1

С западной стороны небосклона, уже начавшего окрашиваться в багряные тона заката, льются нещадные солнечные лучи.

— Жарко... горю. Плавилась бы... в пепел превращаюсь... — в послеобеденном семейном ресторане, бессильно растянувшись на столе у окна, слабо стонет Кодзё Акацуки.

Он — обычный школьник в форме. Если не считать наброшенного поверх белого худи, в его облике нет ничего особенного. На довольно симпатичном лице застыло выражение лени, а из-за полуприкрытых, сонных глаз кажется вечно недовольным.

Шёл последний понедельник августа. Стояла ясная погода. Температура воздуха на улице давно перевалила за отметку человеческого тела и, несмотря на приближение сумерек, совершенно не собиралась падать. Работающие на полную мощность кондиционеры, похоже, не справлялись с задачей доставить прохладу к столику Кодзё в глубине зала. Подставляя себя под убийственные дозы ультрафиолета, пробивающегося сквозь тонкие жалюзи, юнец лениво сверлит взглядом разложенный на столе сборник задач.

— Который сейчас час? — сии слова слетают с его губ едва слышным шёпотом.

— Почти четыре. — один из его друзей, сидящий напротив, отвечает с иронией. — Осталось три минуты и двадцать две секунды.

— ... Уже столько? Пересдача ведь завтра в девять утра, да?

— Если не сомкнёшь глаз этой ночью, у тебя в запасе ещё целых семнадцать часов и три минуты. Успеешь? — ещё один приятель за тем же столом задаёт сей вопрос с поразительной беззаботностью, будто это его вовсе не касается.

Кодзё молчит. Он некоторое время бесстрастно созерцает стопку учебников.

— Слушайте... тут недавно начал кое о чём догадываться.

— О чём?

— Почему это именно мне приходится сдавать такое безумное количество хвостов?

Услышав этот риторический вопрос, оба друга одновременно поднимают головы.

Список предметов, по которым Кодзё велят явиться на пересдачу, включает девять позиций, в числе коих — по две разновидности английского языка и математики. Вдобавок к сему «празднику» прилагается полумарафон в качестве зачёта по физкультуре. Немногим «счастливчикам» доводится проводить последние три дня летних каникул в столь плачевном положении.

— Да вы издеваетесь! Объем материала для этой пересдачи просто запредельный! Мы такого на уроках еще даже не проходили! А дополнительные занятия семь дней в неделю — это вообще как понимать? Наши учителя что, затаили на меня какую-то личную обиду?!

Услышав сей полный скорби возглас, друзья юноши лишь переглядываются. Юноша и девушка, облаченные в форму той же школы, всем своим видом выражают немое недоумение: дескать, чему тут удивляться?

— Ну... Как по мне, обижаться им есть на что. — отвечает парень с короткими, торчащими во все стороны волосами и висящими на шее наушниками, попутно крутя в пальцах механический карандаш. Зовут его Ядзэ Мотоки.

— Если изо дня в день с таким невозмутимым видом прогуливать уроки, любой преподаватель решит, что над ним издеваются... К тому же без предупреждения пропустил все тесты перед каникулами. — с улыбкой добавляет Айба Асаги, изящно подпиливая ногти.

Пышная прическа и школьная форма, украшенная на самой грани допустимых правил, создают броский образ, однако, благодаря чувству вкуса девушки, не выглядит безвкусно. Она обладает внешностью, которая неизменно приковывает к себе взгляды. Будь та молчалива, её без сомнения сочли бы писаной красавицей, но из-за вечной ехидной ухмылки в ней совершенно не чувствуется женственности. Рядом с ней ощущаешь ту самую непринужденность, какая бывает лишь в компании старого братанчика.

— Да говорю же, обстоятельства непреодолимой силы! Столько всего навалилось... В конце концов, я же объяснял классному руководителю, что при моей нынешней конституции утренние тесты — просто пытка, но разве она послушает... — раздраженно оправдывается Кодзё. Его глаза слегка налиты кровью, однако причиной тому служит не гнев, а банальный недосып.

— Что еще за конституция? У тебя что, аллергия на пыльцу или вроде того? — с любопытством осведомляется Асаги.

— А, ну... В общем, я «сова». — осознав, что едва не сболтнул лишнего, он кривит губы. — Тяжело мне по утрам вставать.

— И это называешь особенностью организма? Ведешь себя так, будто вампир какой-нибудь.

— Ага... ха-ха... — Кодзё выдавливает из себя натянутую улыбку и умолкает.

В данном городе вампиры не являются редкостью. Сии создания встречаются здесь так же часто, как и аллергики, и именно данный факт сейчас представляет для Кодзё серьезную проблему.

— А мне Нацуки-тян нравится — она классный учитель. Видишь, даже разрешила тебе закрыть пропуски за счет дополнительных занятий. — замечает Асаги, с громким хлюпаньем втягивая сок через трубочку. Кодзё неохотно кивает в знак согласия. — К тому же я, сжалившись над твоей жалкой участью, трачу время и учу тебя. — продолжает девушка.

— Не говори так высокопарно, поглощая при этом горы еды за чужой счет. — бормочет Кодзё, бросая полный горечи взгляд на пустые тарелки, возвышающиеся перед Асаги.

Трудно представить, как в столь стройное тело вмещается такое количество провизии, ведь Асаги оказывается невероятно прожорливой. Юноша искренне сожалеет, что позабыл о данной её черте, когда соглашался на условие «обед в обмен на помощь в учебе».

— К слову, за еду Асаги ты платишь деньгами, которые занял у меня. Так что не забудь вернуть долг, Кодзё. — бесстрастно вставляет Ядзэ. Несмотря на то, что является сыном богатых родителей, в подобных вопросах данный субъект проявляет мелочность.

— Да помню я, черт возьми... В вас вообще есть хоть капля человеческого сочувствия?

— Ну уж нет. Тот, кто пытается увильнуть от возврата долга, в любом случае выглядит злодеем... И кстати, выражения про «горячую» или «холодную» кровь — дискриминация. Следи за языком. — с иронией произносит Ядзэ, добавляя. — По крайней мере, на этом острове.

— Сложные нынче времена... Хотя самим «пострадавшим» наверняка плевать. — едва слышно шепчет Кодзё, тяжело и обреченно вздыхая. — По крайней мере, мне точно всё равно.

— Ох... Уже столько времени? Ладно, пошла. У меня подработка. — Асаги, заглянув в телефон, залпом допивает остатки сока и поднимается.

— Подработка? — Кодзё смотрит на неё снизу вверх. — Это та самая, в Администрации Искусственного острова?..

— Она самая. Техническое обслуживание компьютеров в отделе безопасности. Платят там прилично.

Она изображает в воздухе быстрые движения пальцев по клавиатуре, машет рукой на прощание и покидает заведение. Говорит об этом так буднично, словно идет работать за кассу в супермаркете, однако отдел безопасности Управляющей корпорации — место, куда обычному человеку путь заказан.

— Каждый раз, глядя на неё, думаю: обладать такой внешностью, таким характером и при этом быть гениальным программистом — просто жульничество. До сих пор не верится... Хотя училась всегда лучше всех, еще с самого детства. — произносит Ядзэ, подпирая щеку рукой и провожая взглядом уходящую подругу.

Ядзэ и Асаги знают друг друга еще с дошкольных времен. Прожив на острове более десяти лет, считаются старожилами города Итогами среди сверстников Кодзё. Ведь сам город, возведенный на искусственном острове, существует менее двадцати лет.

— Мне без разницы, лишь бы мне помогли подготовиться к экзаменам. — безучастно отзывается паренек, не поднимая головы.

— Вообще странно, что Асаги решила кого-то учить. — друг, внимательно наблюдая за поплывшим товарищем, как бы невзначай замечает. — Она ведь терпеть не может подобные занятия.

— Терпеть не может? Почему?

— Не хочет, чтобы её считали «умничкой» или зубрилой. Видел бы ты, сколько она натерпелась из-за этого в детстве.

— Хм... Не знал. — безучастно роняет собеседник, сражаясь с запутанным уравнением.

Кодзё переехал в Итогами четыре года назад, как раз перед поступлением в среднюю школу. Вскоре после этого познакомился с Ядзэ и остальными, и с тех пор они иногда проводят время вместе. Юноша уже не помнит, как именно завязалось их общение, но в памяти всплывает образ Асаги, которая первой заговорила с ним.

— Тем не менее, она учит меня без лишних жалоб. В этот раз даже дала списать большую часть домашнего задания.

— О-хо-хо... Вот оно как. Какая странная избирательность. Интересно, отчего же для одного лишь Кодзё делается такое исключение? Любопытно, не правда ли? — нарочито громко размышляет Ядзэ, театрально склонив голову набок.

— Да брось. — однако тот лишь отрицательно качает головой. — Она же всегда требует что-то взамен. То обед ей оплати, то дежурство в классе или уборку за неё отработай... Мне тоже приходится несладко.

— Вот оно как... — Ядзэ разочарованно опускает плечи и закрывает лицо рукой, пробормотав. — Тяжелый случай.

— Что-то не так? — заметив странное поведение друга, Кодзё медленно поднимает взгляд.

— Да нет, ничего. Пожалуй, мне тоже пора домой.

— А?

— Ну, домашку я доделал, а без Асаги торчать тут и учиться нет никакого смысла. У меня пересдача всего по одному предмету, так что за одну ночь как-нибудь справлюсь. Ну а ты давай, старайся.

Кодзё с отсутствующим видом провожает взглядом друга, который, собрав вещи, покидает заведение.

Судя по всему, Ядзэ, воспользовавшись суматохой, преспокойно успел списать всё, что ему требовалось. В то же время домашнее задание самого Кодзё остается практически нетронутым. Учитывая подготовку к пересдаче, сие кажется естественным, однако столь разительный контраст окончательно подкашивает волю юноши, и без того находящегося на грани отчаяния.

— Всё желание пропало... — оставшись в одиночестве, вновь утыкается лицом в стол.

К слову, чувствует сильный голод. Однако в кошельке юноши не осталось средств даже на дополнительный заказ. Пытаться обмануть желудок газировкой из бесплатного бара более невозможно. Существует стереотип, будто вампирам достаточно вина или томатного сока, но на деле они точно так же хотят есть и поглощают обычную пищу — сей факт заставляет юнца чувствовать себя обманутым. Хорошо хоть, что при свете дня может вести обычную жизнь, пусть и страдая от вечной сонливости.

Кодзё отсутствующим взором глядит на девственно чистые страницы сборника задач. Внезапно в его памяти всплывают слова из какой-то лекции. Среди множества видов живых существ, прошедших через горнило эволюции, наибольшие шансы на выживание имеют те, кто максимально приспособился к среде обитания. Следовательно, ныне живущие являются потомками тех самых «приспособленцев». Такова логика, именуемая естественным отбором или выживанием сильнейших. Можно сомневаться в её простоте, но сия мысль звучит весьма убедительно.

С другой стороны, существа, подвергшиеся естественному отсеву — те, кто не сумел адаптироваться. Даже если в далекой древности существовали герои или сверхлюди, обладавшие божественной силой, их исчезновение объясняется тем же принципом. Они попросту не смогли приспособиться к окружающему миру. И Акацуки Кодзё понимает это как никто другой. Какой бы мощью ни обладал, каким бы крепким ни было твоё тело и как бы громко тебя ни величали «Сильнейшим в мире вампиром» — в современном обществе подобные способности бесполезны. Ведь не в состоянии осилить даже одну тоненькую книжку с вопросами к пересдаче...

— Пойду-ка и я домой... Надеюсь, Нагиса не забыла приготовить ужин. — бормочет Кодзё. Он закидывает учебники в сумку, хватает чек и поднимается.

После расчета на кассе в его кошельке остается лишь жалкая горстка мелочи. При таком раскладе со следующего дня ему будет не на что даже пообедать. Всерьез размышляя о том, какое оправдание придумать, чтобы занять денег у младшей сестры, направляется к выходу. Внезапно замирает, щурясь от ослепительных лучей заходящего солнца.

Прямо перед рестораном, на противоположной стороне перекрестка, в контровом свете стоит девушка. Она одета в школьную форму, а за спиной у неё висит черный чехол для гитары. Девушка замерла, подставив спину солнцу. Она стоит неподвижно, словно дожидаясь именно его.