— Как Цезарь?

Лицо Мерседес исказилось от моего вопроса. Цезарь был не единственным, кто остро реагировал на перемены в Изумрудном дворце. Мерседес тоже казалась глубоко встревоженной.

«Его Высочество не выходит».

Она была так рада недавней стабильности Цезаря. Но это, в свою очередь, означало, что его возобновившаяся тревога отражалась и на ней.

«Всё это из-за ненужного вмешательства Вашего Высочества…»

Она уже несколько раз срывалась на мне, её обида и упрёки всё больше направлялись в мою сторону.

— Неужели Вы правда не предвидели такого, Ваше Высочество? — настаивала она, её слова были остры и колки.

— Но… ради Цезаря… — я облизала пересохшие губы.

«Ради Цезаря это необходимо».

Слова застряли в горле. Возможно… возможно, это было не только ради него.

— Я войду.

Рыцари двинулись, чтобы преградить мне путь. Капитан шагнул вперёд.

— Это опасно, — сказал он, его голос прозвучал низким рокотом. Они были так неизменно молчаливы, что я почти забыла, что они умеют говорить.

— Всё в порядке.

Он решительно покачал головой. Я заметила бинт на его руке, пропитанный кровью, что говорило о глубокой ране. Я слышала, что была стычка с Цезарем, но, увидев доказательства, я осознала всю серьёзность.

— Несколько из нас уже ранены. Вам небезопасно входить.

Я встретилась с ними взглядами. Они не могли меня остановить.

— Я вхожу.

Сделав глубокий вдох, я потянулась к дверной ручке. Позади кто-то вздохнул.

— Если что-то случится, мы немедленно войдём.

Они велели мне позвать, если возникнут проблемы. Я кивнула и повернула ручку. Дверь медленно открылась со скрипом.

Несмотря на яркий полуденный свет, комната была окутана тьмой, окна занавешены тяжёлыми шторами. Но шторы были кое-где разорваны, позволяя тонким лучам солнца проникать в сумрак, свет рассеивался по комнате, когда случайный ветерок шевелил ткань. Мои глаза постепенно привыкали к темноте. Вздох сорвался с моих губ, когда я увидела эту сцену.

Комната была в руинах. Мебель и обои были разорваны в клочья. Ничего не осталось целым. Длинные царапины, похожие на следы когтей, и глубокие вмятины покрывали каждую поверхность.

Я искала его, сердце бешено колотилось.

«Где же он?»

Затем покалывание на затылке заставило меня обернуться. Он был там.

Цезарь съёжился между разбитым консольным столиком и кроватью, свернувшись так плотно, что напоминал комок глины.

— Цезарь? — тихо позвала я.

Он слегка приподнял голову, его красные глаза сверкнули леденящим светом. То же самое настороженное, враждебное выражение, которое было у него, когда мы только встретились, вернулось.

— Ты в порядке?

— Р-р-р… — прорычал он. Когда я приблизилась, он отшатнулся ещё дальше, прижимаясь к стене, словно ища пути к отступлению, которого не было. Я протянула руки ладонями вверх — жест примирения.

— Я не буду подходить ближе.

Он сильно дрожал, не сводя с меня глаз. Медленно я опустилась на пол, отодвигая в сторону осколки того, что когда-то было мебелью. Он следил за каждым моим движением с напряжённым вниманием, готовый в любой момент сорваться с места.

— Гр-р-р…

Мы вернулись к исходной точке. К дикому существу, которое скалилось на весь мир. К испуганному мальчику, который съёживался от грозы, больше похожему на зверя, чем на человека. Я думала, он идёт на поправку, но, возможно, я ошиблась. Ещё несколько слуг, перемена обстановки — и он снова замкнулся в себе. Сможет ли он вообще выдержать такое официальное мероприятие, как бал? Я больше не была уверена.

Бальный зал будет залит светом, ослепительные люстры будут отбрасывать яркое, дезориентирующее сияние. Благовония, недавно вошедшие в моду в столице, наполнят воздух своим приторным ароматом, смешиваясь с дымом сигар кавалеров и духами дам. Шум, голоса, неизбежный звон упавших столовых приборов, пролитое вино, смех, бурное веселье… сможет ли Цезарь это вынести?

Волна сомнения захлестнула меня. В голове вспыхнул обвиняющий взгляд Мерседес. Что, если она была права? Что, если всё это было моей затеей, продиктованной моими собственными эгоистичными желаниями? Что, если, пытаясь ему помочь, я лишь причиняла ему ещё больше страданий?