Глава 104 – Испытание пределов III

Пик Новарры, старейший человеческий город на континенте Инуан и первое поселение, возникшее после разрушительного краха древней Империи Хасматор тридцать тысяч лет назад, бурлил жизнью.

Впрочем, если бы люди того времени знали, что полудраконы, гоблины и металлические машины с душами будут передвигаться по дорогам рядом с ними… они могли бы рухнуть в шоке.

Что, судя по виду некоторых нынешних людей, всё ещё оставалось возможным.

— Мама… смотри! Какие у него красивые чешуйки! — воскликнул маленький мальчик с зеленоватым оттенком кожи, не старше шести лет, с изумлением глядя на полудракона, рассматривающего новаррианские товары.

— Н-не смотри! Отведи глаза…! — проговорила мать, прижимая ребёнка к себе и прячась за своим мужем-гоблином, который выглядел не менее шокированным видом полудракона.

Крылатый гуманоид, однако, заметил их и в ответ дружелюбно помахал рукой и улыбнулся.

Ородан должен был напомнить себе, что не прошло и недели с начала цикла. Не прошло и недели с тех пор, как Вильристия внезапно появилась в этой временной линии, зелёная и полная жизни. И ещё меньше времени прошло с тех пор, как торговля и свободные путешествия между различными мирами альянса стали открытыми.

Лонворон и Коллектив были единственными членами их союза, у кого не было лёгкого доступа к их мирам, и это было связано главным образом с тем, что межгалактические путешествия и телепортация были дорогими, а лучшие умы циклического альянса всё ещё работали над завершением хорошего проекта для регулярных, дешёвых и надёжных пространственных путешествий между галактиками для широких масс.

Тем не менее, это было невероятно странное зрелище: видеть человеческую женщину, прячущуюся за своим мужем-гоблином и смотрящую на полудракона так, будто это было странностью. Во времена, откуда Ородан пришёл до своего космического изменения, гоблины считались злобными монстрами, и многие нации назначали награды за их головы.

В Графстве Воларбери не было гоблинов, что означало, что Ородан впервые встретил их, когда познакомился с Племенем Восходящего Копья из первоначальной временной линии. И с тех пор он знал, что они не могли быть такими плохими, как их представляло человеческое общество на Инуане.

Но как бы странно это ни казалось здесь, было вполне логично, что люди и гоблины объединились в своём общем шоке, увидев полудракона из Вильристии, который, с их точки зрения, просто появился в небе в начале цикла.

В этой временной линии миграция Племени Восходящего Копья в Велесток и их избежание геноцида означали, что гоблины теперь считались цивилизованной расой. Конечно, всё ещё случались инциденты дискриминации, но в целом народ Республики принял их и жил рядом с ними уже почти два десятилетия. Трудно было не принять, когда среди них были и величайший шеф-повар, и величайший Ювелир в мире.

Это явление распространилось и на Новаррию. Учитывая естественно маленькие руки гоблинов, которые позволяли им работать с невероятно мелкими деталями, было не редкостью видеть объявления, специально запрашивающие учеников-гоблинов для определённых ремёсел, таких как Ткачество и Ювелирное дело. Чёрт возьми, даже другие профессии, такие как Инженерия и строительные ремёсла, видели ценность в том, чтобы иметь кого-то достаточно маленького, чтобы делать то, что обычным людям было трудно выполнить.

Более того, гоблины были постоянными посетителями академий Республики, и даже Новаррия несколько лет назад подхватила эту тенденцию и начала разрешать их приём. И с образовательной инфраструктурой за спиной стало очевидно, что гоблины становились фантастическими воинами, с которыми было кошмарно сражаться.

Если Ородану удавалось одолевать противников крупнее себя благодаря тому, что он был слишком мал для них, чтобы они могли применить к нему полную силу, то тот же принцип действовал и для гоблинов. За последние двадцать лет было по меньшей мере три победителя Межакадемического Турнира из числа гоблинов, и эту маленькую расу можно было увидеть участвующей в бойцовских клубах или борцовских соревнованиях.

Возвышение и известность гоблинского народа за последние два десятилетия не обрадовали полуросликов Республики и Восточных Королевств, но что они могли поделать? При полной поддержке Республики, плавной интеграции в культуру Республики и двух прославленных личностей, прославивших их расу, гоблины теперь были здесь, чтобы остаться, и являлись важными членами инуанского общества. Что также распространилось и на Новаррию.

— Э-э… мистер Уэйнрайт… вы пялитесь… — пробормотал Калемар.

В отличие от обычных людей этой временной линии, которые не были временными петлителями, для каждого из аластайских временных петлителей эта обыденная часть новой временной линии была настоящим культурным шоком. Он присутствовал на праздничном ужине Племени Восходящего Копья, но это было в их жилом квартале в Велестоке; анклаве для их рода, где он на самом деле не мог увидеть, насколько широко распространились гоблины.

— Прошу прощения. Я не хотел пялиться… просто я к этому не привык, вот и всё, — пояснил Ородан. — Семья есть семья.

— Если бы это был кто-то другой, я бы сказал, что это удивительно, но в вашем случае я вполне ожидал, что вы одобрите, учитывая вашу помолвку с полудраконом, — сказал Калемар, и затем лицо мужчины слегка потемнело. — Хотя… не все среди петлителей смотрят на это так.

— Каким образом? — спросил он, внезапно почувствовав желание ударить кулаком по чему-нибудь.

— Это не проблема, и мне было прямо сказано не беспокоить вас этим, тем более что его Величество Баластион и лорд Адельтадж уже работают над этим, — объяснил Калемар. — Но проблема с возвращением целой армии временных петлителей заключается в том, что многие из них могут иметь не самые благоприятные мнения о некоторых расах. Особенно о гоблинах, которые в нашей первоначальной временной линии были источником множества набегов, смертей и охоты на монстров. Видеть их так хорошо интегрированными в человеческое общество… это делает небольшое меньшинство аластайских петлителей несчастными.

По цепочке в нём вспыхнуло что-то защитное. Он был раздражён, когда его ученица была объектом такого презрения в ранних циклах, и он был так же раздражён сейчас. Видеть целый народ как один отряд воинов, совершивший зверства. Узкий взгляд.

Разве они не видели, как Зукельмукс сражался за Аластайю? Разве они не видели вождя Гриока из Племени Восходящего Копья и то, как вклад этого пожилого гоблина в древнюю машину позволил создать эту текущую временную линию и всех временных петлителей? Ородана называли идиотом, но эту точку зрения он считал поистине идиотской.

И, казалось, пара с ребёнком заметили, что он уже некоторое время смотрит на них.

— Эт-это он… я видел картину… это он! — воскликнул гоблин таким тоном, что Ородан почувствовал себя более чем неловко.

— Простите, что пялился. Вы просто завязали дискуссию, которую мы вели с моим другом, — сказал Ородан лёгким тоном. — Эдросик снова нацарапал мои плакаты?

— Мой… мой господин, пожалуйста, мы недостойны взирать на вас. Если есть что-либо, что этот может сделать, чтобы…

Ородан поймал и выпрямил гоблина, прежде чем тот успел упасть на колени перед своей женой и ребёнком.

— Не надо. Я ничего не сделал, и ваша семья тоже здесь, — мягко произнёс он, пытаясь успокоить гоблина.

К сожалению, это было бесполезно. Не только гоблин, но и его жена-человек, и сын-полугоблин теперь смотрели на него самым тревожным образом.

Почтение.

Вот что это было.

Он не совершал надлежащей прогулки по улицам инуанского города с начала цикла. Он побывал в Вильристии, где обитали полудраконы, в Академии Синего Пламени, где все были либо воинами, либо магами, и не было гражданских, а также на Островах Ромнара и в Ворскарде.

Помимо Вильристии, где этот ублюдок Эдросик нарисовал его исключительно ложные портреты, везде в других местах были другие, кто мог отвлечь от него внимание. Или же было просто слишком рано в цикле, чтобы люди могли что-то понять.

Но теперь… казалось, крик гоблина заставил всех на улице посмотреть на него. И все, казалось, узнали, кто он такой.

— О Боги… это он. Это Ородан Уэйнрайт, временной петлитель.

— Он так же устрашающ, как и говорят…

— И он всё ещё носит ту форму окружной милиции, какая скромность…!

— Думаешь, он сейчас что-то тренирует?

— Папа, если я буду есть овощи, у меня будут такие же мышцы?

— Мой лорд Уэйнрайт! Как продвигается ваше обучение хрономантии? Мой кузен рассказывал мне о Втором Проходе!

— Эй! Замолчите и проявите уважение! Он занятой человек, усердно работающий на благо всех нас!

— Не преклоняй колени, идиот! Говорят, он это ненавидит!

— Он действительно… как это называют… Воплотитель? Я даже Гроссмейстера не видел, а теперь могу взглянуть на него?

— Мама, я тоже хочу меч и щит!

Какофония бормотаний, криков и восклицаний заглушила все остальные звуки. И в центре внимания всей улицы был он.

— Калемар… — тихо пробормотал Ородан. — Что это?

— Мой господин… я ведь рекомендовал вам надеть капюшон, не так ли? — прошептал мужчина. — Это, не то чтобы удивительно, но определённо недавнее событие, которое мы отслеживаем.

— И что это за недавнее событие?

— Вы. И существование временных циклов. Довольно трудно заставить десятки тысяч временных петлителей молчать, и рано или поздно кто-то из них обязательно проговорится, что все они находятся во временном цикле, и вы тому причина. Одна история породила другую, и вскоре некоторые Элиты и Мастера уже говорили, и прежде чем мы успели вмешаться, обычные граждане узнали о Мастерах, Гроссмейстерах, Трансцендентных и Воплотителях, — объяснил Калемар. — Вы, мистер Уэйнрайт, являетесь предметом множества новостей, спекуляций и ожиданий. Многие гражданские говорят о вашей предвещаемой второй попытке с механизмом временного цикла так, будто речь идёт о религиозном событии. Некоторые временные петлители тоже.

— Я не хочу быть центром какого-то культа, — быстро ответил Ородан.

— Полагаю, этот выбор теперь отнят у вас. Как и у нас. Даже если не-петлители не помнят, те, кто петляет, помнят… многие из них с нетерпением ждут того дня, когда вы сможете привести их не-петляющих близких в циклы.

Фантастика.

Ородан основал культ, сосредоточенный вокруг себя и временных циклов.

Быстрый Пространственный шаг, в котором он потянул Калемара за собой, вывел их из этого места и привёл в заброшенный переулок, находившийся недалеко от их пункта назначения.

— Что это за чушь про второй проход теперь? — спросил он.

И Калемар объяснил.

Второй Проход.

Так многие петлители, и в особенности не-петлители, теперь называли его ожидаемую вторую попытку взаимодействия с механизмом временного цикла.

Ородан не думал, что такое простое название, придуманное Высокими Ораста, приживётся, но оно прижилось. Трудно было не прижиться, когда в собрании участвовало так много людей, и каждый раз, когда они собирались, это было знаменательным событием.

И он действительно… действительно не обращал внимания на то, как люди, не участвующие в циклах, смотрели на всё это. И как даже сами петлители видели его.

Пик Новарры был полон летающих сфер-глаз, и только сейчас он по-настоящему обратил внимание и заметил, как они за ним наблюдают. Большинство из них принадлежали Новаррианской Службе Разведки, но некоторые — нет, и он заметил мана-связи, ведущие к частным гражданам или людям, которые следили и «дискретно» запечатлевали моменты его прогулки по дороге.

Это был совершенно новый уровень внимания, которого, как он думал, он никогда раньше не испытывал.

— Для вас та встреча была рутиной, простым продолжением того, что вы уже делали, но для петлителей в той палате, для тех, кто получил новости о сказанном… это надежда, мистер Уэйнрайт. Вы уже совершили невозможное и привели многих людей во временные циклы. Вы также исправили множество несправедливостей и принесли счастье и удовлетворение в жизни многих, — объяснил Калемар. — Признание вас тем гоблином не было шуткой. Племя Восходящего Копья настойчиво распространяло вести о вас и о том, как вы улучшили жизнь гоблинского народа в целом. Вильристия и её полудраконы практически почитают вас. Как и Коллектив Блэкуорт, чьи миры вы освободили от чумы. Надежды всех возложены на вас. Они слышали, кто вы, что вы сделали и что делаете. Возможно, более беспечный или эгоистичный человек вызвал бы их гнев, но истории о том, как усердно вы работаете и как воспитываете своих учеников… все обращают внимание на эти вещи.

— Я видел несправедливости и исправлял их, вот и всё, — ответил Ородан. Ему всегда было неловко от чрезмерной благодарности, но слышать всё это было просто слишком. — Если я вижу проблему, я её решу. Это просто путь воина. Прямой путь, по которому я всегда буду идти.

— Нет, мистер Уэйнрайт. Я видел многих воинов. Возможно, гораздо меньшего духа, чем вы, но всё же воинов. И они далеко не так самоотверженны и щедры, как вы. Признаюсь… я нахожу невероятно ироничным, что человек, который пришёл из ниоткуда, так готов взвалить на себя всё. Вы, возможно, окровавленный сирота с улиц Огденборо… но вы держитесь с большей честью и героизмом, чем любой сияющий воин нашей нации.

— Калемар… ваши слова заходят слишком далеко. Я всего лишь сделал то, что сделал бы любой, обладающий достаточной силой. Да, возможно, у меня изначально не было такой силы, и я был вынужден кропотливо её зарабатывать, но конечный результат всё тот же.

— Нет, это не так. Простой взгляд на другие силы нашего жестокого космоса делает это очевидным. Какой другой петлитель осмелился попробовать то, что сделали вы? Кто из них заявил, что будет заступаться за женщину, которую даже не знает, перед её возлюбленным, чтобы тот обращался с ней лучше? Кто из них объявляет желания и мечты всего своего народа своими собственными? — резко ответил вице-директор, нахмурившись. — Я не знал вас хорошо до этого цикла. Но проведя последние несколько дней рядом с вами, наблюдая за вашей деятельностью… ваш характер очевиден. И я, например, рад, что вы — временной петлитель, и никто другой.

Ородан почувствовал себя явно неловко. В тоне вице-директора звучала та же, почти полная надежды интонация, что и у всех остальных. Неужели все теперь рассчитывали на него? Возможно, было бы проще, если бы он был ленивым бездельником, который ничего не делает. По крайней мере, тогда люди могли бы реагировать насмешкой, презрением, ненавистью.

И хотя такие, как брат Алии, доказывали, что такие уже существуют… это сопровождалось, по-видимому, гораздо большим числом людей, которые возлагали на него надежды на успех.

— Я всего лишь человек.

— Я не знаю другого человека, который мог бы разрушать большие части галактики так, как вы. И хотя вы, возможно, всего лишь человек… перспектива возлагать на вас надежду гораздо более приемлема, чем доверять непостоянным Богам, которые не всегда могли выполнить обещанное.

Слова Калемара были тихими, переулок совершенно пустым. Однако их тяжесть ощущалась отчётливо.

Ородан сам никогда не был религиозным. Большинство людей в Республике клялись или ругались Богами, но он сам никогда не развивал этой привычки.

До циклов уличные крысы мало заботились о походах в храм, и хотя матроны один или два раза предписывали поездку в Скарморроу, это делалось так, будто нужно было вычеркнуть пункт из списка. Ежедневная борьба за выживание на улицах Огденборо имела приоритет над вознесением хвалы Богам, которым было на них наплевать.

Агатор? Какая польза от Бога Войны, когда он голодал и на него нападали шестеро детей постарше, когда он был ещё совсем маленьким? Халор? Что сделал Бог Жизни и Природы, когда он чуть не замёрз зимой, выйдя наружу, потому что ему приходилось бороться за каждый кусок еды, который он мог достать? Ильятана, как ни иронично, была единственной Богиней, которой он мог отдать должное, ибо по крайней мере её верные организовали приют, где он спал большинство ночей.

Нет. Единственное, что помогло ему пережить те времена, — это его собственная стойкость и отчаянная борьба за выживание. Никакие Боги тогда не помогали. Никакие Боги не помешали убийству его родителей.

И именно это отсутствие веры у него самого позволяло ему ясно видеть происходящее. Почтение в словах и голосе мужчины, которое он считал совершенно излишним.

— Что ж, если вы намеревались заставить меня чувствовать себя явно неловко, Калемар, вам это удалось.

— Как связной с самим временным петлителем, информировать вас о таких вещах — просто моя работа, — сказал мужчина с приятной улыбкой. — Ну что ж, полагаю, поместье Илидии находится прямо впереди. Каким бы нелепым ни было это предприятие, мистер Уэйнрайт, я рад, что вы доводите его до конца.

Ородан сам не видел, что в этом такого нелепого? Он просто ворвётся, оценит характер этого человека и призовёт его к ответу.

Выход из переулка, к счастью, не был таким беспорядочным делом, и летающие сферы-глаза, которые он видел в воздухе, всё ещё лихорадочно пытались восстановить его положение. Пока они были заняты, он и Калемар двинулись по относительно пустым дорогам благородного района Пика Новарры и оказались перед хорошо обустроенным поместьем.

Даже без стипендии от преподавания алхимик уровня Мастера был очень востребован и хорошо зарабатывал. Соответственно, поместье, хотя и не пыталось выглядеть роскошным, всё же было обширным и говорило о богатстве владельца.

На переднем газоне также были садовники и персонал поместья. Он не бывал во многих дворянских жилищах, и его опыт общения с рабочими и служащими в основном ограничивался строительными площадками и ремёслами. И там общий вид нанятых был хорошим показателем того, насколько справедлив работодатель.

Но, судя по их виду, эти люди казались довольными, хорошо одетыми и сытыми.

И они заметили двух прибывших.

— Гости? Я не думаю, что леди кого-то ждала, но, пожалуйста, подождите минутку, господа, — сказал садовник, амулет связи женщины светился, когда она связывалась с кем-то.

Когда-то Ородан выбил бы входные двери и вошёл бы беззаботно, как он это делал с Роквудами. Но теперь он приберегал эту свою сторону для тех, кто этого заслуживал.

Вскоре они оказались в большом фойе поместья.

— Прошу, присаживайтесь, мои лорды, — сказала горничная, продолжая свои обязанности по уборке. — Леди сообщили, что вы желаете её видеть.

Горничная, одетая в простую униформу, тоже казалась совершенно спокойной. Для простолюдинов-некомбатантов было свойственно опасаться людей благородного происхождения или боевых специалистов, но она ничуть не казалась испуганной или нервной в их присутствии. Это хорошо говорило о характере Илидии Арестос.

Присутствие двух охранников уровня Элиты, которых Ородан обнаружил на верхней площадке, указывало на то, насколько Империя ценила её. Можно было доверять им, что они не оставят ценный актив без присмотра. Но несмотря на то, что ремесло мастера-ремесленника хорошо оплачивалось, владелица поместья, казалось, не была женщиной, которая наслаждалась роскошными демонстрациями. Её жилище было соответственно простым; картины известных алхимиков и оформленные рецепты — вероятно, ею же и придуманные — висели на стенах. Её достижения.

Само поместье рассказывало историю женщины, которая была сосредоточена на своей работе, хорошо относилась к окружающим и жила относительно скромно. Ородан почувствовал, как проникается симпатией к Илидии.

Но сможет ли он сказать то же самое о мужчине, спускающемся по лестнице, ещё предстояло выяснить. Первое, что он заметил, — это роскошный халат, который выглядел совершенно неуместно в этом относительно простом поместье. И самое приторное выражение на его лице, которое заставило Ородана сравнить его с теми растениями, что ловят мух, приманивая их фальшивым нектаром.

Он нечасто судил кого-то с первого взгляда, но что-то в походке этого мужчины, когда он грациозно спускался по лестнице, было слишком гладким. Слишком учтивым. Искусственным.

И эта маска, казалось, дрогнула, а мужчина за ней напрягся, узнав его с первого взгляда.

— О, новые Боги нашего мира! Видеть самого прославленного Ородана Уэйнрайта в нашем поместье! Я вижу, Илидия говорила правду. Она действительно встречалась с вами, — сказал мужчина. — Какая честь! Невероятно… иметь самого прославленного временного петлителя в нашем доме.

— «Нашем»? — подал голос Калемар. — Насколько я помню, поместье всё ещё принадлежало леди Арестос. Я проверил записи час назад.

— А вице-директор Калемар Косанокс из Службы Разведки…? Какое удовольствие, — сказал мужчина, весьма озадаченный.

Ородан был далёкой и космически известной личностью в контексте временных циклов, частью которых теперь стали многие и о существовании которых узнавали. Но Калемар был высокородным дворянином и известен в новаррианском обществе ещё до временных циклов. Если Ородан был центральной фигурой, которая доминировала во внимании людей последние несколько дней, то Калемар и его роль в Службе Разведки существовали гораздо дольше.

— Она здесь? — прямо спросил Ородан.

— Она… здесь. Просто занята одним из своих экспериментов, как обычно, — сказал мужчина, и ложь была очевидна для душевных чувств Ородана. — Какая трудолюбивая женщина.

Шорох лёгких шагов, спускающихся по лестнице, подтвердил Ородану, что женщина не была занята экспериментом.

— Дорогой? Я думала, ты сказал, что это твой неважный посетитель? — сказала Илидия Арестос, спускаясь по лестнице. — Такой громкий голос… О-Ородан Уэйнрайт?! Я…! Это…! Вы пришли отомстить?

Он нахмурился.

— Вовсе нет. Зачем мне это, когда вы сказали правду и возложили законную ответственность за мои действия туда, где ей место? — сказал он. — Нет. Я пришёл, чтобы сдержать своё обещание. Илидия Арестос, я принёс два кольца, чтобы вы могли сделать предложение прямо здесь и сейчас. Идите, я помогу вам набраться смелости, если потребуется.

Даже Калемар Косанокс, который достал коробку и открыл её, выглядел пристыженным быть частью этой ситуации. Чёрт возьми, даже Ородан чувствовал себя крайне странно, вмешиваясь в личные дела других людей.

Но это… это был его путь.

Если он видел что-то неправильное, он не стал бы придумывать хлипких отговорок, что это не его дело. Он исправил бы это. Точно так же, как он делал это много раз раньше, создавая себе гораздо большие проблемы в процессе. Но это были проблемы, которые он приветствовал с распростёртыми объятиями, ибо он никогда не стыдился бросаться на врага или проблему с клинком в руке.

А это? Это была проблема, созданная им самим. Поэтому было логично, что его упрямый характер не позволял ему бросить это дело.

Хотя, судя по виду, женщина казалась шокированной, но мужчина выглядел ещё бледнее, его лицо пробегало через множество расчётов, прежде чем маска снова вернулась на место.

— Л-лорд Уэйнрайт, это совершенно излишне! На данном этапе нашей жизни Илидия и я вполне комфортно устроились и привыкли к своим обычаям, понимаете, брак сейчас поставил бы под угрозу наши тщательно продуманные…

— Тиберон Астридиус. Сын Фаусты Астридиус. Специалист по социальным вопросам уровня Элиты и известный светский лев, часто посещающий республиканские и новаррианские круги. Два месяца назад сообщалось, что вас видели в Синем Пламени, флиртующим с сестрой Элуциана Арслана, и вот вы здесь, — перебил Калемар. — По всем данным наших предсказателей и хрономантов, ваши отношения с леди Илидией Арестос начались всего несколько недель назад. Довольно рано для тщательно продуманных планов любого рода, не так ли?

Лицо Тиберона снова побледнело, но он быстро взял себя в руки, и Ородан почувствовал использование социального навыка. Как внутрь, чтобы помочь себе выглядеть в лучшем свете, так и наружу, чтобы любой, кто воспринимал его аргументы, мог легче поддаться влиянию.

— Наша любовь глубока, она вспыхнула с первого взгляда. Довольно неуместно с вашей стороны судить нас по продолжительности наших отношений, не так ли?

— Ах, простите меня, мистер Астридиус, — сказал Калемар, его тон был приятным, но скрывал что-то острое. — Позвольте мне тогда судить вас за другое. За ваше финансовое управление счетами леди Арестос.

Женщина, о которой шла речь, к этому моменту уже начала выглядеть весьма неловко.

— Мои счета теперь совместно управляются нами обоими. В этом нет ничего незаконного, вице-директор, — сама Илидия подала голос.

— Действительно. Хотя сумма дискреционных расходов, направленных на некоего Тиберона Астридиуса, более чем немного беспокоит. Особенно когда транзакции и снятие средств с вашего счёта многократно происходят, когда вы преподаёте в Академии, — сказал Калемар. — Что наводит на вопрос, куда идут эти средства, когда вы не участвуете?

Илидия нахмурилась и посмотрела на Тиберона, хотя в её глазах было так, будто она не хотела верить ничему плохому о нём.

— Моя любовь, это всего лишь перемещение средств на совместный счёт, с которого мы можем работать и вести дела. Как мы уже говорили, я могу помочь приумножить ваше богатство, а вместе с ним… наш план семьи в будущем.

— Точно так же, как вы, по сообщениям, обещали то же самое Силваане Арслан? — выстрелил вице-директор. — Вы понимаете, что у нас есть доступ к хрономантам, предсказателям и ментальным магам, да? Выяснить правду — дело простое.

— Нелепость! Вы используете своё положение, чтобы превысить полномочия, вице-директор, — запротестовал Тиберон. — Как бы себя чувствовал император, зная, что ресурсы Службы Разведки идут на вторжение в личные дела любящей и согласной пары? Если бы такое стало достоянием общественности…

— Первому императору было бы всё равно. И вы переоцениваете важность простого Элиты, громко лающего о том, что Служба Разведки делает со своими ресурсами, — сказал Калемар. — Вы вообще знаете, перед кем стоите, юноша?

— Хватит! Зачем вы сюда пришли? Чтобы запугивать и терроризировать мужчину, которого я люблю? — крикнула Илидия. — Если вы только для этого, то я вот-вот потребую, чтобы вы ушли.

Тон вице-директора был резким и унизительным. Мужчина, возможно, преуспел в сборе информации, но его презрение к Тиберону было очевидным, и он не собирался тратить время на препирательства. Но именно здесь Ородан, несмотря на свой упрямый характер, видел ясно. Он видел достаточно случаев, когда кто-то оставался с любовником, который был для них плох. Это не было чистым разрывом, когда несчастный человек мог просто уйти по прихоти.

Крючки уходили глубоко, и когда дело доходило до крайности, крючки сжимались и тянули их к источнику их страданий, а не к освобождению. Вице-директор лишь подталкивал Илидию ближе к этому мужчине.

— Калемар. Всё в порядке, — сказал Ородан. — Я пришёл сюда, чтобы помочь ей сделать предложение и оценить этого человека, с которым она сошлась. Что она будет делать дальше — её выбор.

— Тогда… вы не собираетесь нас разлучать? — спросил Тиберон.

— Нет. Скорее, я намерен сидеть здесь и убеждать вас, почему жениться на ней — правильный выбор и как вы можете относиться к ней лучше.

— …!

И так началось самое нелепое, что Ородан делал за последнее время.

Он стоял там и упрямо спорил.

И спорил… и спорил ещё.

Естественно, первоначальный приём Тиберона не был радушным, когда Калемар достал документы, отчёты о предсказаниях и хрономантии и многое другое.

— Само ваше появление здесь делает это зрелищем, и это повлияет на репутацию Илидии, — предупредил Тиберон.

— Мы внутри её поместья, и даже персонала сейчас нет, — спокойно пресёк Ородан. — А теперь давайте поговорим о том, почему брак — это хорошо. Я не эксперт, но слышал, что и её, и ваши финансы будут связаны. Это значит, что её золото будет вашим, но и ваше золото будет её. Разве это не хорошо, когда вы двое по-настоящему любите друг друга?

И оттуда пошли оправдания, что они ещё не готовы к браку.

— У нас уже есть планы обратиться к ювелиру и…

— Мы их перехватили, и эти кольца сделаны из ещё более тонких материалов, — вклинился Калемар. — Считайте это подарком и извинением за ошибку мистера Уэйнрайта.

Далее происходили перепалки, после чего он перешёл к тому, чтобы выставить себя жертвой.

— Вы двое запугиваете меня! Я чувствую себя загнанным и небезопасным!

— Небезопасным? Вы находитесь в Пике Новарры, и все непосредственные угрозы нашей нации и миру хорошо контролируются. Как вы можете быть небезопасны?

Одно оправдание сменялось другим. Слизняк принижал, оправдывался, пытался выставить себя жертвой, постоянно разглагольствовал о том, как сильно он любит Илидию, и так далее.

Ородан видел многое из этого, когда рос. Он знал, что лучший способ заставить быстроговорящего пустомелю замолчать — это быть прямым. И хотя в какой-то момент его жизни эта прямота включала бы кулак.

Теперь…

…он просто предлагал способы, как этот человек мог бы лучше относиться к Илидии.

Потому что, если он действительно любил её, то, конечно, он бы это сделал.

— Так вы женитесь на ней или нет? Если вы говорите, что любите её, и мы управляем финансами, в чём проблема?

— Это…! — выдавил Тиберон, стиснув зубы.

Мужчина выдвигал одну хлипкую отговорку и увёртку за другой, но Ородан продолжал своё дело, задавая очень простые и прямолинейные вопросы, от которых слизняк выглядел всё хуже и хуже с каждой минутой. Честно говоря, это не было какой-то хитрой уловкой. Он действительно просто задавал очень прямые вопросы, которые попадали в самую суть дела, отсекая все попытки Тиберона увести разговор в другое русло своей обычной прямолинейностью.

— Хорошо. Итак, Новаррия не только профинансирует оба ваших кошелька, но вам также будет предоставлено место на сфере переноса памяти и доступ к одним из лучших наставников. Это приемлемо? Изменит ли это ваше мнение по вопросу женитьбы на ней?

Это было прямое предложение, и, если оставаться последовательным, ответ мужчины должен был остаться отрицательным.

И он остался.

К сожалению для него и для Илидии, он не мог скрыть своего желания сказать «да» так хорошо, как ему хотелось бы.

— Это… не меняет моего мнения. Я не могу принять такую благотворительность. Простите меня, лорд Уэйнрайт, но Илидия и я…

— Мне нужно идти.

Слова исходили не от Тиберона, а от теперь уже мрачной алхимика уровня Мастера рядом с ним. Женщины, чьё лицо становилось всё более и более угрюмым по мере развития разговора.

— Илидия, подожди…

Но женщина уже выбежала наружу, со слезами на глазах. Фасад… разрушен.

— Вы…! Вы это сделали! — обернулся Тиберон, сжимая кулаки в ярости. — Разлучили невинную пару!

— Альтернативно, я просто задал вам несколько вопросов, и ваши собственные ответы дали ей достаточно ясное представление, — ответил он, совершенно невозмутимый. — Вы всё ещё можете всё исправить, обращаясь с ней так, как она заслуживает. Эта женщина, кажется, очень увлечена вами, или, по крайней мере, была.

Светский лев зарычал, это было отвратительно. На мгновение рука мужчины дёрнулась, чего большинство не заметило бы, но Ородан, участвовавший в достаточном количестве драк ещё до циклов, знал, что это специфическое движение подразумевает нож на поясе. Честно говоря, он был рад снизить свою силу и скорость, чтобы сравняться и вступить в драку, но Тиберон передумал, когда его глаза пробежались вверх и вниз.

И, по-видимому, ему не понравились шансы, которые он оценил.

— Что? Если вы хотите драки, мы можем и это устроить, — вежливо предложил Ородан спокойным тоном. — Я никогда от этого не откажусь.

— Вы хулиган и бандит! Вы ворвались в наш дом…

— Её дом, — поправил Калемар, отчего лицо слизняка стало ещё краснее. Это было первое честное выражение, которое Ородан видел на его лице.

Тем не менее, Тиберон имел некоторый опыт в таких делах. Он быстро взял себя в руки, снова надев маску обмана.

— Полагаю, мы закончили. Вице-директор… лорд Уэйнрайт… я должен откланяться, чтобы позаботиться об Илидии, дабы залечить её раны, — спокойно сказал он.

Но прежде чем он успел уйти, Ородан задал ему простой вопрос.

— Почему?

— Прошу прощения?

— Почему вы так поступаете? Признаюсь, я всего лишь уличная крыса и сирота, я вырос, не зная ничего, кроме честного насилия и прямолинейных последствий. Ваш образ жизни, вся ваша… игра… мне чужда. Я видел это много раз, слишком часто в таком несчастном городе, как Огденборо, где бедность была вечной, и мужчины и женщины искали союза с кем-то ужасным, чтобы избежать укуса нужды. Но у меня никогда не было возможности спросить кого-либо из вашей братии, почему они это делают.

Ородан с любопытством посмотрел на Тиберона Астридиуса.

— Игра? Вы считаете нашу любовь игрой?

— Да ладно, давайте отбросим притворство. Я с самого начала заметил, что вы говорите обманчиво и в вас есть некая фальшь. В этом нет ничего плохого по сути; на самом деле, у моего друга — одного из лордов Эльдирона — есть похожий навык. Хотя его используется во благо. Почему вы используете свой, чтобы вести своих возлюбленных за собой?

— Ваши заявления оскорбительны и направлены на то, чтобы выставить меня неким злобным злодеем, а вас — героем. Этого вы хотите, лорд Уэйнрайт? Снова быть героем, каким вас уже все видят? Пусть будет так, я публично откажусь от своих слов, и вы победите. Это вас удовлетворит? — спросил Тиберон, в его голосе звучал яд. — Моя мать — незаконная некромантка, которая издевалась надо мной. Моя жизнь полна страданий после того, как наш дом был опозорен. И единственный раз, когда я нахожу счастье, оно должно быть разрушено могущественнейшим человеком нашего мира?

Если бы они были в театре, Ородан не сомневался, что публика уже аплодировала бы. Социальный навык не подействовал на него или Калемара, но он показал, насколько разрушительным может быть такой навык в недобрых руках. И этот человек всего лишь водил женщин за нос, пленив их сердца. Поступок, который оставлял неприятный осадок, но никоим образом не был противозаконным.

Что мог бы сделать кто-то с худшими намерениями и более мощным социальным навыком?

— Вы снова играете мученика, — вмешался Калемар, хмурясь и более чем готовый покончить с этим, но оставаясь только ради Ородана.

— Сам факт вашего вторжения в наше жилище причинил достаточно боли. Как я могу не быть огорчённым? Особенно когда самый могущественный человек на Аластайе стоит передо мной рядом с вице-директором Новаррианской Службы Разведки? — резко спросил Тиберон в ответ. — Знаете? Люди каждый день гадают о вас. Что вы, должно быть, усердно тренируетесь, совершаете героические поступки и трудитесь ради них в погоне за Вторым Проходом. Как бы они отреагировали? Как бы почувствовали себя ваши товарищи-петлители? Если бы они знали, что могучий разрушитель миров Ородан Уэйнрайт опускается так низко, чтобы вмешиваться в личные дела? Во мне вы встретили проблему, которую не можете ударить, и это должно вас расстраивать. Убейте или сотрите меня, и Илидия узнает, ваши товарищи увидят, какой вы тиран. И что тогда? Это будет на вашей совести?

Честно говоря, Ородан абсолютно мог ударить этого обманщика. На самом деле, Эйдолон Насилия почти рвался на свободу, чтобы убить обман в этом человеке и сделать его честным. Способность его нового Небесного навыка совершать невозможное и напрямую влиять на метафизическое была специально создана для таких ситуаций. На самом деле, Калемар бросал на него почти умоляющий взгляд, надеясь, что он это сделает.

Но это было бы неправильно.

Как Илидия была свободна совершать свои собственные ошибки, так и этот слизняк был свободен выбирать свой собственный путь в жизни.

— Понимаю. Вы, должно быть, считаете меня очень мягким человеком. Тем, кто очень заботится об этике, лишении жизни и мнениях окружающих, — сказал Ородан с улыбкой, а затем это выражение на мгновение стало диким. Мужчина отшатнулся назад, словно встретил настоящего монстра. — К сожалению для вас, я всего лишь простолюдин, уличная крыса, привыкшая убивать ещё до того, как стал временным петлителем. Я убивал раньше, и если придётся убить снова, у меня не будет никаких угрызений совести, независимо от того, что думают люди.

Этот человек носил маску, чтобы скрыть, кто он. Но Ородан всегда знал и принимал, что он — жестокий монстр. Маски не было. Тиберон смотрел прямо на него с самого начала, но просто не знал.

— В-вы…! Зверь! Варвар! Вы всех нас терроризируете!

— И кого я терроризировал до сих пор, кроме вас? Всё, что я делал, это задавал вопросы. Итак, теперь, когда мы отбросили эти притворства, позвольте мне спросить ещё раз…

…почему?

Это был глупый вопрос. Ородан уже видел характер этого человека и видел его на протяжении всего этого разговора.

И светский лев тоже не ошибался. Люди сочли бы его сумасшедшим, если бы увидели, что главный временной петлитель тратит время на личное дело такой ничтожной природы.

Но для Ородана, который верил в исправление своих собственных ошибок? Это был единственный путь вперёд.

И, возможно, он мог бы даже перевоспитать кого-то достаточно упрямыми доводами.

Калемар очень хотел, чтобы он убил этого человека. Это было очевидно по тому, как вице-директор всё ещё немного кипел, даже когда яростно сравнивал документы, пока его подчинённые оперативники делали заметки о том, что делал Ородан.

— Я не знаю, почему вы так злы… всё закончилось хорошо.

— Мистер Уэйнрайт… — спокойно начал Калемар, но с ледяным раздражением в голосе. — Вы не только потратили двенадцать часов подряд. Но вы также подвергли меня каждому слову самого кругового спора, который я когда-либо видел в своей жизни. Я скорее вернусь к работе клерком в Имперских судах, как был мальчишкой, чем когда-либо снова буду слушать это.

— Прошу прощения. Но это сработало, не так ли? Он, казалось, сильно изменился к тому времени, как я закончил.

— У него кровь из ушей шла! — отчитал вице-директор. — Я никогда за всю свою юридическую и разведывательную карьеру не видел, чтобы у кого-то шла кровь из ушей из-за того, что его слишком много поучали! Как это вообще работает? Этот ваш новый навык так же характерно раздражает, как и вы сами! Это было больше проповедь и лекция, чем спор, как будто вы насильно вбивали свои идеи ему в мозг чистым упорством и его собственным желанием умереть на месте от того, что он слышал одно и то же снова и снова.

Калемар Косанокс отказался от всякого притворства вежливости с ним. Теперь, когда мужчина увидел глубины настоящего характера Ородана, почтение и вера перешли в чистое раздражение и досаду от необходимости иметь дело с ним и его методами.

Именно так ему и нравилось!

Он также приобрёл новый навык в процессе спора с Тибероном Астридиусом. Сообщение было приятной наградой за все его усилия.

[Новый навык → Упрямое Убеждение 8 (Редкий)]

Именно это помогло ему по-настоящему перевоспитать мужчину.

Ну, возможно, перевоспитать было слишком сильным словом.

Скорее, мужчина был достаточно наказан, поучен и получил достаточно проповедей, чтобы, вероятно, думать об Ородане и его очень логичных и вовсе не круговых аргументах всякий раз, когда он задумывался о том, чтобы поступить неправильно.

Но это было хорошо. Ещё одна проблема решена, даже если она была создана его собственной рукой.

И теперь, на территории Академии Синего Пламени в Республике, Ородан был отправлен на работу, когда прибыли его инструкторы.

Десятифутовый полудракон, которого он видел раньше, и тяжелобронированный воин уровня Мастера.

Полудракон был наставником Заэсситры, драконьим воином уровня Гроссмейстера. Хотя человеческого воина он не узнал.

— Мистер Уэйнрайт, полагаю, вы уже встречались с генералом Ваэльросааном из Вильристии. Рядом с ним — Смотритель Варадиан Роквуд, командир северного округа Столичной Стражи Карильсгарда. Человек, известный как лучший мастер доспехов альянса, — представил Калемар. — Как вы знаете, озарения могут прийти откуда угодно и от кого угодно.

Ородан не был тем, кого можно было обмануть внешностью и титулами. Мужчина был Мастером высшего уровня, приближающимся к Гроссмейстеру, да, но всё же Мастером. По всем признакам этот воин казался неуместным рядом с Гроссмейстером-полудраконом, генералом Вильристии.

Однако доспехи, которые он носил, были некачественными. Не очень хорошего изготовления. Ородан сражался с гномами, которые были исключительно сильными противниками с хорошими доспехами, а пластины этого человека были довольно посредственными даже по стандартам кузнецов Республики.

Именно это делало чистую прочность, которую он ощущал от них, сюрпризом.

— Я вижу, у Мирового Короля Аластайи острые глаза, — сказал полудракон, слегка поклонившись ему. — Использовать пластины низкого качества таким образом, чтобы они превратились в крепость. Разве это не признак истинного мастера доспехов?

— Именно так, — сказал Ородан, отвечая на жест Генерала, а затем протягивая руку мужчине. — Ородан Уэйнрайт. Полагаю, вы будете одним из моих инструкторов по искусству доспехов.

— И это будет честь, лорд Уэйнрайт. Предок не жалел слов, чтобы внушить мне важность вашей милости, оказанной ей. Старейшина Элсианна свободна от Халора и теперь счастливо живёт со старейшиной Арвейном Огненным Мечом. И хотя она в последнее время не участвует в делах дома, её слова имеют большой вес. Мы в долгу перед вами, и я лично удостоен чести быть одним из временных петлителей, которые сражались вместе с альянсом и были выбраны для включения в циклы, — сказал Варадиан Роквуд. — Вы истинный воин, это мы все видели. Но Генерал, я сам и многие ведущие воины альянса считают, что вы можете стать ещё сильнее. А именно, через знакомство с техниками, с которыми вы не знакомы. Одна из них — доспехи.

— Я не ношу доспехов, это вы, конечно, знаете.

— Верно. Ваша телесная стойкость была бы только затруднена, если бы мы надели на вас доспехи. Ваш выбор — это столько же метод тренировки, сколько и философия, — объяснил Варадиан, правильно определив, что Ородану нравилось становиться сильнее, тренируя Железное тело, Оплот Физического Сопротивления и Железное тело. — Однако подумайте, куда вы могли бы пойти, если бы изучили принципы Мастерства Доспехов. Те защитные чары, которые вы недавно начали использовать? Сильнее. Способность вашего щита защищать? Больше. Ваша способность отражать удары, получая меньше урона? Лучше. Новаррианская Служба Разведки вела обширные записи о вас, мой лорд. Просмотрев всё, я считаю, что мы можем помочь вам подняться на большие высоты.

— Мастер Доспехов говорит правду. Ваш природный потенциал и склонность к пути воина в сочетании с разнообразным формальным обучением продвинут вас ещё дальше, — добавил полудракон. — Вы уже убили одного Администратора. Мы намерены выковать из вас того, кто сможет справиться с большим количеством.

— Часы пошли, сэр, отмечая начало тренировочного блока C, — крикнул оперативник Калемару, когда вице-директор кивнул. Тренировки Ородана стали очень регламентированными и гораздо более эффективными теперь, когда эти люди начали применять свои методы.

Смотритель Столичной Стражи подошёл к нему и прикрепил к его плечам, туловищу, рукам и спине кучу ржавых и жалких на вид бронированных пластин. Металл был настолько ржавым, что практически источал ауру разложения. Человек без крепкого телосложения вдыхал бы ржавую пыль и очень сильно задыхался.

— Теперь, я слышал о ваших способностях к Уборке, но мне придётся попросить вас воздержаться. Эти пластины должны быть такими, какие они есть.

— Я вижу. Это будет хорошая тренировка, — сказал Ородан, возбуждённый, когда он занял позицию и принял боевую стойку.

Смотритель был обученным воином, распознавание боевой стойки зафиксировалось, когда мужчина достал свой щит и молот.

— Ваша задача проста, мой лорд. Не позволяйте мне сломать ни одной из пластин, которые вы носите. Не позволяйте мне вообще касаться ничего под пластинами. Вы не должны уклоняться или вмешиваться в атаку каким-либо образом. Вы должны принять удар и убедиться, что доспехи останутся неповреждёнными.

После этого слов было мало.

Первый удар молота Варадиана Роквуда громогласно обрушился на ржавый наплечник. Но Ородан не был неопытным новичком. В игру вступили понятия Мастерства щита и Неприступной Крепости. Он повернулся к удару под самым выгодным углом.

Металлическая головка молота резко скрежетнула по ржавым доспехам, с силой осыпав воздух искрами.

— Очень хорошо! Ваша репутация бесподобного воина не незаслуженна. Вы интуитивно понимаете, чему я намерен учить, — похвалил Варадиан, готовясь к следующему удару. Мужчина тоже сдерживался, позволяя Ородану почувствовать упражнение. — Я также сбрил много металла с пластины. Ещё немного, и наплечник может не выдержать.

Обмены ударами продолжались. Он был вынужден принимать удары на доспехи, его задача: не допустить их разрушения или касания атаки его собственной формы.

Молот против ржавого металла, Ородан чувствовал себя куском стали, обрабатываемым кузнецом. Ничего вредного ни в малейшей степени; скорее, повторяющиеся удары звенели по Академии Синего Пламени, как в оживлённой кузнице.

Он мог замедлить себя и регулировать свою силу, но препятствовать своей рефлекторной скорости он не мог легко. Естественно, каждый удар Столичного Стражника был подобен улитке, ползущей по воздуху.

Это была проблема.

— Я не так хорош в этом, как вы думаете. Преимущество в скорости, которым я обладаю, мешает моей тренировке, — сказал Ородан между ударами противника. — Нет давления, нет срочности.

Он вспомнил, как Адельтадж по-настоящему давил и ковал его в самых ранних циклах. Как появился Вечный Духовный Реактор. Это было хорошее исследование концепции, но не настоящая тренировка.

— Хм… возможно, мы можем позвать хрономантов… — пробормотал Калемар, но Ородан просто покачал головой.

— У меня есть идея получше. Варадиан Роквуд, позвольте мне сжать для вас время.

У Смотрителя, казалось, не было большого эго. Мужчина не обиделся на намёк, что он слишком медлителен для Ородана. Соответственно, ответом была любопытная восприимчивость.

Его левая рука вытянулась вверх, Удар Внезапного Освобождения бурлил в ней, а аспект Сжатия Времени вспыхнул и окутал Смотрителя.

Это был невероятно мощный навык, и Ородан много раз использовал его, чтобы сражаться намного выше своего весового класса. Не безошибочный, когда присутствовали вражеские хрономанты — или те, кто мог влиять на время другими способами, — но здесь и сейчас он заставил Варадиана Роквуда двигаться в сто двадцать раз быстрее.

Предел, прежде чем он привлечёт внимание Администратора или нанесёт ущерб душе мужчины, чрезмерно ускоряя её во времени.

— Невероятно! — сказал Смотритель, его голос был лишь неслышимой высокочастотной частотой для любого, у кого не было улучшенного слуха. — Никогда я не чувствовал себя таким быстрым! Это как будто… ах, все остальные практически замерли, не так ли?

— Да. Я единственный достаточно быстрый, чтобы слышать ваши слова. А теперь, Смотритель Стражи, давайте возобновим наше упражнение всерьёз.

И они так и сделали.

Атаки его тренера были невероятно быстрыми. Недостаточно, чтобы по-настоящему надавить на него, но всё же значительно улучшились.

Решающее отличие теперь заключалось в том, что у него не было свободного времени для идеального расчёта своих движений. Варадиан, в сто двадцать раз быстрее, был достаточно быстр, чтобы полное отсутствие срочности мысли наконец исчезло.

Это заставило Ородана двигаться инстинктивно и отточенными воинскими рефлексами, а не тщательным предсказанием. Что было хорошо, так как первый ржавый наплечник, хотя и блокировал удар, теперь рассыпался под возросшей силой и скоростью.

— Одна пластина уничтожена, мой лорд. Хотя… эта улучшенная скорость немного несправедлива для…

— Нет. Это хорошая тренировка. Я либо потерплю неудачу, либо давление закалит меня заново.

Хотя с таким давлением, приходящим во много раз быстрее, было немного трудно не потерпеть неудачу.

Но даже в неудаче мог быть успех.

Удары продолжались, и Ородан приложил много усилий, но сохранить пластины целыми против атак бойца уровня Мастера, не используя никаких других навыков, было сложнее, чем казалось. Это напоминало те дни, когда его меч и щит почти мгновенно рассыпались от ударов Варадианом, когда молот Варадиана разбил последнюю пластину, которую он носил, но Ородан наклонился прямо в атаку, так наклонив пластину, что атака была отброшена назад, несмотря на разрушение доспехов.

[Новый навык → Мастерство Доспехов 36]

[Новый Титул → Подмастерье Доспехов]

— О! Вы его приобрели?! — спросил Смотритель, взволнованный. — С первой попытки… теперь я понимаю, почему все так высоко отзываются о вашем воинском мастерстве, мой лорд. Признаюсь, видя всех этих могущественных магов, я порой теряю дух. Но когда я вижу вас, мой воинский дух снова пробуждается.

— То, что я есть, я достиг только благодаря тем, кто меня учил. И это включает вас. Спасибо, Смотритель Роквуд, — сказал Ородан, когда он снял Сжатие Времени и вернул его. — Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы отплатить за это? Сомневаюсь, что я приобрёл бы навык так быстро под чьим-либо другим руководством.

— Щедрое предложение, мой лорд. На самом деле, ваш вице-директор уже закрепил за мной место под вашим руководством во время определённых ваших тренировочных блоков. Даже просто возможность тренироваться под вашими учениками принесёт мне большую пользу, — объяснил Варадиан.

— Обучение и услуги быстро становятся товаром выбора для обмена теперь, когда мы все находимся во временном цикле. И хотя сам Смотритель Варадиан является временным петлителем, остальные члены его дома — нет. Его услуга в обучении вас этому принесла им всем место на предстоящей тысячеслотовой сфере лорда Фентона Пенни, — объяснил Калемар, когда время возобновилось. — Время?

— Девять минут двадцать семь секунд, сэр, — произнёс оперативник, его голос был полон благоговения, когда он посмотрел на таймер. — Скорость обучения в шестьсот шестьдесят семь раз быстрее, чем Среднее Калледро.

— Конечно. Почему я не удивлён, что величайший воин Аластайи сбивает с толку среднее значение какого-то древнего учёного? — заметил Калемар, пролистывая свои записи и что-то записывая. — Навык приобретён, теперь переходим ко второй фазе режима. Тренировка на амплитуде.

Тренировка на амплитуде?

— Я слышал о тренировках на горных вершинах для улучшения Физической подготовки, где воздух разрежен, но не об этом.

— Это, Мировой Король, потому что ваша тренировка на амплитуде была недостаточной на протяжении всех ваших временных циклов. Невероятно, что чистый человек может быть настолько непостижимо могущественным, но ваше существование является тому доказательством и заставляет меня сомневаться во всём, что я, как мне казалось, знал, — сказал генерал Ваэльросаан. — Скажите мне. Тот Драконий огненный шар, который вы изучили, был ли это единственным учением, переданным вам от драконов?

— У меня также есть Драконья Мана-Канализация, — ответил он.

— И сопровождалось ли это обязательными уроками по уравновешиванию вашего собственного запаса маны, вашей физической доблести, самого вашего существа?

Уравновешивание его собственного запаса маны? Его самого существа? Он понятия не имел, что это такое, и, должно быть, это было видно, потому что генерал-полудракон лишь вздохнул и поник.

— Воистину…! Эти драконы Аластайи пренебрегли своим долгом. Если бы у меня был такой ученик, как вы, я бы ни на мгновение не выпускал вас из виду! Такая необузданная сила, которой позволено развиваться без надлежащего руководства на каждом шагу… провал как учителя…!

Полудракон покраснел и выглядел так, будто вот-вот взорвётся от негодования при мысли о том, что, предположительно, было сделано или не преподано ему давным-давно.

— Я рад учиться, но чувствую, что мне понадобится объяснение половины того, что вы говорите… — пробормотал Ородан.

— Тогда слушайте внимательно. В вашем последнем цикле вы уничтожили несколько звёздных систем случайной атакой, — сказал генерал Ваэльросаан, немедленно вызвав у него чувство вины за содеянное. — Нет. Не выглядите обеспокоенным. Это не только естественно, но и весьма впечатляюще, что у вас не было больше таких инцидентов, учитывая вашу мощь. Это не ваша ошибка, а ошибка драконов, обитающих в вашем мире, вопиющее упущение ваших учителей. Вы человек, да. Но вы ближе к дракону, чем к человеку. Ваши вдохи, ваши шаги — они заставляют реальность содрогаться. А ваши действия разрывают сам космос. Это не ошибка, а естественное следствие силы, эквивалентной силе дракона, остающейся в теле человека. Вы, Ородан Уэйнрайт, тренировались и оттачивали себя среди людей и человечества. Все записи, которые я читал об этих Администраторах и космических силах, говорят о том, что им миллионы лет. Вы же, напротив, ещё не прожили и тысячи лет. Даже не детёныш по меркам моего рода.

— Значит, моя неопытность — это проблема? Мне нужно больше сражаться тогда?

— Нет! Ну, битва всегда хороша, но у вас этого достаточно, и со временем вы, естественно, накопите ещё больше. Вам… не хватает образования в том, как действовать в титанических масштабах силы. Ваше обучение в основном исходит от таких людей, как вы сами, или существ, которые не обладают такой же склонностью к почти безграничной силе, как вы, — объяснил Ваэльросаан. — Скажите мне. Записи, составленные учёными альянса, говорят о вашем периоде без Системы. В это время, когда вы пытались использовать крупномасштабную магию… вы терпели неудачу?

Ородан вспомнил, как даже Телепортация была трудной, как уменьшилось расстояние Пространственной Складки и как ухудшился контроль над временем. Он кропотливо тренировал всё это с нуля, но даже тогда это было нелегко.

— Ваше лицо говорит мне ответ. Тогда знайте: ни один правильно обученный полудракон или дракон не столкнулся бы с теми же проблемами, что и вы. Не только с навыками, с которыми они инстинктивно знакомы, но даже с магией, к которой они не так склонны и которая больше зависит от функционирования Системы. Это потому, что наше само образование, наша культура и воспитание… они прививают уважение и понимание великой силы, которой мы обладаем от природы. То, чего вы никогда не получали в своих циклах, — объяснил Ваэльросаан. — Ваш природный гений и усердная работа позволили вам прикрыть проблему брезентом, но это не истинное решение. Сегодня мы начнём исправление этой серьёзной ошибки. Вы будете учиться у других учителей, да, но каждый навык также будет сопровождаться соответствующим наставником-полудраконом. Вы будете формально обучены нашим методам. И со временем… возможно, это даже поможет вам во Втором Проходе.

Полудракон не ошибался в том, что у него была привычка терять контроль и сосредоточенность при чрезвычайно высоких масштабах силы. До сих пор грубая сила, его воля и упорная решимость добиться успеха помогали ему. Но как долго это могло продолжаться?

Было неверно, что всё его магическое обучение исходило от человеческих магов и человеческих академий. И даже в тех случаях, когда он учился у нечеловеческих наставников, таких как Талрикто, методы обучения пространственного паука основывались на тонком контроле и изяществе.

Было достаточно ясно, что почти ни один из его учителей не имел представления о том, как действовать в тех масштабах, в которых действовал он.

Но полудраконы Вильристии знали.

— Верно. Леди Альмира и лорд Талрикто внимательно изучали ваши действия в последние моменты цикла. Их записи по этому вопросу довольно подробны в том, что вам нужен лучший контроль, — добавил Калемар. — Ваша тренировка Взрывного Колдовства с лордом Дестартесом была хорошим началом, как и все ваши тренировки до сих пор. Маги альянса согласны, что у вас есть хорошие основы, развитые упорным трудом. Но вильристийские гнёзда драконьих магов считают, что это требует надлежащего руководства.

— Значит, я буду тренировать магию? Я думал, что пришёл сюда для тренировки в доспехах, — спросил Ородан.

— Ах, но эти два понятия более взаимосвязаны, чем вы думаете, — заметил генерал-полудракон Вильристии. — Ибо, видите ли, принципы доспехов могут быть применены ко многим вещам в вашем арсенале. Ваш щит, например. Ваша Неприступная Крепость — для другого. И те защитные чары тела тоже. Но главное… этот ваш новый навык Плетение Истинной Души. Я считаю, что он может очень хорошо синергировать.

И так, на виду у пешеходов Академии Синего Пламени, Ородан начал свои тренировки всерьёз. Ресурсы и эксперты из нескольких миров направлялись в него.

[Плетение Истинной Души 28 → Плетение Истинной Души 29]

[Мастерство Доспехов 39 → Мастерство Доспехов 40]

— Время! — крикнул Калемар, когда Ваэльросаан и Варадиан Роквуд отошли. — Отлично, мистер Уэйнрайт. Ваша скорость прироста уровней навыков продолжает нас поражать. Действительно, направление основной части ресурсов на вас было правильным решением.

Ородан лично чувствовал, что мог бы придерживаться этого режима ещё немного, но небольшая армия экспертов и аналитиков, которая сформировалась, не согласилась с этим.

Да. Хотя так всё не начиналось, в ходе тренировки целый отдел наблюдательного персонала, аналитиков и экспертов собрался, чтобы очень тщательно документировать его тренировки.

— Я обычно привык тренировать что-то дольше, чем это… — пробормотал Ородан.

— И хотя это было бы хорошо, это было бы неэффективно. Мы заметили, что ваши средние значения прироста начали снижаться. Что, как правило, остаётся неизменным в течение периодов времени, превышающих шесть часов. Вы могучий воин, сэр. Но даже такой, как вы, не будет учиться так быстро в седьмой час, как в первый, — сказал худощавый мужчина из Коллектива, с моноклем на правом глазу. — Часто меняя предмет, вы получите больше уровней навыков в целом.

— И должен сказать, генерал Ваэльросаан и Смотритель Варадиан превзошли себя… Я не думал, что ваше Плетение Истинной Души обладает таким потенциалом. Кажется, предложение, выдвинутое аналитическим центром альянса, было в точку, — сказал Калемар.

— Аналитический центр?

— Ах, собрание лучших умов среди нас, петлителей. Они регулярно собираются, чтобы просмотреть всё о вас, а затем выдвинуть возможные предложения и области для улучшения, — объяснил Калемар. — Ничего, что не прошло бы через вас, конечно. Но сегодняшняя сессия и настойчивость ваших наставников в том, чтобы вы попробовали сформировать доспехи из своего плетения души, были одним из таких предложений.

И разве это не было самой трудной попыткой?

Ородан думал, что они будут работать над Мастерством Доспехов. Это должно было быть главной целью этой сессии. Увидеть полудракона, добавленного для тренировки «амплитуды», было удивительно, но не неожиданно.

Предложение использовать его Плетение Истинной Души для формирования доспехов на себе в соответствии с принципами только что изученного навыка? Вот это было нечто. И это было чрезвычайно трудно.

Несмотря на его глубокое знакомство с искусствами души, заставить Плетение Истинной Души действовать как доспехи было абсурдно трудно. Для начала, он разработал самые основы навыка, работая с пауками-драконами Докуханских гор и внимательно изучая их шёлк. Это было плетение, предназначенное для создания постоянных связей и передачи энергии.

Он использовал его для создания своих новых «клонов» и, по сути, расширения своей души наружу, так что он был ими, а они были им. Не отличалось от того, как человек двигает рукой.

Но чтобы его попросили модифицировать это Плетение Истинной Души и использовать его как доспехи?

Абсурдно трудно. Это противоречило самой природе плетения, в котором он уже специализировался.

И это была отличная тренировка.

Ваэльросаан не только попросил его сформировать плетение души на себе, но затем чередовал и просил его распространить его на всю Синее Пламя. А затем на Карильсгард. А затем на Республику.

И именно на полпути в Новаррию его контроль в таком широком масштабе, несмотря на его бесконечную волю и грубую силу, начал проявлять слабости.

Полудракон приказал ему остановиться и удерживать его там, пока другие инструкторы-полудраконы приходили и читали проповеди о масштабе, контроле и тому подобном.

Множество уровней, полученных за шесть часов без единого цикла. Отличный результат.

— Помните, Мировой Король, противодействие — это фундаментальный принцип контроля в экстремальных масштабах, — сказал генерал Ваэльросаан на прощание, когда Калемар повёл Ородана к телепорту.

И это был принцип, который он запомнит и продолжит развивать по мере прохождения циклов. Больше он не позволит невинным страдать от цены его силы.

Тренировочный блок едва закончился, как Калемар уже подталкивал его к следующему. Действительно, такой темп тренировок был быстрым и полон преимуществ.

— Знаете, люди спорили, что это будет слишком много, но вы уникально подходите для такого интенсивного режима, не так ли? — спросил Калемар, когда они вошли в телепорт и оказались где-то металлическом, без единого намёка на зелень.

ИКС2.

Мир его друга W78 и Единства. Ородан уже бывал здесь однажды, это была последняя остановка перед путешествием в Преисподние. И он выглядел точно так же, как он его помнил.

Планета, полностью состоящая из металла или синтетического материала, без ничего органического, кроме них и нескольких посетителей из альянса. Но это не означало отсутствия жизни. Напротив, несмотря на то, что планета была сделана из металла и материала, который, как сказали Ородану, назывался «пластиком», она бурлила анимацией.

Существа ИКС2 не были единым видом или моделью. Были стройные и эстетичные, которые работали в магазинах. Бронированные с длинными шеями, наблюдающие за улицами в качестве охранных подразделений, и быстрые летающие, функционирующие как персонал доставки. Машины-существа ходили по дорогам или летали над улицами, их корпуса светились различными цветами энергии и эмоций. И они делали многое из того же, что и любой житель Огденборо у себя дома.

— Из всех наших партнёров по альянсу, признаюсь, эти големы нервируют меня больше всего… — тихо сказал Калемар.

— Не стоит. На самом деле, в них есть некая невинность, которой нам, существам из плоти и крови, не хватает, — успокоил Ородан. — И они не големы. У тех нет души. Но эти неорганические друзья наши имеют доступ к Системе и её навыкам и уровням, как и все остальные. Уверяю вас, у них есть души.

Вице-директор Службы Разведки выглядел немного успокоенным этими словами и с обновлённым интересом осматривал окрестности, пока они шли. Вскоре они прибыли к телепортационному модулю.

— Это дипломатическое подразделение D25 приветствует почётных посетителей Мира ИКС2. Регистрируется прибытие аномалии №9, обозначение: изначальный временной петлитель; альтернативное обозначение: Ородан Уэйнрайт, — приятно произнесла машина, голос которой был похож на голос человеческой женщины. — Прото-юнит W78 ожидает.

Ородан слышал, как его друга называли так один или два раза раньше. И он также вспомнил один из своих разговоров с Безграничным, усиливающим Систему, когда-то. Где оно передало ему воспоминания. Воспоминания о металлическом существе, чья доброта и дружба вызвали цепь событий, приведших к отделению Элдрического Безграничного от злого Безграничного и к изоляции пространства Системы.

Казалось, ему и его другу было о чём поговорить, помимо тренировок.

Вскоре их провели в странный телепорт.

Глаза Ородана сузились.

— Это пространственный.

— Ородан Уэйнрайт правильно определяет природу телепорта. Телепорт ведёт к Ограниченному Объекту Класса 4. Аномалии разрешён доступ согласно переопределению от Основного Боевого Подразделения А1 и смотрителя объекта, прото-юнита W78, — произнесло дипломатическое подразделение. — Объект обладает… исторической ценностью.

Историческая ценность? Значит, реликвия древнего прошлого Единства?

Калемар, однако, начал выглядеть неловко. Действия мужчины тоже казались необычно нерешительными.

— Прошу прощения, мистер Уэйнрайт. Я чувствую себя охваченным странным нервным состоянием… что бы ни находилось по ту сторону этого пространственного входа, оно должно иметь большое значение для Единства. Однако странно, как мой разум говорит мне не входить…

Ородан ничего подобного не чувствовал. Он знал, что W78 заранее попросил, чтобы только он и Калемар вошли в это конкретное место, но почему вице-директор должен был бояться, он не знал. Судя по всему, это казалось… совершенно нормальным? Пространственный проход, вот и всё.

Дипломатическое подразделение, назначенное их сопровождать, выглядело таким же неосведомлённым в этом вопросе, как и они.

— Ограниченные объекты, как известно, содержат аномальные свойства… или аномалии.

Аномалии. Так подразделение обозначило Ородана. Что ещё могло быть аномалиями тогда?

Он оставил нерешительного Калемара позади, переступив порог.

Ржавчина и разложение.

Ощущения обрушились на него, как таран. Тот факт, что они находились на парящем острове посреди совершенно отдельного измерения, не привлёк его внимания так, как эти две вещи.

Ородан никогда раньше не ступал на кладбище, но, возможно, это странное чувство испытывали расхитители гробниц, когда они это делали. Теперь он понял, что так беспокоило Калемара.

Мужчина вошёл за ним и выглядел ещё более неловко.

— У меня такое ощущение, что нам здесь не место, мистер Уэйнрайт. Глупо говорить это, когда лорд W78 пригласил нас, но я не могу избавиться от этого чувства, когда мы стоим перед этим странным сооружением.

Ородан видел деревянные сторожевые башни, каменные башни, возвышающиеся над замком, и даже магические башни Тазривина. Но он никогда не видел такой тонкой, прозрачной металлической башни, как эта. Как будто кто-то воздвиг голый скелет и каркас здания и оставил внутреннюю часть совершенно пустой.

Он видел устройства и антенны наверху, обладающие инженерным мастерством, намного превосходящим даже Коллектив Блэкуорт. А внутри этих устройств — крошечные кабели и провода из металла. Не для проведения маны, а для электричества.

Кто бы мог подумать, что обычная молния может сделать так много?

Этот металлический скелет башни предназначался не для жилья, а для выполнения какой-то функции. Возможно, это был громоотвод? Ородан не был уверен. Но он был соединён со зданием, которое было предназначено для проживания людей.

Кирпич и раствор здания казались достаточно обычными, как и окна. Но что отличало его от здания Коллектива Блэкуорт, так это чуждые приспособления и стиль, а также тот факт, что свет и странные дисплеи питались не паром, а молнией. Всё это проводилось через эти замысловатые и крошечные кабели.

Но что действительно выделялось для него, так это то, что здание было полностью и совершенно изношено. Стекло разбито, ворота сломаны, двери разорваны в клочья. Аура трагедии окружала это место.

Здесь произошло что-то очень ужасное.

Теперь он мог понять, почему ментальный маг, такой как Калемар, так сразу почувствовал беспокойство. Особенно когда мужчина был некомбатантом и более чувствителен к таким вещам, чем закалённый Ородан.

Его Видение Чистоты сказало ему, что W78 ждал внутри, в нескольких коридорах. Поэтому они вдвоём вошли, стараясь быть почтительными.

Это действительно была гробница. И жуткая.

Это не был форт, не были казармы или караульный пост. Это было гражданское здание. Очевидно по тому, что не было никаких укреплений против внешнего врага. Мягкие стулья и роскошные сиденья также, казалось, были предназначены для комфорта и продолжительной работы за столом, а не для допросов или военных целей.

Были комнаты, полные бумаг. И некоторые, где с потолка свисал странный пушистый предмет, а стены были обшиты материалом, предназначенным для контроля звука.

Пока они осторожно проходили по коридорам, стало очевидно, что кем бы ни были обитатели этого здания, они не были металлическими существами Единства.

И они внезапно исчезли.

Контейнеры с ещё тёплым напитком, запертые за зачарованными дверями. Бумаги, на которых всё ещё были старые складки и отпечатки пальцев. И даже упавший волос, положение которого на столе яростно охранялось подавляюще защитной системой барьеров.

Это была не просто гробница, а попытка сохранить наследие. Воспоминания.

Лоскутная технология Единства была лишь слоем сохранения над важными частями, которые хранитель не хотел терять вовсе.

Что это за место?

— Наблюдение: субъект любопытствует о природе ограниченного объекта. Информация: Обозначение объекта — Национальное Радио. Предполагаемый хронологический возраст… миллиарды лет. Прото-юнит W78 приветствует временного петлителя в месте, более древнем, чем Система. Объект… сентиментального значения для этого прото-юнита.

Значит, это правда. W78 действительно был одним из самых ранних существ в Системе.

Но ничего из этого не имело смысла!

Его друг всё ещё был Трансцендентным. Даже не ведущей фигурой Единства! Как он мог быть таким старым? Откуда он взялся?

Почему это место было таким важным и воспринималось как драгоценный мавзолей?

— Я вижу. Хрономантический стазис, под который вы поместили многие комнаты, очень высокого уровня. Дорогой тоже… для его поддержания потребовалось бы большое количество энергии ядра мира, — заметил Ородан.

— Юнит ИКС2… благосклонен к предпочтениям этого прото-юнита, — проинтонировал W78, его речь приобрела более естественный характер. — Юнит помнит. Помнит вещи из времени, когда мы были ничем иным, как металлом и полимером. Время, когда наши создатели создали нас с целью помочь им и защитить их. Однако в процессе… жили с нами.

— Ваши создатели?

— Люди. Люди старого мира. Давным-давно, — ответил W78. — Этот юнит не стал состоять из металла и полимера сам по себе. Прото-юнит изначально предназначался для помощи в… вещании.

Тогда был дан ответ на вопрос, почему эти комнаты так безупречно сохранились. Почему бы и нет? Сами люди, с которыми он работал, жили, дышали и работали здесь. Ородан хотел спросить, что произошло, но это было достаточно очевидно.

Стекло было разбито. Ворота погнуты, их металл деформирован, как будто какая-то аномальная сила воздействовала на них. И двери разорваны так, как мало что могло сделать. Но самое странное…

…внутри не было никаких признаков конфликта.

Чашки и керамические кружки стояли на столах, всё ещё тёплые благодаря хрономантической консервации. Книги, бумаги — всё полуоткрыто на определённых страницах. Письменные принадлежности брошены, как будто кто-то держал их мгновения назад.

Но обитателей не было. Никого из старых.

Только Ородан, Калемар и W78.

И вице-директор с каждой минутой выглядел всё более возбуждённым.

— Мистер Уэйнрайт… я… не думаю, что мне стоит здесь оставаться. Что-то очень не так.

— Информация: остаточное предупреждение из разума субъекта вызывает повышенную систему оповещения. Феномен — шестое чувство. Усилено для ментальных магов. Усилено для людей в присутствии невидимых хищников.

Что-то пришло и совершило очень ужасные вещи с ныне давно исчезнувшими жителями этого здания. Таким образом, который не был физическим.

И у Ородана был только один вопрос.

— Как?

— Они передавали сообщения надежды и доброты звёздам… ответило не то, что нужно.

— Но здесь нет признаков борьбы. Что вызвало это?

— Субъект затрагивает аспект меметики и изменения реальности. Прото-юнит постарается обучить, как было согласовано.

И так они втроём вошли в комнату, полную пикающих огней, циферблатов и колёс. Какая-то главная комната, откуда можно было управлять звуком. И с множеством стеклянных экранов, использующих молнию для отображения.

— Мист- Ородан… я не могу здесь быть. Я не могу! Это…!

W78 жестом приказал, и два дрона подошли, втягивая мужчину в пространственный проход, созданный между ними. Немного грубо… но если Калемар был так потрясён, то металлический хранитель просто делал то, что мужчина хотел в любом случае. Лучше ему оставаться снаружи, чем вызвать инцидент, который приведёт к повреждениям.

Некоторое время W78 просто молчал, переключая циферблаты или взаимодействуя с ручками. Это было, безусловно, уникально тем, что он никогда не видел, чтобы машина-существо физически управляла вещами таким образом. Интерфейс не выглядел так, будто он был создан для лёгкого управления хранителем. Для человека — да, но для него — нет.

Но, то ли из уважения к святости этого места, то ли потому, что системы были слишком сложными, Единство оставило всё как есть.

— Что это сделало?

— Информация: сущность, способная перемещаться через слова и носители информации. Радио, экраны телевизоров, газеты… опасная вещь. Наши создатели пали вскоре после этого. Мы были… более устойчивы по своей природе. Затем прибыла Система и отделила нас от нашего первоначального мира.

— Как Ся тогда? Его и многих его собратьев-культиваторов также затянуло в пространство Системы в самом начале всего этого. Вы когда-нибудь пытались вернуть их? — спросил Ородан.

— Шансы на успех: ноль. Временная линия пространства Системы не связана с временной линией большей вселенной. Многое, скрытое и смертоносное, обитает в реке времени за пределами пространства Системы. Небезопасно. Опасно.

Этого ответа было достаточно.

Хотя Ородан всё же сделал себе мысленную заметку изучить этот вопрос, как только его великая амбиция будет завершена.

— Я не осознавал, что нахожусь в гробнице. Тогда… чтобы отдать дань уважения её бывшим обитателям, давайте изучим пути тех вещей, которые их уничтожили, не так ли?

Мастерство Мемметических Угроз.

Это был интересный навык для приобретения, и Ородан полностью намеревался развить его как можно дальше. Хотя что это тревожное лицо с бледным ликом, жутким и слишком широким ртом, а также пустыми глазами имело к этому отношение, было неясно.

Если его тренировка будет включать созерцание таких вещей, то он сделает это с радостью.

Ибо дней до вторжения Нариктуса оставалось мало, и ему предстояло испытать ещё больше пределов.