты, Ородан Уэйнрайт, заставляешь людей произносить проповеди о тебе. Да, они называют это медитациями или «изучением характера», но мы оба знаем, что эти границы легко размываются. Особенно если ты видишь выражения на лицах некоторых из тех, кто тебя почитает. Твоё признание вины было воспринято как нечто хорошее. Очень почётное.

— Я даже не собирался, чтобы это так воспринималось! — воскликнул он, раздражённый. — Я просто сказал правду!

— Что ж, постарайся быть немного менее почётным и героическим. До всего этого нового хаоса ты был могучим воином. Способным на довольно абсурдные подвиги, да. Но всё же воином, — пояснила она. — Но с десятками тысяч в цикле времени, которые теперь регулярно видят, что ты делаешь ежедневно? Ты кажешься скорее сверхъестественной фигурой, ожившим мифом, чем человеком. Даже с учётом твоих предполагаемых неудач, это не меняется. На самом деле, твоё принятие вины привело к тому, что даже довольно нетеистические слои альянса начали проявлять к тебе большую веру. Поздравляю, ты успешно приобрёл ещё больше последователей.

Его ладонь встретилась с лицом. Что это за безумие? Он ничего из этого не просил.

— И что мне теперь с этим делать? У меня нет никакого интереса разгуливать, как какое-то божество.

— И не должен. Я просто хотела сказать тебе, чтобы это не застало тебя врасплох позже, — произнесла она, затем веселье в её красивых глазах сменилось чем-то вроде сочувствия. — Послушай… Я знаю, что циклы времени были… довольно изменчивыми для тебя. Всё твоё взаимодействие с социальным порядком было таким, что ты внезапно просыпался с нуля с нелепой силой, переносимой в каждый цикл. Люди смотрели на тебя скорее с шоком и опаской, чем с благоговением и уважением. Естественно, когда их Трансцендентные были либо твоими врагами, либо видели в тебе критически могущественного союзника. Но теперь у тебя есть довольно значительная база из десятков тысяч Адептов, Элиты, Мастеров и Гроссмейстеров, которые видели тебя, узнали тебя, а затем получили от тебя выгоду. Ты даже не так стар в грандиозной схеме бытия Трансцендентом, не говоря уже о Воплотителе. Поэтому меня не удивляет, что это для тебя в новинку.

— Ты сталкивалась с подобным раньше? — спросил Ородан.

— Очень часто. На самом деле, насколько я слышу от других Трансцендентных, это вполне нормально. У Коллектива Блэкуорт даже есть доктрина, которая запрещает их Трансцендентным поощрять или допускать любое поклонение им. Да что там, в мои дни мне регулярно молились, когда я была всего лишь гроссмейстером. Быть Королевой Мира обычно имеет такой эффект, — объяснила она.

Это совпадало с тем, что он помнил, видя на Вильристии, когда он и Дестартес отправились туда в экспедицию. Множество фресок и храмов, изображающих Заэсситру и её восстание, представляя её либо как апокалиптическую силу с точки зрения тиранических чистокровных драконов, либо как спасительницу и освободительницу с точки зрения полудраконов.

Чёрт возьми, целые секции её недавно восстановленной цитадели были святилищами, куда её народ мог прийти, чтобы отдать дань уважения.

На самом деле… даже на Аластайе, Гробница Первого Императора в Новаррии делала нечто подобное для Баластиона. Люди приходили, отдавали дань уважения, произносили молитву и иногда даже просили первого императора благословить их усилия.

Это было не то же самое, что молиться Богу, тем более что Баластион был всё ещё жив и совсем не божественен, и, таким образом, не способен давать Благословения. Но… действительно ли эти две вещи были так уж различны?

— Теперь видишь? Ты не так уж сильно отличаешься от Бога. На самом деле, превосходишь его. На высоких уровнях силы грань между божественностью и трансцендентностью имеет очень мало значения. Ты поражаешь их врагов, исцеляешь их раны, возвращаешь им близких и защищаешь их от опасностей высшего порядка, с которыми они не могут справиться. Независимо от того, склоняешься ли ты к этому, их вера в тебя остаётся, окрашенная твоей силой и твоими деяниями, совершёнными с этой силой, — пояснила она. — Ты молод, Ородан. И ты также ничего не делаешь, кроме как тренируешься и бегаешь от одного пожара к другому, туша его. Мы с Альмирой часто разговариваем; она первой скажет тебе, как это было изнурительно в её ранних циклах как Воплотителя, когда все настаивали на молитвах к ней.

— Конечно… если даже Трансцендентным молятся, то Воплотителю приходится ещё хуже… — пробормотал он, а затем оглядел её с ног до головы, его глаза сузились.

— О? Оглядываешь меня с ног до головы? Ты уже видела меня в гораздо меньшем, не нужно стесняться, — поддразнила она.

Он почувствовал, как его лицо загорелось на ничтожнейшее мгновение, прежде чем он покачал головой, чтобы прояснить её.

— Не это. Ты. Ты ведь больше не Трансцендент, не так ли?

— Я? А что заставило тебя так подумать?

Она намеренно хитрила, потому что почему бы и нет? Этот раздражающий дракон больше всего на свете любил выводить его из себя и заманивать в засаду за засадой. Будь то словесную или иную.

— До твоего восстановления, в последний раз, когда я видел тебя в бою, ты была в полной драконьей форме и всё равно проиграла Альмире. Возможно, Высший Трансцендент, но не более, — спокойно произнёс он. — А теперь, после возвращения, ты дважды нанесла Администратору тяжкий вред и даже убила Аномалию из-за пределов пространства Системы.

— Ну, я не получила за это титул «Убийца Аномалий».

— «Убийца Захватчиков», на самом деле, — поправил он, её слова подтвердили его подозрение. — У тебя больше нет Системы, не так ли?

— Разве она мне когда-либо по-настоящему была нужна, если я так долго обходилась без неё? — спросила она, положив руку на рукоять своего двуручного меча, который был воткнут остриём в землю.

Они находились в глубине лесов Эльдирона, отлучившись на минуту Пространственным шагом, чтобы поговорить наедине.

Хорошо.

— В начале этого цикла я сказал тебе, что у меня много вопросов, — произнёс он, его глаза сузились от возбуждения. — Но иногда я думаю, что их лучше задавать на универсальном языке.

— Тогда не стесняйся спрашивать, — ответила она, её улыбка стала хищной.

Сражаться на Эльдироне не стоило. Ородану очень нравились деревья мудрости и эльфы, ибо они многому его научили.

Он двинулся первым. Простой колющий выпад-бросок, чья чистая взрывная сила заставила содрогнуться ближайшие сто миль местности.

Она была не вышивальщицей-принцессой, а Королевой Мира, закалённой в войне. Даже тогда внезапная и жестокая скорость застала её на самом краю её времени реакции, когда его руки всё же сумели обхватить её ноги.

[Пространственный шаг 52 → Пространственный шаг 53]

Его Пространственный шаг перенёс их обоих в знакомое место… то самое пустотное измерение, где он сражался и убил Пророка два цикла назад.

Он был в середине движения, обдумывая цепные захваты, чтобы поставить её в невыгодное положение, как вдруг…

…он почувствовал самую ужасную боль, которую когда-либо испытывал за все циклы.

Что-то ужасно исказилось внутри него. Не только его душа, не только его разум, его… всё существо, навыки, уровни, воспоминания, философия, воля… всё, чем он был.

Вывернуто наизнанку, обращено против него. Боль, агония и страдание такого рода, что угрожали полностью и целиком опустошить его разум. Это было заразно тоже… и он почувствовал ту же ползучую чуму порчи. Не мемметического рода… но первую злую инфекцию, с которой он когда-либо сталкивался.

Элдрическая. Не совсем она, но ужасная боль, которая распространялась так же вирулентно.

На мгновение он почти потерял себя.

А затем…

[«Зарождение Бесконечности» 176 → «Зарождение Бесконечности» 177]

…его сила вспыхнула.

Глаза пылали, энергия души извергалась в проявлении, которое заставило даже это странно прочное измерение, состоящее из абсолютного небытия, ненадолго содрогнуться, Ородан отбросил этот ужасный коготь изнутри себя. Хотя цена за это была невероятно высока.

Глаза Заэсситры были полны беспокойства.

— Я… не собиралась делать это так сильно…

Он покачал головой.

— Нет, это хорошо. Очень, очень хорошо. Я не чувствовал такой боли… очень давно. Это похоже на… ту штуку, прямой и незащищённый удар от неё, — сказал Ородан, вспоминая своё краткое столкновение с тем садистским Безграничным. — Хех… полагаю, это отвечает на мой первый вопрос. Ты получила подобие её силы, не так ли? Неудивительно, что Пророк звучал так, будто хотел умереть, лишь бы не испытывать ни мгновения того, что ты с ним сделала.

Заэсситра просто улыбнулась, взмахнув своим двуручным мечом, чтобы вызвать волны тошнотворной розовой и пурпурно-серой энергии, извергающиеся дугами.

— Больше, чем просто это. Я… не думаю, что я всё ещё полностью полудракон.

— Я не видел никаких аномалий в тебе после твоего восстановления, твоя плоть и кости ничем не отличаются, — заметил Ородан.

— Да, но моя душа… это как будто фундаментальная субстанция, из которой я сделана, больше не та, из которой сделаны все остальные. Я могу свободно призывать эту силу, и она мне ничуть не вредит. И её чистая мощь, если она может сделать так многотебе, из всех людей…

— Неудивительно, что ты тогда убила ту аномалию. И почему она назвала тебя сестрой, — закончил Ородан. — Что ж… это один из лучших спаррингов, которые у меня были с начала циклов. Сомневаюсь, что кто-либо в Альянсе, ни Алагамет, ни Альмира не смогут подтолкнуть меня так далеко, как ты. У меня тогда только один вопрос…

— …продолжим?

— Вижу, ты всё ещё вполне здоров… каким-то образом. У тебя талант избегать неприятностей, которые случаются со всеми остальными.

— Хотя, боюсь, я не могу сказать того же о тебе. Ты выглядишь так, словно тебя сначала избили, как непослушного питомца, а потом преподнесли подарок.

Можно ли винить Ородана в этом? В один момент он сражался с Заэсситрой и заставил её отступить. Это был отличный спарринг. Её естественный стиль использования боли, чтобы заманивать его в финты, ловушки и подстрекать к атакам снова и снова, был… досадно эффективным. Если уж на то пошло, не было никого другого, чей стиль был бы так идеально приспособлен для противодействия ему в ближнем бою, как её.

Она была поистине могущественной и, без сомнения, вторым по силе членом Альянса. Тем не менее, он обладал одним главным преимуществом — бесконечной силой. В конце концов, он победит, и он медленно, но верно загонял её в угол и к истощению. Или так он думал, пока не попытался использовать «Борьбу» ещё раз, чтобы окончательно завершить битву.

Это привело к самой бесчестной и коварной победе для неё. Факт, который подтверждался тем, что он демонстративно избегал её слишком ликующего взгляда из другого конца комнаты, пока она разговаривала с Альмирой.

— Это… неточное описание, — стыдливо признал Ородан.

Талрикто на мгновение посмотрел на него, а затем вздрогнул, словно поняв что-то мерзкое.

— Грубые двуногие существа… — пробормотал Талрикто, рамка паука дрожала от отвращения. — Переходя к делу, благодаря твоему преждевременному завершению последнего цикла у нас не было возможности отправиться в место, которое я хотел посетить.

— А, точно. Прости. Прежде чем я сделаю что-либо ещё в этом цикле, нам следует отправиться, — ответил Ородан.

— Хорошо. Смотри, чтобы так и было. Возможно, там, куда мы идём, есть интересные вещи, которые оценит даже такой грубиян, как ты, — ответил пространственный паук.

— Учитывая недавние проблемы, с которыми мы столкнулись, можем ли мы позволить себе такое? — спросил Альстатин, подойдя к ним. — Сколько времени займёт это предприятие? Каковы риски?

— Предприятие займёт меньше нескольких часов. Ещё меньше, если нас примут… плохо, — ответил Талрикто. — Никаких рисков, когда мой любимый болван-ученик будет рядом.

Ородан всё ещё не знал точно, куда Талрикто хотел его отвести, но он не стал бы расспрашивать, если паук сам не захочет сказать.

— Понятно, простите моё беспокойство. Недавние события, которые невероятным образом перенеслись из последнего цикла, всё ещё потрясают меня. Мысль о постоянных последствиях, которые сохраняются между циклами, — это… тревожно, — признал Король Коллектива. — И теперь думать, что нам, возможно, придётся отправиться далеко за пределы наших известных галактик…

Как по команде, Альмира взмахнула рукой, и на стол опустился гигантский холст. Там было… много деталей. Всего более трёх тысяч галактик. А по краям — странный мерцающий барьер.

Они находились в военном зале Антуса. На этот раз не целое собрание всех луперов, а небольшая группа только тех, кто был в курсе космических дел. Чтобы обсудить находки, а затем представить их всем остальным.

— Благодаря вашему ученику, Партусу Эдросику, — произнесла предыдущая лупер. — Это карта известного космоса. Или, как мы его знаем, пространства Системы.

— А это, — сказала Заэсситра, указывая на несколько проломов в мерцающем барьере. — Теперь наша проблема. Или, скорее, проблема, которую мы сильно усугубили сверх возможностей Администраторов. Как говорит наш эксперт, Аловардо Бальменто, большинство этих проломов довольно новые. Все они вызваны внезапным включением десятков тысяч луперов. Некоторые, возможно, даже вызваны вашим первоначальным захватом самого механизма временной петли.

— Значит, нам придётся затыкать каждую брешь? — спросил Ородан. — Я мог бы потенциально использовать свою «Область Идеальной Уборки», чтобы запечатать барьер.

— Это один из вариантов, — кивнула Альмира. — Другой — продолжать развивать способности вашего ученика, Фентона Пенни. Или даже самого Партуса, чей навык продолжает расти с нелепой скоростью. У нас есть варианты. Даже Грегори Ханнеган может внести свой вклад в запечатывание брешей при достаточной поддержке. Но запечатывание — не проблема… проблема в Захватчиках.

Захватчики.

Аномалия №3, которую он убил, была одной из них. Хищники из-за пределов пространства Системы. И если эта странная тварь была каким-либо индикатором, кто знал, как будут выглядеть другие из их рода?

— Обычно, — заговорил Алагамет, свисая с потолка. — Администраторы должны быть способны справляться с брешами и Захватчиками. Но Хранитель, который в основном отвечает за запечатывание брешей, полностью отсутствовал. Ваша кража циклов времени, вероятно, заняла его. И поскольку его нигде нет, остальные сталкиваются с трудной битвой.

— Отверженный ненавидит Систему, — начал Ородан. — А я недавно убил Пророка. Что означает, что только Воин и Маг остались, чтобы разобраться с этим беспорядком. Чёрт… это действительно проблема, созданная нами.

Вот почему Пророк так настаивал на возвращении Мантии Администратора от Альмиры во всех этих циклах? Чтобы он мог даровать её более достойному получателю и, возможно, получить некоторую помощь в задаче защиты пространства Системы?

Чем больше он узнавал, тем больше такие действия имели смысл. Даже если Ородан ненавидел фанатика и с мрачным удовлетворением отделял его голову от плеч, он должен был признать, что это была критически важная часть защиты Системы.

— Тогда это зависит от нас, — заявил Ородан.

— И, конечно, Альянс будет одновременно возобновлять свои вторжения на Нариктус и свою общую деятельность по саморазвитию и направлению ресурсов на ваше обучение. Наша работа не останавливает их, — произнесла Альмира, постучав пальцем по определённому узлу на мерцающем барьере между пространством Системы и внешним миром. — Но что касается нас… мы должны будем отправиться к Узлу-Разрушителю Глифов. Одной из центральных крепостей на барьере, где часто собираются Администраторы и их наёмники, а также другие помощники, которые не желают, чтобы пространство Системы пало.

Ородан с нетерпением ждал этого.

Особенно если рисунок фигуры на вершине упомянутой крепости был точен.

Долгое время они вдвоём сражались или противостояли друг другу. Однако, учитывая их общую цель — защиту пространства Системы и невинных в нём, этого не должно было происходить.

Возможно…

…возможно, пришло время начать работать с Воином, а не против него.

Всё ради общей цели и новой задачи защиты пространства Системы.