Город в разгаре лета — сие место именуют островом Итогами. Клочок суши, затерянный в водах Тихого океана, представляет собой искусственное творение, возведённое из углеродного волокна, полимерных смол, металла и древнего искусства магии.

Застывшая в вышине бледная луна холодным блеском озаряет морские просторы, обнимающие город со всех сторон. Время неумолимо близится к полуночи, и стрелки часов вот-вот ознаменуют начало нового дня. Оконные стёкла погасших небоскрёбов, отражая сияние уличных фонарей, напоминают осколки треснувших волшебных зеркал. Кварталы развлечений перед вокзалом тонут в океане ослепительного неона: здесь круглосуточно принимают гостей семейные рестораны, караоке-бары и магазины шаговой доступности, а улицы всё ещё полнятся молодёжью. Беззаботно шумя и заливаясь смехом, юноши и девушки порой перебрасываются пустыми, ничего не значащими слухами. Сии разговоры — лишь способ разогнать скуку: обыденные городские легенды о Четвёртом Истинном Предке, о могущественном вампире, который якобы скрывается где-то в закоулках сего града.

— Четвёртый (так иногда в сокращение зовут его, ибо каждый понимает, о ком речь идет) бессмертен и вечен. — вещает один из парней нарочито серьёзным тоном. — У него нет ни кровной родни, ни соплеменников, он не жаждет власти и лишь повелевает двенадцатью фамильярами — воплощениями чистейшего бедствия — дабы вкушать человеческую кровь, сея вокруг лишь смерть и разрушение. Он — хладнокровный и беспощадный вампир, отринувший законы мира, чудовище, обратившее в руины множество городов в далёком прошлом.

— О как, и что с того? — его спутница, чьё лицо выражает лишь крайнюю степень скуки, лениво отзывается.

Остров Итогами, Особая зона сосуществования — в данном месте едва ли можно кого-то удивить монстрами, даже если речь идёт о сильнейшем вампире в мире.

* * *

В сие самое время тот самый легендарный предок неспешно бредёт по тротуару, ведущему в сторону жилого сектора. Он выглядит как обычный молодой человек в белом худи с накинутым на голову капюшоном, несущий в руке шуршащий пакет из супермаркета. На вид ему лет пятнадцать или шестнадцать: походит на самого заурядного старшеклассника, коим, по сути, и является. Его чёлка имеет слегка белёсый оттенок, напоминающий волчью шерсть, однако, если не считать данной детали, в его облике нет ничего примечательного. Это вполне обыкновенный парень, которого можно встретить в любом толпе.

Юношья походка кажется исполненной лени, хотя едва ли сильно утомлён. В пакете из магазина лежат две порции мороженого из лимитированной серии — создаётся впечатление, будто он старший брат, поддавшись на уговоры сестрёнки, внезапно пожелавшей сладостей посреди ночи, отправился в ближайшую лавку за покупками. Помимо него на улице присутствуют и другие прохожие: пара молодых женщин в ярких летних юката. Они выглядят чуть старше парня — в их облике всё ещё угадываются черты студенток, однако им присуще изящество, которого не встретишь у школьниц. Лица девушек, мелькающие в свете фонарей, накрашены довольно ярко, но при этом весьма привлекательны.

Парнишка держится поодаль, однако из-за непривычных сандалий-гэта шаг его попутчиц нетороплив, отчего расстояние между ними постепенно сокращается. Ночной ветер доносит до него терпкий аромат их духов.

Внезапно впереди раздаётся негромкий вскрик. Одна из девушек, споткнувшись на неровности дороги, теряет равновесие и падает. Полы её юката широко распахиваются, обнажая бедро присевшей на асфальт прелестницы. Тот невольно замирает, впиваясь в неё взглядом. Однако его взор прикован вовсе не к оголившейся ножке, а к изгибу шеи: там, между воротником наряда и высоко заколотыми волосами, виднеется тонкая кожа. Ослепительно белая, нежная дева. Даже в тусклом свете уличных огней отчётливо видит пульсирующую голубоватую жилку.

Подросток замирает, затаив дыхание. Словно терзаемый невыносимой жаждой, издаёт едва слышный гортанный звук. Быть может, прикрывает глаза правой рукой лишь для того, чтобы скрыть вспыхнувшие алым радужки? От всего его естества внезапно начинает исходить жуткая аура, пугающе похожая на проявление демонической силы, но смеющиеся девушки этого пока не замечают.

— Кх-х!.. — и в следующее мгновение юнец, зажав нос ладонью, приглушенно вздыхает.

Он продолжает свой путь как ни в чём не бывало, хотя с кончиков его пальцев срываются капли багряной жидкости. Рот наполняется солоноватым, едва тёплым вкусом — то носовое кровотечение. Сладковатый, отдающий металлом запах крови заполняет чувства. Грубо утерев лицо, парень ускоряет шаг, стремясь поскорее покинуть это место. За его спиной всё ещё слышится звонкий девичий смех. Над их головами сияет полуночное июльское светило, а влажный морской бриз гуляет между городскими строениями.

— Да пощадите вы меня... — шепчет юноша в пустоту, пока кровь всё никак не желает останавливаться.

†

Лес в разгаре лета — территорию синтоистского святилища в ночной тиши ярко освещают огни священных костров.

В главный зал храма льётся призрачный лунный свет. Воздух здесь настолько холодный и наэлектризованный, что заставляет забыть о текущем сезоне; вероятно, сие является следствием воздействия барьера, окутывающего святыню. Стрекота цикад, столь шумных прежде, теперь почти не слышно.

Младая особа безмолвно восседает в центре просторного зала. В её облике всё ещё проглядывает детская непосредственность, но при этом наделена на редкость красивыми чертами лица. Несмотря на хрупкое телосложение, девушка не производит впечатления беззащитной: в ней чувствуется гибкая и стальная мощь, подобная закалённому клинку. Подобное ощущение возникает, должно быть, из-за её решительно сжатых губ и того твёрдого блеска, что горит в глубине её глаз.

На ней надета форма одной из частных школ региона Кансай. Это престижное учебное заведение с синтоистским уклоном, однако мало кто знает, что оно является подконтрольной организацией «Королевского льва».

В зале уже присутствуют трое гостей. Их фигуры скрыты бамбуковыми занавесями-мису, отчего лиц не разглядеть, но девушке заранее сообщили, кто они такие. Сии старцы — так называемые «Три Святых», главы «Агентства». Являясь величайшими медиумами и магами современности, окружены аурой такого глубокого спокойствия, что в их присутствии не ощущается никакого давления, и именно этот факт внушает истинный трепет. Девушка неосознанно сжимает края рукавов своей формы. И тут...

— Назови своё имя. — доносится голос из-за занавеси. Тон звучит торжественно, но без тени холода. Голос оказывается моложе, чем можно было представить: в женской речи слышатся едва уловимые смешливые нотки.

— Химэраги. Юкина Химэраги. — отвечает она с секундной задержкой. От волнения её голос слегка подрагивает...

— Возраст? — ... но женщина за преградой продолжает расспросы, не обращая на это внимания.

— Через четыре месяца мне исполнится пятнадцать.

— Вот как... Юкина Химэраги. Ты начала обучение семь лет назад. Сразу после своего седьмого дня рождения... в холодную снежную ночь тебя совсем одну привезли в организацию. Помнишь тот день? — женщина за мису вдруг заговорила так, словно размышляла вслух.

По спине юной красы пробегает холодок. Едва ли собеседница изучила её досье заранее — просто считала воспоминания. Это было проявлением подавляющего сверхчувственного восприятия, которое с лёгкостью преодолело все ментальные барьеры, воздвигнутые Юкиной.

— Нет... мои воспоминания весьма туманны. — та едва заметно качает головой.

Сии слова не являются правдой, и оппонент наверняка это понимает, однако женщина оставляет сей факт без комментариев, продолжая допрос:

— Говорят, у тебя отличные успехи. Энто тебя хвалила.

— Благодарю вас.

— Мне доводилось работать с ней несколько раз — была выдающимся магом-экзорцистом. В структуре твоих ментальных щитов прослеживаются те же характерные черты, что и у неё. Чему ещё тебя обучила?

— Общей ритуалистике и искусству каннаги, а также техникам иллюзий и очищения от скверны.

— А как насчёт европейской магии? Энто ведь специализируется именно на ней.

— Прошла полный курс по континентальным школа — западные учения освоены лишь на уровне фундаментальной теории.

— Опыт сражений с демонами имеется?

— Дважды проходила интенсивную подготовку в тренировочном лагере, участвуя в учебных боях. Реального боевого опыта нет.

— Владеешь ли боевыми искусствами?

— Владею, в некоторой степени.

— Вот как? Что ж, тем лучше. — из-за занавеси доносится едва слышный смешок.

— ?!

В сие мгновение Юкина, почувствовав взрывной прилив жажды крови, совершает резкий прыжок. Оттолкнувшись от деревянного настила пола, делает сальто назад и приземляется в боевой стойке. Действует не раздумывая: тело, ощутившее смертельную опасность, среагировало само по себе.

Клинок, рассекший воздух, проносится ровно в том месте, где мгновение назад сидела Юкина. Замедлись хоть на долю секунды — и её жизнь бы оборвалась. Это был настоящий, смертоносный удар боевым мечом.

Из тени, словно соткавшись из самого мрака, появляются двое рослых воинов в доспехах. Безликие самураи: один сжимает грубое тати, у другого четыре руки, и он держит наготове луки. Сии существа не обладают плотью — это сикигами, созданные с помощью чар. Вероятно, дело рук кого-то из троих за занавесью. Однако, прежде чем осознать это, Юкина переходит в контратаку.

— Резонируй! — выкрикнув короткую формулу заклинания, концентрирует магическую энергию в ладони и наносит сокрушительный удар прямо сквозь доспех духа, поражая его суть.

Фигура воина в латах мгновенно рассеивается туманом, оставляя после себя лишь зажатый в руках меч. Милочка подхватывает в воздухе это тати, служившее катализатором для призыва, и с его помощью блокирует выпад второго противника, умело перенаправляя инерцию удара. Затем, не давая врагу опомниться после выстрела, разрубает его мощным горизонтальным взмахом. Второй сикигами также исчезает.

— И что это... за выходки? — сбившимся дыханием произносит она, направляя острие меча в сторону занавеси.

У неё нет ни малейшего желания продолжать бой с марионетками. Если схватка затянется, у неё не останется шансов против столь могущественных мастеров. Даже если перед ней главы её собственной организации, если намерены продолжать эту опасную игру, ей придётся ударить непосредственно по заклинателю. Таково её решение.

Словно только этого и дожидаясь, из-за преграды раздаются редкие аплодисменты.

— Ха-ха-ха! Великолепное суждение, Юкина Химэраги. Ты отлично справилась. — слышится низкий, грубый мужской голос, полный удовлетворения.

— В гаданиях и проклятиях не сильна, но в духовном зрении и искусстве меча — неоспоримый талант... — вслед за ним раздаётся голос, чью половую принадлежность или возраст определить невозможно. — Как и сказано в отчёте, типичная мечевая шаманка (каннаги). Пожалуй, объявлю её годной.

— Годной?.. — испытуемая сердито хмурит брови, внимая речам старейшин.

— Именно. Чтобы получить квалификацию мечевой шаманки, тебе полагалось тренироваться ещё четыре месяца. Однако обстоятельства изменились. Сядь, Юкина Химэраги. — произносит первая женщина. Неохотно подчинившись, девушка возвращается в позу сэйдза, со вздохом откладывая тати в сторону. — Теперь перейдём к главному.

— Слушаю.

— Похвальное рвение. Для начала взгляни на это.

С сими словами сквозь щель в занавеси что-то вылетает. Это оказывается бабочка. Беззвучно взмахнув крыльями, опускается перед Юкиной и превращается в фотографию. На снимке запечатлён старшеклассник в школьной форме. Похоже, кто-то снял его исподтишка, пока весело болтал с друзьями; на его лице играет беззаботное, открытое выражение.

— Кто это на фото?

— Его зовут Кодзё Акацуки. Его знаешь?

— Нет. — Юкина честно качает головой — действительно видит лицо впервые.

— Что о нём думаешь? — видимо, ожидая именно такого ответа, женщина продолжает бесстрастным тоном.

— Прошу прощения? — Юкина теряется от столь прямого вопроса. — По одной фотографии сложно судить наверняка, но, судя по всему, в боевых искусствах полный дилетант или в лучшем случае новичок. На нём не видно опасных артефактов, и явно не заметил, что его снимают.

— Нет, спрашиваю не об этом. Хочу знать твое личное мнение о нём. То есть, он в твоём вкусе?