Джовинетта моргнула, не веря в спокойное поведение матери.

— Она жива! И совершенно здорова!

В резком контрасте с возбуждением Джовинетты Герцогиня оставалась невозмутимой.

— И это всё?

Джовинетта вздохнула и покачала головой, глядя на беззаботность матери. Её брови нахмурились.

— Я уже выбрала свой траурный наряд — платье, шляпку, перчатки!

Она планировала надеть изящную кружевную вуаль, тщательно выбрала цветы для шляпы и представляла платье, которое подчеркнёт её фигуру с помощью лифа, покрытого кружевом, и подчёркнутой талии. Это представило бы её как картину скорбящей красавицы, принося сочувствие и внимание. Но теперь всё было разрушено!

— Честно говоря, Иренея такая досадная помеха!

— Такое непочтение. Следи за своими словами; не хотелось бы распускать неблаговидные слухи.

— Матушка, ты обращаешься со мной как с дурой. Только потому, что мы одни, я говорю так свободно. Но похороны... это был мой шанс предстать скорбящей, убитой горем родственницей. — Джовинетта надула губы, оплакивая упущенную возможность для драматичного, привлекающего внимание появления, убеждённая, что такая необычная обстановка идеально подходит для судьбоносной встречи.

Недавно помолвка Джовинетты расстроилась после того, как семья потенциального жениха, сильно вложившаяся в горнодобывающие предприятия Западного континента, столкнулась с финансовым крахом. С тех пор Джовинетта была полна решимости устраивать «естественные» встречи.

Селестина устало массировала виски. Не замечая разочарования матери, её наивная дочь продолжала свои легкомысленные жалобы.

— Эта история о «проклятии Дракона» — ложь? Как иначе она могла бы оказаться единственной выжившей?

— Ерунда. Проклятие реально. — Губы Селестины изогнулись в улыбке. Ей тоже было любопытно, как этой жуткой девчонке удалось выжить. Всё, что она знала, — Иренея жива и проживает в Императорском дворце.

— Тогда как она всё ещё жива?

Селестина, которая мягко журила дочь за выпяченную губу кончиком пальца, теперь просияла ей, излучая материнскую нежность.

— Она всегда была довольно... живучей.

— Ну да, это правда.

Мать и дочь обменялись понимающими взглядами и одновременно усмехнулись. Иренея всегда была такой.

Живучая, невероятно живучая, почти что злобно живучая. Она была девушкой, которая переносила щипки и побои без единого стона. Возможно, это из-за её низкого происхождения. Казалось, она была безразлична к обращению хуже, чем к рабскому. Однажды, из любопытства, Селестина намеренно лишила её еды, просто чтобы посмотреть, как долго она продержится. Иренея стойко переносила, никогда не выпрашивая еды. Заинтригованная, Селестина велела слугам разузнать и обнаружила, что Иренея смешивала корни трав и грязь со своими скудными пайками хлеба, чтобы выжить.

Селестина велела наставнику Иренеи перегружать её непомерным объёмом школьных заданий, назначая чрезмерные домашние работы и разрешая наказания за любые недочёты. Иногда она находила повод без причины, чтобы девушку выпороли. Поначалу Иренея изо всех сил старалась, но вскоре начала проявлять странное поведение — не спала ночами, запоминая целые книги целиком. Она быстро превзошла своего наставника в базовых предметах, что потребовало более продвинутого обучения.

В ней не было ничего сколько-нибудь симпатичного. Заплачь она или начни умолять, Селестина, возможно, почувствовала бы проблеск жалости. Но для девчонки, найденной скитающейся по улицам, она была тревожно проницательной и цепкой.

Поэтому даже после того, как её столкнули с лестницы и серьёзно ранили, она глупо заперлась в своей комнате, молча терпя. Это само по себе говорило о ней многое.

— Она долго не продержится. — Голос Селестины сочился леденящей уверенностью. Джовинетта не могла понять, было ли заявление матери предсказанием или лишь благочестивым пожеланием.

— Проклятие Светлого Дракона — ужасный недуг.

— Я очень надеюсь на это.

— К тому же, — добавила Селестина, оглядываясь по сторонам и шепча что-то на ухо дочери, — Её Величество не будет сидеть сложа руки.

— Ты так думаешь?

Селестина прошептала ещё что-то, и лицо Джовинетты вспыхнуло. Две женщины хихикнули, их лица светились злорадным весельем.

— Просто подожди и увидишь. — Злобный блеск засиял в глазах матери и дочери.