— Ч-что?! О чём вы...

— Имею в виду его внешность, нравится ли он тебе чисто визуально. Ну так что?

— Послушайте... вы что, издеваетесь надо мной? — раздражённо вопрошает Юкина.

Она не понимает истинных мотивов «Трёх Сятых», но сии неуместные вопросы кажутся ей издевкой. Её рука невольно тянется к лежащему на полу мечу. В ответ на такую реакцию женщина за мису разочарованно вздыхает и произносит:

— Тогда скажи, Юкина Химэраги, знакомо ли тебе понятие «Четвёртый истинный предок»?

От этого внезапного вопроса девушка невольно затаивает дыхание. Любой мало-мальски обученный маг-экзорцист при упоминании данного имени на мгновение лишится дара речи.

— Вы имеете в виду «Калейдоблад», Кровавого небожителя? Того самого предка, что повелевает двенадцатью фамильярами?..

— Именно так. Единственный в своём роде, не имеющий сородичей, гордый и сильнейший вампир в мире. — спокойный женский голос эхом разносится по залу.

Четвёртый истинный предок «Калейдоблад» — любой, кто хоть как-то связан с миром демонов, обязан знать это имя. Ибо сие титул могущественнейшего существа на планете. Он не называл себя так сам, но именно таким его знает мир. И даже враги не осмеливаются это оспаривать. Таков масштаб обсуждаемой личности.

— Но слышала, что Четвёртого предка не существует. Что это лишь городская легенда.

Юкина чувствует, как женщина за занавесью качает головой.

Истинные предки — владыки, правящие кровными кланами тьмы. Древнейшие и обладающие колоссальной магической силой «первородные вампиры». Они ведут за собой многотысячные армии себе подобных и основали на трёх континентах свои автономные владения — Империи Ночи.

— Официально признано существование лишь троих предков: властвующий над Европой «Забытый король войны», лидер Западной Азии «Очи погибели» и правительница обеих Америк «Невеста хаоса». В отличие от них, у Четвёртого предка нет своего клана, а следовательно, нет и территорий.

— Верно. Однако сей факт вовсе не доказывает его отсутствия. — грубо отрезает мужчина, подхватывая нить разговора.

— Помнишь ли взрыв, произошедший этой весной в Киото? — затем вступает третий старец.

— Что?..

— А железнодорожную катастрофу в Риме четыре года назад? Исчезновение города в Китае? Взрыв в подводном туннеле на Манхэттене? И, если вспоминать былое, великий пожар в Сиднее.

— Неужели... всё это дело рук Четвёртого предка?

Лицо Юкины искажается от ужаса.

Старцы перечислили чудовищные теракты, повлёкшие за собой огромное количество жертв. В новостях сообщали, что виновные не найдены. Но если за этим стоят истинный предок, то такие масштабы разрушений можно назвать даже «счастливым исходом».

— Все косвенные улики указывают на то, что четвёртый реален. — сообщает первая женщина побледневшей Юкине. — Они неизменно появляются в переломные моменты истории, принося миру лишь резню и великое разорение. Но проблема не только в этом. Само существование его нарушает порядок и стабильность этого мира. Ты ведь понимаешь, почему?

— Да. — Юкина с трудом кивает.

Вампиры, обладая высоким интеллектом и культурой, не всегда враждебны человечеству. Многие из них предпочитают ассимилироваться в человеческом обществе, стараясь не вступать в открытый конфликт со всем видом людей. Более того, между правительствами стран и истинными предками заключены договоры, запрещающие несанкционированное питье крови, отчего создаётся видимость мирного сосуществования. Однако сей хрупкий мир держится лишь на балансе сил трёх Империй Ночи.

— Предки согласились на условия договора только потому, что последние десятилетия скованы взаимным сдерживанием. Они постоянно опасаются друг друга, и у них просто нет ресурсов на войну с человечеством.

— Понимаю.

— Но если появится четвёртый игрок с такой же силой, это равновесие мгновенно рухнет. В худшем случае приведёт к полномасштабной войне, в которую будет втянуто всё человечество.

— Вам известно, где находится Четвёртый истинный предок? — спрашивает Юкина напряжённым голосом. У неё возникает крайне дурное предчувствие.

— Да. Подтверждения ещё не получены, но сомнений почти нет.

— И где же он?

— Город Итогами, префектура Токио. Особая зона сосуществования на искусственном острове.

Юкина на некоторое время лишается дара речи.

— Четвёртый предок... в Японии?!

— Именно по этой причине ты сегодня здесь, Юкина Химэраги. Именем «Трёх Святых» организации «Королевкого льва» тебе поручается миссия: стать надзирателем для Четвёртого истинного предка.

— Мне... стать надзирателем?

— Именно. И если сочтёшь объект наблюдения опасным, обязана приложить все силы, дабы уничтожить его.

— Уничтожить?! — она окончательно теряет самообладание.

Страх перед Четвёртым сковывает её, а осознание тяжести миссии порождает тревогу: справится ли она? Несмотря на прилежность в тренировках, Юкина — всего лишь ученица. Она не настолько самонадеянна, чтобы верить в свою победу над существом, чья мощь сопоставима с армией целой страны. Ведь предок — подлинное чудовище. Однако если кто-то не сделает этого, множество людей пострадает от грядущего бедствия.

— Прими это, Юкина Химэраги.

Сквозь щель в поднятой занавеси женщина протягивает предмет. В свете священного пламени во мраке зала вспыхивает серебряное копьё. Юкина знает его имя.

— Это же...

— Штурмовое копьё-экзорцист седьмого типа, «Шневальцер». Личное имя — «Сэккаро».

— «Ты ведь знаешь о нём, не так ли?»

На этот негласный вопрос Юкина лишь растерянно кивает.

Сие оружие было разработано агентством для противостояния демонам с особыми способностями. Его наконечник, созданный с помощью сложнейших технологий очистки металлов, обладает изящным силуэтом, напоминающим современный истребитель, что вполне оправдывает название «механизированное копьё». Но поскольку ядром оружия служит древнее священное копьё, массовое производство невозможно. Говорят, в мире существует всего три таких экземпляра. В любом случае, это мощнейшее секретное оружие организации, доступное для использования отдельным бойцом.

— И это... мне? — спрашивает она с выражением крайнего недоверия на лице, принимая дар.

— Будь нашим противником кто-то попроще, мы бы снабдили тебя более мощным снаряжением, но на данный момент это самое сильное божественное оружие, коим мы располагаем. — женщина в ответ лишь тяжело вздыхает. — Ты ведь принимаешь его?

— Да, разумеется... но...

Юкина выглядит в замешательстве. Сквозь занавесь ей передают не только копьё. Ей вручают комплект совершенно новой школьной формы в пластиковой упаковке. Блузка с матросским воротником и плиссированная юбка в бело-голубых тонах. Судя по всему, летний наряд для ученицы средней школы.

— Простите, а это зачем?

— Это форма. Мы подобрали размер под твой рост.

— Нет... имею в виду, зачем мне вообще школьная форма?

— Потому что объект твоего наблюдения является учеником школы, где носят именно такую одежду.

— Что? — она окончательно запутывается, не понимая смысла сказанного.

— Погодите... объект наблюдения... Четвёртый истинный предок — школьник? Что?!

— Частная академия Сайкай, старшая школа, первый год обучения, группа «Б», номер один в списке. Таков нынешний статус Кодзё Акацуки, Четвёртого истинного предка. У организации нет агентов, способных войти с ним в контакт, не привлекая лишнего внимания. Кроме тебя, Юкина Химэраги.

— Кодзё Акацуки... этот парень на фото и есть Четвёртый истинный предок?.. Не может быть!

Уставившись на брошенную на пол фотографию, та округляет глаза. Из-за мису доносится сдержанный смех «Трёх Святых». Только сейчас девушка понимает, почему на столь важное задание выбрали именно её — неопытную мечевую шаманку.

— Официально приказываю тебе, Юкина Химэраги: отныне должна всеми силами сблизиться с ним и следить за каждым его шагом. Процедура твоего перевода в академию Сайкай уже завершена. На этом всё.

Оставив безапелляционное распоряжение, старейшины исчезают. Оставшись в одиночестве в пустом зале храма, она, забыв как дышать, лишь ошеломлённо взирает на копьё в своих руках. Четвёртый истинный предок. Перевод в другую школу. Контакт. Наблюдение. Устранение. Неужели оказалась втянута в некое невообразимое бедствие? От этой мысли невольно испускает тихий вздох.

Ей, совершенно не искушённой в предсказаниях, лишь немногим позже суждено узнать, насколько верным оказалось её предчувствие...