Глава 105 – Вторжение и Новая Проблема

Словно волк в овечьей шкуре, оно улыбалось, как человек, но облик его был далёк от человеческого.

Даже сквозь стеклянный дисплей, питаемый молниями, это было очевидно.

— Что это? С первого взгляда видно, что улыбка лжива.

— Аномалия № 9 права. Это… аномалия № 3. Очень опасна для органической жизни. Опасна даже для неорганической, — объяснил W78, открыв свой внешний корпус и показав очень старый шрам внутри металлических проводов. — Аномалия № 3 — прямая причина текущего статуса Зоны Ограниченного Доступа Класса 4. Причина… уничтожения последних из создателей.

В этом признании была боль. И в шраме тоже была боль.

Это была одна из самых странных ран, что Ородан когда-либо видел. Преисподние… он не думал, что видел нечто подобное в пространстве Системы. Казалось, сама идея вреда была вплетена в этот гладчайший разрез, нанесённый внутреннему каркасу W78.

— Достаточно сильна, чтобы пробить твою броню? Рана гладкая, слишком гладкая, — заметил Ородан.

— Атака полностью обошла броню прото-юнита. Рана была нанесена не… физическими средствами. Опасность исходит от знания и видения.

Нечто, что Ородан уже сделал, как и W78. Однако, очевидно, что это бледнолицее улыбающееся существо не могло атаковать их здесь.

— Значит, это как Элдрические? Знание о них вызывает порчу? Коварная штука, если это так… особенно если у каждого в вашем прежнем мире был доступ к этим… стеклянным экранам молний, — произнёс Ородан. — Защищает ли пространство Системы от её проникновения?

— Аномалия № 3 изначально способна к передаче только визуальными средствами. Создатели переключились на аудио, пока аномалия не адаптировалась, — сказал W78. — Тогда прибыла Система. Предотвратила уничтожение этого прото-юнита. Защищает всех внутри.

Какое странное существо. Более того, невысказанная правда заключалась в том, что оно всё ещё существовало, непобеждённое и, вероятно, всё ещё охотящееся.

Ся протестовал, как его затащили в пространство Системы, помазали на роль первого петлителя времени, а затем отбросили. Но Ородан должен был учесть, что существа, подобные W78, были спасены Системой от гораздо худшей участи. Судя по всему, его металлический друг, вероятно, был на грани ужасной гибели, когда Элдрический Безграничный вмешался и втянул его и его сородичей в пространство Системы.

Это было отрезвляющее осознание того, что, хотя в пространстве Системы были свои монстры, большая вселенная за её пределами изобиловала ужасами и жестокостями, подобных которым он вообще не видел.

Хотя он тщательно запомнил лицо этого странного существа, которое носило улыбку, словно извращённую приманку, с глазами, слишком пустыми, и кожей, слишком бледной. Если оно могло атаковать через простой взгляд и знание о нём…

…тогда, возможно, хорошая битва, когда он выйдет за пределы пространства Системы, не была исключена.

— Ты рассказал мне сегодня несколько абсурдных вещей, W78. Я верю тебе без вопросов, но что сделало тебя миллиарды лет старым? — сказал Ородан.

И он оставил невысказанным тот факт, что роботизированное существо оставалось Трансцендентным, несмотря на всё это время. В отличие от смертного, который давно бы увял, как только были достигнуты пределы его тела и жизненной силы, существа Единства могли просто получать постоянный ремонт, улучшения и тому подобное. Ему предстояло оценить, какова была их скорость роста, но он не слышал, чтобы кто-либо из них достиг Воплощения.

— Прото-юнит наслаждается приятным существованием. Пасти новые юниты, встречать новых друзей, направлять Единство к гармонии и пониманию с остальным пространством Системы, — уточнил роботизированный смотритель. — Развитие, ненужно. Основной боевой юнит назначен для задачи. Развитие рассчитано, в течение следующего миллиарда лет.

Миллиард лет? Это слишком медленно! Даже по стандартам многих других Воплотителей, которых он видел по всему космосу, этого было далеко не достаточно! Ородан решил тогда и там, что его друзьям в Единстве просто нужна хорошая тренировка, и он поможет им в этом в дальнейшем.

А1 и даже W78 — он был полон решимости помочь им стать сильнее. Хотя бы для того, чтобы в следующий раз, когда эта штука появится, его друг не был так беспомощен, как тогда.

Но пока его ждала собственная тренировка.

— Мастерство Мемметических Угроз. Как его освоить? Что… это такое? — спросил Ородан. — Я, возможно, лучше пойму, если подвергнусь ему несколько раз. Ещё лучше, если сначала приобрету навык сопротивления ему.

— Запрос невозможен. Базовые когнитивные параметры субъекта делают обучение мемметическому сопротивлению бесполезным. Объект не оборудован. Прото-юнит предполагает, что аномалии вне пространства Системы также не оборудованы. Аномальное свойство: Бесконечность.

Жаль. Он действительно хотел испытать себя против любого мерзкого метода, который эти существа использовали для охоты на своих жертв. Но этому не суждено было сбыться.

— Мемметическая Угроза. Опасность через информацию. Подобно Элдрической истине, — продолжал W78. — Очень похоже на взгляд друга: Ородана Уэйнрайта, когда он применяет Бесконечность к враждебным целям.

— Значит, я уже способен на это. Хотя это не метод боя, который я намерен использовать.

— Наблюдение: параметр субъекта — честь; обозначение — глупость.

— Ты…! Как это глупо — сражаться честно? Именно так мои боевые навыки стали такими высокими за время петель! — запротестовал Ородан.

— Понимание мемметики усилит способность петлителя времени противостоять чужеродной порче. Прогнозируемые шансы на успех с великой амбицией — приличные.

Это… имело большой смысл.

Его конечная цель заключалась в том, чтобы заменить коррумпированную Систему своей собственной и свободно предложить её без какого-либо принуждения или скрытых условий. Для этого понимание принципов мемметики будет важным, если он намерен противостоять и полностью очистить Элдрических от всего пространства Системы.

Это также сделает его второй проход механизма временной петли более стабильным, поскольку значительным препятствием для всего, что он делал, было постоянное нападение двух Безграничных. И, судя по всему, сама их природа казалась мемметической и опасной для разумной жизни. Что, если бы Ородан лучше понимал, он, возможно, смог бы лучше управлять.

Но главное, он не был слеп к тому, кем он медленно восходит к тому, чтобы стать.

Ородан не сказал бы, что он был Безграничным, но если и было что-то близкое к этому среди разумной жизни, что-то, что стирало границы между смертным и концептуальным существом, то это был бы он. Он был не единственным, кто так думал: Разведывательная Служба собрала исчерпывающие записи от учёных всех фракций альянса, и когда им была представлена полная история временных петель и его пути, составленная петляющими хронистами, ряд экспертов почувствовал, что он был аномалией, более близкой к Безграничному, чем к человеку.

Один мудрец-полудракон даже теоретизировал, что если бы он действительно заменил Систему своей собственной… то что помешало бы Бесконечности постепенно развращать умы людей, как это делали Элдрические сейчас?

Это был отрезвляющий отчёт для чтения, и его содержание отчётливо присутствовало в его сознании, когда обсуждалась концепция Мастерства Мемметических Угроз.

Ородан просто кивнул, скрестил ноги и сел перед W78, словно студент, готовый принять проповедь.

Древний прото-юнит начал своё обучение без дальнейших промедлений.

— Мемметические угрозы — это заразные мысли, информация, которая распространяется в сознании. Заразные, во многих случаях, полностью поглощающие разум. Похожие и пересекающиеся с когнитивными угрозами, которые причиняют вред. Мемметические угрозы — распространение и заражение. Когнитивные угрозы — вред и влияние на разум для совершения действий.

— А штука, которая причинила тебе боль? Что она использовала?

— И то, и другое. Мемметика для заражения разума своим обликом. Когнитивная угроза для последующей манифестации внутри разума. И когда мысль достаточно глубоко укореняется, физическая манифестация.

Это звучало коварно и очень трудно для борьбы. Ородан нисколько не беспокоился о своей собственной воле и стойкости мысли, он просто оставался бы упрямым и разбивал любые нежелательные мысли, как врага под своим кулаком. Но что насчёт других? Если такая штука появилась бы в небе над большим городом? Или, что ещё хуже, в пустоте над планетой?

Катастрофа могла быть единственным исходом.

Это была совершенно странная и иная среда боя, о которой Ородан никогда раньше не слышал. Даже известные ему маги разума не обладали заразными свойствами в своей ментальной магии. Ближайшим человеком, которого он видел, был Небесный Император с Дао Господства и Превосходства, но это тоже не была заразной мыслью.

— Ты научишь меня?

— Подтверждаю. Друг должен учиться для сценария, когда враждебное существо атакует дружественные силы посредством мемметики и когнитивных процессов, — сказал W78, а затем достал стеклянный контейнер, внутри которого была крыса. — Мемметика, когнитивные угрозы часто сопровождают друг друга. Прото-юнит просит субъекта внимательно наблюдать, как существо получает мемметический обмен от аномалии № 8.

Его друг достал кружку.

По всем признакам, это была обычная кружка, и на этом всё должно было закончиться.

За исключением того факта, что она была полна обсидиана. Мелко вырезанное тёмное стекло, всё ещё довольно острое, но каждый кусочек был размером с песчинку. Визуально это делало вещь похожей на чашку тёмного, блестящего порошка.

Ородан почувствовал, как

что-то

пыталось повлиять на его разум, но это натолкнулось на глухие уши его упрямства.

К сожалению, крысе так не повезло.

В тот момент, когда W78 открыл контейнер, существо практически прыгнуло к кружке и начало пить её содержимое.

Это было безумие. Это было самоубийство. И всё же Видение Чистоты Ородана показало ему, как мысль о питье из кружки по существу автоматически завершилась в сознании крысы по собственной воле. Свободная воля была украдена, заразная мысль полностью поглощала её, даже когда её внутренности начали рваться от вещества.

— Мерзость… так ли сражаются эти твари? Лучше умереть с мечом в руке, чем пасть безмозглой оболочкой, когда разум поглощается изнутри, — произнёс Ородан, приближаясь к кружке.

Объект имел собственный разум, но он не был глупым. У него были чувства. И он почувствовал его.

Крыса немедленно отпрянула назад, когда всепроникающая мысль в её сознании исчезла, и она осознала, что заканчивает свою жизнь, выпивая острые, как бритва, обсидиановые зёрна. Ородан пожалел бедное существо, используемое для экспериментов, и обратил для него время вспять, поместив его обратно в контейнер после короткого поглаживания по голове.

И сама кружка внезапно стала очень,

очень

инертной. Зёрна почти съёжились внутрь, словно не желая показывать ему своё содержимое.

— Что случилось? Она вдруг перестала делать то, что делала… — пробормотал он.

— Аномальное наблюдение. Беспрецедентно. Гипотеза: уникальный параметр — Бесконечность, распознанный аномалией № 8.

Оно… испугалось его?

Судя по всему, именно так и было.

Он знал это по чистому страху, исходящему от его души. Но о, как чуждо и инаково оно было. Ородан побывал за пределами пространства Системы и недолго сражался с некими голодными тварями, когда впервые пережил смерть без петли, но у него не было времени взглянуть на их души.

Теперь было.

У этой штуки явно была душа. Странная вещь, которую он вообще не мог назвать душой по своим стандартам, но всё же душа.

И его существующий опыт в вопросах, связанных с душой, позволил ему распознать страх и полный ужас, которые оно испытывало. Не совсем те эмоции, которые почувствовал бы смертный; скорее отчаянная потребность в самосохранении, но достаточно близкая к человеческому эквиваленту, чтобы он чувствовал себя комфортно, называя их таковыми.

— Какая странная кружка эля…

— Кофе, чай. Аномалия изначально предназначалась для хранения стимулирующих напитков, — поправил W78. — Аномалия № 8… нехарактерно пассивна. Прото-юнит надеется, что петлитель времени приобрёл соответствующие данные наблюдения?

— Приобрёл. Она заразила крысу мыслью, которая завершилась в её сознании сама по себе, подобно тому, как болезнь может начаться, а затем расцвести в теле. Более того… я не думаю, что видел каких-либо магов разума в своих путешествиях, которые использовали бы эту технику. Она не испускала никаких импульсов, пока не увидела меня, и это было только для того, чтобы остановить смерть крысы. Она полагалась на то, что у существа самого возникнет случайная мысль, и каким-то образом сама идея развратила бедного грызуна.

Аластайские и даже тазривинские маги разума занимались своим ремеслом обычным способом установления связи с целевым разумом посредством маны или энергии души. Но сама основа этого всё ещё включала в себя протягивание руки и делание первого шага по собственной воле.

Эта штука, имеющая форму кофейной кружки, ничего этого не делала. Какую бы мысль она ни вдохновила в крысе, Ородан не видел абсолютно никакой передачи энергии. Ни через материальный план, ни через какие-либо пространственные пути. Скорее, казалось, что сам вид её вызвал фатальную мысль, которая укоренилась и поглотила разум цели.

— Мемметика. Структурирование возможных мыслей в паттерн, вызывающий когнитивный захват, — объяснил W78. — Друг — Ородан Уэйнрайт, обладает уникальным параметром; естественным мемметическим паттерном мысли при полном восприятии.

Значит, мемметика не включала прямых манипуляций разумом. Возможно, те странствующие фокусники, которых он видел проходящими через Огденборо, утверждавшие, что способны гипнотизировать кого-либо, были ближе к мемметике, чем любой маг разума.

Тем не менее, этот предмет потребует изучения, и он не был прирождённым в такого рода делах, как в боевых искусствах.

Но ему было интересно, почему чашка была якобы такой привлекательной? Он поймал себя на мысли о том, чтобы выпить из неё, и да, сразу понял, почему крыса стала её жертвой. Автоматический мыслительный процесс в его голове был заметно иным. Притяжение намного сильнее, чем любой социальный навык, с которым он когда-либо сталкивался. Если бы он позволил, то тоже отпил бы из неё.

Это была умная крыса. Казалось, привыкшая жить среди людей. Когда она видела чашки, она, естественно, знала, что люди из них пьют, и поэтому мыслительный процесс о том, чтобы сделать глоток, был неизбежен. Однако именно это естественное завершение опасной мысли привело к катастрофе.

Но почему? Как?

Ородан поставил кружку и вместо этого посмотрел на одну из многих других случайных чашек, разбросанных по этой диспетчерской. В некоторых из них даже всё ещё дымился напиток, благодаря стазису времени над всем жилищем.

Он подумал о том, чтобы выпить из них…

…и ничего не почувствовал.

Однако, когда он повернулся, чтобы посмотреть на аномальную кружку, и сделал то же самое, эта неустойчивая мысль зародилась в его сознании, прежде чем его естественная сила воли сделала её такой же безвредной, как и любые другие мысли, проносящиеся в его голове.

И всё же, несмотря на то, что мысль стала безвредной…

…он решил принять её.

— Предупреждение: аномалия № 8 опасна. Петлитель времени рискует… рискует…

Огни W78 беспорядочно мигали, словно его металлический друг не мог поверить в то, что Ородан решил выпить приятную кружку обсидиановых осколков.

Его зубы хрустнули осколками, и они щекотали его рот. Естественно, против нечеловеческой стойкости тела Ородана острые обсидиановые зёрна были ничем. Более того, при отсутствии органов веществу некуда было деваться, поэтому оно быстро растворялось естественной энергией души, постоянно циркулирующей в его теле на низком уровне.

Как ни странно, вкус был довольно приятным.

[Гурман 36 → Гурман 37]

Немного хрустящий, хотя многочисленные острые края каждого зерна добавляли вкуса и помогали ему распространяться по вкусовым рецепторам.

— Это довольно вкусно… могу я это одолжить?

Немного поработав, приятно приправленный обсидиановый порошок стал бы хорошей специей.

Преисподние, Зукельмукс и его мать с удовольствием добавили бы его в свою стряпню!

Может быть, он даже смог бы обучить кружку, чтобы она стала сильнее? Сделало бы это обсидиановые осколки более вкусными?

Почему казалось, что кружка дрожит? И почему огни W78 мигали, словно неисправные?

Остальная часть тренировки была довольно информативной, но Ородан ушёл, так и не овладев Мастерством Мемметических Угроз. Ему пришлось признать, что он просто не был прирождённо талантлив в некоторых вещах, и что это потребует времени. По словам W78, Бесконечность сама по себе была естественной мемметической угрозой, когда он решал намеренно подвергнуть ей кого-либо. Но это не означало, что он хорошо разбирался в мемметике, самозавершающихся мыслительных паттернах или в том, как структурировать мысль, чтобы её естественное восприятие стало заразным.

Ородану потребуется время и больше петель, прежде чем он сможет по-настоящему овладеть этим навыком. Некоторое время с фокусниками и гипнотизёрами, или с определёнными специалистами Коллектива Блэкуорт, работающими с иллюзиями.

И, говоря об иллюзиях… возможно, Озгарик был бы хорошим инструктором?

В любом случае, эти мысли могли подождать. Особенно когда перед ним лежал сильно изменившийся Огденборо.

Его лачуга действительно не изменилась; это была старая часть города и один из первых районов, построенных при основании города. Его дом и несколько окружающих домов оставались в относительно изношенном состоянии просто потому, что золотые вложения для приведения их в порядок не стоили того.

В результате, когда Ородан телепортировался прямо из Огденборо в начале петли, у него не было времени заметить, как всё изменилось. Как большая часть города выглядела заметно

менее

бедной и нищей, чем он когда-либо помнил.

В частности, когда он шёл к Площади Вечной Песни через северную часть города, район, который должен был быть полон отчаяния и уличных крыс. Вместо этого ранее ветхие жилища и заброшенные витрины теперь были оживлёнными и полными движения и торговли. Это было самым сюрреалистичным.

Уличных крыс не было. О, сироты, конечно, были, но ни один из них не был один на улице, пытаясь найти что-то ещё, чтобы дополнить то немногое, что давал им приют. Эти сироты сопровождались счастливой на вид матроной приюта, которая вела их в однодневную поездку, чтобы посмотреть, что им может понравиться или понадобиться.

Игрушки, книги и даже некоторые очень простые и дешёвые зачарованные предметы были в корзине для покупок, которую несла женщина. Матрона, казалось, узнала его не только по его славе, но и на более личном уровне. И Ородан вздрогнул, когда понял, что это Улдрин. Гораздо здоровее и не такая костлявая, как переутомлённая и бедная матрона, которую он помнил из своей временной линии.

В его время женщина уехала и вернулась в Собор в Трамбеттоне, довольная тем, что избавилась от карательной обязанности, которой считалось управление приютом.

— Мисс Улдрин, смотрите! Это он? Это Ородан? Он выглядит таким

большим

! — закричал один из сирот, выглядя гораздо здоровее и счастливее, чем любой из них в его время.

Улдрин обернулась, и её глаза расширились, когда она тоже заметила его.

— Это ты… Ородан Уэйнрайт? — её голос был мягким, вопрошающим, когда она отошла от группы сирот, оставив их с другой матроной. — О, боже мой… это действительно ты, мой дорогой мальчик. Я едва могла поверить во всё, что говорили люди, что ты какой-то петлитель времени, что ты стал могущественным Королём… но я вижу, что мои глаза меня не обманывали. Ты действительно соответствуешь изображению на всех тех плакатах с тобой, что висят по всему городу.

Ородан, со своей стороны, был более чем немного сбит с толку, но затем всё начало вставать на свои места.

Конечно, теперь в Огденборо всё будет по-другому. Он изменил саму временную линию, чтобы Дом Аргон никогда не страдал до такой степени, как в оригинальной временной линии. Родители и братья и сёстры Барона Вигласа Аргона были живы; Дом Аргон также не пострадал от несправедливости забвения. Они были вознаграждены и признаны за своё рискованное дезертирство из Новаррии в Республику.

Почему Барон Виглас или его дом когда-либо перешли бы к Новаррианцам? Почему Огденборо оставался бы бедным, если бы не было теневого дворянина, тщательно контролирующего, какие предприятия и торговля разрешены внутри? Люди казались счастливыми и не боролись за выживание изо дня в день, и, казалось, это перекинулось и на приют. Улдрин, в гораздо более приятном городе, никогда не покидала свою должность главной матроны.

Женщина, которая раньше была неблагодарной, угрюмой и обиженной тем фактом, что ей приходилось присматривать за сиротами, теперь была счастлива, довольна и смотрела на Ородана, словно он был потерянным сыном.

— Дорогой мальчик? Я не помню, чтобы ты когда-либо называла меня

так

раньше… — пробормотал он.

— Ты… ты не помнишь?

— Что помнить?

Лицо женщины осунулось, и Ородан отчётливо почувствовал, словно только что пнул счастливого щенка. Улдрин тоже выглядела искренне обиженной, словно кинжал пронзил её грудь.

— Понимаю… значит, это правда. Я хотела думать, что это ложь, надеяться, что это какой-то безумный слух, но, кажется, правда так же мрачна, как я и боялась, — тихо сказала главная матрона. — Вы, петлители времени, из другого времени, не так ли?

— Я — да. Как и все мы, кто вернулся во времени с тех пор, как я изменил события. Я не единственный.

— Тогда… ты, возможно, Ородан Уэйнрайт, но ты не мой Ородан. Мальчик, которому я читала, тот, чьи глаза жадно блестели, когда я читала ему балладу о рыцарях-пегасах, — торжественно произнесла она, а затем внимательно оглядела его с ног до головы. — Хм… ты немного больше, чем я помню.

— Я работал со Стариком Ханнеганом с четырнадцати лет. Постоянный труд и бесплатные обеды на рабочем месте обычно помогают в этом.

— И грубее тоже… Ородан, которого я знаю, играл в драки с другими, но он не выглядит таким… опасным, как ты.

До последней петли он, возможно, открыл бы рот и сказал что-то довольно прямолинейное. Но… он научился у Ородана Уэйнрайта, который мягко предпочёл ничего не раскрывать своей семье из того альтернативного времени.

Он понял, что иногда не раскрывать всё может быть проявлением доброты.

— Я участвовал в довольно многих драках, — ответил он правдиво, многое опуская.

Лучше оставить детали своего воспитания невысказанными. Хотя бы для того, чтобы избежать причинения боли этой женщине, когда он уже так очевидно причинил достаточно боли и сломал достаточно вещей.

Улдрин нахмурилась.

— Я могу сказать, когда ты лжёшь, Ородан Уэйнрайт. Кажется, даже то, что ты из другого времени, не стёрло твою жалкую искусность во лжи.

Конечно, она заметила бы. Это была женщина, которая часто ловила его на его неуклюжих попытках лгать о том, что он делал в свои самые ранние дни в приюте. Некоторые вещи никогда не менялись. И, казалось, Ородан этой изменённой временной линии был таким же плохим лжецом, как и он сам.

— Я не лгал. Я просто не сказал всей правды, — возразил он. — Какая тебе от этого польза? Знать, какой была моя жизнь в детстве? Многое изменилось в это время из-за моих изменений, какой смысл зацикливаться на времени, которого больше нет?

— Потому что я хочу знать, что сделало тебя тем, кто ты есть сегодня, — мягко спросила она. — И как молодой человек, которого я знала, стал закалённым убийцей со слишком большим грузом на плечах.

Значит, она знала, хотя он ничего не сказал?

Возможно, Ородан этого времени, частью которого он теперь был, вообще никого не убивал. Что неудивительно, когда ополчение в основном занималось местной преступностью и поддерживало общественный порядок, а вылазки в дикие места были реже. И факт заключался в том, что убийство дикого монстра без разумной мысли было далеко не тем же, что убийство другого человека.

— Я не хотел омрачать твой разум такими вещами, но раз ты спросила, знай, что мне было меньше семи зим, когда я впервые отнял жизнь. Дом Аргон был испорчен, результат того, что сломленный, скорбящий и мстительный человек вступил в сговор с иностранными агентами. И приют был бедным, — раскрыл он, не показав никакой реакции, когда её глаза слегка расширились. — Я был сиротой, да, но также и уличной крысой. Необходимость, когда наше жилище недофинансировалось, и просто не хватало еды на всех. И ты покинула приют довольно давно; трудно винить тебя в этом, когда это место воспринималось как карательная обязанность.

Возможно, Улдрин действительно когда-то заботилась о детях. Но та женщина была задушена суровой реальностью управления недофинансируемым приютом для нуждающихся в коррумпированном городе в оригинальной временной линии Ородана. Но здесь? Ему стало легче на сердце, видя женщину счастливой.

Легкость, отягощенная правдой, которую он только что произнёс.

— Я-я понимаю… значит, это дело с временными петлями теперь не так уж и плохо, не так ли? Особенно если старое время было таким плохим, как ты говоришь, под моей госпожой, — дрожащим голосом ответила женщина. — Хотя… полагаю, я не могу открыто заявлять о таких вещах, когда недавно образованный Собор Жизни и Смерти запретил любую похвалу моей госпо… Ильятане. Не тогда, когда они говорят, что ты лично поразил её. Это… это правда?

И вот ещё одно измерение вендетты Ородана против Ильятаны и двух других его врагов из Первозданной Пятёрки. Какой бы злой ни была богиня, нельзя было сказать, что она была скупой или безразличной к своим верным. Приюты, общее управление которыми теперь находилось в ведении Халора, изначально были построены и укомплектованы верными последователями Богини Судьбы.

И учитывая, сколько всего он разрушил в последнее время своей силой… возможно, месть могла ранить больше, чем исцелить?

Ородан не простит и не забудет… но он задавался вопросом, должна ли его реакция на старые обиды каждый раз быть такой смертоносной?

— Это… так. Я убивал Ильятану в божественном царстве много раз, — ответил Ородан. Хотя он ещё не делал этого в этой петле, главным образом потому, что она была ничтожной тварью, которую любой из Трансцендентных Аластайи и, возможно, даже Зукельмукс могли бы убить в прямом бою, если бы встретили её истинную форму.

— Ты лжёшь!

Её ответ был немедленным, ядовитым и полным отрицания.

— Смертный не может убить Бога! Не мою госпожу Ильятану! Не… не…

— Могут. И хотя это не будет для тебя утешением, смерть в честном бою лучше того, что Элдрические могут сделать с божественным, — сказал Ородан, резко махнув рукой, чтобы остановить двух своих агентов Разведывательной Службы, которые собирались арестовать женщину. — Но я понимаю, что причинил тебе вред. Моя вражда с твоей Богиней, но нельзя конфликтовать с деревом, не оскорбив при этом птиц, которые гнездятся в нём, или животных, которые укрываются под ним. За это я беру на себя ответственность.

И, как обычно, собралась толпа, и Ородан начал уставать от фанатичных сторонников среди населения. Люди, петлители и не-петлители, которые были увлечены импульсом всего, что он сделал.

Но проблема была в том, что…

…он мог ошибаться, как и любой человек. И этот импульс мог быть направлен не в ту сторону.

— Сэр друид! — резко крикнул мужчина к ближайшему жрецу Халора. — Мы поймали незаконную поклонницу злой Богини!

— Ты смеешь обвинять человека, который так усердно борется за нас?! Он тренируется без остановки с начала петли!

— Позор! Поклонница злой Богини присматривает за детьми? Немедленно предать её мечу!

— Дуэль! Я буду драться за вас, лорд Уэйнрайт, позвольте мне эту честь! — крикнул ополченец, вытаскивая оружие.

— Мы должны внести её в чёрный список, лишить эту дьяволицу любого шанса на вознесение, когда наступит Второй Проход!

Ородан…

…был в отвращении.

Частично от поведения толпы, жаждущей крови, но также и от себя самого. Неужели его вендетты так далеко зашли?

Простой удар ногой. И толпа замолчала, когда воздух внезапно стал напряжённым.

— Довольно. Я не какое-то божество, чьи слова и действия следует навязчиво выполнять. Мои руки покрыты кровью, и не вся она пролита праведно, — строго произнёс он. — Вся картина мира этой женщины была перевёрнута не более нескольких дней назад, её Богиня изгнана из Аластайи, и установлен совершенно новый порядок. Вы, люди, осуждаете её за это? Я вижу это во многих из вас здесь, ваши жизни изменились из-за исчезновения трёх из Первозданной Пятёрки. Единственная разница в том, что никто из вас не осмеливается высказать это так, как она.

Жрец Халора, которого позвал один из толпы, шагнул вперёд.

— Но мой лорд… Богиня Судьбы — ваш давний враг. Она совершила много зла, её личность, сам её характер злы!

— А эта женщина, которая верила в неё, живя добродетельной и сострадательной жизнью, не совершала такого зла, и её характер не злой. Почему вы и эта толпа злобно смотрите на неё? — спросил Ородан. — Разве ты не друид Бога Жизни? Что это за акт жизни?

Возможно, у мужчины были контраргументы или дальнейшие собственные убеждения, но их было несправедливо трудно высказать, когда Ородан смотрел на него зловещим взглядом. Его гнев был достаточно силён, чтобы взгляд был лишь в шаге от активации Зарождения Бесконечности.

— А теперь у меня есть дела. Эта женщина под моей защитой, вот и всё.

Его слова были окончательными. Если кто-то угрожал ей, он сам ответил бы им.

Никто в толпе не оспаривал этого, и друид Халора, казалось, больше размышлял над его словами, чем сопротивлялся.

Что позволило Ородану уйти по своим делам. Делам, которые должны были произойти на вершине гигантской башни, построенной на Горе Кастариан.

Огденборо, несмотря на то, что в этой временной линии был процветающим городом, обычно не был таким многолюдным, как сейчас. Северная часть города всё ещё была относительно нормальной, но чем ближе он подходил к Площади Вечной Песни, тем плотнее становились толпы, и людям не составляло труда заметить человека его размера. Не тогда, когда по городу летали листовки и баннеры с его изображением.

Калемар Косанокс ждал у начала периметра толпы вместе с Демосфеном Альбатраксом и группой тяжелобронированных пехотинцев альянса.

— Мистер Уэйнрайт! Вот вы где! — крикнул вице-директор.

Стыд в глазах мужчины был очевиден, поскольку он не хотел прямо встречаться взглядом с Ороданом, поэтому он просто хлопнул своего связного по плечу.

— Не нужно так унывать. Вы правильно сделали, что ушли, — сказал Ородан, обращаясь к источнику стыда мужчины. — Те вещи там были не совсем безопасны.

Для тех, кто не был им самим, конечно.

— Я всё ещё чувствую, что подвёл вас… подумать, что простой страх мог…

— В этом страхе не было ничего простого. Не тогда, когда он может распространяться через простую информацию и её восприятие, или может украсть бразды правления вашими собственными мыслями без какой-либо ментальной магии или внешнего вмешательства, — сказал Ородан.

Затем он повернулся к солдатам.

— Я могу просто Пространственным шагом подняться на вершину этой башни…

— Простите, мой лорд, но Его Величество Баластион и другие лидеры фракций согласились, что ваше присутствие на виду — к лучшему. Слишком много людей со всех миров нашего альянса собрались здесь сегодня. Это зрелище — столько же функция, сколько и элемент поднятия боевого духа, — извиняющимся тоном объяснил Демосфен.

Мужчина был прав. Вид полудраконов, металлических существ Единства, магов-лордов Тазривина и людей из Коллектива — всё это в Огденборо было совершенно новым зрелищем. О странности сцены говорило то, что многие

гоблины

в толпе воспринимались местными жителями как утешительное и знакомое присутствие.

Тяжелобронированный эскорт, хотя и совершенно ненужный, расчистил ему путь к Площади Вечной Песни, где находилось основание башни. Во всяком случае, сопровождение позволило ему яснее увидеть, как на него смотрят, как на зрелище, и сколько людей в толпе имели болезненную и отчаянную надежду в глазах.

Их нельзя было винить в этом, учитывая то, что он собирался сделать.

Это был не телепорт, а гигантский лифт, который доставил его на вершину башни. Символично, очень заметно и совершенно слишком вычурно для его вкуса. Он бывал в битвах в пустоте за пределами миров раньше, но видеть, как так много людей медленно уменьшаются, а их почтительные взгляды на него никогда не прерываются, было странным зрелищем. Неудобным.

Лифт поднял его наверх, и он заметил обширную рассадку, вмещающую тысячи. Все они были петлителями.

— Ородан Уэйнрайт. Ты пришёл.

Слова Мальзима эхом разнеслись, мягкие, но наполненные божественной силой. Однако даже эта сила теперь казалась почти покорной.

— Я пришёл. Этот…

список

готов?

Раздался эхом громкий звук рога, пронзивший воздух. Это был не кларнет или труба, а настоящий взрыв шума, призванный отметить событие космического значения. Он был почти уверен, что звук разнёсся и до звёзд, и за их пределы.

За этим последовала целая процессия хрономантов и магов душ, жрецов Мальзима, гузухарского божества смерти и даже двух божеств смерти Коллектива, сопровождавших, а в центре этой процессии были все боги смерти альянса, несущие между собой гигантский пергамент, когда они торжественно поднимались.

Это было почти церемониально, и Ородан почувствовал себя неловко, стоя в центре того, что быстро превращалось в некую псевдорелигиозную церемонию.

Слишком долго он был проклят бременем быть единственным, кто помнил. Но теперь, когда так много людей стали частью петель, приведённых его рукой… он должен был принять, что они будут придавать значение вещам, которые он считал рутиной.

Если это то, что всем нужно было увидеть, то пусть будет так.

Каждое божество смерти несло часть абсурдно длинного пергамента, которая соответствовала их фракции и области веры.

— Сколько?

— Чуть меньше восьмидесяти девяти тысяч.

Ответ Мальзима был мягким, но наполненным важностью. Ородан чувствовал, что церемониальный вес каждого ответа и ожидающие взгляды были чрезмерными. Он воскрешал миллионы раньше, пятьсот тысяч лет назад, вернув Вильристию! Почему меньше ста тысяч имели значение?

Ответ… лежал в аудитории, все из которых были петлителями, которых Ородан привёл.

Их взгляды были полны надежды, ожидания… благоговения.

Имена в этом списке были тщательно собраны у каждого петлителя, у которого были любимые, друзья, семья или товарищи, павшие слишком рано. Ушедшие слишком скоро. Раны, которые никогда по-настоящему не заживали из-за их трагической и несвоевременной природы. Каждое имя было лично подписано человеком, для которого упомянутый покойный был важен.

На самом деле, в самом верху списка он мог видеть эльфийское имя. У него было предчувствие, кто был подписантом, когда его глаза встретились с глазами Веспидии.

Хорошо.

Значит, это был правильный шаг. Ородан всегда это знал, никогда не уклонялся от ответственности за исправление ошибки, но это только подтвердило это.

Веспидия теперь была готова

жить

в этом новом мире. И имя покойной жены эльфийского реинкарнатора в верхней части списка было ярким тому подтверждением.

Были и другие.

Он посмотрел на Адельтаджа, который стоял в стороне в качестве одного из церемониальных стражей этого зрелища.

— Когда?

— Давным-давно… пережить свою жену никогда не бывает легко. Ещё хуже, когда это твоя собственная дочь, — тихо ответил старый алебардщик. — Отнята у меня насилием, даже если род продолжился через моего внука, и Дом Симарджи продолжил своё существование.

— Баластион? — спросил Ородан.

— Мой старший брат… он умер, чтобы я мог преуспеть и основать Новаррию.

И это не должно было его удивлять… но из всех полных надежды лиц самым отчаянным было лицо молодого мальчика, который слишком рано в своей жизни стал Богом.

— Озгарик…? Потеря, кажется, не щадит даже бога-защитника севера…

— У меня когда-то были мать и отец. Каким бы хаотичным это ни было для моих последователей… я бы очень хотел вернуть их.

И небольшая часть Ородана действительно желала, чтобы он тоже мог вернуть своих. Но пока нет. Не тогда, когда Хранитель и сам Безграничный имели способы узнать, когда в это вмешивались. Не тогда, когда ему ещё так много предстояло сделать, прежде чем он мог позволить себе такое.

Только когда мечта каждого другого будет реализована, самому столпу будет позволено потакать.

Вокруг в аудитории были существа со всего альянса. Полудраконы, гоблины, капитаны Блэкуорт, маги-лорды и даже некоторые металлические существа Единства. У тех, кто был в аудитории, были люди, которых они хотели вернуть.

Это были не просто сорока- или пятидесятилетние обыватели… самому молодому из присутствующих здесь было как минимум несколько веков. Трагедии, пережитые этими людьми, были древними, далеко за пределами простого года назад во времени. Несвоевременные кончины тех, о ком они заботились, на которых небольшие изменения Ородана в определённых частях временной линии не повлияли.

И они все собрались сегодня с полными надежды лицами. Возможно, они ждали, что он что-то скажет?

— Я не какая-то божественная фигура.

Его первые слова, произнесённые мягко, но разнёсшиеся по воздуху, как ураган.

Многие из зрителей выглядели так, будто не соглашались. Это было очевидно и по тому, как некоторые смотрели на присутствующих божеств, а затем снова на него, возвышение его на пьедестале даже над этими божествами было очевидно в их глазах.

Глаза некоторых других смягчились, словно раньше они опасались, каким может быть его характер.

— Я не буду действовать как надсмотрщик над чьими-либо мыслями… но знайте, что вы можете быть полностью разочарованы, когда узнаете, что я скорее кровавый воин, чем доброжелательный герой. Всё

это

, эта церемония, это ритуальное значение… это ненужно.

— И всё же, Ородан, твои действия влияют не только на тебя самого, — сказала Альмира со стороны. — Это имеет к тебе меньшее отношение, чем ты думаешь. Не позволишь ли ты людям их ритуалы и значение, чтобы они могли легче смириться со своей новой ситуацией?

Это… имело смысл.

Возможно, он был просто центральной фигурой, вокруг которой все эти недавно посвящённые петлители времени строили своё радикально изменившееся мировоззрение. Даже для Гроссмейстеров и Трансцендентных внезапное введение во временную петлю было бы ошеломляющим. Это бросало вызов всему их мировоззрению и было новой и неудобной территорией.

Так кто же он такой, чтобы отказывать им в их ритуалах, церемониях и моментах значимости, чтобы облегчить их собственный переход? Для Ородана это было просто ещё одно воскрешение. Но для них? Это была первая из многих петель в будущем, где их потерянные близкие и товарищи воссоединятся с ними.

Отдел по делам петлителей, должно быть, организовал всё таким образом не просто так. Это было не только само воскрешение, но и обещание, что эти временные петли будут в порядке. Что Ородан будет заботиться о них, и они будут в безопасности под сенью его силы.

И пришло время показать им это. Ибо он заставил ожидающих надеющихся ждать достаточно долго.

Его внимание было сосредоточено на гигантском списке перед ним. И на абсолютном рое людей, окружающих его со всех сторон, пока он находился в центре возвышающейся башни.

Он начал светиться белым, слабым светом, поскольку работа была не такой интенсивной, как его величайшие подвиги Обращения Времени. Но вздохи и почтительные бормотания благоговения раздавались всё равно.

Было смешно видеть, как Гроссмейстеры и Трансцендентные ведут себя так, словно они Посвящённые и Подмастерья, впервые видящие что-то яркое, но ему пришлось напомнить себе, что он был стержнем этого. Движущей силой события, которое так много значило для них лично.

И когда его глаза засияли, а башня осветилась сиянием его пылающей души…

…он бросил её в сторону Мастерства времени и Обращения Времени. Погружаясь прямо в реку этой недавно изменённой временной линии.

— Мой лорд! Пожалуйста, не беспокойтесь о том, чтобы приводить сюда кого-либо из воскрешённых! У нас есть команды, ожидающие их забрать, и договорённости для каждого! — крикнул Гроссмейстер-хрономант Тазривина, который был частью команды воскрешения.

Хорошо организованная операция. Не то чтобы это имело большое значение при том масштабе силы, с которым он работал, но это делало и без того лёгкую задачу ещё легче.

Организация также показала, что каждое имя было лично написано подписантом, который был тесно связан с покойным. Это позволило Ородану проследить нити времени по чернилам до этого человека, а оттуда… до покойного.

Которые начали возвращаться.

Веспидия первой ахнула и внезапно схватилась за неприметный браслет на своём запястье, который из серого стал серебристо-лиственно-зелёным, как леса Эльдирона. Ородан улыбнулся, когда она немедленно побежала через телепорт, установленный для зрителей.

И он продолжил.

Баластион и Адельтадж были следующими двумя, кто ушёл, получив коммуникационные импульсы из далёких источников. У старого алебардщика были слёзы на глазах, когда он долго смотрел на Ородана, прежде чем броситься прочь. А первый император просто выглядел так, словно с его плеч свалился огромный груз, и его душа просветлела. Баластион кивнул Ородану, его глаза были полны благодарности, прежде чем он ушёл.

Вернулись и другие.

Озгарик внезапно исчез, что было особенностью новой формы Бога. Это указывало на то, что северный Бог почувствовал возвращение своей семьи из своих смертных дней. И, что шокировало, Мальзим тоже внезапно ушёл, когда Ородан вернул женщину из семидесятитысячелетнего прошлого Аластайи.

Его сила возвращала всё больше и больше, поскольку полудраконы и маги-лорды начали уходить толпами, почти сражаясь за телепорт или просто используя свои собственные средства передвижения, чтобы уйти как можно быстрее.

Однако, когда ему пришлось начать заглядывать в реку времени для Единства и Коллектива, Ородан столкнулся с неожиданной трудностью этой, казалось бы, простой задачи.

Расстояние.

Коллектив Блэкуорт находился в другой галактике, Единство — на расстоянии многих звёздных систем. Доступ к павшим душам в их реке времени, находясь на Аластайе… это было трудно. Не из-за хрономантии, а из-за его фактического видения реки.

Да, он мог просто остановиться, физически отправиться туда и затем получить их, но это заставило бы лица тех, кто надеялся вернуть своих близких, дрогнуть, пусть и на мгновение. А Ородан не хотел этого видеть.

И потому что это была бы хорошая тренировка.

Алстатин, который был рядом, казалось, распознал безумный мыслительный процесс в его глазах и нахмурился, готовясь вмешаться, но Альмира удержала Короля Коллектива.

Ородан сделал глубокий и совершенно ненужный вдох…

…а затем бросил Бесконечность и Насилие в свой взгляд.

Его глаза кровоточили, и его клетки умирали. Бесконечность хотела подавить его, но Насилие, или, скорее,

он сам

, просто жестоко заставил концепцию подчиниться. Он никогда раньше не вкладывал столько в своё зрение, но это приносило свои плоды.

[Видение Чистоты 99 → Видение Чистоты 100]

Видение Ородана было грандиозным и всеобъемлющим, когда он смотрел на временную линию не только Аластайи, Вильристии и Тазривина… но и Коллектива и Единства. Звёздная система и целая галактика прочь.

Когда он не взаимодействовал с механизмом временной петли, который имел лёгкую связь со всем, что он принимал как должное, расширение его зрения на действительно огромные расстояния было невероятно трудным.

Но его Гроссмейстерство в Видении Чистоты позволяло это. Критически важный навык, который, как он знал, ему придётся довести до Трансцендентности, если он намеревался осуществить свою великую амбицию.

С новыми расширенными границами, даже когда его клетки страдали от огромного напряжения, он смотрел сквозь реку времени этих чрезвычайно далёких миров…

…и вернул покойных из списка.

Алстатин, который больше беспокоился об Ородане, чем о зрелище, споткнулся, когда Альмира внезапно исчезла. Король тоже затем неохотно ушёл, бросив на него благодарный взгляд.

Солдаты, капитаны и Трансцендентные Коллектива Блэкуорт начали уходить толпами, поскольку их павшие были возвращены через огромный промежуток времени, и, наконец, машинные существа Единства тоже начали уходить.

В отличие от других его воскрешений, это зрелище было более далёким и безличным, хотя бы потому, что он не мог встретиться с людьми, которых возвращал. Воскрешения продолжались, одно за другим, когда Ородан выхватывал каждого обратно, таща их по реке времени к их последней известной безопасной позиции, доверяя логистике и командам альянса физическое восстановление.

Каждый человек шептал благодарность или даже молитву, когда они быстро уходили, чтобы встретиться со своими вернувшимися друзьями и семьёй. Хуже всего… некоторые из этих молитв были направлены

на него

. Что-то, против чего он хотел бы немедленно протестовать, но был слишком занят, чтобы это сделать.

Наконец, список начал становиться всё меньше и меньше. Все божества тоже ушли, у каждого из них были свои люди или существа, о которых они заботились. Остались только маги душ и хрономанты, помогающие управлять процессом.

Рядом с одним человеком в аудитории и последним именем в списке.

— Лорд Уэйнрайт… это последнее имя… подписант заявил, что не будет возражать, если вы не сможете, — сказал ведущий хрономант, прежде чем почтительно поклониться и уйти вместе с остальной частью своей команды.

— Я не лорд… — проворчал он. С каких пор все стали называть его так? Он даже не мог постоянно поправлять их, когда так много людей это делали, и это отнимало бы время.

— Информация: аномалия обозначена как носитель мировой короны планеты — Аластайя. Коррекция: правильное обозначение субъекта — ваше величество.

— Ты…! — воскликнул Ородан, а затем остановился. Возможно, «мой лорд» звучало не так уж плохо. Он внимательно посмотрел на W78. — Ты хочешь, чтобы это попробовали, не так ли?

— Прото-юнит не испытает органического ощущения неудовлетворённости. Этот юнит принимает реальность.

Но его друг не должен был этого делать. И всё же W78 сделал.

Теперь оставался вопрос, сможет ли Ородан изменить это положение дел. Не для кого-то умершего на Аластайе, или Вильристии, или даже в Коллективе…

…но для целой вымершей расы за пределами пространства Системы.

По всем признакам это должно было быть невозможно, но Ородан не хотел уходить, не разведав хотя бы местность этого предприятия.

— W78… тебе, возможно, стоит отступить или прикрыться… на самом деле, я не знаю, выдержит ли даже башня то количество энергии, которое я собираюсь излучать.

— Прото-юнит подготовился, — произнёс W78, доставая несколько защитных устройств, не только для себя, но и для всей конструкции башни. — Развёртывается планетарный барьерный пилон.

Щит, который потрескивал и образовался вокруг башни из этого странного устройства, был прочным. Он действительно мог выдержать как минимум столько энергии, сколько нужно для уничтожения звёздной системы. Всё ещё далеко не то, что требовалось для того, чтобы выдержать полную мощь Ородана, но, возможно, его полная мощь не понадобится для простой разведывательной задачи.

Клетки Ородана снова начали умирать толпами, и гораздо быстрее, когда он вложил колоссальное количество энергии в Видение Чистоты и свою хрономантию. Его взгляд в реку времени простирался до самых границ пространства Системы, а затем…

…резко остановился.

Сразу же он увидел настоящую проблему, о которой предупреждал W78.

Река времени пространства Системы не была связана с временной линией большей вселенной. Казалось, что снаружи вообще не было реки времени.

Но должно же быть что-то… это не могло быть безнадёжно!

Даже когда его клетки умирали, а излучаемая им энергия начала серьёзно напрягать щиты, установленные W78, он размышлял и искал ответ.

Что такое время? Оно должно быть чем-то большим, чем просто странная и метафизическая река, в которую можно заглянуть и удобно тащить вещи назад.

Пророк упоминал, что оно не связано с несуществованием полотна судьбы, когда сталкивается с чужеземными чемпионами из-за пределов пространства Системы. Тогда… почему время должно сталкиваться с такими ограничениями?

Это не было каким-то чужим измерением там. Ородан однажды выходил, он сражался, убивал и умирал, а затем возвращался.

События всё ещё происходили. Одно вело к другому. Если он ударял что-то, причина, его кулак, приводила к следствию, его смерти. Злой Безграничный снаружи всё ещё двигался. Раса создателей W78 была полностью уничтожена чем-то хищным. И само пространство Системы было создано в какой-то момент, не так ли?

С этим пониманием в уме, он вложил всё, столько силы, сколько мог, не разрушая щиты, в Видение Чистоты.

[Видение Чистоты 100 → Видение Чистоты 101]

И он увидел.

Не реку времени. Но цепь событий. Одно вызывало другое, одно вело обратно к другому.

Он проследил цепь причинности от раны W78, и оттуда, за пределами пространства Системы, он увидел ужаснейшую сцену.

Вечной и бесконечной агонии, душ, пойманных в паутину чего-то поистине жестокого и капризного.

И в свою очередь…

…что-то увидело его.

И оно улыбнулось.

Время замерло, и оно смотрело в него. Информационные паттерны ужасной силы начали пытаться автоматически завершиться в его сознании, словно что-то искало опору. Словно оно нашло добычу, на которую можно было прыгнуть, дверь открылась для его входа теперь, когда он увидел.

Это было неестественно бледное существо, чья жуткая улыбка выглядела так, словно маска была слишком туго натянута на голову. Это было жутко, и человеческая часть Ородана дрогнула, словно под взглядом чего-то старого, голодного и жестокого ради одной лишь жестокости.

А затем…

…его улыбка перевернулась, и на малейшее мгновение… оно дрогнуло.

Его взгляд упал на его глаза, где он увидел Бесконечность и радостное желание вступить в безумную битву.

Оно взвизгнуло, время и причинность задрожали, и Ородан был вынужден наконец отказаться от своего взгляда за пределы пространства Системы как раз вовремя, чтобы щит W78 вокруг башни сломался, а сама башня полностью разрушилась.

Ородан успел вернуть башню в первозданное состояние прямо перед тем, как она нанесла ужасное разрушение Огденборо внизу.

— Субъект… аномалия № 9… видел аномалию № 3? — спросил W78.

— Да, и оно меня тоже видело…

…я с нетерпением жду встречи с ним.

— Все говорят, что ты истекал кровью за них…

— Я всегда истекаю кровью, когда направляю много силы, Алия.

— Они сказали, что ты стал Богом…

—

Ты

теперь можешь победить более слабое божество в бою, Зукельмукс.

— Моя мать начала молиться тебе, Ородан!

— Чёрт возьми, Эдросик! Я этого тоже не хотел!

Уэйнроуч пошевелила усиками, словно смеясь.

— Нет, я не разрушил башню только потому, что посчитал её вычурной.

Честно говоря, это была спонтанная попытка как с его стороны, так и со стороны W78, и им повезло, что она не привела к худшему. В конце концов, хотя Ородан был более чем счастлив встретиться с этой штукой в честном бою, он не был уверен, как Аластайя и все остальные в окружающих звёздных системах справятся, если битва начнётся в Огденборо без оборонительных приготовлений, чтобы избежать сопутствующего ущерба.

Это также подтвердило, что за миллиарды лет с момента создания Системы, пока W78 был Трансцендентным, эта штука выросла. И она выросла

очень

мощной.

W78 не был рад узнать о судьбе своей расы-создателя, но Ородан просто поклялся, что разберётся с этим, когда придёт время. Хотя, как пройдёт битва между ним и этой штукой, было неизвестно. Простой взгляд с большого расстояния между ними не сказал ему слишком много о её боевой мощи.

Тем не менее, она не могла быть сильнее Администраторов, если ещё не прорвалась в пространство Системы. Таласган, Воин, вероятно, оставался самым сильным противником Ородана, не являющимся Безграничным.

И достижения, которые он сделал в этой петле, хотя и были хорошими, всё ещё оставались недостаточными, чтобы преодолеть разрыв в силе между ним и самым могущественным Администратором Системы.

Однако что действительно испортило ему настроение…

…был тот факт, что W78 не позволил ему забрать кружку домой. Что-то о параметрах аномалии, которые были постоянно изменены до следующей петли из-за него. Хотя, по крайней мере, прото-юнит условно согласился позволить ему тренироваться с ней, под строгим руководством и надзором.

Тем не менее, дела с его тренировками шли хорошими темпами, даже если он не овладел Мастерством Мемметических Угроз. Прогресс альянса продолжался независимо от его собственных достижений. И был достигнут критический рубеж, поскольку Фентон наконец завершил свою работу.

Они находились в большом зале цитадели Вильристии, пространстве, теперь регулярно используемом как место сбора альянса. Полудраконьи стражи наверху выглядели гораздо более привыкшими к присутствию всех этих иностранных союзников, чем в начале петли. А у Фентона было довольное выражение лица, в руке он держал шар.

Это была самая искусно сделанная вещь, которую Ородан видел за долгое время. Возможно, всего на шаг ниже древней машины.

— Хорошо, сэр, вот оно. Теперь вы услышите, как каждый несчастный не-петлитель ноет ещё больше, чем уже ноет, — сказал одарённый чародей, бросая ему чуть больший шар, который всё ещё помещался в его пространстве души, но который качественно выглядел превосходящим во всех отношениях. — Устал от их приставаний всё это время. Пять тысяч слотов, заряжены и готовы.

— Пять тысяч? У меня было впечатление, что это будет шар на тысячу слотов.

Фентон немного сиял, показывая свою гордость.

— Вы не единственный, кто может время от времени впечатлять, мистер Ородан, — ответил он с зубастой улыбкой, а затем угрюмо отвернулся, когда Ородан взъерошил ему волосы.

— Это изысканная работа, Фентон. Кто помогал?

— Вождь племени Зукельмукса, мистер Гриок. Этот старый хрыч настоящий мастер по полировке самоцветов и кристаллов. Никогда в жизни не видел ничего подобного. Трудно даже поговорить со старым гоблином, когда у него очередь из людей, пытающихся купить его услуги.

— По словам старейшины, он специально заказал самый чистый и насыщенный маной камень, который смог найти во всех мирах альянса, — добавил Зукельмукс. — Этот шар в ваших руках из Мирового Ядра Тазривина, учитель. Сокровище, стоящее больше, чем королевство, усиленное величайшим ювелиром альянса, а затем завершённое нашим собственным одарённым чародеем. Молодой Фентон превзошёл все ожидания, хотя я скажу, что количество слотов точнее четыре тысячи девятьсот девяносто девять.

— Странно точное число, — сказал Ородан, присмотревшись и заметив, что один из банков действительно был заполнен. — Это не мог быть ты, Фентон. И никто из вас. Вы все уже часть петель, так кто же мог…

— Н-ничего и никто, сэр! — мальчик внезапно подпрыгнул, энергично выхватывая шар обратно. — Вам не нужно слишком внимательно на него смотреть. Я-я, возможно, ещё немного поколдую над ним, прежде чем отдать!

Ородан был сбит с толку; ещё больше, когда увидел, как Зукельмукс вздыхает с нежной улыбкой, а Эдросик громко смеётся.

— Ты тот, кто его сделал, Фентон. Никто не имеет большего права, чем ты, решать, кто получит слот, — уточнил Ородан. Альянс мог бы колебаться, но он не допустит, чтобы работа его ученика была присвоена без согласия самого мастера. — Хотя, полагаю, Гриок и Верховный Ораст также должны получить приоритет, учитывая их вклад в его создание.

Фентон, теперь немного менее красный — что всё ещё сбивало Ородана с толку, почему это могло быть так, — кивнул в знак согласия.

— Верно! Мистер Гриок просто хочет, чтобы определённые важные не-петляющие члены Восходящего Копья попали в шар. Около одиннадцати, если я правильно помню. А Верховный Ораст хотел двести мест, зарезервированных для квалифицированного не-петляющего персонала и магов, — объяснил Фентон. — Не так уж и много, если подумать. Тысяча удерживается, а остальные достанутся всем остальным, кто может внести что-то полезное.

Что всё ещё оставляло миллиарды и миллиарды людей по всем мирам, которые не получат места в шаре в ближайшее время. Как сильно они будут бороться за одно? Что они предложат взамен? Ородан не знал, но ограниченная доступность такой вещи, несомненно, вызовет свои проблемы.

В этой петле он в основном проводил время на Аластайе, и в меньшей степени на Вильристии. Он не видел, как широко распространённая новость о том, что десятки тысяч людей находятся во временной петле, была принята во всех мирах Лонворона или на Тазривине. Он был уверен в способности отдела по делам петлителей решать проблемы, но потенциальная проблема всё ещё оставалась потенциальной проблемой.

И, говоря об этом отделе, в большой зал цитадели Вильристии вошёл очень угрюмый полурослик с книгой в руках, отказываясь поднимать глаза.

— Ты выглядел и получше.

Полурослик ответил угрюмым хрюканьем, прежде чем заговорить.

— Его Величество Баластион счёл нужным даровать мне поместье в сельской местности.

— Что… должно быть хорошо, да? — спросил Ородан.

— Было бы… если бы это не было постоянным напоминанием о моём желании уйти на пенсию в поместье и целыми днями только читать книги. Желание, — Тегин захлопнул книгу и сердито посмотрел на него. — Которое я не собираюсь исполнять в ближайшее время.

На это Ородан ничего не мог сказать, кроме как кивнуть в знак сочувствия. Бедный полурослик действительно был призван из руководства важным городом Республики, чтобы теперь стать организатором отдела, который курировал десятки тысяч петлителей. Хотя, каким бы угрюмым ни выглядел генерал-полурослик, это была не угрюмость, рождённая недовольством.

— Мои извинения тогда. Надеюсь, ты хотя бы создал книжный клуб.

— На самом деле, да. Одна хорошая вещь во всём этом — существование тысяч людей, которые разделяют мою любовь к интроспективной и порой снисходительной литературе, — ответил Тегин. — Я подслушал ваш разговор, когда входил. Шар готов, мистер Пенни?

— Точно, сэр, ему просто нужно немного доработки, но у него почти пять тысяч готовых мест, — повторил Фентон, затем нахмурился. — Но я бы обошёлся без приставаний от всех, кто хочет попасть.

— Простите меня. Это было трудное время и для меня, и для отдела. Нам придётся усилить вашу охрану, если они прорвались, несмотря на наш досмотр, — сказал Тегин. — Мне пришлось создать несколько публичных примеров с помощью зачарованных колодок и в двух случаях — казней. Места в шаре

не

продаются, и ими нельзя торговать с помощью взяток, политики и тому подобного.

— Казнь? Это звучит серьёзно… — пробормотал Ородан.

— Несчастная необходимость, когда не-петляющий маг-лорд попытался шантажировать Верховного Ораста за место в шаре. Безжалостно, но такие вещи нельзя игнорировать, если мы хотим обеспечить стабильность и справедливость в использовании этого мощного артефакта. Последнее, что нужно видеть не-петляющим простолюдинам, это то, что нас можно заставить уступить под политическим давлением и давать места через закулисные сделки. Влияние на моральный дух было бы хуже и для тех, кто в петлях, когда они видят, как какой-то незаслуженный политик получает место в шаре, а их не-петляющие близкие — нет, — объяснил Тегин. — В нынешнем виде я объявил любую попытку повлиять на решения по шару посредством шантажа или силы незаконной. Наказуемо смертной казнью для не-петлителей и периодом пыток магами разума и души для петлителей. Помимо привилегий, предоставленных мистеру Пенни, вождю Гриоку и Верховному Орасту, которые вообще сделали шар возможным, каждый человек на нём тщательно проверяется, и чтение его Статуса и резюме полностью публикуется, чтобы не возникало вопросов, почему они были включены. До сих пор я ещё не видел никого более квалифицированного, кто бы показал себя и наглядно доказал, что заслуживает места больше, чем существующий держатель.

Это звучало довольно справедливо. Наказания могли показаться некоторым суровыми, но Ородан вырос, видя, как стражники Дома Аргон в его время открыто убивали воров на месте. Учитывая всё, через что он прошёл в петлях, это было для него далёким воспоминанием, но для него суровая справедливость была стандартом, к которому он привык.

Хотя, если какое-либо преступление нуждалось в смертельном и болезненном сдерживании ради стабильности среди петлителей, то это было бы всё, что связано с шаром. Мудро со стороны Тегина и его отдела было подумать об этих вещах заранее.

— Хм, говоря о наказании… возможно, наш подход к некоторым… божествам можно рассмотреть подробнее?

Тегин на мгновение нахмурился, прежде чем глаза полурослика сузились от понимания.

— Вы хотите, чтобы их убили, мистер Уэйнрайт? Скажите слово, и это будет сделано, но три тирана остались в божественном измерении, а их последователи были лишены Благословений вскоре после начала петель благодаря вам.

— Нет, я не хочу, чтобы их убивали. Наоборот, — сказал Ородан, и с некоторым трудом, поскольку это включало в себя проглатывание горькой обиды, которую он так долго держал. — Со следующей петли… возможно, разговор с ними, прежде чем мы будем действовать, будет лучшим решением.

— Это… удивительно слышать от вас. По правде говоря, отдел рассматривал такую возможность, но затем немедленно отбросил её после консультации с хронистами. Их проступки по отношению к вам глубоки, и мы вообще не хотели поднимать эту тему, но…

— У них много последователей, которые не совершили ничего плохого, я знаю. Я вижу это сейчас и понимаю, что не каждую проблему нужно решать мечом и щитом.

Брови Тегина удивлённо поднялись, а затем он снова вздохнул и проворчал.

— Уф… Лорд Эльдарион будет исключительно самодоволен по этому поводу. Теперь я должен ему несколько редких книг, — проворчал Тегин. — Спасибо, что заставили меня проиграть пари, мистер Уэйнрайт. Лорд Алденила очень надеялся, что вы предложите нечто подобное менее чем за двадцать петель. Могу я спросить, что вдохновило на изменение мнения? Вы всегда ненавидели трёх тиранов из Первозданной Пятёрки. Хронисты отмечают это весьма тщательно. Что изменилось?

— Я не буду разглагольствовать о том, что каждый может измениться и что каждый заслуживает второго шанса. У меня нет обязательств заботиться об их потенциальных изменениях характера или о них самих. Я ненавижу этих троих, и это не изменится, — заявил Ородан. — Но те люди, которые полагались на них, которые верили в них… возможно, они заслуживают того, чтобы их Боги вернулись к ним.

— А если они снова предадут вас?

Ородан улыбнулся.

— Сила решает все проблемы, — сказал он.

Зукельмукс, вероятно, мог бы убить кого-то вроде Ильятаны, а если бы его ученик не смог, то Озгарик уж точно смог бы. На самом деле, северный Бог мог бы убить всех троих сам, если бы ему это понадобилось. Не было нужды бояться змей в траве, когда твои ноги сделаны из стали. Под сенью силы альянса — и, если понадобится, собственной силы Ородана — возможно, трём злым существам можно было бы дать шанс действовать правильно. Не потому, что он хоть сколько-нибудь заботился о них, а ради тех, кто праведно следовал за ними и творил добро во имя их.

— А теперь, что это за хронисты?

Большой зал всё ещё был несколько пуст, и Ородан с его учениками прибыли немного раньше большинства. Тем не менее, в зале рано были также агенты Разведывательной Службы, охранники, военные деятели и осадные инженеры, а также некоторые капитаны Блэкуорт. И были также люди, делающие обширные записи.

Ородан видел их раньше. Один из них часто был среди команды, когда у него проходили тренировки, на которые направлялись объединённые ресурсы альянса. Другому, Калемару, он периодически передавал копии своих записей при каждой встрече.

Эдросик приложил ладонь к лицу, и художник застонал.

— Не беспокойся об этом, Ородан. Чем меньше ты об этом слышишь, тем больше сохранится твой рассудок.

— Это едва ли так зловеще, как мистер Эдросик это преподносит. Они просто хронисты и летописцы вашего путешествия до сих пор, наряду со всеми вашими достижениями в уровне навыков, решениями и высказанными мнениями, — сказал Тегин с чересчур счастливой улыбкой. — Они наблюдают за вами в каждый момент, когда могут, собирают показания очевидцев, свидетельства и хранят все записи о вас в своих умах.

— …Что?

— О, смотрите! Главный летописец и его помощники идут сюда. Хорошая возможность познакомиться! Лорд Халледин, пожалуйста, пройдите сюда, чтобы мы наконец представили вас самому человеку.

Ородан всё ещё был слишком шокирован тем фактом, что целый отдел был посвящён отслеживанию каждого его действия и его тщательной записи. Тегин потащил его к мужчинам и женщинам-летописцам, и первое, что он заметил, это как их глаза расширились.

Одна даже бесстыдно раздула ноздри, словно пытаясь понюхать его с расстояния разговора.

— Наконец-то встретить самого петлителя времени. Мой лорд, я Халледин Альватель, моя фамилия связана с воинами и героем, несущим Квест, но в основном это длинная линия прославленных мастеров знаний и архивариусов, которые поддерживали письменную и устную родословную Востока с незапамятных времён. Позвольте мне смиренно заявить, что я всегда ваш самый преданный летописец и свидетель. Эта встреча будет описана с особой честью, — заявил мужчина.

Хотя Ородану обычно не нравилось благоговение, с которым люди говорили с ним, у этого старика был и определённый уровень профессионализма. Как будто он был не просто фанатичным преданным, но и летописцем, готовым писать как о хорошем, так и о плохом в равной мере. Хотя, сколько из этого будет публично доступно, вероятно, зависело от Тегина и лидеров альянса.

У мужчины была и определённая воинственная осанка. Уровень Мастера, согласно инстинктам Ородана.

— Я не знал, что у меня есть целая команда хронистов, работающая над документированием всего. Поза и руки говорят мне, что ты тоже умеешь сражаться, значит, ты тоже петлитель?

— Да, мой лорд. Дом Альватель Востока всегда был родом воинов-учёных. Для меня было честью лично сражаться и быть свидетелем освобождения Лонворона в вашей последней петле, прежде чем мы все проснулись в этой, помазанные вашей рукой как часть самого священного цикла.

— Священный цикл? Это просто временная петля… хотя я признаю, что даже я не знаю, кто, чёрт возьми, создал этот механизм, на котором она держится.

— Простите меня, мой лорд. Хроники не только утверждают это, но я лично был свидетелем вашей скромности. Конечно, вы преуменьшаете значение… поистине, мы все могли бы поучиться у вас, — сказал мужчина, немного переборщив и заходя на территорию, которая делала его неловким. — Этот скромный летописец не посмеет влиять на ваши мысли или действия… но я просто скажу, что больше людей, чем вы знаете, считают временные петли очень священным и значимым делом. Особенно после вашего проведения Первого Великого Воскрешения вчера.

Первое Великое Воскрешение? Он имел в виду воскрешения?

Лицо Тегина покраснело, словно полурослик изо всех сил пытался сдержать смех. Этот маленький проказник слишком уж веселился за счёт Ородана.

— Лорд Уэйнрайт! — воскликнул один из помощников летописцев, держа книгу с надписью «Ставки и шансы». — Не хотели бы вы прокомментировать свою уверенность в приобретении ещё одного Небесного навыка в этой петле?

И прежде чем он успел ответить, главный летописец шлёпнул мужчину по затылку, чтобы заставить его замолчать.

Конечно, другой помощник заговорил, этот, судя по всему, из Коллектива, и более книжный тип с моноклем на глазу.

— Лорд Уэйнрайт. Не могли бы вы рассказать нам свои честные мысли о боевой мощи Агатора и о том, сколько проблем он доставил вам на протяжении петель?

— Сколько проблем? Ну, он мысленно поглотил моего наставника, а затем попытался овладеть…

— Прошу прощения, мой лорд. Я имею в виду, если измерять его по отношению к тем, кто

действительно

причинял вам проблемы по мере развития ваших петель, как бы вы его оценили? Например, по сравнению с Эльдрическим Аватаром или Королём Демонов, который появился после приобретения вами вашего Небесного навыка в петле сразу после цикла Новаррии?

Теперь, когда Ородан подумал об этом… разве Агатор не был немного… невпечатляющим? Возможно, это была его естественная неприязнь к Богу Войны, окрашивающая его мысли, но для бога войны божество не сделало ничего особо впечатляющего. И он даже не заставил Ородана слишком много раз петлять.

А потом этот негодяй даже сбежал и обрёк Империю Хасматор и древние цивилизации Инуана на гибель, пройдя через первые врата.

— Хм… полагаю, если смотреть на это в общем, он был не так уж плох. Не могу сказать, что помню, чтобы он делал что-то особенно впечатляющее, кроме борьбы со временем однажды. Хотя он сражался со мной на Нариктусе и…

— Видите! Я же говорил! Этот богомерзкий трус — фальшивка! Самозванец! А… а

мошенник

! — воскликнул другой помощник летописца, перебивая его.

Ородан тоже узнал его, с межакадемического турнира.

— Орациус Мендакс! Вы не можете просто объявить одного из заклятых врагов лорда Уэйнрайта мошенником! — отчитал главный хронист. — Простите меня, мой лорд. Он не посвящён в цикл, но мы держим его при себе за его способность выражать мысли… творчески, в нашем повествовании.

— Но сэр! — воскликнул помощник в монокле. — Даже сам лорд Уэйнрайт теперь согласился, что злой Агатор — не что иное, как жалкий плебей, бродяга в лохмотьях, который издевается над теми, кто слабее его! Разве это не должно быть добавлено в хроники его саги?

— Как я и думал…! Это меняет все коэффициенты ставок! — воскликнул помощник по ставкам, яростно записывая заметки.

Зукельмукс, которому надоело это зрелище, вмешался и силой отвёл группу летописцев. И хотя Ородан обычно не избегал таких вещей, на этот раз он почувствовал себя благодарным.

Мошенник? Коэффициенты ставок? Что, чёрт возьми, происходит?

Последнее, о чём фанатичный помощник кричал, прежде чем Зукельмукс перенёс их всех на другую сторону зала, было то, сможет ли он теперь победить Отверженного. И Мендакс громко заявил, что это будет лёгкая победа, в то время как помощник в монокле начал яростно спорить о масштабе и приводить странные аргументы о пределах и заблуждениях.

Ородан выкинул этих странных людей из головы.

— Тебе нравилась каждая секунда этого, не так ли? — спросил он, и Тегин ответил ему невинной, но радостной улыбкой.

Тем не менее, его ворчание прекратилось, когда вошли ещё люди.

Различные лидеры альянса, Трансцендентные, Алагамет и Альмира, и, наконец, полудракон, которая никогда не переставала заставлять его несуществующее сердце забавно биться.

Она встретилась с ним взглядом и легко улыбнулась, отчего он почувствовал, словно само солнце согрело его существо.

Вошли ещё. Военные капитаны Блэкуорт, командиры Аластайи и Вильристии, маги-лорды Тазривина и боевые подразделения Единства. Но, что важно, был корпус магов света альянса, а за ним — важный тактический актив, который больше не был в форме Истинного Вампира.

— Ты доказательство того, что менталитет получателя имеет такое же значение, как и мой собственный, когда я использую Домен Идеальной Уборки, — сказал Ородан, глядя на новую человеческую форму Ахерозама, которая была высокой и стройной. Больше, чем любой мужчина, которого он видел. Возможно, гибрид лунного эльфа и человека? — Новая форма хорошо тебе подходит, надеюсь?

— Да, мой лорд, — сказал очищенный человек, глубоко поклонившись. — Цепи жажды крови больше не сковывают меня. Теперь я сам по себе. И я готов помочь вашему альянсу, чем смогу.

— Хорошо, тогда, полагаю, нам следует начать, раз все собрались здесь, — сказал Тегин, хотя Ородан задался вопросом, почему полурослик начинает, когда лидера Новаррии нет. Где, кстати, этот человек? — Мои лорды, леди, величества и другие существа силы, приготовления завершены, и примерно через четыре часа мы будем штурмовать Нариктус отсюда. Инженеры нашего альянса, с помощью мистера Пенни и блестящего лорда Андерторна из Коллектива, завершили настройку великого массива таким образом, что мы можем мгновенно высадиться на вражеский мир.

Полурослик затем указал на руку Ородана, где светилась мировая корона Аластайи.

— Мы и наша сестра не позволим миру трёх лун использовать свою собственную основную силу. Но будьте осторожны… Нариктус намного больше, чем мы и Вильристия вместе взятые. Окно возможностей для этого… будет ограничено, —

произнесла мировая воля Аластайи, добавляя свою поддержку.

— Мощное тактическое преимущество, — добавила Заэсситра. — Без связи с их мировым ядром вражеское командование останется уязвимым для многих вещей. Щель в их броне, которая позволяет нам использовать главную слабость вампиров… свет.

— Всем собравшимся, если вы их раньше не видели, позвольте представить лорда Силестора Люменарина из Аластайи и мага-лорда Илеру Даунсайт из Тазривина. Два главы корпуса магов света нашего альянса, — объявил Тегин. — Из того, что нам сообщает наш недавно обращённый друг, мировое ядро Нариктуса используется для деспотичного экранирования всех кровавых лордов от враждебной магии света.

— Это не инструмент, который Повелитель Ночи может использовать на чужой земле, но под вечной ночью трёх лун никто не может легко вторгнуться на Нариктус, — сказал Ахерозам, а затем бывший вампир посмотрел между Ороданом, Альмирой, Алагаметом и Заэсситрой. — Но… если я осмелюсь… с такой силой, как ваша… Нариктус не должен быть препятствием вообще.

— Ты говоришь правду, почтенный друг, — ответила Заэсситра. — Однако эта стратегическая встреча не для нас, а для армий альянса. Никто из нас четверых не будет участвовать в каких-либо боях, кроме обеспечения того, чтобы не вмешивались высшие силы.

Не было ни шокированного бормотания, ни вздохов, ни протестов. Это было то, что обсуждалось, и альянс знал об этом уже некоторое время.

Вся причина, по которой Ородан привёл всех этих людей во временные петли, заключалась в том, чтобы они могли набраться сил, чтобы встать на ноги и взять бразды своей судьбы в свои руки. Это вторжение на Нариктус было лишь первым шагом к проактивным действиям.

Конечно, он и два других Воплотителя — и Заэсситра, которая занимала странное положение по силе — могли бы с лёгкостью уничтожить Гегемонию и, вероятно, каждую фракцию своей галактики, если бы захотели. Но дело было не в этом.

Дело было в оттачивании мощи альянса с нуля. Это было бы испытанием силы, техник и технологий Аластайи, Вильристии, Тазривина, Единства и Коллектива против Нариктуса. Это было столько же полевое испытание, сколько и битва.

И только оттачивая способности низших уровней альянса, высшие уровни могли по-настоящему возвыситься. В конце концов, более сильный альянс означал больше ресурсов, техник и недавно разработанных навыков, которые можно было бы направить четырём сильнейшим существам в нём. Более того, хотя Нариктус был для него тривиальным, учитывая, что он уничтожал сотни звёздных систем раньше, это не было так уж легко для армии Трансцендентных, Гроссмейстеров и ниже альянса. Это было бы настоящим испытанием их развития.

Это была самая первая петля, когда все были вовлечены во временные петли. Многие из этих десятков тысяч воинов, солдат и магов всё ещё приходили в себя от реальности того, что Ородан втянул их во временные петли. И всё же теперь он ожидал, что они возьмут бразды своего собственного развития и начнут мировое вторжение в землю вампиров, оборотней, призраков и некромантов.

Ородан, который так долго тренировался в петлях безумными методами… мог рассматривать это только как хорошую тренировку.

На самом деле, судя по всему, большинство присутствующих в этом большом зале с нетерпением ждали этого, тихая гордость и желание проявить себя были очевидны на их лицах. Смерть теперь не была для них препятствием. И даже если они умрут в этой петле, Ородан был стержнем временных петель, и только его смерть вызвала бы фактический сброс. Что означало, что эти члены альянса могли умереть, а затем быть воскрешены аластайской хрономантией и корпусом магов душ прямо посреди этой петли, чтобы затем возобновить бой.

Самое главное, такое суровое вторжение в мир закалило бы их больше, чем освобождение Лонворона от Элдрических. Это дало бы почти всем им уровни навыков, новые идеи и, возможно, даже новые навыки более высокой редкости. Кто знал, сколько скрытых талантов из армии появится в результате? Кто знал, какие трофеи и секретные техники вампиров они разграбят и используют для своего собственного развития?

Да, это было мировое вторжение, но уникальный контекст того, что все они были частью временных петель, означал, что это была действительно критическая возможность для роста. Это вторжение будет повторяться снова в следующей петле, и в следующей, пока сам Нариктус не будет очищен от секретов, техник, артефактов и критически важных активов.

И отдел по делам петлителей, который курировал всех петлителей времени, в контексте петель, имел возможность повторять это вторжение снова и снова, пока вторжение не пройдёт идеально. Ородан повторял петли снова и снова, пока не добился успеха, но теперь что-то, чего даже

он

не видел, получит шанс произойти.

Это был бы первый раз, когда

организация

получила возможность многократно оттачивать себя в одной и той же ситуации, пока не добьётся успеха.

— Я также взял на себя смелость

уведомить

некоторых своих младших членов Конклава о том, что возле Нариктуса произойдёт значительная битва, — сказал Алагамет, пространственный паук-Воплотитель. — Мы, люди света, не терпим лордов ночи Гегемонии. У них будут наблюдатели, готовые отправить отчёт. Хотя я мог бы просто использовать свою власть, чтобы попросить их присоединиться к альянсу, демонстрация ваших возможностей сделает переход ещё более плавным.

— Что означает, что Нариктус — это не только возможность для тренировки, но и шанс произвести хорошее первое впечатление на будущих союзников, — сказал Тегин. — Недавние, хотя и поспешные, модификации, которые мистер Грегори Ханнеган внёс в наши флоты и вооружение, дают нам критическое преимущество.

— Я бы счёл это преувеличенным слухом, если бы не видел своими глазами, но генерал Тегин говорит правду. Оружие стреляет быстрее и сильнее, броня намного прочнее, чары текут плавнее… всё просто

лучше

, когда управляется рукой лорда Ханнегана. Возможности нашего пустотного флота и армии увеличились на целых пятьдесят процентов. Совершенно абсурдная цифра, и это очень консервативная оценка.

Заявление Короля Алстатина было встречено некоторыми шепотками и впечатлёнными возгласами. Хотя сам предмет этого, угрюмый старик, который выглядел раздражённым тем, что он на совещании, а не руководит работой, казалось, нисколько не заботился. Типичный Старик Ханнеган, подумал Ородан с улыбкой на лице.

Даже если петля по какой-то причине закончится, или произойдёт что-то ужасное, теперь у него была странная уверенность, что Аластайя не была полностью беззащитной без него. Даже если их боевая мощь без этого альянса была недостаточной, у них, по крайней мере, был Небесный бригадир, который мог направлять труд на абсурдные высоты. И старый надсмотрщик будет только улучшаться в этом по мере получения уровней навыков.

Были ещё обсуждения стратегии, их тактики и точного подхода к вещам. Во многих из этих обсуждений Заэсситра делегировала командование и тактику доверенному кругу Трансцендентных и Гроссмейстеров из каждого мира. Она просто сказала, что было бы неуместно с её стороны брать прямое командование, когда она не будет участвовать в боях.

И из того, что Ородан видел в её способности причинять вред Пророку… он полностью согласился.

Они не спарринговали, ещё нет. Но он вспомнил определённую абсурдную силу и жуткую и эзотерическую ауру, которую он ненадолго почувствовал, когда их губы соприкоснулись в более личные моменты.

Этот полудракон был опасен. Он никому не доверял так сильно, как ей, доверие было неявным и абсолютным. Но это не стирало инстинктивного признания того, что она, даже если не так сильна в чистом смысле… вероятно, могла бы сильно навредить ему, если бы получила шанс.

У него даже не было возможности спросить о её Статусе, но он знал, что там его ждут сюрпризы.

Что бы ни сделала зона столкновения между Элдрическим Безграничным и его садистским братом, она породила и помогла перековать существо, которое было смертоноснее любого, кого он видел в пространстве Системы. И добавление того странного и эфемерного существа, которое помогло в самом конце, только усилило это.

Стратегическое обсуждение продолжалось ещё некоторое время.

Обсуждались воздушные построения, наземная тактика, артиллерийские расстановки, спатиомантические манёвры и все прочие вещи, связанные с боем и войной.

Обсуждение, которое прервалось, когда огромные двери, закрытые в начале совещания, распахнулись.

— Баластион? — спросил Ородан. — Я задавался вопросом, где ты был.

Если кто-то ещё ощетинился от того, что первый император просто ворвался, опоздав, они не высказали этого, когда Ородан признал его.

Но социальные нормы были наименьшей из их забот. Особенно когда правителя Новаррии сопровождал некий безумец.

Аловардо Бальменто.

Глаза Ородана сузились, когда он вопросительно посмотрел на сумасшедшего. Большинство считали древнего Бальменто из Аркуолла совершенно безумным, но это было далеко от истины. Мужчина просто увидел истину Элдрических и полностью и целиком принял её. Каким-то образом Аловардо мог говорить с числами Системы так же, как Ородан. И мужчина мог воспринимать вещи о более широком состоянии Системы.

Поэтому, когда прозвучали слова мужчины, он слушал.

— Цифры говорят ясно. Они говорят, что было довольно много… внешних прорывов.

Это было единственное заявление. И после него ничего не последовало.

Совещание погрузилось в хаос.

— Время слишком совпадает, чтобы это не было связано. Тебе не следовало останавливать меня, Ородан Уэйнрайт, — холодно сказала Альмира.

— Согласна, — добавила Заэсситра в знак согласия.

— Не согласен, — сказал Алагамет.

— Моё сердце согласно с Альмирой… но вмешиваться в их решение было бы не чем иным, как тиранией, — произнёс сам Ородан, его голос был полон беспокойства и нежелания.

Три Воплотителя и воскрешённый полудракон с сомнительным статусом стояли на утёсе над собравшимися армиями альянса. Они не командовали, а просто наблюдали, как делегированные командиры отдавали приказы и организовывали войска для высадки и штурма, который должен был вскоре произойти.

Великий массив Аластайи, устройство, усовершенствованное и доработанное Фентоном и Клайберном Андерторном, с полевым руководством, предоставленным Талрикто и Алагаметом, гордо возвышался. Он бурлил силой. Дестартес — который был вторым лучшим пространственным магом альянса после пространственного паука — стоял наготове, чтобы активировать его в назначенный час.

Решение продолжить вторжение, несмотря на предупреждение Аловардо, не было принято легкомысленно.

Значительное меньшинство присутствующих шепталось о том, следует ли отложить вторжение, пока они готовятся к оборонительным мерам. W78 был среди них, предупреждая альянс не недооценивать эту аномалию, даже если они находились в пространстве Системы.

И, к удивлению многих на том совещании, Ородан также был в этой группе.

Не потому, что он боялся того, что увидело его, а он его, а ради безопасности всех остальных, кто петлял вместе с ним. Он почти настаивал на том, чтобы ему разрешили выйти к границам пространства Системы, ждать его и затем самому сразиться с ним.

Конечно, это предложение было немедленно отклонено Баластионом и Королём Алстатином с напоминанием, что он больше не единственный петлитель времени. Но он

был

центральным. Если он умрёт, все остальные сбросятся, поскольку петля возвращала всё во времени к его полуночному пробуждению в Огденборо.

Они, не без оснований, утверждали, что десятки тысяч людей, которых он привёл в петлю, теперь имели свои собственные планы тренировок, свои собственные желания и цель доказать, что они больше, чем просто обуза. Баластион даже использовал свою собственную линию рассуждений против него, напоминая ему о том, что он осуществил грандиозное изменение самих петель, чтобы у каждого был шанс взять контроль над своей собственной судьбой.

Было бы лицемерно с его стороны отрицать решение большинства сейчас.

Хуже всего, меньшинство, которое изначально протестовало, затем было вовлечено в страстную речь аластайского Гроссмейстера о том, как много Ородан сделал для них, и теперь настала их очередь показать ему, что они тоже могут подняться и встать рядом с ним. Они были обязаны ему усердно работать и набираться сил, так сказал этот человек.

Ородан вспомнил этого человека как того самого, кто ядовито набросился на Илидию Арестос, чья дочь была убита вампиром в Скарморроу.

Эмоциональная и вдохновляющая речь этого человека затем убедила оставшееся меньшинство, что они должны продолжать. Таким образом, при согласии девяти десятых петляющего альянса на необходимость мирового вторжения, Ородан был переголосован.

Он не остановил Веспидию от самопожертвования. Он не остановил Фентона от присоединения к нему в битве, а затем от отдачи своей жизни. Поэтому он не мог с чистой совестью отказать ни одному воину в его возможности для славы.

Альмира, по настоянию W78, даже попыталась использовать своё положение… но Ородану пришлось неохотно вмешаться и остановить её, как бы сильно он ни хотел согласиться.

Он мог оставаться только их хранителем и внимательно следить за любыми признаками появления этой штуки, пока альянс сражался на Нариктусе.

— Ородан Уэйнрайт, — сказал Алагамет. — Ты убил Администратора, сражался с Безграничными и отдал всего себя за нас, чтобы привести всех во временные петли. Я верю, что ты не допустишь, чтобы нам был причинён вред.

Пространственный паук, Воплощение Пространства, звучал слишком доверчиво с такими словами. Тон, от которого плечи Ородана почувствовали себя ещё тяжелее.

— Я не всемогущ. И то, как W78 говорит об этой штуке, она правит на поле битвы, на которое трудно повлиять, — предостерёг Ородан. — Я беспокоюсь не о себе, а о тех, кто может увидеть это существо. Сломанный разум всё равно будет петлять.

Пространственный паук, казалось, немного выпрямился при этих словах, восприняв их всерьёз.

— Ты прав. Прости моё легкомысленное отношение к такой угрозе… возможно, мы слишком привыкли к тому, что твоя сила защищает нас. Даже тогда они приняли своё решение. Есть определённая… преданность, рвение в том, как действуют эти солдаты. И его не так легко погасить, когда его инициатор продолжает совершать один абсурдный подвиг за другим, — уточнил Алагамет, затем его голос замедлился. — Можешь ли ты ожидать, что они внезапно прекратят вторжение по такому предупреждению? Посмотри на них, они почитают тебя. Когда решение основано на консенсусе, кто из них захочет быть трусом, когда петлитель времени, который вернул их близких, никогда не отступал перед лицом врага?

Ородан не мог сбросить со счетов этот момент. Само его поведение влияло на других петлителей и их решения. Он никогда не отступит, никогда не сдастся. Ни перед каким врагом он не дрогнет и не покажет ничего, кроме чистого боевого рвения.

И когда он лично освободил Лонворон, а затем воскресил так много людей? Это был мощный стимул подражать его естественной манере действий.

— Возможно, тогда мне следует вести себя более трусливо.

— Слишком мало и слишком поздно для этого. Предмет одной из твоих обид, Агатор, уже носит это прозвище. Если ты услышишь, как хронисты и те, кто читает их бред, говорят об этом, ты, возможно, даже покраснеешь, — добавила Заэсситра с сухой усмешкой.

— Я едва понял половину того, о чём они спрашивали меня, когда я встретил их… — пробормотал Ородан. — Но хватит об этом. Я чувствую, что солдаты внизу не слишком довольны ожиданием.

Штурм должен был начаться через пятнадцать минут.

Нариктус понятия не имел, что грядёт. Более широкая Гегемония,

вероятно

, уже знала, что на Аластайе есть носитель Небесного навыка. Повелитель Ночи был бы глуп, если бы ничего не сказал, когда его поисковые отряды столкнулись с такой организованной и смертоносной силой, пытаясь забрать Старика Ханнегана. Но это не означало, что Гегемония в целом была готова.

По словам Альмиры и, в частности, Заэсситры, сообщение о случайной планете с Небесным существом, внезапно ставшей очагом армий Гроссмейстеров и Трансцендентных, встревожило бы Агримона, но действовать внезапно было бы безрассудно. На самом деле, Коллектив сообщил о различных разведывательных пустотных кораблях, которые заглядывали в их и Тазривина звёздные системы так близко, как только могли.

Вероятно, должен был состояться какой-то дипломатический контакт, чтобы выяснить, чего хочет альянс, а затем начаться боевые действия, если компромисс не будет достигнут. В конце концов, если доклады Нариктуса Гегемонии были точны, то было ясно, что объединённые миры группы петлителей времени были силой, равной Гегемонии, если не большей.

Конечно, это было спорно, когда большинство в альянсе решило пропустить все дипломатические шаги и дать свой ответ в форме войны.

Солдаты, маги, инженеры и капитаны нетерпеливо ждали, пока таймер отсчитывал время. Наконец, за пять минут до конца, Дестартес нарушил тишину.

— Есть ли кто-нибудь, кто остался неподготовленным?

Тихое поле и спокойное небо встретили этот вопрос.

Рамка портала начала светиться, когда наставник Ородана в магии активировал специфическую спатиомантическую последовательность, необходимую для прямой настройки её на Нариктус.

И объединённые силы петляющего альянса взревели в знак одобрения, устремившись прямо к великому массиву.

Видение Чистоты Ородана пронзило мгновение, когда великий массив соединил свой могучий пространственный разлом с поверхностью Нариктуса. Его взгляд убедился, что на другой стороне не было никаких неприятных сюрпризов или засад, ожидающих вторгшуюся силу.

Их не было.

Разработка пространственного массива, способного совершить прямую высадку на поверхность хорошо охраняемой планеты со своими Трансцендентными и армиями Гроссмейстеров, была нелёгким делом. Усиленное тем фактом, что поисковый отряд Нариктуса, посланный за Стариком Ханнеганом, недавно потерпел неудачу, силы лордов ночи, несомненно, были в состоянии повышенной готовности.

Однако основной защитой от такой высадки были обереги. В частности, антиспатиомантические обереги; те, что питались защитным мировым ядром. Мировое ядро, которое теперь подавлялось, когда Ородан почувствовал, как мировая корона на его руке раскалилась, связь между ним и Аластайей позволяла ему чувствовать, насколько она напряжена.

Но мировой дух его родного мира был не одинок.

Это должно было быть невозможным подвигом. Чтобы три мировых ядра координировались и могли перенаправлять энергию на одну цель для вторжения. Это не то, что происходило в галактическом масштабе.

Но когда у тебя есть двенадцать недавно усиленных божеств, которые являются своим собственным измерением, наряду с пауком, обладающим выдающейся способностью манипулировать этими силами, это другое дело.

Упомянутый пространственно-фазовый паук сидел на камне, в нескольких десятках метров, в состоянии абсолютной сосредоточенности. Ородан должен был отправиться с ним куда-то в путешествие, но Талрикто не сказал, когда и куда, так что это, вероятно, означало после битвы. Пространственно-фазовый паук был неподвижен, как статуя, когда он тщательно манипулировал пространственными границами и путями, чтобы позволить двенадцати усиленным божествам Аластайи принимать мировую энергию от трёх отдельных мировых ядер.

Энергия, которая затем гармонизировалась и объединялась, чтобы войти в проём через великий массив.

Мировая корона Заэсситры светилась. Как и посох Верховного Ораста Вальмарры Мальворры. Ородан даже не знал, что этот предмет был мировой короной. С другой стороны, если Заэсситра давно использовала мировую корону в форме меча, казалось, что ограничений было мало.

Вильристия и Тазривин отдавали свои энергии этому поединку между мировыми ядрами.

И когда Ородан, Заэсситра, Альмира и Алагамет прошли через великий массив вслед за армией, внезапный и резкий переход от аластайской зелени сменился видом теней, тумана и тёмного леса.

Телепортация была бесшовной; союзные мировые ядра выполнили свою работу, вмешавшись в работу Нариктуса. Ородан практически чувствовал, как мир ночи и тени бурлит негодующей яростью. Не тот, кто им управлял, а сам мир, недовольный тем, что его господство над собой было так сорвано.

Они оказались на мире вампирских лордов, с тремя лунами — красной, белой и жёлтой — освещающими верхушки мрачных лесных крон и короткие участки открытой земли между ними.

Ородан и его собратья-Воплотители вступили в бой позади армии петляющего альянса, поэтому к тому времени, когда они ступили на вражеский мир, битва уже шла.

Местная флора и фауна на вражеском мире были недружелюбны. И они высадились довольно близко к тому месту, где сам Ородан когда-то давно вошёл на Нариктус, что означало, что они находились в единственном открытом кармане, освещённом лунным светом, посреди глубокого, тёмного леса. Трава была кровососущей, деревья — призрачными и полными пауков, и даже некоторые цветы обладали опасными свойствами, влияющими на разум и душу.

Лес смерти, который Ородан не слишком беспокоил, когда он вошёл и имел большую боевую мощь для применения. Но для обычного солдата Коллектива и мага Тазривина? Не так уж приятно.

— Проклятая трава пытается ущипнуть меня за пятки!

— Демоническая земля! Быстро! Сотворите огненное заклинание!

— Нет, болван! Вот почему ты остаёшься учеником мага! Лёд! Не огонь!

Физически более слабые члены армии альянса плохо проводили время. Но именно здесь альянс показал себя сильным. Это не была беспорядочная кучка дилетантов. Это была спланированная операция с участием различных групп.

Аластайские воины и вильристийские полудраконы вышли вперёд, оттесняя своих более мягких союзников назад, бесстрашно проходя через кровососущую траву, которая не находила опоры. Металлические сапоги и кожа, закалённая физическими навыками, были плохой мишенью для вампирской травы. А инженер Блэкуорт, сидящий на плечах полудракона, бросил большую колбу.

— Алькагест наружу! Простите за запах!

Пузырящееся вещество, приземлившись, заставило поле травы увянуть и умереть при контакте.

Небольшие боевые подразделения и дроны Единства также прибыли, их металлические каркасы и неорганические тела были полностью невосприимчивы к высасыванию крови или к тому, чтобы стать пищей для некоторых голодных животных. Они систематически сжигали призрачные деревья, сканировали окрестности и каталогизировали данные.

И, наконец, используя этот чистый участок, вошли маги-лорды и маги-полудраконы. Один сотворил заклинание, которое намертво заморозило землю. Маг войны-полудракон сотворил могучий шквал, который рассеял туман на несколько миль, а затем Силестор Люменарин прошёл со своим корпусом магов света, начав ритуалы освящения, которые, казалось, были совершенно анафемой всему, что было на Нариктусе.

Теперь была очищена безопасная зона. И именно здесь Ородан увидел собравшихся Трансцендентных и усиленных божеств альянса, наблюдающих, но пока не вмешивающихся.

— Я удивлён, что ты не уничтожил окружающие сто миль как героическую запоздалую мысль, — заметил Ородан, глядя на старого алебардщика среди них.

— И лишить молодых их шанса на славу? Нет. Как ты остаёшься наблюдателем, вмешиваясь только для того, чтобы противостоять тем врагам, которые превосходят нас, так и мы будем делать то же самое для наших младших, — ответил Адельтадж. — Ужасный мир, должен сказать. Три луны светят своим жутковатым светом на полотно жуткой смерти, среди которой я не видел ничего яркого и доброго.

— Сама природа смерти была извращена в этом месте. Столько потерянных и неуправляемых душ… столько связанных с некромантами и кровавыми лордами. Это… крайне еретично, —

сказал Мальзим, с холодной решимостью. Ородан всегда знал, что бог смерти заботится о святости павших, так что для него видеть это? Инуанское божество было, по понятным причинам, недовольно.

Их тактический актив, информатор Ахерозам, тоже нервно озирался.

— Этот лес был зелёным и полным жизни в моё время. До того, как Повелитель Ночи по-настоящему победил и изгнал всех божеств, связанных со светом, и доминировал над нашим миром нежитью и кровавым режимом. Но я всё ещё помню… скрытые тропы…

там

! Вход в сеть нор вождей гулей! Мы могли бы использовать его для более лёгкого продвижения, но будьте осторожны, путь будет коварным и полон могильных упокоев.

— Гули? Могильные упокои? Это звучит

ужасно

! — пожаловался Эдросик, сидя на камне и небрежно набрасывая новые свитки заклинаний для предстоящих боёв, даже не глядя. — Я голосую за то, чтобы остаться на поверхности. Не то чтобы мой голос имел значение…

— К сожалению, мистер Эдросик, как бы я ни находил эту перспективу жалкой, мы должны отважиться на подземные ходы, ибо это единственный путь к глубинам и, в конечном итоге, к мировому ядру. Мы застрянем в войне на истощение против Нариктуса на долгое время, если не будем целиться прямо в его сердце. Таким образом, это заставит Вакана Альманте, Повелителя Ночи… ответить нам, — сказал Тегин Морковная Нога.

Осталось невысказанным то, что Ородан вызвал гнев чего-то из-за пределов пространства Системы, и Аловардо безумно говорил о новых внешних прорывах. Этот дерзкий план прямого марша под землёй был столько же результатом стратегии, сколько и желанием получить что-то от Нариктуса, прежде чем это что-то достигнет.

Он понятия не имел, когда это произойдёт, но чем быстрее они двигались, тем лучше. Таким образом, даже если Ородан умрёт, эта петля принесёт ощутимые выгоды всем остальным петлителям.

Альмира кивнула и отошла.

— Очень хорошо. Основные силы отважатся на туннели, а Алстатин и я будем руководить флотами Коллектива, чтобы окружить планету и тревожить вампиров сверху. Будьте здоровы, Ородан Уэйнрайт, Заэсситра. И… держите свои чувства наготове для этой штуки… ваше описание её мало успокаивает меня.

Альмира и несколько членов Коллектива ушли.

Великий массив высадил наземную армию на поверхность Нариктуса, но другой в пустоте позволил флотам Коллектива Блэкуорт войти в пустотное пространство прямо на планетарной орбите. Двухсторонний штурм, чтобы отвлечь вампиров бомбардировкой и орбитальными высадками в ключевых городах и поселениях, пока подземная штурмовая армия продвигалась всё глубже и глубже.

На самом деле, эта помощь из-за атмосферы вскоре пришла, когда гигантский рой летучих мышей, горгулий и гарпий вдалеке — вероятно, посланных в качестве реакционной силы для их сдерживания, пока не прибудут основные армии Нариктуса — был полностью скошен артиллерийским огнём и орудиями сверху из-за облаков.

— Ура! Небеса принадлежат нам, кровопийцы! — заявил аластайский капитан, вызвав бурные аплодисменты.

Однако этот мир имел нечто большее, чем просто рои мелочи, чтобы бросить на них.

Вход в норы, который был их путём в подземные сети Нариктуса и, в конечном итоге, в его глубины и мировое ядро, был дверью, которая работала в обе стороны.

И огромная орда гулей и скелетной нежити, высыпавшая оттуда, не выглядела слишком довольной тем фактом, что захватчики оказались на их земле.

Это будет долгое и кровавое вторжение.

— Невероятно… пламя капитана Аргона почти бесподобно! Не видел пироманта талантливее в своей жизни…! Э-э… кроме тебя, конечно, Уэйнроуч!

Быстро исправленные слова Фентона прозвучали в ответ на ревнивые подёргивания усиков Уэйнроуч. Она была конкурентоспособна и была самой молодой ученицей Ородана. Но хотя он тренировал её, и она была настоящим вундеркиндом, эта кампания против Нариктуса показывала именно то, что он предполагал.

Что, помимо него самого, Воплотителей и его ближайшего окружения… временная петля могла порождать монстров таланта, которых он раньше не замечал.

В конце концов, если Ородан и его ученики могли учиться и становиться лучше на протяжении петель, то же самое могли делать и теперь десятки тысяч других людей, которых он добавил во временные петли.

Среди них был один капитан Аргон. Человек, который даже в этой временной линии очень упрямо цеплялся за свою честь и немедленно оставил пост Барона своего дома. Он всё ещё носил имя Аргон, но номинальным главой дома теперь была молодая Сурена, его дочь.

Мужчина… изменился.

В своих ранних петлях, когда он был единственным во временных петлях, Ородан ни разу не задумался, когда лишал жизни этого человека под Горой Кастариан. Почему он должен был? Бывший Барон Виглас Аргон был предателем Республики, помогая Новаррии взять под контроль древнюю машину, а затем обратив её против всех невинных жителей Графства Воларбери. Событие, которое убило сотни тысяч человек как минимум.

Ородан был воином. Для него убийство не было темой поэтической тоски и заламывания рук. Барон Виглас Аргон был человеком, который в каждой петле выбирал помогать Новаррии и намеренно обращал машину против невинных людей целого графства. Не из тактических соображений… а из мести.

Он не будет сожалеть обо всех тех случаях, обо всех петлях, когда он убивал этого человека.

Но здесь и сейчас, с тех пор, как он был добавлен в петли, и даже до этого… человек изменился.

Ородан теперь знал, что Барон Виглас был мстительным человеком, который был озлоблен на Республику и мир за то, что они ничего не дали его дому, даже когда родители и братья и сёстры мужчины перешли на сторону Республики и погибли в процессе. Затем Ородан узнал, что у Барона всё ещё было слабое место — его дочь Сурена Аргон. И, вопреки всему, он дал ему выбор: больше не оставаться Бароном Вигласом Аргоном… или умереть тогда и там, как он умирал в сотнях петель раньше.

Барон принял это.

И теперь, будучи частью временных петель, даже когда Ородан изменил саму временную линию, чтобы родители и братья и сёстры мужчины никогда не умирали, капитан Аргон остался.

Упрямый. Очень похожий на него.

Хотя Ородан нисколько не находил это неприятным.

И невероятно талантливый пиромант. Наравне с Уэйнроуч по чистому таланту и скорости развития. И особенно полезный актив, когда армия альянса углублялась в норы гулей и сражалась с роем за роем голодных зверей.

Ородан, оставаясь наблюдателем вместе с другими Воплотителями и Трансцендентными, мог только наблюдать. И всё же, даже тогда он был удивлён, насколько враждебными к передвижению были эти норы гулей. Он ожидал гигантских туннелей, которые были в глубинах Аластайи. Вместо этого эти норы были узкими, едва ли в рост человека и недостаточно широкими, чтобы вместить более двух стоящих рядом. Это вынудило их наступление значительно замедлиться, поскольку инженеры Коллектива и маги-лорды Тазривина работали над тем, чтобы должным образом расширить их, чтобы паровые машины Блэкуорт и полудраконы Вильристии могли нормально пройти.

Были разговоры о том, чтобы оставить машины и полудраконов позади, но Ородан рекомендовал, что было бы хорошей тренировкой упрямо пробиваться вперёд и заставить это работать, несмотря ни на что. Учитывая, как инженеры и маги-лорды часто улыбались, когда их уровни повышались, это не было ошибочной идеей.

Тем не менее, даже при расчистке туннелей им часто приходилось иметь дело с роями гулей, выливающимися из боковых туннелей. Капитан Аргон справлялся с большими их частями, Уэйнроуч — с другой половиной. И это превратилось в соревновательный поединок между ними, чтобы увидеть, кто убьёт больше. Гули, какими бы ужасающими они ни были для неподготовленной силы, были слабыми противниками для двух высокоуровневых пиромантов, заливающих свою сеть узких боковых туннелей смертоносным пламенем. Это даже заставило Клайберна бормотать, что, возможно, они могли бы построить устройства, которые затопляли туннели фирменным магически горячим паром Коллектива для будущих вторжений, тем самым избавляя своих двух лучших пиромантов от такой рутины.

Тем не менее, продвижение шло без единой жертвы, даже если штурмовая группа разделилась и пошла разными путями, каждый из которых вёл к мировому ядру, и каждая группа с Трансцендентным. Обычно это плохая идея, но с Ороданом, способным Пространственным шагом вмешаться, если что-то пойдёт не так, они чувствовали себя уверенно.

Гули были слишком слабы перед организованными силами альянса. Преисподние, даже если бы вся популяция гулей Нариктуса стояла перед ними, Ородан был уверен, что одна только аластайская тяжёлая пехота могла бы выдержать этот шторм и в конечном итоге победить.

Однако эта уверенность в солдатах его родного мира была проверена, когда ужасно узкие туннели внезапно превратились в построенные. Плитки красивого камня, чудесная архитектура и величественные фрески, изображающие древние цивилизации.

И всё это было вторично по сравнению с брошенным копьём, которое размозжило бы череп Смотрителя Варадина Роквуда, возглавлявшего формирование, если бы Ородан не отбил копьё. Сопутствующий ущерб привёл к обрушению туннеля, пока он не отмотал время назад, чтобы восстановить его.

— Контакт! Щиты вверх! Маги! Защитные и оборонительные заклинания! — взревел Смотритель, явно смущённый тем, что ему вообще понадобилось спасение.

Его нельзя было винить в этом, когда копьё прилетело от Трансцендентного.

—

Воплотитель

…! — пронзительный голос прошипел. — Ты нарушаешь космический порядок, вмешиваясь в дела мира! Это курганы Верховного Лорда Ультхаама Адхаарана! Я объявляю вас всех нарушителями! Гегемония не без своих союзников!

Говорящий был измождённым, бронированным… скелетом. Настоящим скелетом в тяжёлой броне, но со светящимися глазницами, которые были связаны с его душой, обитающей в костлявом каркасе.

Ородан знал, что скелеты-воины существуют на Аластайе. Особенно в местах заражения монстрами. Он даже несколько раз умирал от скелета-монаха в своих самых ранних петлях на Площади Вечной Песни. Но он никогда не видел Трансцендентного скелета-воина вообще, и не видел ни одного, кто не был бы под чьим-то некромантским заклинанием. Это, как подтвердило Видение Чистоты, действительно было независимое существо, которое каким-то образом сохранило свою душу, привязанную к скелетному каркасу.

— Я не буду сражаться, кроме как для того, чтобы сохранить себя и своих живыми и наблюдать за ними, пока они вторгаются в ваш мир, — уточнил Ородан, хотя это нисколько не успокоило скелета-Трансцендентного.

— Хороший бросок, — сказал Адельтадж, шагнув вперёд, чтобы встретиться со своим Трансцендентным коллегой, поскольку скелет также владел алебардой. — Но у тебя не будет шанса повторить его. Тирания крови и тени Нариктуса заканчивается сегодня. Иди, позволь мне показать тебе, что оставаться костлявой оболочкой — это не то преимущество, которое ты думаешь.

Честный поединок между воинами, когда могильный упокой столкнулся с Адельтаджем, в то время как передовая линия аластайской армии сражалась с могильными упокоями лицом к лицу. Солдаты Коллектива собирались вмешаться, когда вильристийский командир остановил их, объявив это столкновение важным для тренировки.

И десять минут битвы показали, что всё же есть некоторые явные преимущества в том, чтобы оставаться живым.

Во-первых, полудраконьи отряды тяжёлой пехоты были просто подавляющими. Их численность была меньше, но ни один могильный упокой того же уровня не имел шансов. Даже десять к одному сам вид был просто чудовищным.

Однако именно аластайская пехота по-настоящему доказала свою ценность. Могильные упокои? Превзойдены воинами, обладающими Физической подготовкой и даже горсткой тех, кто обладал навыками тела более высокой редкости.

Кость против мышцы, под которой тоже была кость, обычно заканчивалась в пользу последней. Особенно когда живой человек также обладал адреналином и определённым рвением к борьбе за свою жизнь, с которым нежить не могла сравниться один на один. Все эти упокои имели филактерию, к которой они были привязаны. После смерти душа каждого из них летела обратно в её сторону…

…пока задняя линия магов душ альянса не вмешалась, чтобы испортить им день.

Излишне говорить, что как только армии упокоев осознали, что их души выхватываются из воздуха после смерти, они сражались с гораздо большим отчаянием. Но было слишком поздно. Даже если упокой имел большую продолжительность жизни и теоретически большую технику, чем живой солдат того же уровня, этого было недостаточно, чтобы преодолеть физический разрыв и пропасть в мышлении. Особенно когда застой приводил к тому, что боевые инстинкты нежити притуплялись, а их желание сражаться в каждой битве, как в последней, уменьшалось.

Когда алебарда Адельтаджа обрушилась на Трансцендентного воина-упокоя, битва резко повернулась к катастрофе для легионов упокоев. Они пали вскоре после этого, и альянс мог свободно продолжать свой путь к более глубоким глубинам Нариктуса и к его мировому ядру.

Час спустя они пересекли первые врата, и, как и ожидалось, Адельтадж получил сообщение о том, что он является Субъектом Квеста. Не каждый солдат был назначен, но как самый сильный воин этой конкретной штурмовой группы старый алебардщик был выделен, причём формулировка требовала, чтобы все дееспособные воины Нариктуса убили захватчика и его приспешников.

Прибыли ещё легионы упокоев, хотя их было гораздо меньше, чем ожидалось.

— Не такой уж и сильный приём, как я ожидал для субъекта Квеста, — сказал Адельтадж, а затем улыбнулся. — Как иронично, что я помог завершить Квест давным-давно, а теперь сам являюсь его Субъектом.

— Это менее впечатляюще, чем ты думаешь. Любой, кто проходит через первые врата мира, запускает автоматический процесс. Ну, кроме меня, у которого больше нет обычной Системы, — ответил Ородан. — И твоё веселье портит другая штурмовая группа впереди. Похоже, Баластион и Мальзим достигли первыми. Как и Озгарик и Дестартес со своими напротив нас.

Армия альянса была довольно огромной. Провести столько союзных солдат, магов, инженеров и боевых машин по одному маршруту было бы невыполнимо. И, казалось, две другие штурмовые группы достигли первых врат раньше них, ослабив возможный ответ, поскольку он был занят борьбой с теми, кто уже был там.

Их боевой отряд продвигался дальше, уничтожая могильных упокоев, но теперь… также и формирования оборотней и вампиров.

Оборотни были хороши.

Ородан был исключением. Чудак и аномалия. Через бесконечные петли и упорство своего клинка он стал одним из самых смертоносных воинов космоса, которому не мог сравниться ни человек, ни зверь. Он убивал демонических берсерков без оружия, сражался с худшими тварями, с которыми человек не должен был сражаться, и делал это в ближнем бою, лицом к лицу. Но он вовсе не был стандартом того, каким был аластайский воин.

Аластайская пехота прорвалась сквозь легионы упокоев, но теперь

сильно

боролась с чудовищными оборотнями. Ородан, которому Заэсситра успокаивающе сжала плечо, чтобы остановить его, мог только наблюдать, как человеческие и эльфийские воины были разорваны на части и растерзаны дикой яростью тяжелобронированной пехоты оборотней Нариктуса, владеющей гигантским двуручным оружием, поддерживаемой их семи- и восьмифутовыми телами. Только численно меньшая пехота полудраконов могла конкурировать, и они легко выигрывали дуэли против оборотней, но их численность была меньше.

К счастью, задний корпус магов душ и хрономантов приступил к воскрешению боевых потерь. И именно тогда решение оставаться невмешанным оказалось правильным.

Аластайские воины возвращались к жизни, время для них отматывалось назад, и они возвращались, приобретя новые навыки и добившись значительных успехов благодаря экстремальному стрессу смертельного боя. Это было некрасиво, и не каждый был жаждущим битвы маньяком, подобным ему, который мало заботился о том, чтобы быть растерзанным, а затем вернуться в бой сразу после этого.

Многие аластайские воины дрогнули по возвращении, отступая назад и не желая больше участвовать в бою. Но это тоже было учтено, ибо как только они это делали, интендант вручал им винтовку Блэкуорт и приказывал стрелять.

Те, кто доблестно выдержал многочисленные боевые смерти и воскрешения, становились сильными.

Очень

сильными.

Варадин Роквуд вернулся, когда союзные хрономанты восстановили его после того, как его голова была раздавлена челюстями альфы оборотней-Гроссмейстера. Однако настала очередь его убийцы почувствовать боль, когда щит аластайского командира вдавил морду оборотня внутрь.

Это было… не очень приятно. Но те, кто остался, добились глубоких успехов. Их доблесть и мужество были вознаграждены, поскольку они возвращались снова и снова в течение этой единственной битвы в этой единственной петле.

Возможно, те, кто был потрясён, переосмыслят свою карьеру воинов, но те, кто выстоял и вернулся… они будут выкованы во что-то большее.

И самое главное… ближний бой не был единственным выходом для альянса. Что стало жестоко очевидно, когда треск выстрелов заставлял гигантских, свирепых оборотней падать, как мухи, с каждым выстрелом.

Стрелок уровня Гроссмейстера, седеющая женщина в стрелковой линии, буквально сияла, набирая уровни навыков с каждым убийством. Как и другие стрелки вокруг неё в строю. Какое значение имели века тренировок и улучшений со стороны их вампирских мастеров, когда треск оружия стрелка Коллектива Блэкуорт мог заглушить всё это без какого-либо причудливого поединка?

Это был не стиль боя Ородана, но он мог уважать ремесло, оружие и, самое главное, дисциплину стрелка и мастерство владения своим инструментом. Битва есть битва, независимо от инструмента.

Напор битвы был свирепым, но с Адельтаджем, вступившим в бой с вышедшим вражеским Трансцендентным оборотнем, и другим Трансцендентным стрелком Коллектива в тылу, вступившим в бой с некромантом Нариктуса — размозжив ему голову, прежде чем тот успел сотворить хоть одно заклинание — их штурмовая группа прорвалась.

Как и пейзаж за первыми вратами Аластайи, здесь тоже присутствовала цивилизация. Эта цивилизация проявлялась в виде легионов упокоев, которые они демонтировали по пути. Было интересно посмотреть, как глубины мира формировали его защиту под властью настоящего Мирового Правителя.

В отличие от Аластайи, где цивилизация за вратами состояла из монстров, не имевших контакта с поверхностным миром, здесь всё было иначе. Легионы упокоев выглядели так, словно их поместил туда

сам

Повелитель Ночи. Они привыкли сражаться бок о бок и координировать свои действия с оборотнями, некромантами и истинными вампирами, которые, несомненно, были посланы с поверхности, чтобы остановить захват мирового ядра.

Теперь он понял, почему давным-давно обитатели за первыми вратами Аластайи так нервно спрашивали, что он будет делать с ними, когда впервые станет Мировым Королём. Это было конечное состояние. Глубины, где цивилизация курировалась самими правителями мира. Вероятно, за счёт порабощения бывших обитателей, или, в худшем случае… смерти.

Всё это завершилось и подтвердилось, когда Ородан услышал крики битвы, когда их штурмовая группа приблизилась к гигантской крепости могильных упокоев. За ней, как подсказало его Видение Чистоты, находились вторые врата и мировое ядро.

— Злые смертные! Мерзкие машины! Я, Верховный Лорд Ультхаам Адхааран, не потерплю вашего присутствия без вызова! Я первый назначенный Хранитель Врат Лорда Вакана! Ваша дешёвая магия не подействует на того, кто развил способность сопротивляться Божественному

и

Мане!

Что? Божественному и мане?

Ородан поднял бровь, увидев, что лорд упокоев не ошибался. Практически каждое заклинание, брошенное в его сторону, было аннулировано с предубеждением, словно вода, бьющаяся о камень. Дестартес и Верховный Ораст, какими бы катастрофическими ни были их магия, изо всех сил пытались закрепиться. И Мальзим, каким бы сильным ни стал бог смерти, абсолютно ничего не мог против него.

Затем включился Вечный Духовный Реактор Дестартеса, и Трансцендентный маг начал метать заклинания, усиленные энергией души, но и их было недостаточно, чтобы преодолеть ловкое уклонение и боевое мастерство лорда упокоев.

В стороне Озгарик и Баластион сражались с гигантским золотисто-шерстным богом-оборотнем, материализовавшимся прямо на физическом плане, их штурмовая группа выполняла свою работу. Однако поединок против Хранителя Врат, даже трое против одного, шёл не так хорошо.

Именно тогда выступил одинокий воин. Меньше любого аластайского человека или эльфа, и

определённо

меньше полудраконьих воинов армии. Если бы рост был тем, что требовалось для победы над этим лордом упокоев, то пришедший не соответствовал бы.

Но хорошо, что рост не решал битв. Не тогда, когда воин был Гроссмейстером, сильным, как Зукельмукс.

— Верховный Лорд Ультхаам Адхааран. Если магия и божественность не могут остановить тебя, тогда пусть воин, рождённый и выросший на самой Аластайе, сразится с тобой! Я, Зукельмукс из племени Восходящего Копья, Гроссмейстер многих навыков и первый ученик Ородана Уэйнрайта, вызываю тебя на личный поединок!

Если бы кто-то сказал ему, что самая жгучая гордость, которая когда-либо горела в его сердце, будет от того, что его первый ученик представляет его в бою, он бы сказал им идти к чёрту. И всё же от чистого удовлетворения никуда не деться. Но также и от беспокойства.

Никогда раньше ни один из его учеников не был вооружён и отправлен на возможную смерть в петле, пока он

не

сражался. Но теперь он должен был просто стоять и смотреть, как Зукельмукс, Гроссмейстер, сражается с могущественным Трансцендентным?

Да, петли вернут гоблина. Да, даже в петле его можно было воскресить.

Но это не означало, что Ородану это нравилось. Он чувствовал себя неловко так, как давно не чувствовал.

Жизнь была намного проще, когда только

он

один рисковал быть убитым.

Это было далеко не идеальное совпадение. Зукельмукс стал намного сильнее, но это был не ранний Трансцендент, а довольно сильный, около 130-х годов, как чувствовал Ородан.

Он размышлял о вмешательстве, когда его прервал крик.

— Мистер Уэйнрайт, идите! Зукельмукс делает свою часть, и это всё, что мы можем от него просить! — воскликнул Тегин Морковная Нога, направляя аластайские силы

мимо

поединка между гоблином и лордом упокоев. — Мировое ядро ждёт, и мы чувствовали бы себя намного лучше, если бы вы присутствовали, когда мы его возьмём!

Заэсситра увидела его колебания. Однако её многозначительный взгляд был достаточен, чтобы заставить его двигаться.

Было бы… бесчестно прерывать выбранный воином поединок.

Если магия и божественная сила были бесполезны. И маги, такие как Дестартес и Верховный Ораст, терпели неудачу из-за мастерства лорда упокоев в уклонении… тогда, возможно, воин был лучшим способом. И он мог только надеяться, что острота и уверенность, которые он видел в глазах и осанке своего первого ученика, не были пустыми вещами. И, возможно, его другие ученики поблизости не позволят своему «старшему брату Зукельмуксу» пасть сегодня.

Ородан и Заэсситра продолжили свой путь. К ним присоединились Озгарик и Баластион, которые успешно убили вражеского Бога, оборотня, которого Ородан сам помнил, как сражался давным-давно. Алагамет — который оставался не участвующим — и остальная часть Трансцендентного внутреннего круга петлителей также собрались.

— Нет лучшего времени для Вакана Альманте, чтобы встретиться с нами, чем когда мы находимся в камере мирового ядра, — сказал Баластион. — Гроссмейстеры и ниже будут бесполезны для этой битвы. Пусть они сражаются здесь. Мы же должны войти внутрь и противостоять Повелителю Ночи.

Адельтадж мрачно кивнул, крепче сжимая алебарду; он был лучшим воином среди Трансцендентных альянса и будет нужен, чтобы занять врага. Баластион, Дестартес и Эльдарион также присутствовали. Как и ряд Трансцендентных Коллектива, включая довольно мощного стрелка, владеющего огромным, но тонким оружием. Ородан примерно оценил этого человека как находящегося около 140-го уровня в своём выбранном навыке.

Таким образом, пока армия сражалась в области за первыми вратами, даже когда лорд упокоев яростно ревел от того, что группа Трансцендентных просто обходила его, они сделали это и прошли через вторые врата.

Никто не сообщал о предупреждениях о субъекте квеста, но область за вратами была подозрительно пуста таким образом, что кричала: ловушка.

Видение Чистоты внимательно просканировало область, но ничего не обнаружило. Странно.

Подобно мировому ядру Аластайи, достичь мирового ядра Нариктуса было несложно. Большой коридор, за которым следовал последний поворот перед входом в поистине гигантскую камеру.

Мировое ядро Нариктуса было гигантским. По крайней мере, в четыре раза больше, чем у Аластайи. И оно было совершенно спокойным, в комнате находился только один человек.

Вакан Альманте, Повелитель Ночи, самый первый вампир. Ородан однажды очистил его от скверны, давным-давно.

— Злодей. Ты причинил достаточно вреда, — заявил Адельтадж. — Теперь ты столкнёшься с объединённой силой…

— Нарушители. Самозванцы, — медленно произнёс прародитель всех вампиров, ничуть не беспокоясь. — Думаете, я не знаю о вашей природе петлителей времени? Что я позову своего повелителя и его мелкого и далёкого Воплотителя на помощь? Нет… я слышал это. У вас есть то, что не имеет предела, не так ли?

Дестартес нахмурился.

— Откуда ты знаешь об этих вещах, вампир? Кто с тобой говорил?

— Говорил

со мной

? Никто. Пока нет. Но говорил с Нариктусом? Один? Многие? Не могу сказать. Но они говорят мне о вас… они говорят мне, что я отомщу за свой род, за нашу участь в этой злой клетке, построенной вокруг нас, если я только…

увижу

.

— Увидишь? Как это имеет смысл? Что ты видишь?

— Многое. Оболочку, в которую мы были жестоко заключены, весь мой род, мы, лорды крови, которые не можем изменить свою природу, демонизированные как злые кровопийцы, демоны, тираны… когда всё, что мы хотим, это жить. А затем… недавно… дыра, ведущая наружу. К… друзьям. Да…

друзьям

.

Ородан с самого начала понял, что что-то очень не так. Но слова вампира только подтвердили это. Его меч оказался в руке, и он собирался немедленно приказать всем покинуть Нариктус, когда произошло две вещи.

Трансцендентный стрелок Коллектива всадил алхимическую пулю в голову Вакана Альманте…

…и первый вампир обернулся.

Однако с этим было несколько проблем.

Во-первых, голова вампира обернулась, в то время как тело оставалось отвёрнутым. Его конечности тоже стали угольно-чёрными, словно в один момент это был вампир, а в следующий… полное отсутствие света в форме человека.

И во-вторых…

…лицо вовсе не было тем врагом, которого Ородан помнил, очищая его во время своего последнего визита сюда.

Вместо этого это было то, что он видел недавно.

— Что это за штука? — спросила Заэсситра, нахмурившись.

Слишком широкая улыбка. Глаза, наполненные слишком фальшивой радостью. Лицо, слишком туго натянутое на череп. И бледное; бледное так, что белый свет солнца казался тёмным.

Никто другой не мог отреагировать, ибо они уже видели это.

Адельтадж первым нарушил молчание. Со словами на языке, который Система не могла перевести и никто никогда не слышал.

Адельтадж говорил о вещах, которые он не должен был знать. Дестартес застыл в вечной улыбке. Конечности Баластиона изгибались не в ту сторону, а Эльдарион продолжал бормотать слово «друг». И всё это было между случайными вспышками языков, которые Ородан никогда не слышал в пространстве Системы.

Нариктус больше не стоил внимания.

Когда Ородан бросился вперёд, он использовал Идентификацию.

[Имя: Имя? Друг (Вид: Друг!)

Титул 1: Твой Лучший Друг

Титул 2: Тот, Кому Можно Доверять

Титул 3: Просто Посмотри На Мою Улыбку

Титул 4: А Теперь Посмотри На Ту Дверь

Титул 5: Не Позволишь Мне Пройти?

Титул 6: Смотри! Я ЗДЕСЬ!]

Что-то в навыке Идентификации, предназначенном для категоризации вещей в Системе, душ, которые сами имели эту структуру… задрожало и захотело сломаться. Ородан заставил его держаться вместе, но он знал тогда и там…

…это было опасно, и больше нельзя было медлить.

Он видел это сейчас. И оно видело его.

Из его горла вырвался вой, звук раздался раньше, чем его жуткий рот двинулся.

Человеческая часть его души хотела улыбаться вечно, доверять другу.

И всё же воин внутри закалился. И Эйдолон Насилия выстрелил, чтобы поразить его странную и нефизическую форму.

[Эйдолон Насилия 97 → Эйдолон Насилия 98]

Оно взвизгнуло от ужаса, словно

Ородан

был каким-то монстром.

Его меч достиг странного, порочного знания, которое оно распространяло, и жестоко рассёк его.

Сразу же он пожалел о своём решении.

Адельтадж, Баластион, Эльдарион, Верховный Ораст…

…все они умерли.

Воспоминание о его лице проникло в их умы и души. Разрезав его, он убил их на месте.

Его кровь застыла от этой коварной и чудовищной войны.

— Трус! Сразись со мной лицом к лицу! — взревел он в ярости. — Ты это сделал!

— Друг сделал!

Друг сделал!

Друг причинил боль друзьям!

Несмотря на свои странные насмешки, оно уже активно пыталось убежать от него. Но ущерб был нанесён. Теперь всё, что Ородан мог искать, это месть.

Оно бежало по очень странному пространственному пути. Не в другое измерение полностью, а почти как… волна.

Ородан немедленно преследовал. Он протянул Эйдолон Насилия и даже крепко сжал волну кулаком, ещё больше ужасая её, но даже тогда она извивалась, как странная змееподобная штука, совсем не физическая.

Обеими руками обхватив её, его зубы были на грани того, чтобы опуститься на неё, чтобы укусить, разорвать и сожрать, чтобы её больше не было…

…когда два пальца вошли ему в рот.

Он попытался укусить сильнее, но казалось, что его зубы входят в другое бесформенное измерение. И два пальца принадлежали чему-то, что должно было выглядеть как человеческая женщина, но было чем угодно, только не ею.

Пропорции были тревожно искажены. Глаза

слишком

большие. Рот слишком маленький. Нет носа. И одна рука размером с золотую монету, а другая размером с башню. Именно рука размером с золотую монету своими пальцами мешала ему убить её сородича на месте.

[Зарождение Бесконечности 175 → Зарождение Бесконечности 176]

Оно тоже взвизгнуло и извиваясь пронеслось сквозь пространство, назад, словно желая оставаться на самом краю его восприятия, а не внутри него.

— Бесконечная причинность. Где она начинается? Так приятно пахнет… дай мне понюхать тебя…

— Боюсь. Это моё.

Это был не голос жуткой аномалии.

— Я бы спросил, как ты сюда попала, но твои способности с момента воскрешения были странными, — заметил Ородан, глядя на Заэсситру, которая каким-то образом прорвалась в эту странную волну пространственной субстанции, в которой они находились. — Эти двое опасны. А остальные… я…

— Ты ничего не делал. Эти

твари

сделали всё, — строго уточнила она.

— Твари?

Сестра-сестра нашего отца-матери говорит незнакомо?

Нет. Не сестра-сестра… чужая-добыча.

Носит кожу сестры-сестры, как…

— Как вы, мерзкие твари, носите улыбки. Как иронично, — выплюнул Ородан, его ярость нарастала. — Посмотрим, понравится ли тебе быть добычей так же сильно, как и хищником.

Аномалия № 3, как назвал её W78. У неё было чувство самосохранения, поэтому, когда Ородан подумал, что она в ужасе или напугана, на самом деле она просто отступала от него ради себя. Но она также была смертельно любопытна и протянула длинный коготь, чтобы прикоснуться к нему.

Он почувствовал это.

Её отпечаток проникал, ища опоры в его рёбрах, через его сердце. Пронзить разум, душу и тело так, что никакие физические навыки не помогут.

И оно врезалось головой в стену, которой была Бесконечность, и сделало это очень сильно.

Оно отпрянуло, и Ородан воспользовался возможностью, чтобы попытаться добить его, но оно полностью стало нефизическим и превратилось в некую… идею.

Заэсситра сражалась с другим аномальным существом, но, к удивлению Ородана… она побеждала. Легко.

На самом деле, как

она вообще

выдержала это, когда все остальные сошли с ума?

Тем не менее, проблема оставалась в том, что существо, аномалия № 3, убегало. Его три усиленных божества были недосягаемы во времени, чтобы создать клонов; хрономантия, казалось, здесь почему-то не работала, пространственность тоже была странно вялой, и оно быстро набирало скорость.

Оно было на грани того, чтобы полностью исчезнуть с самого края его восприятия, несмотря на его упорное преследование…

…когда его перехватил двуручный меч.

Ородан видел этот двуручный меч.

Он испытал себя против него и обнаружил, что ему не хватает. Он умер от него.

И его носитель был самым чудовищным существом, которое он когда-либо видел в пространстве Системы, за исключением самого Безграничного.

Поэтому он приготовил всё. Удар Внезапного Освобождения и Эйдолон Насилия вместе с Доменом Идеальной Уборки и Зарождением Бесконечности.

И когда двуручный меч Таласгана перехватил аномалию № 3 и рисковал отправить её в другом направлении, как бумагу, отбитую палкой… собственный меч Ородана встретил её одновременно, зажав между двумя атаками.

[Эйдолон Насилия 98 → Эйдолон Насилия 100]

[Новый Титул → Гроссмейстер Насилия]

[Новый Титул → Гроссмейстер Щита]

[Новый Титул → Гроссмейстер Борьбы]

[Новый Титул → Гроссмейстер Обработки дерева]

[Новый Титул → Гроссмейстер Каменотёса]

[Новый Титул → Гроссмейстер Алебарды]

[Новый Титул → Гроссмейстер Горного Дела]

[Новый Титул → Гроссмейстер Копья]

[Новый Титул → Гроссмейстер Дубины]

У него было мало времени, чтобы обдумывать тот факт, что он получил два уровня в одном столкновении. Воин был силён. И всё же это было совместное столкновение, предназначенное для убийства общего врага.

И всё же оно извивалось и хотело бежать!

Ородан не понимал, как по-настоящему убить его за один обмен, настолько оно было хитро. И всё же тогда, в тот момент, когда его клинки и клинки Таласгана были связаны вместе, знание, понимание, мудрость и… обучение прошли через эту связь.

Метод, посредством которого могли общаться только два воина.

И через клинок Таласгана, Воина, сильнейшего из Администраторов Системы…

…Ородан Уэйнрайт получил самый первый шаг к ответу.

[Новый Навык → Мастерство Мемметических Угроз 1 (Мифический)]

[Новый Титул → Убийца Захватчиков]

Аномалия № 3 умерла, когда Ородан поразил не только то, что он мог видеть в её существе, но и саму идею, которой она была. Коварную мысль, которая позволяла ей постоянно реплицироваться, убегать и вызывать полный хаос.

И чистое столкновение между его оружием и двуручным мечом Таласгана вызвало полное разрушение всей пространственной волны, в которой они находились.

Заэсситра успешно убила того другого. Как? Он понятия не имел. Но она это сделала.

И теперь остались только он и Воин, лицом к лицу, парящие в пустоте в совершенно отдельной части космоса пространства Системы.

И Таласган не выглядел счастливым.

— Что… ты наделал?

— Я убил его, что ещё? — ответил Ородан.

— Не это!

Это

! — сказал Администратор, указывая прямо на него. — Временные петли. Что ты с ними сделал. Я чувствую, как причинность всего пространства Системы теперь направляется прямо к тебе. Мои соратники искали, отчаянно пытаясь найти то, что так разгневало Безграничного, но их поиски были тщетны. А ты появляешься здесь, убивая при этом захватчика? Что ты сделал, Ородан Уэйнрайт?

— Я добавил их в петли. Десятки тысяч. Почему они должны прозябать в застое, пока я один расту?

— Тогда ты обрёк нас всех. Они чувствуют это… возросшую силу, притяжение, захватчики чувствуют это и создают ещё больше проёмов. Я был под величайшим давлением, которое когда-либо испытывал за все миллиарды лет своей службы… и это из-за тебя, — спокойно сказал Воин. — И когда эти твари начнут проникать массово… ты поймёшь, что десятки тысяч других петлителей времени — это скорее проклятие, чем благо. Я не знаю, как ты это сделал, или кто ты вообще… но это проблема, выходящая за рамки даже моего понимания сейчас.

Воин испытывал большее давление, защищая границы Системы… из-за него? И со всеми этими петлителями, возвращающимися назад…?

Его глаза расширились. Конечно. Души убитых, должно быть, всё ещё были испорчены! Ему нужно было добраться до них и очистить их, прежде чем петля перезапустится.

Ему нужно было перегруппироваться и учесть потери. Чтобы понять, как можно спасти умы и души пострадавших.

К сожалению для Ородана, когда Заэсситра приблизилась, когда Таласган просто молча и почти фаталистично стоял на страже, словно знал, что грядёт…

…ужасное, охватывающее горизонт скопление злой розовой энергии начало проникать сквозь трещины реальности. И Элдрическая сила вырвалась из своей клетки, чтобы встретить её.

Когда сила двух Безграничных столкнулась, тьма поглотила его.

Протяжный вой, разнёсшийся по ночному небу, разбудил его.

Заэсситра была с ним, хотя в этом возвращении не было радости. Совсем никакой.

Уже Видение Чистоты могло ощущать мыслительные паттерны и опасные вещи, перенесённые из прошлой петли в умы некоторых петлителей.

Ородан поднялся, с мечом и метлой в руке.

Эта петля была настоящим беспорядком. Ему нужно было выяснить, кто был испорчен и насколько далеко это распространилось. Ему нужно было быстро работать с W78, чтобы разработать контрмеры, и как только непосредственные пожары будут потушены…

…ему нужно было разработать регулярный план, чтобы помочь Таласгану, Воину, в защите святости пространства Системы от внешних хищников.

Ибо не будет ни великой амбиции, ни развития Аластайи и народов альянса, если этим злым хищникам будет позволено бесчинствовать в каждой петле.

В конце концов… всё это произошло благодаря ему и его изменению временных петель.

Что означало, что это была его ответственность.