Вмешательство графини Эльвиры принесло перемены, и, надо сказать, не совсем нежеланные. Всё после этого стало… легче. По моей просьбе сменили прислугу. Не могу сказать, что новые слуги были заслуживающими доверия, но они, по крайней мере, были компетентны.

Дворец, который постоянно был для меня источником тревоги, тщательно вычистили, хаотичная атмосфера заметно успокоилась. Однако слуг прислали куда больше, чем я просила.

Изумрудный дворец, некогда тихий и уединённый, теперь кипел жизнью. Можно было бы подумать, что этот приток людей принесёт ощущение оживления, но почему-то стало ещё более одиноко, чем раньше. Наблюдая за ними, за их сжатыми губами и сосредоточенностью только на своих задачах, я почти предпочла бы прежних горничных, которые были так откровенно дерзки.

По крайней мере, в них было хоть какое-то подобие человечности. Теперь же я ощущала лишь их присутствие и их взгляды, давящее, тяжёлое молчание. Постоянная, невысказанная слежка была невыносима.

Рыцарей, которые так нещадно мучили Цезаря, тоже сменили. Новая стража была из Второго дивизиона Крестового похода Белой Розы — ордена, состоящего исключительно из сыновей потомственных дворянских родов и подчиняющегося напрямую Императрице.

Эти рыцари излучали совершенно иную атмосферу. Даже я, с моими скудными познаниями, могла распознать их высокое мастерство. Их движения были точны, выправка пропитана той характерной сдержанностью, что присуща мечникам. Казалось, они были неподатливы, как железо, и не делали ни единого лишнего движения.

— Всё… хорошо, — прошептала я, ощущая, как меня охватывает ужасная тревога. Несмотря на то, что объективно всё было лучше, чем раньше, даже лучше, чем когда я только прибыла в Императорский дворец, я чувствовала, как узел беспокойства затягивается в груди.

Одетые в доспехи, но двигающиеся бесшумно, они наблюдали за нами со всех сторон. Это, безусловно, была защита, но это была и слежка. Меня преследовала мрачная фантазия: если что-то пойдёт не так, их взгляды выдадут мои провалы, и их мечи в одно мгновение обернутся против меня. Возможно, Императрица знала всё. Возможно, она знала, что я пытаюсь… приучить Цезаря, и эти люди — её шпионы, подосланные раскрыть мои секреты.

— Ваше Высочество, вы бледны.

— Я… в порядке.

Дельфина, всегда внимательная, наложила мне на глаза прохладный компресс. Приятная прохлада была желанным ощущением. Я не высыпалась уже несколько дней, стойкий туман затянул мысли.

— Со мной правда всё хорошо, — пробормотала я, скорее себе, чем ей. «Нужно взять себя в руки».

Я приступила к утренним сборам. Дельфина припудрила моё бледное лицо.

— Ваше Высочество, — начала она неуверенно, заводя разговор о дарах Императрицы.

— Что?

— Нужно снять с вас мерки, чтобы подогнать одежду, присланную Её Величеством.

Такая изысканная одежда, если она не сшита на заказ, всегда требует подгонки. Мои собственные платья уже перешивали, Дельфина сняла с меня мерки накануне. С Цезарем, однако, было сложнее.

— Где Цезарь?

Дельфина покачала головой.

— Леди Арончо пыталась увидеться с ним раньше, но не смогла.

— Я так и думала…

Звуки новой прислуги эхом разносились по дворцу — они продолжали уборку. То ли из-за их увеличившегося присутствия, то ли из-за их пугающе бесшумной эффективности, но это встревожило его. Я не могла знать наверняка. Цезарь уже несколько дней заперся в своей комнате, отказывался от еды и, в отличие от прошлого, даже не пробирался ко мне по ночам.

— Я пойду.

Дельфина закончила заплетать мои волосы, завязав их лентой. Я не могла заставить себя надеть роскошные наряды Императрицы и выбрала простое платье, вышитое плющом. Выйдя, я наконец увидела дверь Цезаря. Мерседес, как и ожидалось, стояла на страже. Но она была не одна. Рыцари Императрицы стояли рядом, преграждая путь. Когда я приблизилась, капитан Крестового похода Белой Розы молча поклонился.